Tào Quân một lần nữa tấn công An Nguyệt.

Bào Trung quay đầu nhìn về phía Cao Đài. Bó cờ lớn của Tào Tháo đã được dựng vững chắc trên đó, bay cao trong gió.

Bào Trung quay lại và hét lên: “Vì Đại Hán! Vì Thủ tướng! Chiến đấu đến cùng!”

“Ô ô ô ô….”

Bộ binh của Tào Quân lại tiếp tục xông lên như một đàn ong.

Bên cạnh Bào Trung, đứa con ngốc nghếch của ông cũng muốn theo ông ra trận, nhưng bị Bào Trung nhìn chằm chằm vào mặt và buộc phải quay trở lại. Cuối cùng, đứa trẻ chỉ có thể đứng ở hàng ngũ, với vẻ mặt xấu hổ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi cũng giơ tay lên và hét lên: “Vì Đại Hán! Vì Thủ tướng! Chiến đấu đến cùng!”

Đứa trẻ ngốc nghếch ấy hét thật lòng, đến nỗi nước bọt bay tung tóe, các gân trên cổ nổi rõ.

Nhưng người hộ vệ già của gia tộc Bào chỉ lạnh lùng nhìn nó một cái, rồi quay đi, ánh mắt của ông ấy chứa đựng chút sự thương hại dành cho kẻ ngốc này.

Là một người già trong gia tộc Bào, người hộ vệ già này hiểu rằng đứa trẻ này còn non nớt hơn nhiều so với Bào Trung – người luôn nghĩ rằng chỉ cần mình giỏi võ thuật là có thể chiến thắng mọi thứ, đánh bại quân địch.

Tất nhiên, đứa trẻ ngốc nghếch của Bào Trung không hẳn là người không biết gì cả; nó chỉ chưa hiểu được những khía cạnh phức tạp của cuộc sống, vẫn nghĩ rằng trên đời này chỉ có người tốt và kẻ xấu, và mọi việc đều đơn giản, chỉ là chiến đấu hoặc giết chóc…

Người hộ vệ của Bào Trung lo lắng nhìn về phía Bào Trung đang chỉ huy quân đội phía trước. Ông được Bào Trung yêu cầu phải chăm sóc đứa trẻ ngốc nghếch này – hay nói cách khác, đứa trẻ ấy còn quá naif, giống như một tấm vải trắng.

Nhưng tấm vải trắng thì rất dễ bị bẩn, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị vàng, xuất hiện những vết bẩn, hoặc bị dùng để lau chùi và để lại những vết lem không bao giờ biến mất…

Trong khi đó, trên Cao Đài, Tào Tháo hoàn toàn không quan tâm đến An Nguyệt. Ông nhìn về phía bắc; ban đầu ông nghĩ rằng bộ binh sẽ chậm hơn kỵ binh, vì vậy ông đã tăng tốc độ hành quân. Nhưng khi đến An Nguyệt, ông mới nhận ra rằng kỵ binh vẫn chưa đến.

Nói một cách chính xác, họ vẫn chưa đến hoàn toàn. Ông biết rằng đội tiền phong của kỵ binh đã đến cách đây vài chục dặm để do thám và quan sát tình hình, chỉ là không biết đại quân kỵ binh sẽ đến vào lúc nào.

Nhưng họ sẽ sớm đến thôi.

Sớm thôi!

Tào Hồng đã nhiều

“Chủ công, đội quân kỵ binh này… rốt cuộc họ đang làm gì vậy?” Tào Hồng nhìn quanh xem không có người ngoài, mới thấp giọng hỏi, “Chẳng lẽ họ đã phát hiện ra động thái của Văn Liệt chăng?”

Tào Tháo gật đầu một cái, “Khó nói lắm.”

