Mùa đông đã sâu vào, những bông tuyết rơi dày đặc phủ kín khắp nơi trong và ngoài huyện Hứa Huyện, biến cảnh vật thành một màu trắng bạc tinh khôi.

Ngoại trừ những gia đình giàu có, người dân bình thường thì gần như không cảm thấy thích thú gì khi trời đổ tuyết cả. Ngay cả những đứa trẻ vốn lười biếng nhất cũng phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt trong thời tiết này.

Khi tuyết bắt đầu rơi, đó chính là thời điểm khó khăn nhất để sống qua. Những năm gần đây, mỗi mùa đông đều giá rét đến cực độ. Mọi người đều hy vọng rằng mùa đông năm sau sẽ ấm áp hơn, nhưng mỗi khi mùa đông đến, hy vọng ấy lại một lần nữa tan vỡ.

Ở nhiều vùng nông thôn, người dân thậm chí không có quần áo ấm cơ bản. Khi mùa đông đến, họ chỉ có thể ôm chặt lấy chăn để chống lạnh, và mỗi lần bước ra khỏi giường cũng là một cuộc đau khổ thực sự. Có những gia đình thậm chí không có chăn vải đàng hoàng, chỉ có thể dùng khô cỏ để giữ ấm; họ còn không dám đốt lửa sưởi vì sợ rằng cả con người lẫn khô cỏ đều có thể bị thiêu chết…

Như vậy, khi mùa đông đến, việc có người chết vì lạnh không phải là chuyện hiếm gặp. Trừ khi có nhiều người chết cùng lúc, chính quyền thường sẽ không can thiệp gì cả, và cũng không có việc cung cấp trợ cấp hay an ủi cho họ. Đối với những người già yếu hay trẻ em, việc không thể sống sót qua những ngày giá rét cực độ cũng không phải là điều lạ lùng gì; dù sao họ cũng yếu đuối, và nếu chết đi thì cũng chỉ là chết thôi.

Tất nhiên, dù tuyết rơi dày đặc đến đâu, đối với những gia đình giàu có thì vẫn không hề gây trở ngại gì cả. Trong huyện Hứa Huyện, một số nhà hàng tốt nhất vẫn hoạt động sôi động như mọi khi; ánh đèn sáng trưng, mùi thơm của thức ăn và rượu vang có thể cảm nhận được từ xa. Các cửa sổ nhà hàng được treo đầy lụa đỏ thắm, bên trong sử dụng than bạc để sưởi ấm; ca sĩ hát du dương, các cô gái xinh đẹp tỏa sáng… Nếu bạn uống say và muốn tắm trong bồn tắm yên ngư, họ cũng sẵn sàng phục vụ nước sôi cho bạn. Vì vậy, dù chi phí cao, những nhà hàng này vẫn luôn đầy khách quen.

Cuộc đời con người chỉ có một lần, hãy tận hưởng nó thật thoải mái!

Còn những phiền muộn thì hãy gác lại một bên, trước hết hãy tận hưởng niềm vui đi!

Mùi thức ăn thơm ngon, mùi hương của những người đẹp...

Thật là thơm phức!

Nhưng vẫn có những người không mê muội trong việc tận hưởng cuộc sống vui vẻ…

Trong Phủ Đại tướ

“Chủ công…” Thấy vẻ mặt của Tào Tháo có chút bất thường, Tần Dục không khỏi hỏi: “Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Quân Phi Kỵ tại Trường An và các khu vực lân cận đã tiến hành trấn áp những quan lại tham nhũng, điều tra những gia tộc quý tộc giàu có… Hơn 520 kẻ phản loạn đã bị xử tử, xác chúng được treo dọc theo đường…”

“Hmm…” Quách Gia bên cạnh cũng ngẩng đầu lên và hỏi: “Hơn 500 người à?”

Tần Dục cũng nhìn về phía Tào Tháo.

