Quận Qiao…

Trong những cánh đồng trống trải, lớp đất trần hiện ra một màu vàng khô úa pha lẫn nâu xám u ám.

Những cơn gió bắc liên tục thổi qua, lướt qua những ngọn cây trụi lá, phát ra tiếng rít chói tai và u sầu, làm bụi bặm bay tung tóe khắp nơi, tạo thành một màn sương mù dày đặc khiến con người không thể nhìn rõ hướng đi hay con đường trở về.

Pháo đài của gia tộc Đinh nằm trên một ngon đồi.

Bức tường pháo đài được xây dựng từ đất đập trộn với đá vụn; lớp bề mặt đã bị thời gian và gió mưa làm cho xuất hiện nhiều vết nứt, nhưng vẫn rất vững chắc.

Trên đỉnh tường có các hàng rào và tháp canh; ban ngày có binh sĩ tuần tra, còn vào ban đêm, ánh đèn từ những ngọn đuốc le lói trong gió lạnh, tạo nên bầu không khí cảnh giác cao độ hơn bao giờ hết.

Tình hình đang trở nên ngày càng căng thẳng…

À, để bổ sung thêm một thông tin: đây là một người đàn ông quan trọng đến từ khu vực Trung Nguyên thuộc Sơn Đông…

Đinh Xung ngồi trong phòng đọc sách của mình trong pháo đài, cảm nhận được những cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ liên tục. Sau khi nghe một lúc, anh ta bắt đầu ngồi đó một cách mê màng, hoàn toàn mất hết tinh thần.

Anh ta đã ngồi như vậy đã rất lâu rồi.

Kể từ khi nhận ra việc Châu Kinh rời đi có vẻ khá kỳ lạ, anh ta thường xuyên ngồi như vậy suốt nhiều giờ liền… Quả thật xứng đáng với cái tên “Người luôn ngồi một mình”.

Đinh Xung nhíu mày, những nếp nhăn trên trán anh ta sâu đậm như được khắc bằng dao.

Anh ta không phải là người thông minh xuất chúng hay có trí tuệ phi thường; trước đây, khi ở Yuzhou, anh ta cũng không thể chống lại sức mạnh của quân đội Biaoqi, cũng không đóng góp được gì đáng kể. Nếu không nhờ vào danh tiếng của gia tộc Đinh, chắc chắn anh ta đã phải chịu trách nhiệm về những sai lầm của mình.

Bây giờ, khi anh ta được giao nhiệm vụ tập hợp quân sĩ ở phía sau, anh ta nhận ra rằng mọi việc không hề đơn giản như anh ta tưởng.

Khi Đinh Tiểu Dương lần đầu tiên nhận được bức thư bí mật chân thành từ Tào Mạnh Đức, lòng anh ta tràn ngập cảm giác tự nguyện muốn “đảo ngược tình thế” và trách nhiệm đối với gia tộc. Nhưng bây giờ, những cảm giác lo lắng và sợ hãi đang dần nuốt chửng tất cả những điều đó.

Nỗi lo lắng và sợ hãi thường bắt nguồn từ việc bỗng nhiên nhận ra mình đang cô đơn…

Là một trong những gia tộc quý tộc lớn ở huyện Qiao, quốc gia Pei, mối quan hệ giữa gia tộc Đinh và Nhà Tào không hề bình thường.

Mặc dù Đinh Phu nhân đã ly hôn vì lý do nào đó, nhưng những sự thỏa thuận chính trị và sự trao đ

Dù có thể may mắn bảo vệ được dòng máu của Gia tộc Đinh, nhưng những đất đai rộng lớn và lực lượng nông dân điền cày mà Gia tộc Đinh đã tích lũy qua nhiều thế hệ chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề. Quan trọng hơn, địa vị đặc quyền và vị thế cao ngất của Gia tộc Đinh tại địa phương cũng sẽ tan biến hoàn toàn!

