Đã đến nửa đêm, nhưng ngọn lửa trong phòng vẫn cứ cháy mãnh liệt.

Cánh cửa phòng kêu “kheo khẽ”, Tạng Bá bước vào trong, mặc chiếc áo mưa và đội chiếc mũ rơm.

Bên trong phòng, Trương Huyền ngẩng đầu lên, muốn nhìn rõ khuôn mặt dưới chiếc mũ rơm ấy, nhưng không thể nhìn thấy gì trong bóng tối ấy. “Xin chào Tướng quân Tạng…”

Tạng Bá cởi chiếc mũ rơm xuống, sau đó đưa chiếc áo mưa cho người hộ vệ bên cạnh, rồi ngồi xuống và mỉm cười: “Không sao đâu… Những ngày này, gió tuyết càng lúc càng dữ dội…”

Trương Huyền là con trai của Trương Hoành; năm xưa, cậu đã theo cha mình đi về phía nam để tránh họa.

Ban đầu, Tạng Bá và Trương Huyền hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau. Nếu không có những biến động chính trị và loạn lạc xảy ra trước đó, có lẽ Tạng Bá sẽ mãi mãi sống cuộc đời của một hiệp sĩ ở huyện Hoa Sơn, hoặc trở thành một kẻ lẩn trốn; còn Trương Huyền thì sẽ sống thoải mái trong gia đình ở Quảng Lăng, làm một công tử quý tộc…

Nhưng bây giờ, cuộc chiến tranh đã lan rộng khắp Toàn Quốc và đã thay đổi rất nhiều người.

“Tôi đã từng nghe nói nhiều về danh tiếng của Tướng quân Tạng… Hôm nay được gặp Ngài, thật là may mắn lớn…”

“Gia tộc Chương ở Quảng Lăng thực sự rất có danh tiếng… Quả nhiên là xứng đáng với danh tiếng đó…”

“Thấy rằng trong đội quân của Tướng quân Tạng có rất nhiều người dũng cảm, có thể thấy Tướng quân đã quản lý đội quân một cách hiệu quả…”

“Nghe nói chủ nhân của Giang Đông gọi cha của Ngài là ‘Vị Đại nhân phương Đông’, điều đó chứng tỏ ông ấy rất coi trọng Ngài…”

“À… Đó là lời khen quá đáng của Tướng quân…”

“Haha… Không sao đâu…”

Hai người cùng nhau nói những lời khen ngợi mang tính châm biếm, giống như những lời nói được dùng để xây dựng mối quan hệ hoặc giảm bớt cảm giác tội lỗi giữa người mua dâm và người bán dâm trước khi bắt đầu cuộc giao dịch chính thức.

Giống như việc người mua dâm đưa ra cái cớ là “giúp đỡ người sa ngã”, còn người bán dâm thì phải đeo mặt nạ của sự bất đắc dĩ trong cuộc sống, và cả hai đều chỉ làm những gì mình cần… Dù sao đi nữa, cuối cùng cũng khó có thể nói được ai là người mua dâm, ai là người bán dâm…

Giống như tình huống hiện tại này… Không ai biết rõ ai mới là người “mua” hay “bán” ai.

Cuộc gặp gỡ giữa Tạng Bá và Trương Huyền vốn dĩ đã không hợp lý theo thông lệ.

