Đinh Xung nói với giọng đầy phẫn nộ, những lời nói vang dội và run rẩy của anh ta vang vọng trong căn phòng trống rỗng, khiến bụi bặm giữa các cột trụ như muốn bay xuống.

Còn Huân Phạm thì ngồi yên lặng từ đầu đến cuối, khuôn mặt không hề biểu hiện gì cả.

Thấy Huân Phạm như vậy, Đinh Xung càng thêm tức giận, anh ta chỉ tay vào và nói một cách gay gắt: “Huân Nguyên Tắc! Làm sao ngươi có thể ngồi yên đây được? Tào Công đã đối xử rất tốt với gia tộc Huân Phạm của ngươi, ban chức vụ và phong tước, ân huệ vô cùng lớn lao! Bây giờ quốc gia đang gặp nguy cơ, Hoàng đế bị mắc kẹt bên sông Sì, chỉ có Tào Công mới là người đứng ra gánh vác hoàn cảnh khủng hoảng này… Đây chính là lúc những người trung thành và có nghĩa vụ phải ra tay giúp đỡ! Nhưng ngươi lại có binh lính, lương thực và vũ khí trong tay, nhưng lại đóng cửa không quan tâm đến chuyện gì cả… Ý định của ngươi là gì vậy? Quên ơn báo oán, phản bội chủ nhân… Danh tiếng thanh cao của gia tộc Huân Phạm suốt hàng trăm năm, liệu có thật sự bị ngươi phá hỏng hay sao?!”

Giọng Đinh Xung vang dội như chuông đại, đầy giận dữ, anh ta hy vọng sẽ thấy Huân Phạm tỏ ra xấu hổ hoặc hoảng loạn.

Nhưng Huân Phạm chỉ nhẹ nhàng liếc mắt, như thể một làn gió mát thổi qua mặt. Thậm chí anh ta còn khoan dung ra lệnh cho người hầu phục vụ trà cho Đinh Xung…

“Ngươi… ngươi…”

Đinh Xung cứng họng không nói nên lời.

Khi Đinh Xung đã thở hổn hển không thể nói được gì nữa, Huân Phạm mới từ từ mở miệng, giọng nói điềm đạm không hề có chút sóng gió nào: “Đinh Độc Tọa, hãy bình tĩnh lại đi. Phạm đã nộp đơn từ chức cách đây một tháng rồi… Bây giờ chỉ là một người dân bình thường ở nông thôn mà thôi. Điều Phạm mong muốn, chỉ là sống yên bình, dạy dỗ con cái và bảo vệ sự an toàn của gia tộc mình mà thôi… Đó chính là bổn phận của Phạm… Còn về lệnh của Tào Công thì, đó là việc của các quận huyện và triều đình, không liên quan gì đến một người dân nông thôn như tôi cả… Việc nói rằng tôi phản bội chủ nhân, Phạm thực sự không dám nhận…”

“Từ chức?”

Đinh Xung sững sờ, cảm giác như một cú đấm mạnh đã đập trúng không khí, và ngay lập tức, cơn giận dữ vì bị lừa dối trào dâng lên đỉnh đầu anh ta: “Thật là từ chức à! Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ cần nộp đơn là có thể rút lui khỏi mọi chuyện sao? Đó có phải là hành động của một người quý ông không? Dù đã từ chức, người đó vẫn là công dân của đại Hán chứ? Vẫn phải ăn lương do tri

Có chuyện gì vậy?

  Khi Yuan Erah làm thì được, đến lượt tôi lại không được sao?

