Cách phía đông nam của Thiên Thủy hơn một trăm dặm.

Một đoàn người vận chuyển lương thực xếp thành hàng dài, từ từ tiến lên phía trước. Ở giữa là những xe chở lương thực, còn hai bên được canh gác bởi những người đàn ông mạnh mẽ thuộc tộc Tây Lương. Họ có khoảng một trăm người; mặc dù không ai mặc áo giáp sắt, nhưng đa số đều mang theo vũ khí. Trong số đó, có khoảng hai mươi người cưỡi ngựa, đi lại phía trước và phía sau đoàn xe, tạo nên một bầu không khí uy nghiêm. Tuy nhiên, những người lao động bình thường phải đẩy xe hoặc dắt gia súc thì trông lại gầy yếu hơn nhiều, quần áo rách rưới, tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Mặc dù con đường này không phải là đường chính thức, nhưng nó khá bằng phẳng và không có nhiều gập ghềnh. Hơn nữa, những người canh gác này đã đi con đường này không biết bao nhiêu lần rồi, và trong thời gian gần đây, mọi việc đều diễn ra êm đềm, bình yên. Vì vậy, những người đàn ông Tây Lương canh gác hai bên đoàn xe cũng có phần lơ là, vừa đi vừa trò chuyện đùa cợt để giải trí; ngay cả hai người chỉ huy ở phía trước cũng không ngoại lệ.

Trên đất Thiên Thủy, các gia tộc Giang thị và Dương thị đã liên kết với nhau; những người có khả năng thì đều có mối quan hệ với một trong hai gia tộc này, và không thể vì một ít lương thực mà đánh mất những mối quan hệ kéo dài hàng chục năm. Còn những kẻ không có mối quan hệ gì với họ ở gần Thiên Thủy thì hầu hết cũng không đủ sức lực để làm gì cả…

Hơn nữa, trong những ngày gần đây, thời tiết rất tốt; ngoài việc trên đường hơi nóng và bụi bặm, việc vận chuyển lương thực cũng không gặp khó khăn gì. Vì vậy, nói là “được canh gác”, thực ra cũng giống như đang đi chơi vậy thôi.

“Phù! Chết tiệt…” Người chỉ huy canh gác ở phía trước bên trái nhổ bỏ những hạt cát bay vào miệng do gió thổi vào, rồi lẩm bẩm: “Lão Giang kia, đây là lần thứ mấy rồi?”

Người chỉ huy bên phải đáp: “Lần thứ ba rồi! Chỉ còn hai lần nữa là xong việc! Chết tiệt, người ta bám đầy bụi bặm rồi… Khi xong việc, tôi sẽ xuống sông Thiên Thủy tắm sạch sẽ…”

“Ha ha ha… Này, lão Giang kia, khi xuống sông tắm, đừng quên ghé nhà thổ Chun Xiang Lou ở phía đông thành phố nữa nhé… Hehe, hehe…”

“Sao vậy? Tôi là người độc thân mà, không đi đó thì phải kiềm chế bản thân sao? Con trai mày đã có vợ rồi mà còn chế giễu tôi à? Trước đây mày cũng hay đi đó mà! Hơn nữa, thời tiết này khiến người ta cảm thấy bức bối lắm; nếu không tìm cách giải tỏa, e là tôi sẽ không nhị

Bụi cát trên mặt đường đang rung nhẹ.

Một nhóm kỵ binh bất ngờ xuất hiện trên đỉnh đồi phía trước, rồi lao thẳng xuống dọc theo sườn núi!

“Chết tiệt! Kẻ địch tấn công rồi!”

“Xếp hàng! Cầm vũ khí chắc chắn!”

Những người canh gác vận chuyển lương thực hoàn toàn không ngờ sẽ gặp kẻ địch ở đây; họ chỉ mong được đến nơi và thưởng thức những món ăn nóng hổi. Với quãng đường này, lẽ ra không có gì nguy hiểm cả… Sự bất ngờ này khiến họ hoàn toàn mất bình tĩnh.