Hơn 500 người so với tổng số hàng trăm nghìn người ở Trường An thì chẳng là gì cả; giống như nếu Tào Tháo muốn tiêu diệt một dinh thự nào đó, số người bị sát hại sẽ còn nhiều hơn thế nữa.

Tào Tháo thở dài và nói: “Hơn 500 người đó đều là những gia tộc quý tộc, con cháu của các quan lại giàu có…”

Tần Dục tròn mắt.

Quách Gia khó nhịn mà cười khổ: “Đúng là như vậy…”

Nếu hơn 500 người đó đều là những gia tộc quý tộc, thì con số đó sẽ mang ý nghĩa hoàn toàn khác. Đối với tầng lớp cai trị trong xã hội phong kiến, người dân bình thường chỉ là những con số mà thôi; họ thậm chí còn không muốn thống kê chi tiết về họ.

Những gì khiến những kẻ cai trị này đau lòng chính là việc chứng kiến người của mình chết; còn về sinh mạng của người dân bình thường, họ không mấy quan tâm đến. Nhiều khi, số người chết chỉ được coi là những con số trên giấy mà thôi.

“‘Đúng là như vậy’ là sao?” Tào Tháo quay đầu hỏi Quách Gia.

Quách Gia thở dài và kể lại cuộc cá cược mà họ đã thực hiện lần đầu tiên khi gặp Phí Tiềm tại Yính Châu, rồi từ từ nói: “Bây giờ… Quân Phi Kỵ đã hành động thật sự rồi…”

Tào Tháo nắm lấy râu mình, suy nghĩ một hồi.

Tần Dục nhăn mày, dường như vẫn chưa thể tin được: “Hành động này của Quân Phi Kỵ, liệu có không sợ những lời chỉ trích từ thiên hạ không? Dù cho việc này được biện minh là để trấn áp những kẻ phản loạn, nhưng làm sao có thể tránh khỏi sự chỉ trích từ mọi người?”

Tào Tháo gật đầu. Thành thật mà nói, ông ta cũng muốn loại bỏ những gia tộc quý tộc này. Những người như Tần Dục ở Yính Châu thì còn tạm ổn, bởi vì họ luôn đứng về phía Tào Tháo; nhưng nhóm người ở Kinh Châu thì lại khác…

Hừm hừm…

Hiện nay, do chiến tranh diễn ra liên tục, việc tiêu hao tài nguyên cũng tăng lên; vì vậy, cần phải có thêm lương thực và lao động nặng nề cho quân đội – điều này là điều bình thường mà. Nhưng ở khu vực Yính Châu thì còn tạm ổn; còn ở Kinh Châu thì lại gây ra nhiều phiền toái

Cứ lúc nào cũng nói về “không quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng”, hoặc lại dùng những câu như “chính sách ác nghiệt hơn cả hổ”… Thật khiến Tào Tháo muốn kéo những kẻ này ra trước mặt và tát cho chúng biết thế nào là nỗi khổ thực sự, thế nào mới là con hổ thực thụ…

  Nhưng lý do không thực hiện những hành động đó vẫn là lo ngại rằng sẽ gây ra những hậu quả lớn.

  Thế nhưng, Binh đoàn Phi Kỵ lại cứ làm như vậy.

  Điều này khiến Tào Tháo không biết nên la lên “Binh đoàn Phi Kỳ thật là ngu ngốc” hay nên cười “Binh đoàn Phi Kỳ sắp chết…”

  Hay có lẽ, vẫn nên cười ba tiếng theo thói quen?

  Thông tin đã đến tay Tần Dục và Quách Gia. Sau khi xem xong, Tần Dục liền trao đổi ánh mắt với Quách Gia, và điều này bị Tào Tháo phát hiện.

  Hả? Các ngươi hai người…

  “Minh công thông minh lắm, những hành động của Binh đoàn Phi Kỳ…” Tần Dục cúi đầu, có vẻ rất cảm động, “thực sự đáng ngưỡng mộ…”

  “Ồ? Làm sao lại nói như vậy?” Tào Tháo hỏi.

