Bắc Cung cảm thấy tức giận đến mức phi thường, nhưng lại rơi vào trạng thái nghi ngờ bản thân.

Nếu không phải vì tên chỉ huy quân Qiang kia đã chết, Bắc Cung thực sự muốn kéo hắn ra trước mặt và mắng mỏ, hỏi rõ xem chuyện gì đã xảy ra khiến ba ngàn người lại đối đầu với chỉ một ngàn người, kết quả là không những không thắng được, mà còn không thể chống đỡ nổi trong suốt một giờ đồng hồ…

Những lời mô tả của những người Qiang bình thường thật là hỗn loạn và thiếu sót; họ hoàn toàn không biết chính xác điều gì đã xảy ra, dường như chỉ là những người Hán xông lên và giết chết tên chỉ huy Qiang, sau đó mọi người đều hoảng loạn và bỏ chạy.

Chỉ có vậy thôi.

Còn về những chi tiết cụ thể, nhiều người Qiang chỉ biết nhìn trừng trừng mà không hiểu gì cả; họ chỉ có thể mô tả thêm về người tên Vũ Nhị đã giết chết tên chỉ huy Qiang ở trên đất, còn những khía cạnh khác thì thực sự không có gì để nói.

Bắc Cung ngẩng đầu nhìn về phía những đám khói lửa xa xôi, vẻ mặt anh ta rất phức tạp.

Lúc này, Bắc Cung giống như một người đã đọc hết 453 cuốn sách vi phạm bản quyền như “Tổng Giám Đốc Yêu Tôi”, “Hoàng Tử Thứ Ba Hy sinh Vì Tôi”… và tự cho mình am hiểu 36 kiểu tình yêu và 72 tư thế quan hệ, tự tin bước ra khỏi “làng mới bắt đầu”, nhưng lại gặp phải cao thủ gây rối như Cao Ngô Đồng, khiến trái tim anh ta hoàn toàn hỗn loạn và không biết phải làm sao.

Rốt cuộc có phải có mai phục không?

Nếu có, thì mai phục ở đâu?

Nếu không có mai phục, thì những đám khói lửa này có ý nghĩa gì?

Bây giờ có nên tiếp tục truy đuổi không?

Nếu tiếp tục truy đuổi, thì phải đánh như thế nào?

Nếu không truy đuổi, thì phải làm gì bây giờ?

Đầu óc Bắc Cung đang chứa đầy những câu hỏi này, nhưng khi cố gắng tìm cách giải quyết chúng, anh ta lại nhận ra mình không biết phải làm gì mới đúng đắn; những phương pháp học được từ những cuốn sách vi phạm bản quyền đó hoàn toàn không hữu ích, hoặc nói cách khác, anh ta không hiểu tại sao lại như vậy, cũng không biết phương án nào là đúng đắn.

Thực ra, Bắc Cung luôn sống trong thế giới riêng của mình; anh ta tự cho mình rất thông minh, nhưng thực tế thì sự thông minh đó chỉ là những thủ thuật nhỏ nhặt, đủ để lợi dụng trong hàng ngũ người Qiang, nhưng khi đối mặt với những tình huống lớn như thế này, những thủ thuật đó lại không còn hữu ích nữa.

Bắc Cung nghĩ rằng việc truy đuổi Cao Ngô Đồng sẽ giúp anh ta có lợi, coi như là “ăn miễn phí” một số binh lính của người Hán, vì vậy anh ta đã hào hứng tham gia vào cuộc truy đuổi này

Giống như câu nói cổ xưa ấy: “Trên thế giới này vốn dĩ không hề có bẫy nào, chỉ là có quá nhiều kẻ tham lam muốn tiết kiệm chi phí mà thôi…”

  Tiếp theo, Bắc Cung – người vẫn đang do dự không quyết định được – lại bất ngờ hoảng sợ khi nhận được một bản tin khẩn cấp từ quân đội!

  Lối thoát của Yê Đô Tạ đã bị quân Hán tấn công!