Thậm chí còn tồi tệ hơn nữa…

Đó là tương lai mà cả Đinh Xung lẫn toàn bộ Gia tộc Đinh đều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, khi lệnh của Tào Tháo “tập trung binh lực để giúp đỡ đất nước, cùng nhau đối mặt với khó khăn” được truyền đạt một cách bí mật đến huyện Qiao với tốc độ nhanh nhất, Đinh Xung gần như không do dự mà hành động ngay lập tức.

Anh ta mở kho báu của Gia tộc, lấy ra tiền bạc, lương thực dự trữ, và sai người đi khắp các làng xã để tuyển mộ những người thanh niên khỏe mạnh… Anh ta sử dụng ảnh hưởng của Gia tộc để liên lạc với những người anh hùng, kẻ hiệp sĩ, thậm chí cả những nhóm cướp có vũ trang trong khu vực Pei Quốc và huyện Qiao… Anh ta ngày đêm thảo luận với các bậc trưởng lão trong Gia tộc và những Quản sự đáng tin cậy về lộ trình tiến quân, việc chuẩn bị lương thực, và cách hợp tác với những Gia tộc khác có thể tham gia vào cuộc hành động này…

Anh ta bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, tâm hồn kiệt sức, nhưng vẫn mang trong mình một lòng nhiệt huyết hùng tráng, hy vọng có thể giúp đỡ Tào Tháo đang bị giam cầm tại Sishui Guan, và cứu vãn tương lai mong manh của Gia tộc Đinh.

Nhưng……

Kết quả của những nỗ lực đó lại không như ý muốn.

Ban đầu, Đinh Xung vẫn chưa nhận ra vấn đề này.

Dù sao thì Châu Kinh, người cùng huyện với anh ta, cũng nhanh chóng đáp ứng lời kêu gọi của Đinh Xung…

Châu Kinh là một người khá “nổi tiếng” trong khu vực Qiao-Pei. Tổ tiên của anh ta từng giàu có, và bản thân Châu Kinh thường xuyên tự nhận mình là hậu duệ của các danh tướng như Chu Bá Vương hay Chu Á Phủ. Anh ta thích nói lớn, luôn nói về “loại bỏ kẻ ác cho đất nước”, “giúp đỡ công bằng lớn lao”, “một người quân tử sẵn sàng hy sinh vì người mình tin tưởng”. Nhờ có gia tài dồi dào, anh ta kết bạn rộng rãi với những kẻ lưu lạc, hiệp sĩ, và dưới trướng anh ta thường xuyên có hàng trăm người đến từ những nguồn gốc khác nhau – anh ta thực sự là một “thủ lĩnh hiệp sĩ” mà cả giới hắc bạch ở khu vực Pei-Qiao đều phải tôn trọng.

Thật ra, Đinh Xung khá coi thường Châu Kinh; anh ta cho rằng người này chỉ biết nói suông, nhưng hành động thường thi

Và bây giờ, đúng là lúc cần người, Châu Kinh là người đầu tiên hưởng ứng, còn Đinh Xung cũng rất quan tâm đến những kẻ lang thang dưới trướng của Châu Kinh…

Ừm, những người dám chiến đấu, dám liều mạng vì lý tưởng.

Vì vậy, Đinh Xung nghĩ rằng ít nhất họ cũng có thể đóng vai trò là những chiến binh dũng cảm đi đầu, và điều này cũng sẽ góp phần tăng cường sức mạnh cho phong trào này.

Thế là Đinh Xung đã tự mình chuẩn bị những món quà hậu hĩnh, đến thăm Châu Kinh và mời ông tham gia “cùng nhau thực hiện những việc lớn lao, hưởng ứng lời kêu gọi phục vụ đất nước”.

Ban đầu, phản ứng của Châu Kinh có thể nói là “nhiệt tình” đến mức quá độ.