Dù sao đi nữa, Tạng Bá cũng thuộc về phe Tào Tháo; còn Trương Huyền, mặc dù chưa chính thức phục vụ dưới trướng Tôn

Những nhu cầu sinh lý bình thường… phải, chính là những đòi hỏi về mặt chính trị. Lý do chính khiến Tạng Bá sẵn lòng gặp gỡ Trương Huyền, vẫn là sự bất mãn của toàn bộ phe Từ Châu đối với Tào Tháo – một nguồn năng lượng âm ẩn dưới đáy hồ, có vẻ ngoài không rõ ràng, nhưng khi đi sâu vào vấn đề, nó lại trở nên dữ dội và mạnh mẽ… Mặc dù trong phe Tào Ngụy, cũng có vài người từ phe Từ Châu giành được vị trí cao, dù là tước ba công hay chức thượng thư lệnh, họ đều đã từng đảm nhiệm những chức vụ này. Tất nhiên, người được mọi người biết đến nhiều nhất chính là Vương Lang, nhưng trong lịch sử, Vương Lang đã qua đời một cách tự nhiên, và không hề có bất kỳ liên quan nào đến Gia Cát… Nói chung, những vị trí mà phe Từ Châu giành được, không phải thực sự xuất phát từ tài năng của họ, mà là kết quả của những nỗ lực cân bằng buộc phải thực hiện vào giai đoạn cuối của triều đại Tào Ngụy; bởi vì phe Yingchuan và phe Jizhou quá mạnh mẽ, nên những người từ phe Từ Châu, dù chỉ là những người có khả năng hạn chế, cũng chỉ có thể được sử dụng để duy trì sự cân bằng mà thôi. Do đó, ngoại trừ Vương Lang, những người khác trong phe Từ Châu, mặc dù đều từng nắm giữ quyền lực trung tâm của Tào Ngụy và có địa vị cao, nhưng danh tiếng của họ không hề lớn lao… Vấn đề tương tự cũng xảy ra ở phía Giang Đông. Tôn Quân gọi hai anh em Trương Chiêu và Trương Hoành bằng những cái tên đặc biệt: Trương Chiêu được gọi là “Trương Công”, còn Trương Hoành thì được gọi là “Đông Phủ”; trong khi đối với những người khác, ông chỉ sử dụng các tên biểu của họ mà thôi. Điều này rõ ràng thể hiện địa vị đặc biệt của hai người so với các quan lại khác… Nhưng vấn đề là Tôn Quân cũng có những mục đích riêng của mình; bởi vì cả hai anh em Trương đều di cư từ miền nam đến Giang Đông và không có nền tảng vững chắc ở đây, nên ý định của Tôn Quân rất rõ ràng: ông muốn sử dụng họ để kiềm chế và áp đặt lên các phe phái của tầng lớp quý tộc Giang Đông… Thật đáng tiếc, mọi người đều muốn trở thành những người thông minh, chứ không ai muốn trở thành kẻ ngốc nghếch… Vì vậy, khi Tào Tháo, Tôn Quân và phe Từ Châu gặp nhau, không tránh khỏi việc mỗi người đều cảm thấy mình bị thiệt thòi… Mọi người đều cho rằng mình đang bị ăn thiệt… Ánh lửa le lói… Trong căn phòng tối tăm ấy, hai người đang thăm dò lẫn nhau, tìm kiếm điểm yếu của đối phương và cố gắng che giấu những điểm mạnh của mình… Cuối cùng, Tạng Bá im lặng; ông không giỏi

』

Lời nói của Tạng Bá lúc này lạnh lùng và nghiêm túc; những gì ông ấy đang nói hoàn toàn khác với những lời trò chuyện thân thiện mà ông đã dành cho Trương Huyền trước đó.

Vì Tạng Bá đã đề cập đến điểm yếu của Trương Huyền, thì Trương Huyền cũng phải tìm cách tận dụng điểm yếu đó...

Ánh mắt Trương Huyền hơi cúi xuống, “Nếu Giang Đông… liên kết với nhau để tiến về phía bắc thì sao?”

“Liên kết?” Tạng Bá ngay lập tức ngẩn người lại.

“Kết bạn từ xa để tấn công gần” – đây vốn là chiến thuật không thể thiếu trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc; vì vậy, Tạng Bá không thể phủ nhận khả năng này.