Mặc dù người chỉ huy là Lão Giáng Đầu và Dương Thất đã hô hào, cố gắng điều động các lính canh phòng thủ và phản công, nhưng những người này hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Mặc dù có vài người vẫn có thể bắn cung, hạ gục vài kẻ tấn công, nhưng phần lớn đều yếu thế và nhanh chóng bị đánh tan, phải bỏ chạy tán loạn.

Những người lao động dân thường cũng hoảng sợ, họ bỏ lại xe ngựa và lương thực, chạy trốn khắp nơi.

Những kẻ tấn công vang lên tiếng hô hào, cưỡi ngựa lao vào đám đông, giết chết những người lính canh dám chống cự. Ánh dao sáng lòe lọi, máu tươi bắn tung tóe lên cát vàng và những chiếc xe vận chuyển lương thực.

“Đầu hàng! Đầu hàng!” Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Dương Thất lập tức bỏ rơi thanh kiếm, giơ hai tay lên. Trong nhà anh ta còn có một cô vợ mới cưới xinh đẹp… Anh ta không thể để người khác chiếm đoạt cô ấy được. “Đừng đánh tôi! Tôi là người của gia tộc Dương thị ở huyện Kỷ, thành phố Thiên Thủy… Những anh hùng bên kia… ah…”

Dương Thất chưa kịp nói hết, thì đã thấy một con ngựa chiến lao đến từ phía bên cạnh; kỵ binh trên lưng ngựa đâm một mũi giáo xuyên qua ngực anh ta. Kỵ binh kia cười nhạo một tiếng rồi tiếp tục lao đuổi mục tiêu tiếp theo.

“Giết sạch chúng!”

Một giọng nói vang lên.

Những kẻ tấn công cưỡi ngựa phi nhanh, tiếng móng giẫm trên đường gây ra những làn bụi mù, như những con thú dữ gầm thét, nuốt chửng hết những người lính canh và dân thường đang quỳ gối bên đường hay đang bỏ chạy tán loạn…

Khác với vùng đồi cát vàng ở Thiên Thủy – nơi vừa là sa mạc vừa là vùng đất xanh – từ một góc độ nào đó, cảnh quan ở khu vực Xia Biện gần đây còn đẹp hơn nhiều so với thời đại sau này. Ít nhất là trong phạm vi tầm mắt, vẫn còn rất nhiều màu xanh.

Vào thời Hán, lượng nước và đất còn rất ít. Tuy nhiên, hiện tượng xói mòn đất đai thực sự là một vòng luẩn quẩn tồi tệ đối với thảm thực vật. Nếu không có biện pháp phục hồ

Chỉ là không biết được rằng, màu xanh như thế này, dưới sự xâm lấn của con người, còn có thể duy trì được bao lâu nữa?

Fey Qian đứng tại căn cứ tạm thời được xây dựng bên bờ sông Tây Hán, nhìn những người lao động và binh sĩ đang bận rộn bên bờ sông, họ đang chất hàng lương thực lên các con thuyền.

Hàng lương thực từ Hán Trung được vận chuyển đến Xia Bian, sau đó từ Xia Bian lại được chuyển qua sông Tây Hán đến Kỳ Sơn, từ Kỳ Sơn đi tiếp về phía bắc một đoạn đường, thì sẽ đến Tianshui, và từ bên ngoài thành Tianshui lại chuyển sang đường thủy, thông qua sông Wei, thì có thể đến được Quan Trung.

Vì vậy, nói chung, trên đoạn đường từ Xia Bian đến Quan Trung, phần lớn thời gian đều có thể sử dụng đường thủy, chỉ có đoạn từ Kỳ Sơn đến Tianshui mới phải sử dụng đường bộ. Hơn nữa, Tương Quýng vốn dĩ là người địa phương của huyện Jixian ở Tianshui, nên về mặt tốc độ và sự thuận tiện trong việc vận chuyển, thì cũng khá ổn.