Trên chiến trường, thông tin thường chỉ được cung cấp một cách một chiều; đôi khi thậm chí còn không thể biết được điều gì cả. Trong mớ hỗn loạn ấy, những thông tin thu được đều mang tính chất một phần, rời rạc. Việc dựa vào những thông tin ít ỏi này để tái tạo lại bức tranh tổng thể thực sự là một thử thách lớn đối với khả năng chỉ huy của người chỉ huy trên chiến trường.

“Đội quân kỵ binh ấy… chắc chắn sẽ đến!” Tào Tháo nhắm mắt lại, nói với giọng đầy tự tin, “Và họ không còn xa nữa!”

Tào Hồng giật mình, vội vàng ngước đầu nhìn về phía bắc.

Nhưng kết quả là anh ta chẳng thấy gì cả.

“Hai ngày nay, ta lại nhớ đến bản nhạc đàn của Tướng Ho…” Tào Tháo từ từ nói.

Anh ta thở dài nhẹ, vuốt ve râu mình, “Khi bốn nơi xa xôi đều được bảo vệ, thì các miền đất của Đại Hán mới yên bình. Khi đất nước thanh bình, âm nhạc mới tràn ngập khắp nơi. Khi binh khí được cất giấu, cây cung và mũi tên cũng được gác lại. Khi Kỳ Lân xuất hiện, Phượng Hoàng bay lượn… Khi chúng ta cùng nhau bảo vệ thiên địa, thì không gì có thể ngăn cản chúng ta. Khi cha con sống bên nhau hàng trăm năm, thì mỗi người đều sẽ sống lâu hơn…” “Tử Lương, ông nghĩ sao về bản nhạc này?”

“À… này…” Tào Hồng ngập ngừng một chút.

Người ta nói rằng bản nhạc này do Tướng Ho Quý Bệnh sáng tác, nhưng cũng có người cho rằng nó được viết dưới danh nghĩa của ông ấy bởi người khác. Nhưng ý nghĩa sâu sắc trong bản nhạc này thực sự là do Ho Quý Bệnh viết – người cũng là một vị tướng kỵ binh vĩ đại của Đại Hán…

“Khi bốn nơi xa xôi đều được bảo vệ… thì ‘bảo vệ’ ở đây là ai? Và tại sao lại cần phải ‘bảo vệ’?” Tào Tháo vuốt ve râu mình, “‘Bảo vệ’ ở đây có nghĩa là bất kể dân tộc nào, nếu không đứng về phía Đại Hán, thì đều sẽ được quân đội Đại Hán bảo vệ. Chỉ có như vậy, Đại Hán mới có thể duy trì sự yên bình và thịnh vượng.”

“Và trong bản nhạc này, câu ‘Cây cung và mũi tên được cất giấu’… từ ‘giấu’ ở đây thực sự rất tinh tế… Bốn nơi xa xôi không phải là một thực thể thống nhất… Việc cất giấu binh khí ở đó… ha ha, thật tuyệt vời!”

』

Tào Hồng nghe xong mà cảm thấy hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, tâm trạng vui vẻ của Tào Tháo khi thưởng thức bản nhạc và ca từ không kéo dài lâu.

Dưới sân khấu, một binh sĩ mang đến một bản tin khẩn cấp được niêm phong kín bằng hổ phách, và đưa nó cho Tào Tháo.

Tào Tháo kiểm tra hổ phách rồi mở ra đọc. Khuôn mặt ông ta lập tức biến sắc, giống như thể có ai đó đã nhét vào miệng ông ta một khối thứ gì đó kinh tởm, khiến ông ta phải run rẩy.

Tào Hồng hoảng sợ, vội vàng tiến lên đỡ lấy ông, “Chủ công!”

Tào Tháo nắm chặt cánh tay Tào Hồng, thở hơi sâu vài cái mới bình tĩnh lại được. Sau đó, ông nhìn quanh và nói: “Các ngươi hãy rút lui đi.”

Những vệ sĩ đứng bên cạnh lập tức rời khỏi sân khấu.

Trên sân khấu chỉ còn lại hai người là Tào Tháo và Tào Hồng.