  Quách Gia chỉ vào những dòng trong thông tin và nói: “Dưới danh nghĩa ‘duy trì phẩm giá của quan lại chính trực, loại bỏ những kẻ tham nhũng’… và với cái cớ ‘âm mưu phản loạn’, họ đã điều tra các gia đình giàu có, trong đó Ngô thị đứng đầu… Tất nhiên, việc này có những giới hạn nhất định; nếu không mở rộng quá mức, dù có gây ra sự hoang mang, nhưng cũng không đáng sợ lắm…”

  Tào Tháo lẩm bẩm một tiếng, sau đó lấy lại thông tin để xem lại lần nữa, và trán ông ta nhăn lại vài lần.

  “Nếu như….” Tào Tháo nhìn Tần Dục, rồi lại nhìn Quách Gia, “thì sao?”

  “Không ổn.” Quách Gia lắc đầu, “Hiện nay, tại khu vực Tam Phụ Chi Địa, phía tây có quân đội của Long Nguyệt, phía nam có Binh đoàn Phi Kỳ tại Ngũ Quan, phía đông có quân đội của Thái Sử tại Đống Quan, phía bắc có Âm Sơn và binh lính phương bắc… Tình hình vô cùng kiên cố. Nếu như… chẳng phải là tự chuốc lấy cái chết sao?”

  Tần Dục cũng gật đầu đồng ý.

  Tương tự, đây cũng là lý do tại sao các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, trong tình hình hiện tại, dù phải chịu đựng nhiều đau khổ, nhưng vẫn không dám gây rối.

  Nghe vậy, Tào Tháo không khỏi thở dài nhẹ. Ông ấy cũng hiểu rõ điều đó, chỉ là cảm thấy thật đáng tiếc khi không thể tận dụng tình hình này để thu lợi. Binh đoàn Phi Kỳ này… Phí Tiềm này… Sao không thể để họ mắc sai lầm một lần được nhỉ?

  “Các gia đình giàu có…” Tào Tháo vuốt r

“Minh công, hành động này giống như việc giết gà để lấy trứng vậy!” Tần Dục cúi chào và nói, “Xin mong Minh công suy nghĩ kỹ lại!”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Ta cũng biết điều đó… Nhưng những quả trứng ấy… vẫn chưa nằm trong tay ta. Vì vậy, giết chúng cũng không sao chứ?” Đương nhiên, không thể tùy tiện giết những con gà đang đẻ trứng; phải bảo vệ chúng để chúng tiếp tục đẻ trứng. Nhưng nếu những con gà ấy luôn đi đẻ trứng ở nơi khác, sau đó lại ăn hết lương thực của mình và còn đợi đến Tết mới quay trở về thì sao?

Tần Dục quay đầu nhìn Quách Gia.

Nếu như Quách Gia chưa từng đến Quan Trung hay ba khu vực phụ trợ, có lẽ ông ấy cũng sẽ cùng Tần Dục khuyên can Tào Tháo. Nhưng bây giờ, Quách Gia lại có suy nghĩ khác. Dù sao thì, nếu như không có những người lính dũng cảm đã mở đường trước, có lẽ mọi người đứng giữa bụi rậm sẽ không thể tìm ra lối thoát. Nhưng bây giờ thì…

“Có lẽ nên chờ đợi một thời gian…” Quách Gia cúi chào và nói, “Minh công không cần phải vội vàng quá.”

Tào Tháo liếc mắt và gật đầu: “Lời nói của Phong Hiệu cũng có lý. Chúng ta hãy xem tình hình ở Quan Trung thay đổi như thế nào rồi mới quyết định.”

Cuộc thảo luận ở Hứa Huyện tạm thời kết thúc, nhưng những rối loạn ở Giao Chỉ mới chỉ bắt đầu.