Dù sao đi nữa, việc vận chuyển bằng đường thủy cũng tốt hơn nhiều so với việc sử dụng người và mãnh vật để vác hàng qua những con đường hiểm trở trên núi. Fey Qian đã từng đi qua Con đường Tangluo, đôi khi phải đi cả một ngày trời, nhưng thực ra chỉ di chuyển từ đỉnh núi này đến đỉnh núi kia mà thôi; khoảng cách thẳng đường có lẽ chỉ vài trăm mét, nhưng người và mãnh vật vẫn phải leo núi cả ngày…

Fey Qian nhìn những chiếc thuyền nhỏ chở đầy hàng lương thực trôi trên mặt sông Tây Hán, buồm được giương lên và chúng tiến về phía bắc.

Những con thuyền này không lớn lắm, nhưng cả thân thuyền lẫn buồm đều mang đậm đặc trưng của thời Đại Hán, vuông vức và đều đặn. Kiểu dáng của những con thuyền này là mũi và đuôi hơi nhô lên, thân thuyền thẳng tắp; Fey Qian thậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu không phải vì phần mũi và đuôi cần phải vượt qua dòng nước, có lẽ chúng cũng sẽ được thiết kế thành hình vuông. Những con thuyền này hoàn toàn chỉ dùng cho việc vận chuyển hàng hóa; còn những loại thuyền chiến như Mông Chōng hay Lâu Thuyền thì ở khu vực Tây Bắc này, gần như không tìm thấy được.

Trước đây, ở bên ngoài thành Chang'an và Lạc Dương thành, vẫn còn sót lại một hai chiếc Lâu Thuyền, nhưng sau đó do những cuộc loạn lạc ở Chang'an và Lạc Dương, những con thuyền đó đều bị đốt cháy hết. Hiện nay có thể nói rằng, về mặt hải quân, dù là Fey Qian, Dương Biệu, hay thậm chí Viên Thiệu và Tào Tháo, tất cả đều xuất phát từ cùng một điểm.

Mặc dù trước mắt Fey Qian có những con thuyền này, nhưng thực tế thì sức mạnh chiến đấu của chúng trên mặt n

“Đây là lô hàng thứ ba rồi…” Tương Quýng đứng bên cạnh Phi Tiềm và giải thích.

Toàn bộ đoàn tàu được chia thành ba lô hàng; sau khi đến nơi quy định, họ sẽ nghỉ ngơi một đêm tại đó, trong thời gian đó sẽ tiếp tục việc vận chuyển hàng hóa và sau đó trở lại tàu để tiếp tục hành trình. Rất nhiều lượng lương thực được vận chuyển đến Quan Trung, và ngược lại, từ đó cũng có những loại vải, đồ dùng gia dụng, thậm chí cả vũ khí được mang về, những thứ mà khu vực Long Nguyên khá thiếu thốn.

Về cơ bản, bất kỳ ai có trí tuệ đều biết rằng con đường này mang lại lợi ích rất lớn; vì vậy, Tương Quýng đã nhanh chóng tập hợp được một số lượng lớn tàu vận chuyển để hoạt động trên tuyến đường này. Ngoài ảnh hưởng của gia tộc Tương tại huyện Kỷ thuộc Thiên Thủy, các gia tộc hay bộ lạc tham gia vào hoạt động này cũng đều nhận được lợi ích đáng kể, điều này chính là yếu tố góp phần tạo nên sức mạnh liên kết trong việc thực hiện kế hoạch này.

Phi Tiềm cũng hiểu rõ điều này. Dù sao thì cũng cần phải chia sẻ lợi ích một cách công bằng thì mới có người sẵn lòng theo sát mình; chỉ là…

“Trung Dĩ,” Phi Tiềm nhìn theo những lá cờ tàu đang xa dần và nói một cách nhẹ nhàng, “trên con đường vận chuyển này, tổn thất là bao nhiêu?”

Tương Quýng nhanh chóng nhìn Phi Tiềm rồi trả lời: “…Khoảng bốn mươi phần trăm…”

Bốn mươi phần trăm… Đã mất đi rồi.

“Bốn mươi phần trăm. Ha ha…” Phi Tiềm cười một cách nhẹ nhàng, không đưa ra ý kiến gì thêm. Mặc dù thời Hán không có thuật ngữ chuyên môn này, nhưng ý nghĩa của nó vẫn giống nhau: đó chính là việc “vắt lông ngỗng khi nó đang bay qua”.