“Tôi từng nghĩ…” Tào Tháo thở dài, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như xuất hiện nhiều hơn, trán ông như thể vừa bị chém vài nhát, lưng ông cũng cong queo. Ông nắm chặt cánh tay Tào Hồng, như thể đang nắm lấy một tấm ván cứu sinh khi đang chết đuối, “Con trai yêu quý của ta… Con nói xem, việc tiến quân vào Quan Trung, chiến đấu với đội quân Phi Kỵ, liệu có thực sự chỉ vì chúng ta, vì Nhà Tào và Hạ Hầu thị không? Chẳng lẽ không hề có mục đích nào khác, như vì lợi ích của thiên hạ này, vì quý tộc Sơn Đông sao? Nhưng họ… aha…”

Tào Hồng không nói gì.

Tào Tháo biết rõ về những người ở Sơn Đông; ông biết họ rất tệ, nhưng không ngờ họ lại tệ đến mức này! Tào Tháo đã đặt giới hạn thấp nhất cho hành vi của họ, nhưng những kẻ này vẫn liên tục vượt qua cả giới hạn đó.

“Bản tin khẩn cấp từ Kỷ Châu, cách đây tám trăm dặm.” Tào Tháo bình tĩnh lại, vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi, “Dưới quyền chỉ huy của đội quân Phi Kỵ, Ngụy Yến và Ngụy Văn Trường đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành Ye.”

“Aaa?!” Lần này đến lượt Tào Hồng không thể giữ bình tĩnh được nữa, “Cái gì?!”

Tào Tháo gật đầu nhẹ.

“Điều này… điều này… đội quân Phi Kỵ này, xuất hiện từ đâu vậy?” Mồ hôi trên trán Tào Hồng bắt đầu đổ ra.

“Trước đây họ đã có mặt rồi… nhưng bị Kỷ Châu kìm hãm nên không báo cáo…” Tào Tháo nhẹ nhàng cho bản tin khẩn cấp vào tay áo mình, rõ ràng không muốn cho Tào Hồng xem chi tiết, “Nghe nói họ là một nhóm quân nhỏ xuất hiện từ trong dãy núi Thái Hành…”

“Một nhóm quân nhỏ?” Tào Hồng không biết phải nói

“Vậy… Công tử có khỏe không ạ?” Tào Hồng hỏi một cách rất thận trọng.

“Hừ.” Tào Tháo phát ra tiếng chế giễu từ mũi, “Đứa con bất hiếu kia, sau sự việc này, thà nó chết đi còn hơn!”

Tào Hồng vội vàng nói lời an ủi: “Chủ công đừng nói như vậy, nếu Công tử không sao thì thật là may mắn lắm…”

Tào Tháo dường như nhận ra mình đã nói quá, liền buông tay Tào Hồng và vỗ vai anh ta: “Không, có ngươi bên cạnh, mới thực sự là niềm may mắn lớn nhất của ta…”

“Chủ công quá khen rồi.”

Tào Hồng không dám hỏi thêm nữa, bởi vì dù Tào Tháo bề ngoài có vẻ đã bình tĩnh trở lại, nhưng anh ta vẫn có thể cảm nhận được rằng ông ấy đã phải chịu đựng một đòn giáng nặng nề. Và khi đứng bên cạnh Tào Tháo, dù bây giờ là mùa hè, nhưng Tào Hồng vẫn cảm thấy có một luồng hơi lạnh lẽo tỏa ra từ người ông ấy.

Một lúc sau, Tào Hồng nói: “Chủ công, vậy bây giờ tình hình ở An Dương…”

Tào Tháo nhắm mắt lại, im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu binh lính kỵ binh vẫn không đến, thì hãy lấy những con gia cầm nuôi trong nhà để thưởng cho các tướng sĩ.”

Tào Hồng lập tức hiểu ý và gật đầu nhận lệnh rồi đi.

Tào Tháo nhìn Tào Hồng xuống khỏi Cao Đài, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía bắc, hai tay khoác sau lưng, lặng lẽ không nói gì.