Khi nghe tin Đinh Xung đến, Châu Kinh lập tức như một quả pháo được châm ngòi, bật dậy từ ghế, vỗ mạnh vào ngực mình, nước bọt bay tung tóe gần như dính vào mặt Đinh Xung, và hét lớn: “Tào Công là một anh hùng hiếm có trong thời đại này! Bây giờ triều đình Hán gặp nạn, những kẻ xấu xa muốn chiếm đoạt quyền lực, ép buộc hoàng đế; Tào Công đã kiên cường chống lại bọn chúng, đây thực sự là lúc mà tất cả những người trung thành và nghĩa khí trên thế giới đều phải phẫn nộ! Anh Đinh đến tận đây, tin tưởng và giao phó công việc lớn cho tôi, đó là sự tôn trọng dành cho tôi, Châu Kinh! Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi cũng biết rõ ý nghĩa của lòng trung thành và nghĩa khí! Anh yên tâm, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho những người dưới trướng mình, tập hợp những người hùng nghĩa khí, để gặp anh bên bờ sông Qiao! Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về phía bắc, đối mặt với khó khăn của đất nước, loại bỏ những kẻ xấu xa, báo đáp cho tổ quốc, và không uổng phí cuộc đời mình!”

Những lời nói hào phóng ấy, cùng với vẻ mặt hào hứng của Châu Kinh, thực sự rất có sức thuyết phục.

Mặc dù Đinh Xung cảm thấy có phần phóng đại, nhưng thấy thái độ “quyết đoán và mạnh mẽ” của Châu Kinh, ông cũng cảm thấy an tâm hơn, và đã chân thành cảm ơn: “Anh Châu quá cao thượng, Đinh Xung thực sự ngưỡng mộ! Vậy thì tôi sẽ trở về doanh trại trước, và chờ đợi đội quân nghĩa khí của anh!”

Với tuổi tác của Đinh Xung, việc gọi Châu Kinh là “anh” cũng là một cách thể hiện sự kính trọng đối với tấm lòng hào phóng và nhiệt huyết của ông.

Chỉ sau vài ngày, Châu Kinh thực sự đã mang theo đội quân của mình đến!

Trời ơi, “đúng là” có khoảng bốn

Trong bữa tiệc, sau vài chén rượu, Châu Kinh càng trở nên hăng hái và mặt đỏ bừng. Anh ta không chỉ một lần nữa bày tỏ sự trung thành của mình mà còn bắt đầu khoe khoang về những “thành tích huy hoàng” trong quá khứ của mình.

Châu Kinh cố tình nói to, với vẻ tự hào, trước mặt Đinh Xung và mọi người: “Không dám giấu các anh em và mọi người đâu, suốt cuộc đời này, điều mà tôi kính trọng nhất chính là những anh hùng thực sự của thiên hạ! Ngày xưa, khi Hoàng đế Linh đức mê muội, bọn eunuch gây họa cho đất nước, tôi đã cùng với Vương gia của Khu vực Ký Châu, nhà hiền triết Hứa của Nam Dương… Ồ, còn có Tào Công và những anh hùng thời đại đó, cùng nhau âm mưu những việc lớn lao để bảo vệ tổ quốc! Mặc dù sau này kế hoạch không được bí mật và không thành công, nhưng lòng trung thành của tôi dành cho đất nước và dân tộc thì sẽ mãi sáng chói như ánh mặt trời và mặt trăng!”

Châu Kinh kể lại âm mưu đảo chính đó như thể đó là một câu chuyện huyền thoại, như thể bản thân anh ta chính là nhân vật trung tâm, có thể thay đổi cả thế giới chỉ bằng một tay.

Trong bữa tiệc, những thuộc hạ và bạn bè của anh ta đều tán thưởng, khiến Châu Kinh càng trở nên phấn khích, như thể chiến trường Sĩ Thủy Quan mà anh ta sắp đến chỉ là một sân khấu khác để anh ta viết nên những câu chuyện huyền thoại.