  Huân Phạm liếc nhìn Đinh Xung và nói một cách lạnh lùng: “Đinh Độc ngồi đây nói những lời này, xin hãy tha thứ cho Phạm, nhưng Phạm không dám đồng ý và cũng thấy rằng điều đó có phần thiên vị. Kể từ thời hai hoàng đế Huan và Ling trở đi, chính trị đã trở nên u ám, quan lại tham nhũng gây họa cho đất nước, người thân của hoàng gia chiếm quyền lực, dẫn đến việc Đổng Trác làm loạn, các lực lượng quân sự tranh giành quyền lực, cả thế giới bị chia rẽ, sinh linh chịu khổ… Những điều này, ai trên đời này mà không biết? Gia tộc Huân của tôi, từ đời này sang đời khác, chỉ sống ở vùng Qiao Pei này, chỉ làm ăn và học hành, tuân thủ bổn phận của mình, mong muốn được yên bình mà thôi.”

Huân Phạm nhìn thẳng vào mắt Đinh Xung, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Về việc nộp thuế ruộng và các khoản thuế khác cho triều đình, gia tộc Huân chưa bao giờ thiếu sót một xu nào, luôn nộp đúng hạn! Về các lệnh và yêu cầu của Phủ Thủ tướng trong những năm qua, dù là việc điều động lao động, vận chuyển lương thực hay bổ sung binh sĩ, gia tộc Huân cũng chưa bao giờ trễ hạn hay trốn tránh! Hôm nay Đinh Độc đến đây, nói những lời gay gắt, cáo buộc gia tộc Huân ‘phản bội ân nghĩa’… Ha ha, Phạm thật sự muốn hỏi Đinh Độc, liệu gia tộc Huân có bao giờ nộp ít hơn một hạt lúa cho triều đình, hay trốn tránh bất kỳ lệnh nào của Phủ Thủ tướng? Chúng tôi có nợ Tào Công điều gì, hay có nợ triều đình Đại Hán – nơi mà hiện nay hoàng đế còn không biết mình đang ở đâu – điều gì? Hay có phải chúng tôi đã nhận được một vị trí quá quan trọng đến mức phải dùng tính mạng của cả gia tộc Huân để đền đáp ân nghĩa đó?”

Đinh Xung bị những lời nói của Huân Phạm, dựa hoàn toàn trên nguyên tắc pháp lý và nghĩa vụ, làm cho không biết phải nói gì, khuôn mặt từ đỏ chuyển thành xanh.

Nhưng Huân Phạm không cho anh ta cơ hội nào để hít thở, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn và tiếp tục nói: “Còn về điều mà Đinh Độc nói là ‘phớt lờ quan hệ lớn giữa vua và tôi’…”

Huân Phạm cười nhẹ: “Những vấn đề liên quan đến lý tưởng lớn của thế giới và danh dự vĩnh cửu, một người dân bình thường như Phạm thực sự không đủ tầm để đảm nhận. Hãy để những người thực sự nắm quyền lực, quyết định vận mệnh của cả đất nước, họ mới là những người nên suy nghĩ và gánh vác trách nhiệm đó! Huân Phạm hành động, chỉ mong

Đinh Xung thấy rằng việc dùng lý do về lòng trung thành không thể thuyết phục được Huân Phạm, liền thay đổi cách tiếp cận: “Nguyên Tắc! Ngay cả khi ngài từ chức, ngay cả khi ngài không quan tâm đến ân huệ của Tào Công, nhưng liệu… liệu ngài có thể quên đi mối thù giết cha và vẫn ngồi yên tại đây được không?!”

  “Mối thù giết cha…” Nụ cười trên khuôn mặt Huân Phạm biến mất, đôi lông mày và đôi mắt anh ta bất giác rung động: “Đinh Độc Tọa, ý ngài là gì?”

  Đinh Xung nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Huân Phạm, từng câu từng chữ nói ra: “Cha ngài có danh tiếng khắp thiên hạ, nhưng lại bị sát hại ngay tại Trường An! Hãy hỏi xem, Trường An này thuộc về ai? Dưới bầu trời này, một quan chức triều đình lại bị giết ngay trước cửa phòng khám Y Bác Sĩ! Thật là vô lý!”