  Lúc này, Bắc Cung mới chợt nhận ra rằng ông không thể tiếp tục cuộc truy đuổi này nữa. Nếu bị mắc kẹt ở đây, dù có đánh bại được Cao Ngô Đồng đi nữa thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Chẳng lẽ phải bỏ lại toàn bộ sự nghiệp của mình để lao về phía Tây Vực sao?

  “Quay trở về! Chúng ta phải hợp sức với quân bạn để tiêu diệt những kẻ Hán dám thách thức chúng ta!”

  Bắc Cung gầm rú, cố gắng giữ gìn danh dự của mình và hy vọng rằng hành động này sẽ nhận được sự ủng hộ của nhiều người Qiang hơn nữa… Nhưng thật lòng mà nói, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng trong đầu… Dù tính toán sớm hay muộn, rồi cũng sẽ đến lúc phải đối mặt với sự thật mà thôi.

  Và ở phía bên kia, quân bạn mà Bắc Cung luôn mong đợi – đó là những người Qiang sống ở vùng tuyết – cũng đang dần rơi vào một cuộc khủng hoảng khác.

  Trong vùng tuyết, gần biển Tây, tại trại lớn Lâm Qiang…

  “Những kẻ này không hề định đi qua đây…” Yao Ke Hui cúi đầu, báo cáo một cách trung thành trước mặt Dương Phù, không hề coi những người Qiang này là đồng minh của mình, “Chúng đang chuẩn bị đi vòng qua phía bắc núi Bất Tranh, sau đó rẽ về phía đông qua núi Hải Đức Cang, rồi sẽ đến Kỳ Liên Thảo Hải Tử. Tại đó, chúng sẽ nghỉ ngơi một thời gian, sau đó tiếp tục đi về phía tây bắc qua Thạch Hiệp Môn, qua Kha Tử Gou, và cuối cùng sẽ đến Trường Dã…”

  Dương Phù nhíu mày, nhìn vào bản đồ và hỏi: “Nếu vậy, những người này không cần phải đi qua Lâm Qiang, cũng không cần phải đi vòng qua Kim Thành, mà có thể đi thẳng qua dãy núi Kỳ Liên để đến Trường Dã à?”

  Yao Ke Hui gật đầu và nói: “Đúng vậy, thực sự là như vậy.”

  “Kỳ Liên Thảo Hải Tử…” Dương Phù gõ nhẹ lên bản đồ và hỏi: “Ở đây có người bản địa sinh sống không?”

  Yao Ke Hui gật đầu và trả lời: “Có đấy… Nhưng số lượng không nhiều lắm. Họ tự xưng là ‘Diệu Nạo Nhĩ’…”

  Khu vực này vốn dĩ là vùng đất chưa được biết đến, chưa bao giờ xuất hiện trên các bản đồ của Đại Hán, cũng không hề được g

“Ừm, ‘Yao Ao Er’…” Dương Phù suy tư.

Đó là một danh từ hoàn toàn mới lạ; Dương Phù chưa bao giờ nghe đến nó trước đây.

“Nếu muốn đi từ Lâm Khang đến biển cỏ Qilian này, thì phải làm thế nào?” Dương Phù hỏi.

Yao Ke lắc đầu và nói: “Không thể đi qua đây được. Chúng ta chỉ có thể rút về Tây Bình, sau đó đổi hướng về phía bắc, đi qua núi Lão gia Sơn, tiếp tục đi vào trong, còn phải qua năm con dốc nữa… Đó là một quãng đường gần bảy tám trăm dặm qua núi non…”

Dương Phù hít một hơi thật sâu và gật đầu.

Nhìn nhận như vậy, nếu muốn ngăn chặn bộ lạc Qiang ở khu vực Tây Hải tiến về phía Trương Dịch, thì việc chặn họ giữa chừng là điều không thể. Vì vậy, chỉ còn cách tấn công.