Trương Huyền dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Chỉ trong vài năm nữa, có lẽ sẽ không cần đến vài năm, chắc chắn sẽ có những cuộc đối đầu mới xảy ra…”

Ngay khi Trương Huyền nói ra điều này, Tạng Bá không khỏi nhướng mày lên, ánh mắt trở nên càng thêm nghiêm túc; cái chén trà trong tay ông cũng mãi không được đặt xuống.

Tạng Bá hít một hơi thật sâu rồi nói: “Đệ Trương… hãy giải thích chi tiết hơn được không?”

Trương Huyền mỉm cười và nói: “Hiện tại, chỉ có thể nói rằng chúng ta cần chuẩn bị sớm mà thôi… Các bậc hiền triết đã nói: ‘Nếu chuẩn bị trước, sẽ thành công; nếu không chuẩn bị, sẽ thất bại.’”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh một lát.

Giống như sau mỗi trận đấu đầu tiên, mọi người đều cần thời gian để hồi phục…

“Bây giờ, đội quân Phi Kỵ…” Trương Huyền nói, “đã có sức mạnh như Tây Tần, đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất. Lần này, khi Đại tướng xâm lược Kinh Châu, họ đã tạo ra một bất ngờ; đội quân Phi Kỵ không kịp chuẩn bị, nên mới rơi vào tình thế hiện tại… Nếu… một người như tôi, sinh ra ở Quảng Lăng, lớn lên ở Từ Châu, vì chiến tranh mà buộc phải tìm nơi ẩn náu ở Giang Đông, thì bây giờ tôi lo lắng rằng nếu chiến tranh tiếp tục xảy ra, quê hương tôi sẽ bị phá hủy! Những thảm họa như ở Jūlíng và Xiàqiū trước đây chính là bài học đáng nhớ!”

Tạng Bá do dự một chút rồi nói: “Nếu việc này không cẩn thận một chút… Từ Châu cũng sẽ gặp phải nhiều khó khăn…” Thực ra, những lời này của Tạng Bá có vẻ như là lời nói suông, nhưng cũng là sự thật.

Là Tạng Bá, cũng như những gia tộc quý tộc hay các gia đình giàu có khác ở Từ Châu, lý do họ có thể đoàn kết lại với nhau là vì mục tiêu của họ tương đối giống nhau: đó là bảo vệ lợi ích của địa phương mình. Nhìn lại lịch sử, những người ở lại Từ Châu, bao gồm T

Khi cánh cửa mở ra, gió tuyết ùa về; trong ánh nến lung lay, Tạng Bá bước ra ngoài, để lại một mình Trương Huyền đứng trong bóng tối, lảo đảo như một chiếc bèo không rễ.

……

Dù mọi người có muốn hay không, thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua.

Vào buổi sáng sớm, trong sân sau của Lầu Say Tiên vừa được xây dựng lại ở Trường An, những người làm việc tại quán đã dọn dẹp hết tuyết tích tụ trong sân, rồi gọi nhau trong bóng sáng yếu ớt của buổi sáng.

Lầu Say Tiên, rượu Say Tiên… Ngay cả tiên cũng say, huống chi là con người?

Sau khi rượu Say Tiên xuất hiện, công việc kinh doanh tại Lầu Say Tiên trở nên cực kỳ phát đạt, và sự sôi động này cũng thúc đẩy sự thịnh vượng của nhiều ngành nghề khác…

Gì cơ?

Nhảy múa bụng của phụ nữ man di?

Cũng có chứ… Nhưng hôm nay, những người đến sân sau của Lầu Say Tiên sớm không phải là những người phụ nữ man di ấy… Mà là những người kể chuyện.

Nghệ thuật kể chuyện được ghi chép lại từ thời Đường, nhưng ngay từ các triều đại trước đó, đã có những người kể chuyện rồi.