  Đinh Xung nói với giọng trầm thấp: “Mối thù giết cha là điều không thể dung thứ được! Phòng khám Y Bác Sĩ tự xưng có thể chữa trị mọi bệnh, nếu không có sự chỉ đạo của binh lính Phi Kỵ Quân, làm sao cha ngài lại chết ngay trước cửa phòng khám? Đây là gia tộc Huân cao quý hàng đời! Một cái chết oan ức như vậy, ngay cả xác cha ngài cũng phải nhờ sự van nài của Dương thị mới có thể được đưa về… Đây là một sự nhục nhã lớn lao, một mối thù sâu đậm! Bây giờ chính là lúc ngài phải trả thù cho cha mình, thực hiện bổn phận của một đứa con! Làm sao ngài có thể… có thể không hề xúc động được?!”

  Đinh Xung tin rằng, đây chính là lý do có thể làm tổn thương sâu sắc nhất đến Huân Phạm và khiến anh ta quay về phe mình.

  Mối thù giữa người thân là điều không thể dung thứ được; đó là quy tắc đạo đức sâu cốt trong xương tủy con người.

  Tuy nhiên, phản ứng của Huân Phạm lại một lần nữa vượt qua sự dự đoán của Đinh Xung…

  Khi nghe đến hai từ “thù giết cha”, ánh mắt Huân Phạm dường như không thể tránh khỏi sự rung động, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã kiểm soát lại được bản thân. Sau một khoảng lặng, anh ta từ từ nói: “Đinh Độc Tọa nhắc đến cái chết của cha tôi… Làm một đứa con, mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi cũng cảm thấy đau đớn tột độ…”

  Huân Phạm dừng lại một chút, như thể đang chuẩn bị những lời nói đã suy nghĩ trước: “Tuy nhiên, sau khi cha tôi gặp nạn, tôi cũng đã điều tra kỹ lưỡng… Lúc đó Trường An rất hỗn loạn, người dân lưu lạc lang thang, các cuộc ẩu đả xảy ra thường xuyên… Cha tôi… thực sự đã chết trong một vụ ẩu đả do một nhóm kẻ xấu gây ra; điều này đã được ghi chép lại bởi các quan ch

“Ngươi… ngươi dám nói như vậy sao?! Kẻ phản bội kia đã dung túng cho sự hỗn loạn trong triều đình, khiến cha ngươi gặp nạn; chính hắn mới là kẻ chịu trách nhiệm! Ngươi… ngươi đang tìm cớ để biện minh cho sự hèn nhát và ích kỷ của mình thôi! Thay vì tìm cách báo thù cho cha, ngươi lại đứng ra bênh vực kẻ thù! Ngươi… ngươi còn xứng đáng được gọi là con người không? Tất cả tổ tiên nhà Huan sẽ phải xấu hổ vì lời nói của ngươi!”

Đối mặt với những lời mắng nhiếc gay gắt từ Đinh Xung, khuôn mặt Huân Phạm cuối cùng cũng có những biểu hiện rõ ràng, nhưng đó không phải là sự xấu hổ hay giận dữ, mà là sự bất lực, thậm chí còn mang chút châm biếm…

Huân Phạm từ từ đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt Đinh Xung đỏ bừng vì giận dữ, rồi lắc đầu thở dài: “Làm thế nào để gia đình Huan được quản lý tốt, làm thế nào để tôi, Huân Phạm, sống đúng vai trò của một đứa con, điều đó không phải do ngươi đánh giá được! Chuyện của cha tôi, sự thật chính là như vậy; gia đình Huan sẽ tự mình đưa ra quyết định! Ngươi luôn nói về lòng trung thành và đạo đức, nhưng thực chất chỉ muốn kéo gia đình Huan vào cái chết mà thôi!”