……

Tào Tháo và Tào Phi là cha con.

Tào Chấn, người đã chết ở Hà Đông, cũng là cha con với Tào Hồng.

Bào Trung và con trai ông ta, đang chiến đấu bên ngoài thành An Dương, cũng đang đối đầu với cha con nhà Bèi thị bên trong thành.

Và trong số những binh sĩ đang phòng thủ trên tường thành An Dương, cũng có những người là cha và con. Anh ta chỉ là một người dân bình thường ở An Dương, thậm chí còn không có tên thật. Mọi người chỉ biết anh ta tên là Đại Thành, bởi vì cha anh ta tên là Lão Thành, và anh ta còn có một đứa con, tự nhiên là Tiểu Thành.

Vì vậy, Đại Thành vừa là cha, vừa là con.

Dù tên anh ta là Thành hay Cheng, hoặc bất kỳ âm tiết nào tương tự, cũng không quan trọng, bởi vì dù là Đại Thành, Lão Thành, hay bất kỳ người dân nào khác ở An Dương, họ đều không biết đọc biết viết.

Ban đầu, Đại Thành chỉ là một người dân bình thường, và việc phòng thủ thành phố không nên là trách nhiệm của anh ta. Nhưng người dân nhà Bèi thị đã kêu gọi: “Mọi người ở An Dương đều có trách nhiệm chống lại Tào Quân!”

Lúc đầu, Đại Thành cũng không hiểu “mọi người đều có trách nhiệm” là ý gì, nhưng người dân nhà Bèi thị đã giải thích rằng nếu quân Tào vào thành, chắc chắn

Nói như vậy cũng có vẻ hợp lý đấy.

Sau đó, các người trong gia tộc Bèi thị lại bàn luận rằng nếu giữ được An Nguyệt và chống trả được Tào Quân, sau này họ sẽ được phần thưởng dựa trên công lao đã cống hiến; ngay cả khi gia tộc Bèi thị không đủ khả năng chi trả, quân đội cũng sẽ ban thưởng cho họ!

Cuối cùng, Đại Thành cũng không hiểu sao mình lại cầm lấy cây giáo dài và lên thành để phòng thủ.

Đó là vì cha anh ấy, cũng là vì con cái của anh ấy.

Mặc dù vẫn còn nhiều điều anh ấy chưa hiểu rõ, nhưng anh ấy cũng không còn cơ hội để suy nghĩ tiếp nữa.

Những cuộc chiến ác liệt khiến anh ấy phải vật lộn để sinh tồn; trong cuộc vật lộn ấy, anh ấy hoàn toàn không còn thời gian để suy xét liệu những logic đó có đúng hay không, sự thật thực sự là gì, hay thậm chí là câu hỏi đơn giản nhất…

Tại sao hàng năm, từ cha anh ấy, đến bản thân anh ấy, rồi đến con cái anh ấy, họ đều phải nộp thuế? Đó có phải là tiền bảo vệ, tiền sinh hoạt, hay là khoản phí để được sử dụng danh hiệu “dân tộc Đại Hán”?

Xét từ góc độ lịch sử, thuế là một trong những biện pháp quan trọng để duy trì hoạt động của bộ máy nhà nước và trật tự cai trị. Hai trụ cột then chốt để các vương triều cổ đại thiết lập và duy trì quyền lực chính là tài chính và quân sự; thuế chính là nguồn thu chính cho ngân sách của các quốc gia phong kiến cổ đại, đồng thời cũng là công cụ quan trọng để quản lý kinh tế.

Nếu hiểu theo cách này, việc người dân cổ đại nộp thuế có thể được coi là một loại “tiền bảo vệ”. Nghĩa là thông qua việc nộp thuế, họ nhận được sự bảo đảm an ninh và trật tự do nhà nước cung cấp, điều này có phần tương tự như các dịch vụ an ninh công cộng trong xã hội hiện đại.