Nhưng bộ lạc Qiang ở khu vực Tây Hải cũng đã có sự phòng bị. Họ chắc chắn sẽ đặt quân canh giữ ở các điểm hiểm yếu để bảo đảm an toàn khi tiến vào núi. Việc tấn công trực diện có lẽ sẽ không mang lại kết quả tốt, vì vậy cần phải áp dụng một số chiến thuật khác…

Vấn đề là xung quanh Tây Hải đều là những vùng đất bằng phẳng, không có điểm nào có thể dùng để phòng thủ; tất nhiên, cũng không thể áp dụng những chiến thuật bí mật hay cuộc tấn công bất ngờ nào cả, bởi vì bộ lạc Qiang hoàn toàn không có ý định đi qua Lâm Khang.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Dương Phù đã nghĩ ra một kế hoạch…

Đêm đến, Tây Hải trở nên cực kỳ đẹp đẽ. Những bong bóng nước lớn phát sáng lấp lánh dưới ánh trăng; vì Tây Hải thực chất là một hồ nội địa, nên mặt nước khá yên tĩnh. Đêm đến, nó giống như một tấm màn đêm lớn được treo lên, được điểm xuyết bởi những vì sao, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Trong thời đại Hán, do hoạt động của con người còn ít ỏi, hầu hết các con sông chảy vào Tây Hải đều hoạt động bình thường, nên nước ở đây không mặn; cỏ nước xung quanh cũng rất um tùm. Cho đến thời đại Đường, do người Tây Tạng thả gia súc ở Tây Hải quá mức, làm hủy hoại hệ thực vật ở đây, nguồn nước của Tây Hải mới bắt đầu bị ảnh hưởng.

Tất nhiên, trong những thời kỳ sau đó, việc khai thác tài nguyên một cách thiếu kiểm soát đã khiến Tây Hải dần dần trở thành “biển mặn”, mực nước giảm xuống với tốc độ 12 cm mỗi năm; vào những thời điểm cao điểm, mực nước có thể giảm tới 21 cm mỗi năm. Có lẽ vào giữa hoặc cuối thế kỷ XXII, Tây Hải sẽ giống như Biển Chết, từ một viên ngọc quý đẹp đẽ trở thành một vết thương trên trái đất.

Đêm

Ánh sáng luôn mang lại cảm giác an toàn; những người Qiang trực gác và tuần tra đã đốt lên hơn mười đống lửa trại xung quanh khu trại, những ngọn lửa cháy rực phát ra ánh sáng nóng bỏng, chiếu sáng khoảng cách hàng trăm bước xung quanh.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ xa, như tiếng sấm ầm ĩ. Những người Qiang đang trực gác hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng thổi lên tiếng kèn báo động. Những người trong khu trại tỉnh giấc, ai tìm ngựa thì đi tìm ngựa, ai chỉ huy đội ngũ thì đi chỉ huy đội ngũ; mọi người hoảng loạn, va vào nhau và bị la mắng ồn ào.

Thủ lĩnh bộ lạc Qiang vừa cầm dao vừa lao ra khỏi lều, nhảy lên ngựa mà không kịp mặc đủ quần áo, sau đó dẫn theo một nhóm người Qiang cũng đang trong tình trạng lộn xộn, la hét và phi nhanh ra khỏi khu trại, xếp thành hàng đối diện hướng tiếng móng ngựa vang lên, chờ đợi sự xuất hiện của quân địch.

“Thổi kèn!”

“Chuẩn bị đối đầu!”

Hơn mười người thổi kèn cùng lúc thổi lên tiếng kèn.

Tiếng kèn ầm ĩ vang vọng trong đêm tối, tạo nên không khí u ám và đáng sợ.

Nhưng khi tiếng kèn của người Qiang vang lên, tiếng móng ngựa từ xa lại dường như yếu đi, như thể đội kỵ binh đang lao tới đã quay đầu trở lại…

Điều này là ý gì?