Sau khi nhận ra rằng dù là chiến đấu trực diện hay tấn công bất ngờ từ phía sau, họ đều không thể đánh bại được Lưu Bị và các đồng minh, Sĩ Tiệp đã tung ra “quân bài cuối cùng” của mình… đó là đề xuất hòa đàm!

Để thúc đẩy việc hòa đàm, Sĩ Tiệp đã thể hiện sự thành thật lớn lao. Tất nhiên, ông ấy cũng chuẩn bị sẵn hai kế hoạch: Nếu Lưu Bị sẵn lòng đàm phán, thì họ có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; trong khi đó, do Lưu Bị phải đi xa và việc tiếp tế gặp nhiều khó khăn, nếu kéo dài tình hình này, rõ ràng phe Sĩ Tiệp sẽ phục hồi nhanh hơn.

Ngược lại, nếu Lưu Bị không đồng ý hòa đàm, Sĩ Tiệp sẽ sử dụng những lợi ích mà ông ấy đã chuẩn bị sẵn để mua lòng người dân các vùng thuộc Giao Chỉ, và cùng họ tấn công Lưu Bị một cách mãnh liệt…

“Họ Lưu có sẵn lòng không?” Sĩ Tiệp ngồi ở vị trí trung tâm, nhìn vào bản đồ và cau mày.

Vùng đất Giao Chỉ chủ yếu là núi non, nhưng cũng có những vùng đồng bằng. Hai vùng đồng bằng lớn nhất là đồng bằng sông Châu Giang – nơi sau này sẽ trở thành thành phố Quảng Châu – hiện thuộc quận Nam Hải; và đồng bằng đồng bằng sông Hồng

Với tư cách là sứ giả mang theo các văn kiện đàm phán đến quân đội của Lưu Bị, mặc dù không bị đối xử tệ bạc gì, nhưng Shǐ Mòn cũng có thể nhận ra được phần nào ý định của Lưu Bị và những người khác đối với vấn đề này.

Rõ ràng, Lưu Bị không hề muốn đàm phán.

Một lý do là khu vực đồng bằng sông Châu Giang – Đại Khê mà Shǐ Xié và những người khác đã nhượng lại, dù có đất đai màu mỡ và nguồn lương thực dồi dào, nhưng so với vùng Giao Chỉ mà họ kiểm soát, thì hai khu vực này nằm ở hai phía đối diện nhau. Nếu Lưu Bị chấp nhận đề nghị này, thì lần sau khi muốn tấn công Shǐ Xié, họ sẽ phải vượt qua những dãy núi thuộc hai quận Thanh Vũ và Hợp Phủ, điều này hoàn toàn không thuận tiện chút nào.

Một lý do khác là, mặc dù đồng bằng sông Châu Giang – Đại Khê rất tốt, nhưng đó cũng chính là điểm then chốt chiến lược mà gia tộc Tôn luôn mong muốn giành được ở Nam Việt. Nếu Lưu Bị đến đó, chắc chắn sẽ không tránh khỏi việc va chạm với lực lượng của Tôn Quân. Lúc đó, có thể chẳng cần đến sự can thiệp của Shǐ Xié, Tôn Quân cũng có thể tự mình tiêu diệt Lưu Bị…

Tất nhiên, những điều lý tưởng này hiện tại khá khó để thực hiện.

Dù sao thì Lưu Bị cũng không phải là kẻ ngốc nghếch; anh ta sẽ không vì lời nói của người khác mà vui vẻ chấp nhận các văn kiện đàm phán, rồi tiếp tục tiến hành cuộc tấn công của mình mà không hề e ngại gì cả.

“Em thứ tư, khi em đến quân đội của họ Lưu, hãy quan sát xem họ có ý định gì không?” Shǐ Xié hỏi.

Shǐ Xié thực sự muốn biết liệu Lưu Bị có đủ sức mạnh để đánh bại Giao Chỉ hay không.