Huân Phạm vẫy tay chỉ ra ngoài phòng: “Con đường khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác. Đinh Xung, xin ngươi quay về đi! Ngươi hãy tập hợp binh lính của mình, còn tôi sẽ bảo vệ gia đình Huan. Dù sau này Tào Công giành chiến thắng hay phe Biao Qi lên nắm quyền, gia đình Huan vẫn sẽ hành động theo lương tâm và danh dự! Còn về những lời ngươi nói về lòng trung thành và đạo đức… haha, đừng phí công sức nữa!”

“Ngươi… các ngươi…” Đinh Xung chỉ vào Huân Phạm, ngón tay run rẩy vì giận dữ và thất vọng, nhưng cuối cùng chỉ có thể phát ra một tiếng la ó đầy phẫn nộ: “Kẻ nhỏ nhen! Không đáng để bàn bạc!”

Không thể thuyết phục được, tiếp tục ở lại chỉ khiến mình thêm ô nhục mà thôi.

Đinh Xung không muốn ở lại trong căn phòng ngột ngạt này thêm một giây nào nữa. Anh ta vung tay áo lên và bước ra ngoài.

Huân Phạm nhìn anh ta đi xa một cách lạnh lùng, trên khuôn mặt không hề có chút nụ cười lịch sự nào, chỉ toàn sự lạnh lùng.

Sau khi Đinh Xung rời khỏi pháo đài, Huân Phạm ngồi một mình trong phòng trong thời gian dài; dưới mí mắt hơi nhăn lại, có vẻ như đôi khi có những tia sáng lấp lánh.

Lúc đó, Huân Điển đã bị bệnh nặng, không thể yêu cầu Bạch Y Quán cử các bác sĩ giỏi đến Sơn Đông Trung Nguyên để chữa trị; họ chỉ có thể đi từ nơi này đến nơi khác để tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng không ngờ lại gặp phải

Trong gian phòng sau, đã có một vị trưởng lão của thị gia tộc Huân Phạm ngồi đó, với mái tóc và râu bạc phơ, khuôn mặt nghiêm nghị. Khi nhìn thấy Huân Phạm, ông gật đầu tỏ sự đồng tình: “Nguyên Tắc, cậu ứng xử rất phù hợp. Vừa giữ được lễ nghi, vừa chặn đứng những ý đồ xấu của họ. Nhà Đinh đã trở thành người trung thành tuyệt đối với Nhà Tào, tâm trí họ đã bị chi phối hoàn toàn, không thể cứu vãn được nữa. Thị gia tộc Huân Phạm chúng ta tuyệt đối không thể cùng họ đi vào con đường chết.”

Huân Phạm ngồi xuống bên cạnh, nhưng vẻ mặt ông không hề thoải mái. Ông suy tư và nói: “Hiện tại chỉ là từ chối yêu cầu của Nhà Đinh… Điều đó dễ dàng thôi… Nhưng những hậu quả lâu dài e rằng vẫn chưa được loại bỏ…”

Huân Phạm dừng lại một lát, nhìn về phía vị trưởng lão của thị gia tộc Huân Phạm, rồi tiếp tục nói: “Bây giờ, tướng Biao Kỵ Đại Tướng Phi đã có sức mạnh lớn, đang cuốn trôi khắp miền Trung Nguyên, e rằng không ai có thể ngăn cản được. Hành động của ông ta thiếu tuân thủ các quy định pháp luật, coi thường văn học, mặc dù có những biện pháp thu hút người khác, nhưng những chính sách mới mà ông ta áp dụng thực sự gây hại cho các gia tộc lớn như chúng ta… Nếu những chính sách này được thực hiện ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên, đối với thị gia tộc Huân Phạm – một gia tộc đã tích lũy những điều tốt đẹp qua nhiều thế hệ – thì đó chính là một tổn thương nặng nề… E rằng trong số cả công sức và tài sản mà chúng ta đã gây dựng được, chỉ có khoảng năm, sáu phần là còn sót lại, thì đã là may mắn lắm rồi…”

Khi những lời này vang lên, không khí trong gian phòng sau bỗng trở nên im lặng và u ám.