Nhưng anh ấy sống ở An Nguyệt mà lại không hề được hưởng bất kỳ sự bảo đảm an ninh nào cả. Nếu Tào Quân xâm lược đến đây và những người không nộp thuế sẽ chết trước, còn những người đã nộp thuế mới chết sau, thì đó mới thực sự là sự bảo đảm an ninh… Nhưng bây giờ, dù anh ấy đã nộp thuế, anh ấy vẫn phải chết trước…

Vậy thì đó có phải là khoản phí sử dụng đất đai không?

Nhưng đất đai ấy rốt cuộc thuộc về ai?

Nếu đất đai thuộc về “đại hán”, thì việc nộp tiền để có quyền sinh sống trên đất đó cũng không có gì sai cả… Nhưng lại chính là Tào Quân – những kẻ mang lá cờ của “đại hán” và tuyên bố đại diện cho hoàng đế Đại Hán – là những kẻ đang tấn công An Nguyệt!

Nộp thuế mà không nhận được sự bảo vệ, thậm chí còn bị giết chết… Điều đó thực sự có ý ngh

Trong tầm mắt của Đại Thành, bầu trời như sụp đổ.

Anh ta bị người khác kéo lê hai chân, trượt dọc theo bức tường thành.

Máu đã đông cứng một phần, đóng vai trò như chất bôi trơn, giúp quá trình kéo lê anh ta không quá khó khăn.

Cánh tay anh ta được giơ lên cao, cọ xát vào mặt đá của bức tường thành, mang theo máu tươi… Giống như cái chữ cuối cùng mà anh ta viết ra trước khi qua đời…

Một chữ “nhân” nghiêng vẹo.

Nhưng cuối cùng, anh ta cũng bị ném xuống từ trên bức tường thành, giống như một con vật chết.

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi rơi xuống, ánh mắt anh ta trống rỗng.

Anh ta chết mà vẫn không hiểu nổi, thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…

……

……

“Đánh xuống! Đánh xuống!”

Bèi Tập cầm lấy thanh kiếm đã có nhiều vết nứt, hét lên với hết sức lực.

Anh ta luôn nghĩ rằng việc tấn công hay phòng thủ thành trì chỉ là chuyện đơn giản như vậy; sau nhiều ngày chiến đấu ở An Nguyệt và trải qua nhiều trận chiến thực sự, anh ta tự cho mình là người đã chứng kiến nhiều điều lớn lao. Nhưng mãi đến lúc này, anh ta mới nhận ra rằng Tào Quân thực sự chưa bao giờ dốc toàn lực. Chỉ khi Tào Tháo thực sự tiến đến gần An Nguyệt và Tào Quân bắt đầu chiến đấu hết mình, Bèi Tập mới cảm nhận được cảm giác ngạt thở như bị phủ trời che đất.

Việc có tổ chức hay không có tổ chức, chính là sự khác biệt lớn lao.

Trước đây, khi Tào Hồng tấn công An Nguyệt, thực chất ông ta chỉ muốn tạo ra áp lực để kéo quân Phi Kỵ đến, sau đó từ từ dồn họ vào các doanh trại và chuẩn bị rút lui bất kỳ lúc nào. Nhưng do diễn biến của tình hình chiến sự, đặc biệt là sự sụp đổ của doanh trại ở phía dưới sườn đồi, Tào Tháo và Tào Quân buộc phải điều chỉnh toàn bộ chiến lược tác chiến.

An Nguyệt từ việc dụ địch đã chuyển sang trận chiến thực sự.

Giờ đây, như Tào Tháo đã nói, họ cần phải giết một số con vật nuôi để thưởng cho binh sĩ.

Binh sĩ phòng thủ thành trì nỗ lực bắn tên vào quân Tào Quân, và quân Tào Quân dưới thành lập tức đáp trả lại.