Đinh Xung cười đồng ý, nhưng trong lòng anh ta càng thêm tin chắc rằng chính Châu Kinh là người đã làm lộ thông tin đó…

Nếu chỉ là những lời nói khoác thôi, Đinh Xung cũng có thể chịu đựng được, nhưng thật không may, niềm vui đó không kéo dài lâu.

Vài ngày sau bữa tiệc, những tin tức về tình hình chiến sự ở Phía Đông, tại Trần Lưu, bắt đầu lan truyền đến Khu vực Kiều, với những thông tin mâu thuẫn và hỗn loạn.

Đầu tiên là những tin đồn mơ hồ, nói rằng Tào Chân đã đánh bại được tướng tiên phong Biao Kỵ của Ngụy Yến tại Trần Lưu và giành được nhiều chiến thắng!

Nguồn tin không rõ ràng, nhưng điều này đã làm cho không khí trong doanh trại trở nên thoải mái hơn nhiều.

Khi nghe tin này, Châu Kinh càng thêm tự hào; khi đi lại trong doanh trại, anh ta còn ngẩng cao ngực hơn, và khi nói chuyện với thuộc hạ, anh ta luôn tỏ ra như thể “quân đội chúng ta chắc chắn sẽ thắng”, “Tào Công chắc chắn sẽ được trời phù hộ”. Như thể những công lao đó cũng có phần của anh ta vậy.

Nhưng những tin tức tiếp theo đã làm cho niềm lạc quan giả tạo đó vỡ tan như những bong bóng xà phòng mong manh dưới ánh nắng mặt trời.

Rất nhanh sau đó, những thông tin chính xác và cũng đầy bi thả

Những tin tức như vậy mỗi khi được truyền đến, khuôn mặt tự hào của Châu Kinh lại phai đi một chút, cho đến khi trở nên tái nhợt hoàn toàn. Anh ta không còn nói lớn tiếng khích lệ tinh thần binh sĩ nữa, cũng không còn đi quanh doanh trại để cổ vũ họ nữa, mà ngay lập tức đóng mình trong lều, thường xuyên cử vài người tin cậy mang theo tiền bạc ra ngoài, không ngần ngại chi trả bất cứ cái gì để thu thập thông tin chi tiết và chính xác hơn. Mỗi lần những người thân cận trở về với tin tức, khuôn mặt anh ta lại trở nên u ám thêm một chút, nỗi sợ hãi trong mắt cũng gia tăng thêm.

Châu Kinh bắt đầu nản lòng, nhưng anh ta không thể trực tiếp nói với Đinh Xung rằng “Tôi không đi nữa”, bởi điều đó sẽ làm tan biến hoàn toàn danh tiếng anh hùng mà anh ta đã dày công xây dựng…

Và thế là một sự cố được tính toán kỹ lưỡng đã xảy ra đúng lúc cần thiết.

Vài ngày trước khi rời doanh trại, Châu Kinh cùng vài người thân cận tuyên bố rằng họ sẽ đi “săn bắn” trong rừng ngoại ô thành phố, một mặt để giãn gân cơ, mặt khác để săn thịt dã thú làm thức ăn bổ sung cho đội quân.

Lúc đó, Đinh Xung đang bận rộn kiểm kê lương thực và vật tư, dù cảm thấy có chút lạ lùng nhưng cũng không suy nghĩ nhiều.

Vào buổi tối, nhóm người của Châu Kinh trở về, nhưng cảnh tượng thật sự “thảm khốc”!

Châu Kinh nằm đau đớn trên một tấm cửa được tháo xuống tạm thời, được vài người bạn hỗ trợ đưa đi. Chiếc chân phải của anh ta từ đùi xuống mắt cá chân được bọc kín bằng vải dầu dày đặc, và có rất nhiều vết máu.

Khi thấy Đinh Xung vội vàng đến, Châu Kinh lập tức cố gắng ngồd dậy, giọng nói yếu ớt: “Đinh… Đinh huynh! Tất cả đều là lỗi của tôi, khi đuổi theo con nai trong rừng, con ngựa của tôi bị rễ cây vấp phải, tôi… tôi ngã khỏi ngựa, chiếc chân phải này… e là đã gãy rồi! Đau đớn kinh khủng, không thể cử động được!”