Nói cách khác, giả sử có mười thạch lương thực được vận chuyển từ Hạ Biện đến Hữu Phù Phong, thì khi đến nơi chỉ còn lại sáu thạch; bốn thạch còn lại chính là chi phí vận chuyển trên con đường này.

Mức tổn thất này, hay nói cách khác là chi phí vận chuyển, quả thực là khá cao; nhưng so với việc vận chuyển bằng đường bộ thì vẫn tốt hơn nhiều. Tất nhiên, việc xác định bao nhiêu trong số đó là tổn thất thực sự, bao nhiêu lại rơi vào túi của người vận chuyển, thì còn tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.

Sau khi vào được Quan Trung, hãy thành lập một đoàn tàu vận chuyển riêng cho mình đi…

Phi Tiềm nhận ra rằng, cùng với việc lãnh thổ ngày càng mở rộng, ngoài việc chiến tranh, mình còn cần phải làm rất nhiều việc khác nữa.

Chính vào lúc này, một số binh sĩ cưỡi ngựa của triều đình Hán và người Qiang từ phía bắc lao đến trong tình trạng hoảng loạn, mang đến tin tức khi

Dòng sông Tây Hán từ nơi gọi là Hạ Biện có thể đến ngay tận núi Kỳ Sơn, và trong toàn khu vực tây bắc này, không hề có một mạng lưới sông ngòi dày đặc như ở phía đông nam hay tây nam; do đó cũng không tồn tại những băng đảng cướp bóc trên sông ngòi. Vì vậy, khi đi thuyền, ngoài những rủi ro tự nhiên ra, các nguy cơ khác cũng không quá cao.

Vì vậy, từ Hạ Biện đến núi Kỳ Sơn, trên đường không hề gặp phải bất kỳ vấn đề gì. Còn từ núi Kỳ Sơn đến Thiên Thủy thì được hai gia tộc Dương thị và Tương Quýng ở Thiên Thủy cùng nhau bảo vệ; sau đó, họ sẽ sử dụng các con thuyền của gia tộc Dương thị để đi xuôi theo dòng sông Vĩ, tiếp tục đến Hữu Phù Phong…

Khi nghe đến tên gia tộc Dương thị, Phi Tiềm liếc nhìn Tương Quýng một cái.

Tương Quýng gật đầu nhẹ, cho biết người mà họ đang nói đến chính là Dương Phù – người mà hôm qua ông đã đề cập với Phi Tiềm.

Dương Phù cũng là người xứ Kỷ, giống như Tương Quýng, cũng được coi là người bản địa ở Thiên Thủy. Nếu muốn thuê xe cộ hoặc thuyền bè, thì không thể không liên hệ đến họ; vì vậy Tương Quýng cũng đã giới thiệu Dương Phù cho Phi Tiềm.

Gia tộc Dương ở huyện Kỷ thực ra cũng có mối quan hệ với gia tộc Dương ở Hồng Nông, nhưng đó là chuyện đã xảy ra từ nhiều đời trước rồi; có lẽ là từ thời đại của Dương Giông trở đi, họ đã trở thành người ngoại bang, không còn liên quan gì đến nhau nữa. Cụ thể là đã bao nhiêu đời rồi, Phi Tiềm cũng không rõ lắm.

Không ngờ rằng chưa kịp gặp Dương Phù, lại xảy ra chuyện như thế này.

Lương thực bị cướp khi đang được vận chuyển bằng đường bộ từ núi Kỳ Sơn đến Thiên Thủy… Những kẻ cướp xuất hiện từ đâu không rõ, chúng đã tấn công và giết hại mọi người…

Nghe xong, Phi Tiềm nhíu mày, vuốt ve bộ râu ngắn trên cằm mình.