Thậm chí, số lượng tên bắn ra còn nhiều hơn nữa…

Vấn đề là bây giờ, binh sĩ phòng thủ đã bị tổn thương nặng nề, buộc phải triệu tập liên tục các nhóm dân thường trong thành để bổ sung lực lượng. Mặc dù họ nói rằng điều này là để bảo vệ An Nguyệt, bảo vệ mọi người, nhưng Bèi Tập biết rõ rằng điều quan trọng hơn là phải bảo vệ vị thế của gia tộc Bèi!

Những cái thang mây được dựng lên, tiếp theo là những sợi dây được tung lên.

Binh sĩ Tào Quân leo lên những cái thang mây, nắm chặt nh

Khi những mũi tên phủ kín bức tường thành, quân phòng thủ An Nghĩa gần như không dám ngẩng đầu lên. Càng chiến đấu, họ càng trở nên sợ hãi; trong khi đó, quân Tào Quân tấn công lại càng trở nên điên cuồng và gây ra nhiều tổn thất hơn. Mỗi khi đẩy lùi một đợt quân Tào Quân, lại có đợt khác lao lên tiếp. Trước cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ của Tào Quân, Bèi Tập từng nghĩ rằng khả năng phòng thủ xuất sắc của mình đang dần bộc lộ những điểm yếu ở khắp mọi nơi.

Với bức tường thành làm ranh giới, giữa những cuộc xung đột dữ dội, những cuộc giết chóc, máu me và hỗn loạn, quân Tào Quân đã một lần nữa chiếm được đỉnh thành An Nghĩa. Mặc dù sau đó Bèi Tập cùng đội quân của mình đã liều lĩnh đánh trả mãnh liệt, nhưng những tổn thương gây ra vẫn không thể được khắc phục ngay lập tức.

Tất cả những phẩm chất ôn hòa, đầy uyển chuyển một thời nay đều đã biến thành sự điên cuồng.

Quân Tào Quân lại một lần nữa lao lên đỉnh thành.

Bèi Tập một lần nữa dẫn đội quân của mình lên để chặn đứng những kẽ hở.

Cuộc chiến càng trở nên ác liệt và tàn khốc hơn.

Các binh sĩ hai bên cầm kiếm, giáo, đối đầu với nhau, tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng. Kiếm và giáo phun máu, các tấm khiên va đập vào nhau; cả hai bên đều cố gắng chống đỡ những đòn tấn công của đối phương và tìm kiếm kẽ hở để giáng cho địch một đòn chí mạng. Khuôn mặt họ trở nên dữ tợn, răng nanh trắng hếu, như thể muốn nuốt chửng đối phương.

Tuy nhiên, do không được bổ sung lực lượng và nghỉ ngơi đầy đủ, quân phòng thủ An Nghĩa dần dần mất đi sức lực và sức bền; quân Tào Quân dần chiếm ưu thế, cuộc tấn công càng trở nên mãnh liệt, trong khi Bèi Tập và đội quân của mình ngày càng rơi vào thế yếu.

Đúng lúc Bèi Tập gần như tuyệt vọng, lại có thêm một số lực lượng mới xuất hiện trên con đường men theo bức tường thành An Nghĩa, tham gia vào trận chiến và giúp cân bằng tình hình đang suy yếu trở lại.

“Thưa cha!”

Lúc này, Bèi Tập mới nhận ra rằng người đến hỗ trợ họ chính là Bùi Mao.

“Thưa cha, sức khỏe của cha vẫn chưa hồi phục, sao cha lại đến đây…?”

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đẩy lùi quân Tào Quân, Bèi Tập đã vội vàng đến gặp Bùi Mao và cảm thấy rất lo lắng.

Trong thời gian này, Bùi Mao luôn bị ốm; và xét về mọi mặt, đỉnh thành không phải là nơi lý tưởng để dưỡng bệnh.

“Ha ha,” Bùi Mao mặc bộ áo giáp cũ kỹ, mái tóc bạc bay phất dưới chiếc mũ giáp, “Đừng nhìn cha già rồi, cha vẫn