Trong lúc nói, Châu Kinh liên tục thở dài đau đớn, lông mày nhăn lại thành nếp nhăn.

Đinh Xung vội vàng tiến lại gần để kiểm tra, nhưng trong lòng anh ta bắt đầu nghi ngờ.

Khi Đinh Xung cố gắng chạm vào “chiếc chân bị thương” đó, Châu Kinh lập tức la lên đau đớn như thể bị kim đâm, liên tục ngăn cản: “Đừng chạm vào! Đừng chạm vào! Đinh huynh, không được chạm vào đâu, chỉ cần di chuyển một chút thôi là đau đến tận xương tủy! Ôi! Trời ơi sao lại đối xử tàn nhẫn với tôi như vậy! Vào lúc quốc gia đang cần người, Tào Công đang mong chờ sự giúp đỡ, t

Nhìn thấy màn trình diễn phô trương của Châu Kinh, Đinh Xung bỗng hiểu ra rất nhiều điều. Những chuyện như ngã ngựa gãy chân đó, rõ ràng là vì thấy tình hình không ổn nên mới sợ hãi bỏ chạy! Cơn giận dữ vì bị lừa dối bùng lên trong lòng Đinh Xung, khiến anh ta tức đến mức muốn tấn công ngay lập tức, nhưng Châu Kinh đã nhanh chóng nắm lấy tay áo anh ta và nói: “Anh Đinh ơi! Dù tôi không thể cùng đi, nhưng tâm huyết phục vụ quốc gia này, cùng với những người lính trung thành này, đều thuộc về anh và về Tào Công! Tôi xin giao họ hoàn toàn cho anh để chỉ huy! Họ đều là những người dũng cảm sẵn sàng chiến đấu đến cùng, chắc chắn sẽ giúp ích được cho anh, bù đắp cho những thiếu sót của tôi!”

Đinh Xung cười lạnh trong lòng, nhưng khi thấy những người học trò của Châu Kinh đều có vẻ lo lắng và do dự, anh ta biết rằng dù giữ Châu Kinh lại thì cũng chẳng mang lại lợi ích gì, nhưng việc giữ lại những người này cũng coi như là đã giao quyền chỉ huy quân đội… Thôi thì, thôi thôi! Những kẻ như vậy không đáng để tin tưởng! Vì vậy, Đinh Xung đơn giản chỉ sai người canh gác Châu Kinh trở về “dưỡng thương”. Châu Kinh như được ân xá lớn, liên tục cúi đầu cảm ơn rồi nhanh chóng biến mất khỏi căn cứ.

Đinh Xung từng nghĩ rằng, dù Châu Kinh trở về “dưỡng thương”, ít nhất những người anh ta mang theo vẫn có thể được sử dụng, nhưng anh ta lại một lần nữa nhầm lẫn. Những người học trò và anh hùng đó đều là những kẻ thông minh; khi thấy Châu Kinh giả vờ bị thương và bỏ chạy, ai lại muốn đi đến tiền tuyến để hy sinh mạng sống? Chỉ trong vài ngày, họ đã lần lượt rời đi, chỉ còn lại một vài kẻ ngu ngốc không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà vẫn ở lại…

Hơn nữa, việc Châu Kinh “bị thương” và rời đi chỉ là bước khởi đầu của những rắc rối sau này! Những sứ giả mà Đinh Xong cử đến các huyện xung quanh Khuê Quận, thậm chí đến các gia tộc lớn khác ở Quốc Bái, đều trở về với kết quả thất bại, thậm chí còn bị từ chối đón tiếp. Gia tộc Kỷ ở huyện Diêm, những người yêu thích học thuật và cuộc trò chuyện thanh cao, không hề có bất kỳ hành động nào; Đinh Xung cảm thấy điều này cũng dễ hiểu, bởi vì họ là gia đình học giả, không tham gia vào việc quân sự cũng là điều dễ hiểu… Nhưng ngay cả việc quyên góp lương thực hay vật tư cũng không hề được họ làm… Gia tộc Kỷ cũng chưa quá đáng, bởi vì đó là chuyện của người học giả mà… Còn gia tộc Hoán ở Khuê Quận, vốn có m