Từ thủ lĩnh bộ lạc Qiang cho đến một nửa số binh sĩ Qiang, tất cả đều đặt ra câu hỏi trong đầu.

Tiếng sấm ầm ĩ mà mưa lại nhỏ, liệu mọi thứ có thật sự kết thúc như vậy sao?

Một số thủ lĩnh Qiang nhìn nhau, sau đó mới có người quyết định cử người đi do thám phía trước.

Người đi do thám chạy nhanh ra ngoài, sau một lúc trở lại và báo cáo rằng trong vòng khoảng mười dặm không thấy dấu vết của quân địch, có lẽ họ đã rút lui.

Rút lui?

Có nên truy đuổi không?

Sau khi thảo luận với nhau, các thủ lĩnh Qiang hầu như không do dự gì, liền ra lệnh tan trận và nghỉ ngơi. Không ai muốn truy đuổi trong đêm tối; nếu muốn truy đuổi thì cũng phải đợi đến sáng hôm sau.

Người Qiang phát ra những tiếng thở dài ngắn, như thể đang chế giễu sự nhục nhã và sự nhát gan của người Hán, sau đó mỗi thủ lĩnh dẫn đội quân của mình trở về nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, khu trại lại trở nên yên tĩnh, và người Qiang lại tiếp tục ngủ thiếp đi, tiếng ngáy và tiếng răng cắn rắn vang lên xen kẽ với tiếng côn trùng trong đêm.

Không biết đã qua bao lâu, có thể là một giờ đồng hồ, hoặc chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi, tiếng động đất và tiếng kèn thảm khốc lại một lần nữa đánh thức những người Qiang từ giấc ngủ.

Lều trại của người Qiang một lần nữa trở nên hỗn loạn. Các binh sĩ hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi; các thủ lĩnh cũng vội vàng ra lệnh, hét hò điên cuồng để chỉ đạo đội quân của mình.

Thủ lĩnh bộ lạc Qiang tức giận túm lấy những binh sĩ đang gác gìn và đánh họ một trận, la mắng tại sao họ lại để kẻ thù tiến lại gần mà không phát hiện sớm và báo động. Tuy nhiên, những binh sĩ Qiang này cũng cảm thấy rất oan ức, bởi vì họ thực sự không phát hiện được bất cứ điều gì…

Người Qiang lại xếp hàng thành đội.

Rồi họ nhận ra tiếng móng ngựa của kẻ thù dần dần yếu đi, và sau một lúc, tiếng đó hoàn toàn biến mất…

“Các chiến sĩ điều tra! Đuổi theo họ đến hai mươi dặm!” Thủ lĩnh Qiang hét lên trong giận dữ. “Chết tiệt… Chết tiệt!”

Ai cũng có lúc tức giận khi thức dậy, nhất là vào lúc này…

“Người Hán định làm gì vậy?”

“Tôi nghĩ họ đang muốn dụ chúng ta đi theo đuổi họ!”

“Ừm, có lý… Có lẽ họ đã mai phục ở xa, đợi chúng ta lao vào đó!”

“Vậy chúng ta phải làm sao? Nếu không đi theo đuổi, mà người Hán lại tấn công thì sao?”

“Đơn giản là không cần quan tâm đến họ… Dù sao ngày mai chúng ta cũng sẽ vào rừng… Nếu người Hán cũng muốn vào rừng, thì đến lượt chúng ta mai phục họ!”

“Đúng vậy! Chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi chúng ta vào rừng, chúng ta sẽ thắng… Nếu người Hán muốn đuổi theo, thì họ đang tự chuẩn bị cái chết!”

“Vậy thì hãy cử thêm nhiều chiến sĩ điều tra hơn, để họ canh gác ở khoảng cách xa hơn nữa!”

“Đúng rồi, làm như vậy!”