Từ “kể chuyện” lần đầu tiên xuất hiện trong “Mạc Tử – Cày Cột”: “Người nào giỏi tranh luận thì tranh luận, người nào giỏi kể chuyện thì kể chuyện.” Tất nhiên, vào thời điểm đó, việc kể chuyện chủ yếu chỉ là kể chuyện mà thôi, chưa có yếu tố nghệ thuật biểu diễn nào cả.

Đến thời Hán, nghệ thuật kể chuyện bắt đầu gần gũi hơn với người dân, với nhiều yếu tố biểu diễn hơn; để thu hút nhiều người hơn đến nghe chuyện, người ta còn sử dụng một số nhạc cụ đơn giản như trống nhỏ, v.v.

Những người kể chuyện tại Lầu Say Tiên thực sự đã đi đầu trong thời đại này; bởi vì họ không chỉ có nhạc cụ như trống mà còn có những bản truyện được viết riêng cho mục đích kể chuyện tốt hơn.

“Chào mọi người… Chào buổi sáng…” Một người bước ra từ trong nhà, chào hỏi những người kể chuyện ở sân sau, tay cầm vài tờ giấy.

“Đã không còn sớm nữa đâu… Nếu anh Vương không ra ngoài ngay, tôi sợ là phải vào tìm anh rồi đấy…”

“Đúng vậy… Nếu hôm nay không có câu chuyện mới để kể, cái biển hiệu ‘Miệng sắt’ của tôi e là sẽ bị đập vỡ mất…”

“Đừng nói nhiều nữa… Có chuyện gì thì mau đưa ra đây!”

“Đúng rồi, đúng rồi…”

Trong sân, mọi người đều nói nhanh, không để người đến muộn kia có cơ hội nói thêm lời nào; vì vậy, người đó đơn giản là đưa từng tờ giấy cho họ, và cuối cùng, những người kể chuyện mới im lặng lại.

“Các vị hãy xem này, đây chính là nội dung của cuốn truyện này…”

Không lâu sau, đã có người đọc xong và nhìn nhau, có người hào hứng, có người do dự, cũng có người bối rối…

“Cuốn truyện hôm nay của anh Vương thật sự rất đặc biệt…”

Bên trong nhà hàng, người ta đã bắt đầu chuẩn bị bữa sáng; mùi thơm đặc trưng của thức ăn lại lan tỏa khắp nơi. Những gia đình quý tộc giàu có thường tìm kiếm những loại nguyên liệu cao cấp như rượu Ngộ Không, trong khi người dân bình thường chỉ mong có được một tô bánh canh đầy đủ.

Dù hai loại nguyên liệu này hoàn toàn khác nhau, chúng đều có một mục đích chung: để con người có thể ăn uống.

“Tôi hiểu, trước đây các vị thường kể về các vị thần trên trời, những bậc hiền triết cổ đại, hoặc những câu chuyện về thời Xuân Thu, những anh hùng trên chiến trường…”

“Đúng vậy… Tôi không nói rằng cuốn truyện này của anh Vương không hay, nhưng liệu có ai thực sự muốn nghe những câu chuyện như vậy không?”

Vương thị, người viết cuốn truyện này, cười nói: “Đừng hỏi người khác, hãy hỏi các bạn trước xem. Các bạn có muốn nghe không? Có muốn kể không? Trước đây, chưa từng có ai muốn nghe hay kể về những vị thần trên trời, những anh hùng trên đời này… Dù những câu chuyện đó rất hay, nhưng chúng quá xa xôi đối với chúng ta… Chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ từ xa mà thôi… Còn những thứ gần gũi hơn… giống như những tô bánh canh này… không gia vị, không dầu mỡ, chỉ là những tô bánh canh bình thường thôi…”

Vương thị ra lệnh cho nhân viên mang ra những tô bánh canh nóng hổi.