Ngay cả những người vốn dĩ nên lo lắng và quan tâm sâu sắc đến sự an toàn của Hoàng đế, như các thành viên hoàng tộc nhà Lưu ở nước Pei, lúc này cũng đều giả vờ không biết gì, không một ai xuất hiện để hợp sức cùng nhau.

Ngày hẹn gặp mặt và khởi hành đã bị trì hoãn mãi...

Cuối cùng, Đinh Xung không thể chịu đựng được nữa!

Anh ta phải tự mình đi tìm hiểu rõ ràng!

Đây có còn là những người đàn ông đáng kính nữa không?

Trong lòng họ, liệu còn tồn tại cái gọi là triều đình không?

Thật sự họ chỉ muốn đợi đến khi quân Biao Kỵ đến tận cửa mới bắt đầu kêu than sao?!

Đinh Xung đầy oán giận, dẫn theo vài chục thuộc hạ, cưỡi ngựa lao thẳng vào một trong những pháo đài lớn ở huyện Qiao – nơi cư ngụ của họ Huan, những người có thái độ mập mờ và không rõ ràng nhất.

Pháo đài của họ Huan còn cổ kính và hùng vĩ hơn nhiều so với pháo đài của họ Đinh: tường cao hơn, hào rộng hơn, cầu treo chắc chắn hơn.

Dù sau thời Đường, dòng dõi họ Huan có vẻ không còn quan trọng nữa, nhưng vào thời điểm hiện tại, đó vẫn là một thị gia tộc có uy tín lớn!

Người ta nói rằng họ Huan bắt nguồn từ Huan Chương, một đại thần thời Hoàng Đế Thái Hoàng; cũng có người cho rằng họ này có nguồn gốc từ dòng dõi của Công tước Huan của nước Sống và Công tước Huan của nước Kỷ thời Xuân Thu...

Nhưng liệu điều đó có thực sự đúng hay không, thì không thể kiểm chứng được nữa.

Vào thời Đông Hán, dòng dõi họ Huan rất nổi tiếng; Huan Vinh cùng ba thế hệ con cháu của mình là Huan Dục và Huan Yên đều tận tụy trong việc truyền bá kinh học. Khi Huan Vinh qua đời ở tuổi hơn tám mươi, Hoàng đế Hiếu Minh còn tự mình đến tiễn tang ông và ban cho ông một ngôi mộ ở phía nam núi Shouyang. Ngay cả cháu trai của Huan Vinh sau này cũng giữ chức vụ Thái úy, thể hiện sự ưu ái lớn lao từ triều đình.

Nói một cách đơn giản, vào thời Đông Hán, địa vị của dòng dõi họ Huan thậm chí còn cao hơn cả nhà Tào và họ Hạ Hầu!

Dù sao thì Tào Tháo cũng xuất thân từ một gia đình bình thường mà...

Vì vậy, việc họ Huan sở hữu một pháo đài lớn như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Khi nghe tin Đinh Xung dẫn quân đến, sau khi thông báo danh tính, bên trong pháo đài im lặng hoàn toàn.

Sau khoảng nửa tiếng đợi chờ, khi Đinh Xung và đồng bọn gần như phát điên, cầu treo của pháo đài cuối cùng cũng được hạ xuống.

Người đang quản lý họ Huan lúc này là Huan Phạm, người từng làm thuộc cấp tại Phủ Thủ tướng của Tào Tháo, đã ra ngoài đón tiếp họ.

Đinh Xung với khuôn mặt tái