Núi Kỳ Sơn gần với Thiên Thủy, và trước đây việc vận chuyển lương thực cũng không hề gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào; vì vậy, dù là người nhà Tương Quýng hay gia tộc Dương thị, có lẽ họ đều đã hơi chủ quan một chút. Nhưng những kẻ dám công khai đe dọa những người có quyền lực ở địa phương như vậy, chắc chắn không phải là những kẻ tốt đẹp gì đâu.

“Họ mang lá cờ gì? Có bao nhiêu người?” Phi Tiềm hỏi.

Tên lính đưa tin trả lời: “Không mang lá cờ nào cả… Số người khoảng năm trăm kỵ binh…”

“Không mang lá cờ?” Tương Quýng không nhịn được mà hỏi thêm, bởi vì chuyện này cũng liên quan đến gia tộc ông, “Vậy họ để lại bất kỳ dấu vết nào không?”

“…Có một số…” Lính đ

“Tướng quân… Theo suy đoán của tôi, kẻ thù chắc hẳn rất am hiểu địa hình khu vực Thiên Thủy…” Sau một lúc suy nghĩ, Tương Quýng cúi chào và nói: “Nếu hơn 500 kỵ binh không quen thuộc với địa hình, họ chắc chắn sẽ bị phát hiện trong quá trình hành động… Nhưng người Di sống chủ yếu ở khu vực Hạ Biện; gần Thiên Thủy không có nhiều người Di cả…”

“Hơn nữa, người Di chủ yếu là bộ binh, giỏi chiến đấu trên núi non, không mấy thành thạo trong các trận chiến kỵ binh…” Phí Tiềm gật đầu và nói: “Nếu loại trừ khả năng người khác đang giả dạng… thì những người vừa giỏi chiến đấu trên núi, vừa giỏi chiến đấu bằng kỵ binh, e rằng chỉ có thể là…”

“Bạch Mã Khương…”

“Bạch Mã Di…”

Gần như đồng thời, Phí Tiềm và Tương Quýng đều đưa ra câu trả lời đó.

“Nhưng… tôi không có ý bênh vực Bạch Mã Khương đâu… Chỉ là sự việc này có vẻ hơi kỳ lạ…” Sau một lúc suy nghĩ, Tương Quýng tiếp tục nói: “Bạch Mã Khương chủ yếu sinh sống ở vùng du mục Vũ Đô; nói rằng họ đã đến Thiên Thủy để cướp lương thực, về mặt khoảng cách thì cũng có thể tin được… Nhưng xin thú thật với tướng quân, tôi cũng quen biết với thủ lĩnh của Bạch Mã Khương, và chúng tôi cũng có mối quan hệ tốt… Việc này thực sự không hợp lý chút nào…”

“Hmm…” Phí Tiềm suy nghĩ một lúc; sự việc này giống như một bức tranh, nhưng thiếu đi một số mảnh ghép quan trọng… Ông từ từ nói: “Có lẽ trước đây Bạch Mã Khương không biết rằng gia đình Tương đang vận chuyển lương thực cho tôi, sau đó họ mới biết… Hoặc có người đứng sau lưng họ, chỉ đạo họ làm vậy…”

Tương Quýng suy nghĩ một lát, rồi cúi chào và nói: “Nếu như vậy, cũng có thể là khả năng đó… Bạch Mã Khương có số lượng người rất đông, được coi là một bộ lạc lớn trong khu vực này; việc họ điều động 500 kỵ binh cũng không phải là điều khó khăn… Tuy nhiên, trong trận chiến ở Quan Trung, những người bị tổn thất nặng nề nhất là người Yên Ngưu Khương; Bạch Mã Khương hầu như không bị tổn thương gì… Nếu vì điều này mà họ trở thành kẻ thù của tướng quân, thì có vẻ hơi quá phi lý… Dù sao đi nữa, tôi xin phép tướng quân cho phép tôi ngay lập tức đến Thiên Thủy để điều tra kỹ lưỡng, sau đó mới báo cáo lại!”

Phí Tiềm vừa gật đầu đồng ý, chuẩn bị ra lệnh thì lại nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài lều; một binh sĩ báo cáo: “Báo cáo với tướng quân! Cách đây 50 dặm về hướng tây bắc, có người do thám