Một lúc sau, những chiến sĩ điều tra trở về và báo cáo rằng họ thực sự đã nhìn thấy dấu vết của những con ngựa chiến ở khoảng cách khoảng mười lăm dặm, nhưng khi tiếp tục đi xa hơn, đến hơn hai mươi dặm, họ không thấy bóng dáng của quân kỵ binh người Hán nữa… Có lẽ họ đã chạy xa hơn hai mươi dặm rồi…

Thủ lĩnh Qiang nhìn những chiến sĩ điều tra đầy mồ hôi ướt đẫm, dù không hài lòng nhưng cũng không nói gì thêm, vẫy tay cho họ lui xuống, rồi ra lệnh giải tán đội quân và cho người Qiang trở về nghỉ ngơi.

Lần này, các binh sĩ Qiang thậm chí không còn sức để cười nữa, họ cúi đầu, mệt mỏi trở về.

Họ thực sự quá mệt mỏi rồi…

Ngay cả những con lừa trong đội sản xuất cũng cần phải ngủ chứ…

Và quan trọng hơn, tình huống hiện tại này khác hoàn toàn so với việc thức khuya thông thường… Việc thức khuya thông thường chỉ là do sự liều lĩnh hoặc do bất đắc dĩ trong cuộc sống mà thôi… Vì vậy,

Và những người Qiang này vốn đã sẵn sàng chiến đấu trong bóng tối; dưới tác động của căng thẳng, não bộ của họ ra lệnh cho tuyến thượng thận tiết ra hormone, không chỉ tuyến thượng thận mà còn nhiều cơ quan khác cũng được kích hoạt – lượng oxy trong cơ bắp tăng lên, lưu lượng máu chảy nhanh hơn, nhịp tim đập mạnh mẽ hơn, và lượng không khí hít vào phổi cũng tăng lên; gần như tất cả các cơ quan trong cơ thể đều phải hoạt động ở mức cao nhất…

Sau đó, họ nhìn xung quanh nhưng không thấy có gì xảy ra cả.

Điều này còn đáng chịu đựng… Nhưng rồi điều đó lại xảy ra thêm hai lần nữa! Lúc này thì không chỉ là “996” nữa, mà còn là “007” nữa!

Làm sao ai có thể chịu đựng nổi chứ?

Vì vậy, những người Qiang này giống như những người bị viêm tuyến tiền liệt do sử dụng quá nhiều thuốc cường dương vậy; họ trở nên yếu ớt, uể oải; dù uống hàng chục viên thuốc cường dương cũng không có tác dụng gì cả… Họ lảo đảo trở về chỗ ngủ, nằm xuống thở dài một hồi, rồi lại ngáy ngủ ào ầm.

Khi tiếng cảnh báo thứ ba và tiếng móng ngựa vang lên, đã gần sáng rồi.

Đối với hầu hết mọi người, thời gian trước bình minh là lúc cơ thể mệt mỏi nhất; đặc biệt là đối với những người Qiang binh sĩ đã được tiêm hai mũi thuốc kích thích tuyến thượng thận và vẫn phải kiên trì canh gác không được ngủ, não bộ của họ gần như không còn khả năng tỉnh táo để nhận biết tình hình bên ngoài nữa; mọi hành động của họ đều dựa vào bản năng.

Giống như khi họ nghe thấy tiếng móng ngựa là lập tức phát ra tín hiệu cảnh báo…

Dương Phù đã cử Yao Ke Hui cùng với tướng Tây Tạng đã đầu hàng là Chỉ Lợi Đạt Tán, mỗi người chỉ huy một nghìn kỵ binh Hán và một nghìn kỵ binh Hồ tình nguyện, tiến hành cuộc tấn công giả vờ từ phía đông sang phía tây vào doanh trại của người Qiang; sau khi làm cho họ hoảng sợ, họ rút lui, rồi đi khoảng mười lăm dặm để che giấu tiếng móng ngựa, sau đó rẽ về phía nam, đi dọc theo bờ biển Tây Hải để tiếp cận phía nam của khu vực do người Qiang kiểm soát…

Vì vậy, lần này tiếng móng ngựa không phát ra từ phía đông, mà là từ phía nam và phía đông nam…

Nhưng vấn đề là những người Qiang đã mệt mỏi đến mức không nhận ra sự khác biệt này; thậm chí khi nhiều người trong số họ vật lộn đứng dậy và xếp hàng để đối đầu, họ vẫn theo thói quen đứng hướng về phía đông… Và dù họ cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng họ không thể nói ra được chính xác là điều gì.