Shǐ Mòn có chút né tránh ánh mắt của Shǐ Xié, nhưng rốt cuộc cũng không thể tránh khỏi, chỉ đành cúi đầu nói: “Thưa chủ công, mặc dù người họ Lưu không am hiểu Kinh văn, nhưng binh sĩ của họ rất dũng cảm, và các tướng lĩnh của họ… cũng rất hung hãn…”

Nói một cách giản dị, Lưu Bị chỉ là một nhóm cướp bóc, hung ác và đáng sợ…

Trong lòng Shǐ Xié không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng anh vẫn cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Nếu họ Lưu từ chối đàm phán và tiến hành tấn công, thì ải Ung Kê… có thể chống đỡ được bao lâu?”

Shǐ Mòn suy nghĩ một lúc lâu, sau đó nói: “Ở ải Ung Kê, nơi được hai dãy núi bao quanh, nếu Lưu Bị muốn tấn công, họ chỉ có một cơ hội duy nhất… Dù sao thì đường núi cũng dựng đứng và việc vận chuyển quân đội cũng rất khó khăn. Theo sách binh pháp, cần phải tấn công một cách mãnh li

Sắc mặt của Thạch Tiệp không khỏi trở nên u ám. Những người sống đến lúc này đều không phải là kẻ ngốc; Thạch Mãn không chịu nói gì cả, chỉ biết khẳng định rằng việc ăn uống vẫn bình thường… Nhưng ý nghĩa ẩn sau những lời đó chính là: so với quân đội của Lưu Bị, binh sĩ tại Ảnh Kê Quan thực sự không đủ sức để chống lại…

“Với sức mạnh của Ảnh Kê Quan, liệu có thể chống đỡ được không?” Thạch Tiệp vẫn chưa dám tin vào điều đó. “Nếu có thể chống chịu được nửa năm hay một năm, thì vẫn còn hy vọng…”

Kể từ khi Lưu Bị tiến về phía nam, Thạch Tiệp đã bắt đầu tích trữ lương thực một cách đáng kể. Tuy nhiên, do không ngờ đến sức tấn công mạnh mẽ của Lưu Bị, những người được cử đi thu thập lương thực và liên lạc với các bộ lạc Nam Man đều chưa kịp trở về. Hơn nữa, mặc dù đất Điền Châu rộng lớn, nhưng nhiều khu vực lại là vùng núi, đi lại rất khó khăn; vì vậy, Thạch Tiệp cũng không thể nào tập trung toàn bộ quân đội để đối đầu với Lưu Bị ngay lập tức.

“Nếu muốn dùng Ảnh Kê Quan làm điểm then chốt…” Thạch Mãn thở dài, đếm từng ngón tay và nói: “Thì có thể áp dụng chiến thuật ‘kiên bì thanh dã’… Phá hủy tất cả các ngôi nhà xung quanh, thu thập gỗ, sắt, củi… Nhanh chóng sản xuất thêm nhiều mũi tên dài, khúc gỗ dùng để đánh đuổi quân địch, đá lăn, dầu hỏa, hàng rào chống ngựa, các loại công sự phòng thủ…”

Thạch Tiệp nhíu mày: “Kiên bì thanh dã ư?”

Nếu thực sự làm như vậy, đồng nghĩa với việc để toàn bộ khu vực phía đông Ảnh Kê Quan rơi vào tay Lưu Bị. Ngay cả khi sau này đánh bại được Lưu Bị, việc Thạch Tiệp muốn quay trở lại khu vực đó cũng sẽ rất khó khăn.