Một lúc sau, vị trưởng lão của thị gia tộc Huân Phạm mới thở dài một hơi thật dài, với vẻ bất lực, ông nói: “Trong thời buổi hỗn loạn này… À, chỉ có thể lựa chọn cái ít tổn hại hơn mà thôi… Sức mạnh của Nhà Tào giờ đây đã giống như mặt trời lặn về phía tây, dù ánh sáng còn đó, nhưng sự suy tàn đã rõ ràng… Dù có hàng ngàn binh sĩ, cũng khó có thể ngăn cản được sự suy tàn đó… Nếu lúc này chúng ta vẫn theo đuổi Nhà Tào, không những không giúp ích được gì, mà còn có thể khiến cho tướng Biao Kỵ nổi giận… Lúc đó, quân đội của ông ta sẽ tiến đến đâu thì nơi đó sẽ bị hủy diệt, các đền thờ tổ tiên cũng sẽ bị phá hủy… Điều này không phải là lời đe dọa vu vơ đâu!”

“Còn về những chính sách mới của tướng Biao K

“Trời đất thật bất công!”

Những tiếng than vãn ấy dường như là lời khóc thương cho số phận không thể lường trước của Gia tộc họ, nhưng thực chất, sâu trong giọng nói ấy là nỗi buồn vì sắp mất đi những đặc quyền mà các thế hệ trước đã được hưởng…

Họ không phải là sợ hãi, mà thực sự là cảm thấy đau đớn.

Sau thời Đông Hán, vị thế chính trị cao cấp và cuộc sống xa hoa mà những gia tộc quý tộc này có được thông qua nhiều biện pháp khác nhau, đã được các bậc trưởng lão trong họ Huan coi là điều hiển nhiên mà họ xứng đáng nhận được!

Họ chưa bao giờ nghĩ, hay thậm chí không muốn suy nghĩ về nguồn gốc của vị thế chính trị ấy, của cuộc sống xa hoa ấy…

Họ tin rằng đó là di sản tổ tiên, họ tin chắc rằng đó là điều mà con cháu họ xứng đáng có được; họ còn cảm thấy rằng chính Đại Hán, chính triều đình, chính thiên hạ đã thiếu sót, đã ức chế họ…

Những tiếng than vãn đầy yêu thương ấy, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng khóc buồn đáng cười của những kẻ đã có lợi ích trong thời đại cũ, khi đối mặt với làn sóng biến đổi không thể cản trở…

Bên kia, Đinh Xung gần như mất hết tinh thần khi trở về căn cứ của mình.

Bóng tối đã bao trùm mọi nơi; ánh sáng cuối cùng của ngày cũng bị màn đen kịt nuốt chửng.

Ánh đèn trong doanh trại rất thưa thớt, hoàn toàn không giống với cảnh tượng huy hoàng mà Đinh Xung từng tưởng tượng: lá cờ bay phấp phới, binh lính đông đúc, tiếng ồn ào và khói bếp nghi ngút…

Vài đống lửa trại le lói trong gió lạnh, chiếu rõ những khuôn mặt trơ trụi, mất hết sinh khí.

Những người nông dân nghèo khó được tuyển mộ vào đội quân co ro trong những túp lều đơn sơ, run rẩy vì lạnh; còn những binh sĩ khác cũng đều mất hết tinh thần, đi tuần tra một cách lảo đảo, uể oải…

Nỗi đau, nỗi sợ hãi, và cảm giác tuyệt vọng như thể họ đang đối mặt với cả thế giới này, khiến Đinh Xung cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá…

Không chỉ là cái lạnh, mà còn là cảm giác ngạt thở…

Việc Châu Kinh giả vờ bị thương để trốn thoát, sự lạnh lùng từ Huân Phạm…

Và sự im lặng, giả vờ không biết gì của tất cả các gia tộc khác…

Tất cả những điều này, như những tấm gương, phản chiếu ra những sự thật khủng khiếp đến nỗi khiến anh ta run rẩy…

Ở Sơn Đông, thậm chí là ở Kiao Pei, sức ảnh hưởng và sức hút của Tào Tháo – nơi mà ông ta gọi là “nền tảng của mình” – đã không còn như trước nữa!