Yao Ke Hui ban đầu là người Qiang, nhưng kể từ khi gia nhập phe Hán, anh ta đã bắt đầu thay đổi hoàn toàn; không chỉ về

Tại sao người xưa nay, ở bất cứ quốc gia hay vùng địa lý nào, đều ca ngợi những người có khí phách? Chẳng phải vì đa số mọi người đều theo đuổi nguyên tắc “ai nuôi thì người đó là mẹ” sao?

Chỉ huy nổi loạn của Tây Tạng, Chí Lệ Đặc Tán, cũng vậy. Những lời thề mà ông ta từng đưa ra vì Tây Tạng, cuối cùng lại chỉ còn lại hai chữ… đúng rồi, đó là “thật thơm”.

Điều thú vị là, khi những người này thay đổi lập trường chính trị, họ sẽ trở nên tàn bạo và không ngần ngại hơn khi đối phó với đồng bào của mình. Bởi vì trong lòng họ vẫn còn chút ý thức về danh dự, nhưng họ không muốn thừa nhận điều đó. Việc thừa nhận sự xấu hổ ấy sẽ khiến họ cảm thấy mình đã đi sai đường; để chứng minh mình không sai, họ sẽ tàn nhẫn với đồng bào của mình, cố gắng hạ thấp giá trị họ, thậm chí giết hại họ, chỉ để chứng minh rằng mình đúng đắn.

Giống như hiện tại, khi Yao Ke Hui và Chí Lệ Đặc Tán chia làm hai nhóm xông vào doanh trại của người Qiang, những người dũng cảm ấy như những con hổ, báo, liều lĩnh vung kiếm chiến, xông thẳng vào lòng doanh trại Qiang.

Đó chính là một cuộc thảm sát. Một bên đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, còn bên kia thì đã mệt mỏi tột độ. Trận chiến từ đầu đã không cân đối, và không hề có bất kỳ biến cố hay sóng gió nào cả.

Do những cuộc xâm nhập trước đó, người Qiang trong doanh trại đã quá mệt mỏi. Mặc dù có một số người Qiang tự tổ chức kháng cự, nhưng so với đội quân kỵ binh Hán có đội hình chỉnh tề, những nỗ lực kháng cự đó hoàn toàn vô ích. Các binh sĩ Hồ tham gia chiến đấu cùng quân Hán cũng gây ra sự rối loạn trong hàng ngũ người Qiang; họ không biết phân biệt những binh sĩ Hồ này, và nghĩ rằng họ là đồng bào của mình. Khi những người Qiang này bị giết, những người còn lại lại nhầm lẫn và coi chính đồng bào của mình là kẻ thù…

Thực ra, nếu quan sát kỹ lưỡng, việc phân biệt giữa người Qiang bình thường và các binh sĩ Hồ tham gia chiến đấu không hề khó. Ngay cả khi không biết những vòng trắng trên tay họ là dấu hiệu nhận diện, chỉ cần nhìn vào trang bị và kiếm chiến đồng bộ của họ, cũng có thể đoán được phần nào. Nhưng thật đáng tiếc, hầu hết người Qiang không có kiến thức đủ để quan sát kỹ lưỡng trong tình huống khẩn cấp này.

Những con ngựa chiến không được chăm sóc cẩn thận sau khi bị dọa dẫm đã hoảng loạn và lao lung trong doanh trại, đâm chết và giẫm nát nhiều người Qiang. Doanh trại Qiang trở nên hỗn loạn vô cùng. Những binh sĩ Qiang bình thường không tìm thấy người lãnh đạo của mình, còn các