“Giống như trong nhà hàng Ngộ Không này, có rượu Ngộ Không giá một ngàn tiền mỗi bình, cũng có những tô bánh canh chỉ ba đồng một tô… Thế nào? Những món ăn sang trọng thì tốt, nhưng điều giúp chúng ta, những người dân bình thường, no bụng vẫn là những tô bánh canh này…”

Một lát sau, có người cầm lấy tô bánh canh và nói: “Thì thử xem sao?”

“Ừm… thử một cái thôi…”

Những bông tuyết rơi lả tả xuống đất.

Khi năm mới đang đến gần, nhiều người ở Hứa Huyện đều cảm thấy thoải mái, háo hức chờ đợi ngày đón Tết… Ai ngờ rằng, một sự việc nào đó sẽ phá vỡ niềm vui còn sót lại trong lòng họ.

Ngày mùng Một, mùng Hai, ngày mười lăm, mười sáu… buổi họp lớn của triều đình.

Mặc dù thực tế Tào Tháo nắm quyền kiểm soát, nhưng trên danh nghĩa, ông vẫn phải thể hiện rằng quyền lực thuộc về Lưu Hiệp; vì vậy, tại các buổi họp này, ông sẽ đưa ra một số đề xuất để Lưu Hiệp quyết định, thậm ch

Dù sao thì tất cả những việc này đều nhằm mục đích duy trì sự ổn định.

Lần họp triều lớn này cũng không ngoại lệ. Tào Tháo đã đưa ra một số đề xuất liên quan đến nhân sự trong Cơ quan Thiên văn, đồng thời đề cử ba người cho Lưu Hiệp để ông chọn một người được bổ nhiệm…

Vì vậy, các đại thần tại triều đình bắt đầu thảo luận xem ai trong số họ hiểu biết rõ hơn về thiên văn, hay am hiểu hơn về nghi lễ tế tự… Đừng cười nhé; như người ta thường nói, “Những việc lớn của quốc gia nằm ở việc tế tự và quân sự”. Bây giờ Tào Tháo đã nhượng lại một nửa trong số những quyết định này cho Hoàng đế Lưu Hiệp, phải chăng đây không phải là một vấn đề rất nghiêm túc sao? “Thiên nhân hợp nhất”, “Thiên nhân giao cảm”… Nếu như những dấu hiệu từ thiên văn mang lại những thông điệp, nhưng chúng ta không thể đọc ra những tín hiệu báo trước điều may mắn hoặc tai họa, thì liệu có phải là đang lãng phí ý muốn tốt đẹp của trời cao không? Việc quan sát thiên văn là một việc vô cùng nghiêm túc và quan trọng; làm sao có thể cười được chứ?

Lưu Hiệp không hài lòng với những người được Tào Tháo đề cử, bởi vì ngay cả một người thuộc Cơ quan Thiên văn cũng chỉ là một công chức bình thường mà thôi; huống chi nếu vào thời điểm thích hợp, người đó còn có thể đóng vai trò quan trọng hơn nữa. Vì vậy, Lưu Hiệp cho rằng cả ba người do Tào Tháo đề xuất đều còn một số vấn đề và yêu cầu tiếp tục thảo luận thêm…

Khi Tào Tháo tiếp tục thảo luận, ông sẽ xem liệu có người nào đáp ứng mong đợi của mình không; nếu có, thì ông sẽ tuân theo quyết định đó; còn nếu không, thì sẽ tiếp tục thảo luận tiếp. Dù sao thì những vì sao trên trời đã tồn tại từ hàng triệu năm trước rồi; việc quan sát chúng sớm hay muộn cũng chẳng có gì khác biệt cả.

Đối với việc Lưu Hiệp từ chối những đề xuất của Tào Tháo, ông cũng không quá quan tâm; thậm chí ông còn biết rằng trong số ba người mà mình đề cử, ít nhất cũng không có ai là người mà Lưu Hiệp đặc biệt tin tưởng. Vì vậy, ông có thể yên tâm sử dụng những người đó. Còn việc tiếp tục thảo luận thì cũng không sao cả; dù sao thì những vấn đề mà ông đưa ra cho Lưu Hiệp đều là những “vấn đề lớn”; càng phức tạp và kéo dài thì càng chứng tỏ rằng Tào Tháo tôn trọng Hoàng đế và tuân theo các quy định của triều đình, phải không?