Đối mặt với sức mạnh không thể cản trở của đội quân Biao Qi, cùng với

Những gia tộc quý tộc khác có lẽ vẫn còn cơ hội để lựa chọn, nhưng Đinh Xung liệu có thể làm được điều đó không?

“Không… không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy! Không thể ngồi yên chờ chết!”

Đinh Xung chỉ là một người bình thường, vì vậy anh ta chỉ có thể hy vọng vào người khác – hy vọng rằng Tào Tháo, các cố vấn của Nhà Tào, hoặc các hậu duệ của họ đã nghĩ đến những vấn đề này và có thể tìm ra cách giải quyết cho anh ta.

“Người đâu! Mang mực lại! Tôi phải viết thư ngay bây giờ!”

Đinh Xunga cảm thấy mình phải thông báo mọi chuyện đang xảy ra ở đây cho Tào Tháo, Tào Chương, Tào Chân và những người khác biết càng sớm càng tốt. Anh ta muốn ghi lại những sự kiện đáng sợ này, sự thất bại trong việc tập trung quân tiếp viện và tình trạng tuyệt vọng hiện tại, rồi truyền tin đi.

Một mặt, đây là cách để cảnh báo trước; mặt khác…

Có lẽ Thủ tướng thông minh, đã dự đoán trước tình huống này và có những kế hoạch tài tình? Có lẽ tình hình chiến sự ở Quan Trung và Hà Lạc vẫn có thể đổi ngược trong những giây phút cuối cùng?

Với niềm hy vọng mong manh ấy, Đinh Xung đã viết hai bức thư khẩn cấp với nội dung tương tự nhau. Nét chữ vội vã và loạn xạ của anh ta phản ánh rõ nỗi lo âu, sự uất ức và không cam lòng của anh ta.

Trong thư, Đinh Xunga đã mô tả chi tiết hành vi xấu xa của Châu Kinh, việc Huân Phạm từ chức và thái độ lạnh lùng của họ, sự do dự của các gia tộc khác, cũng như tình trạng tan rã trong doanh trại hiện nay…

Cuối cùng, anh ta gần như khóc lóc khi van nài Thủ tướng hãy quyết định càng sớm càng tốt, và yêu cầu Tào Chương, Triệu Chân hãy sắp xếp ngay lập tức…

Việc gửi thư cho Tào Chương thì còn dễ hiểu, nhưng việc gửi thư cho Tào Tháo lại khiến Đinh Xung do dự… Anh ta thậm chí còn hiểu tại sao gia tộc Huân và các gia tộc quý tộc khác lại hành xử như vậy.

Quân đội Bão Kích đã xâm nhập vào Trần Lưu, mặc dù hiện vẫn chưa có tin tức nào về việc họ đã kiểm soát toàn bộ khu vực này, nhưng điều đó chắc chắn có nghĩa là Tào Tháo có thể sẽ không thể trở về!

Tuy nhiên, nếu chỉ gửi thư cho Tào Chương mà không gửi cho Tào Tháo, Đinh Xunga cũng cảm thấy không an toàn.

Sau nhiều suy nghĩ, đành phải tìm người trong Gia tộc mình – người gan dạ và am hiểu đường đi xung quanh nhất – và hứa hẹn nhiều lợi ích để họ đảm bảo việc giao thư một cách an toàn, qua những khu vực có thể đã bị quân Bão Kích kiểm soát, và mang thư đến Sở Thủy Quan – nơi có vẻ như đã bị cô lập ngoài Sơn Đông…

Sau khi sứ giả rời đi, Đinh Xunga ngồ