“Nhưng…”, Thạch Mãn nói tiếp, “nếu buộc phải di dời toàn bộ dân chúng, phá hủy tất cả các ngôi nhà… Nếu không thể làm được, thì cứ đốt cháy chúng… Để cho trong vòng một trăm dặm xung quanh Ảnh Kê Quan, tất cả đều trở thành đổ nát! Nếu chúng ta có thể giữ vững Ảnh Kê Quan và đánh bại quân đội của họ Lưu, việc xây dựng lại vẫn còn kịp… Hơn nữa, nếu quân đội Lưu Bị tấn công, khu vực bên ngoài Ảnh Kê Quan cũng sẽ trở thành nơi hỗ trợ kẻ thù… Thà rằng nên làm như vậy sớm hơn…”

“Vậy thì việc áp dụng chiến thuật kiên bì thanh dã ngay bây giờ có phải là quá sớm không?” Thạch Tiệp lại nhíu mày.

Lý lẽ thì đúng là như vậy… Nhưng nếu phe mình làm như vậy, Lưu Bị chắc chắn sẽ

Bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh.

Sĩ Tiệp ngồi sau bàn, cúi đầu suy nghĩ.

Một lát sau, Sĩ Tiệp ngẩng đầu và nói: “Nếu chúng ta áp dụng chiến thuật ‘đào hào, xây thành’ để chống lại kẻ thù, vậy người dân sẽ đi đâu?”

“Có thể xây dựng các công trình phòng thủ…” Sĩ Mạch nói, “Nhưng hiện tại thời tiết lạnh giá, đất đai cứng nhắc; nếu không có đủ người lao động, việc xây dựng các công trình phòng thủ sẽ rất khó khăn…”

Sĩ Tiệp gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, nếu có quá nhiều người dân, Quan Trung chắc chắn sẽ phải tiêu tốn nhiều lương thực…”

Sĩ Mạch đáp: “Điều đó không sao cả. Chúng ta có thể tạm thời giữ họ lại để sử dụng vào việc xây dựng các công trình phòng thủ; khi quân của Lưu Bị tấn công, chúng ta có thể buộc họ rời bỏ khu vực này! Nếu quân của Lưu Bị giết họ, họ sẽ cùng nhau chống lại kẻ thù; còn nếu quân của Lưu Bị để họ ở lại, họ sẽ tiêu tốn lương thực của họ… Người ta không nghe nói Lưu Huyền Đức rất nhân từ, luôn đối xử tốt với người dân sao?”

Sĩ Mạch cười và nói tiếp: “Rất có thể Lưu Huyền Đức sẽ thu hồi họ lại… Nhưng trong thời tiết lạnh giá này, việc vận chuyển lương thực sẽ rất khó khăn, đối với quân đội của Lưu Bị cũng vậy! Vậy trong quân đội của Lưu Bị còn bao nhiêu lương thực? Có đủ để duy trì hoạt động trong bao lâu?”

Sĩ Mạch nói: “Nếu chủ công muốn chống lại họ, đây chính là biện pháp duy nhất… Thứ nhất, chúng ta có thể củng cố Yongji Pass; thứ hai, chúng ta có thể gây phiền toái cho Lưu Huyền Đức; thứ ba, chúng ta có thể giảm bớt những khó khăn mà mình đang gặp phải… Đây thực sự là một chiến lược hiệu quả!”

Sĩ Tiệp nói: “Nhưng nếu việc này gây ra sự phẫn nộ của người dân…”

Sĩ Mạch trả lời: “Chúng ta có thể thông báo cho các gia đình giàu có trong khu vực, nhờ sự giúp đỡ của họ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Những lời than phiền của một số người dân, nếu không có ai lãnh đạo, thì cũng chẳng sao cả?”

Sĩ Tiệp suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định đồng ý với kế hoạch của Sĩ Mạch và bắt đầu triển khai ngay gần Yongji Pass. Ông cử người thông báo cho các gia đình giàu có và các bộ lạc trong khu vực, yêu cầu họ nhanh chóng rời bỏ nơi đó một cách lặng lẽ. Để che đậy hành động của mình, ông cho rằng mình làm vậy là vì lo lắng cho sự an toàn của họ trước những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra…

Đồng thời, ông cũng tuyên bố rằng những ai sẵn lòng phá b