Còn những “vấn đề nhỏ” thì… Tào Tháo không cần phải phiền lòng Lưu Hiệp; ông có thể tự mình xử l

“Hehe…” Tào Tháo nhẹ nhàng vuốt râu, cười mà không trả lời.

Vài ngày trước, Tào Tháo nhận được tin từ cung điện, nói rằng Lưu Hiệp đã gặp gỡ khá nhiều người. Hôm nay, ông đã thử xem và quả nhiên là vậy – Lưu Hiệp lại nghĩ ra điều gì đó không hay và đang chuẩn bị thực hiện một số hành động gì đó…

Không sao đâu.

Chỉ là mấy trò nhỏ nhặt mà thôi…

Mọi người đều làm như vậy; ai sợ ai chứ?

Sau buổi họp triều, Tào Tháo tự nhiên là người rời đi trước tiên. Nhưng khi đoàn người của ông rời khỏi cung điện và đến ngã tư đường, chuẩn bị rẽ về phía Phủ Đại tướng, bỗng nhiên có một giọng nói cao vút vang lên:

“Giết kẻ phản bội!”

Như thể đó là một tín hiệu đã được sắp đặt trước, trên đường phố, có người bất ngờ hét lên; một người khác kéo lên tấm che trên xe ngựa, và hai kẻ sát thủ bên trong xe liền nâng loại nỏ đóng đạn lên, nhắm thẳng vào Tào Tháo!

Đồng thời, một người bán hàng khác cũng đổ đống hàng xuống đất, than hồng bay tung tóe về phía đoàn người của Tào Tháo; người này còn lấy ra một cây gậy có đầu đạn, lao thẳng về phía trước!

Từ phía bên kia, cũng có vài người nhảy xuống từ mái nhà dân cư, cầm kiếm và tấn công bất kỳ ai họ gặp.

Trên xà nhà, cũng có hai người cầm cung, bắn những mũi tên liên tục.

“Kích!” Điển Nguyệt bên cạnh Tào Tháo vội vàng hét lên, hai tay cầm chiếc kích sắt đánh mạnh, đẩy những mũi tên đó bay xa…

Dưới làn tuyết rơi, chỉ thấy những bóng người đang va chạm với nhau.

Lạnh nhất là lưỡi dao.

Nóng nhất là máu.

Tiếng hét và tiếng vật đập vào nhau hòa lẫn vào nhau…

Tào Tháo cắn răng lẩm bẩm:

“Chủ công!”

Cao Hồng cũng cầm một cái kích, đứng trước mặt Tào Tháo để bảo vệ ông. “Chủ công, ngài muốn nói gì ạ?”

Vài ngày trước, họ vẫn cùng nhau bàn bạc về việc thực hiện một số hành động gì đó… Không ngờ Tào Tháo lại quyết định một cách mạnh mẽ như vậy!

Nhìn này, cuộc ám sát bất ngờ này thật là chân thực và khốc liệt…

Nhìn này, sự sắp xếp tỉ mỉ này… Thật là tất cả đều nhằm vào mạng sống của Tào Tháo…

Nếu không phải Cao Hồng đã sớm biết được một số thông tin bên trong, có lẽ ông cũng sẽ bị choáng ngợp trước những gì đang diễn ra. Nhìn những người lính can đảm chiến đấu đến cùng, máu tươi như những bông hoa nở rộ trên ngã tư đường, Cao Hồng không khỏi thán phục trong lòng: Quả thật xứng đáng là chủ công; việc lựa chọn những người lính này thật là tuyệt vời.

Tuyệt vời quá, phải khen