Sinh lão bệnh tử là chuyện bình thường của con người; dù có tài năng lớn đến đâu, cũng không thể tránh khỏi hoàn toàn được. Nhưng không ngờ rằng chuyện này lại xảy ra một cách đột ngột như vậy.

“À?!” Lưu Bị bất ngờ đứng dậy, nhìn vào mặt Giản Ung và hỏi: “…Chuyện này đã xảy ra từ khi nào vậy? Tại sao ta lại không hề biết gì?”

“Tối hôm qua, tôi đã nghỉ ngơi tại một trạm kiểm soát bên ngoài thành phố và nhận được tin này…” Giản Ung từ từ giải thích.

Lưu Bị vội vàng hỏi: “Vậy tại sao không báo cho ta ngay hôm qua?”

Ngay sau khi nói xong, Lưu Bị liền nhận ra rằng Giản Ung cũng mới trở về, hơn nữa vào ban đêm, các cổng thành thường sẽ không mở; ngay cả khi Giản Ung nhận được tin, đối với một việc không phải là tình hình quân sự khẩn cấp như thế này, cũng không thể đưa tin vào trong thành được.

“Xin lỗi… Hiến Hòa, Lưu Bị đã xử sự thiếu chu đáo…” Lưu Bị cúi đầu, nói với Giản Ung.

Giản Ung đáp: “Khi tôi lần đầu tiên nghe về chuyện này, cũng cảm thấy như vậy… Huyền Đức, bây giờ nên suy nghĩ kỹ lưỡng ngay.”

Nghe vậy, Lưu Bị mở to mắt, gật đầu nhưng không nói được gì thêm.

Bây giờ ông phải làm thế nào đây?

Đột nhiên, Lưu Bị mất hẳn tâm trạng vui vẻ ban nãy; ngay cả tiếng chim hót ríu rít trên cành cây bên ngoài đại sảnh cũng khiến ông cảm thấy phiền lòng.

Điền Quốc Nhượng, Điền Dự – những người thông minh và tài ba mà Lưu Bị đã gặp trong thời gian gần đây; nếu không có sự giúp đỡ của họ, Lưu Bị sẽ không thể phát triển được như ngày hôm nay.

Bây giờ, khi mọi thứ vừa mới bắt đầu đi đúng hướng, Điền Dự lại gặp phải chuyện như thế này…

Giản Ung lấy ra một tấm gỗ từ trong tay áo và đưa cho Lưu Bị, nói một cách nghiêm túc: “Huyền Đức, tài năng của Quốc Nhượng vượt trội hơn tôi rất nhiều; nếu không an ủi được tâm trạng của anh ấy, e rằng sẽ gây ra nhiều trở ngại… Thà rằng chúng ta hãy che giấu chuyện mẹ của anh ấy đang ốm nặng đi…”

Những lời nói của Giản Ung rất thẳng thắn và không hề che giấu gì cả.

Mặc dù Điền Dự còn trẻ hơn Lưu Bị và Giản Ung, nhưng về mọi mặt, từ chính sách xã hội đến công việc quản lý, anh ta đều giỏi hơn rất nhiều so với hai người này.

Một nhân tài như vậy thực sự rất quý giá đối với Lưu Bị; nếu vì chuyện này mà Điền Dự phải về nhà chăm sóc gia đình hay tham gia tang lễ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng rất lớn đến Lưu Bị.

Theo ý kiến của Giản Ung, chúng ta nên che giấu thông tin này; bởi vì vào thời buổi này, việc thư từ bị mất trên đường truyền tải là chuyện

Lưu Bị nhận lấy tấm gỗ đó, liếc qua vài dòng, phần lớn nội dung trên đó đều là thông tin được truyền đến từ quận Ngư Dương, bao gồm cả những động thái hiện tại của Công Tôn Tàn. Trong số đó, cũng có một thông tin rằng mẹ của Điền Dự đang ốm nặng và đã nhờ người truyền lời cho Vân Vân…

Góc mắt Lưu Bị rung nhẹ, sau đó anh đóng mắt lại, lắc đầu và trả tấm gỗ đó cho Giản Ung, nói: “Ý định của Hiến Hòa, Bị cũng đã hiểu rõ… Nhưng khi đất nước gặp khó khăn, nếu phải nhờ vào ai đó để giúp đỡ… Làm sao Bị có thể phụ lòng họ được? À… Xin Hiến Hòa hãy mang tấm gỗ này đi cho Quốc Nhượng…”

Thấy Lưu Bị đã quyết định, Giản Ung gật đầu, thu lại tấm gỗ rồi cáo từ ra ngoài.

Vài giờ sau, Điền Dự vội vàng bước vào, chào Lưu Bị bằng cách cúi chào.

“Quốc Nhượng, vào đây…” Mặc dù trong lòng đã sẵn sàng đối mặt với điều này, nhưng khi thực sự nhìn thấy Điền Dự đến, Lưu Bị vẫn cảm thấy có chút hy vọng, giống như biết trước đó sẽ là kết quả tồi tệ nhất, nhưng vẫn mong mình may mắn được miễn trừ.

“Ngài…” Điền Dự im lặng một lát, rồi nói: “Tình hình hiện tại, không biết ngài dự định làm thế nào?”

“À… à?” Lưu Bị hơi ngạc nhiên, “Quốc Nhượng đang muốn nói đến quận Bình Nguyên phải không?”

Điền Dự gật đầu, rồi lại lắc đầu, sau đó vẫy tay chỉ về phía ngoài và nói: “Bình Nguyên chỉ là một phần nhỏ… Ý của Dự là các khu vực Ký Châu, Thanh Châu, Yên Châu…”

“Vậy… Quốc Nhượng xin nói thẳng ra…” Đối với vấn đề có phạm vi rộng lớn như vậy, từ bắc xuống nam, Lưu Bị cảm thấy bối rối.

Điền Dự: “…”

Sau một lúc im lặng, Điền Dự tiếp tục nói: “Trong cuộc tranh giành Ký Châu, tướng Công Tôn Tàn đã lâu nay đóng quân ở Liêu Đông, có lực lượng quân sự mạnh mẽ; trong khi đó, Viên Xa Kỵ đã chiếm được sự ủng hộ của người dân ở Hà Bắc, nguồn lực tài chính cũng dồi dào. Nếu hai bên đối đầu với nhau, e rằng sẽ không thể nhanh chóng giải quyết được… Vì vậy, cơ hội quyết định thắng lợi nằm ở khu vực giữa Thanh Châu và Yên Châu…”

Lưu Bị nghe xong, nhưng vẫn cảm thấy chưa hiểu rõ lắm.

Tất nhiên, không phải vì Lưu Bị quá ngu dốt, mà chỉ là khả năng suy luận nhanh của anh còn tương đối bình thường mà thôi. Nhưng nếu được dành thêm thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng, chắc chắn Lưu Bị cũng sẽ hiểu được ý của Điền Dự.

Điền Dự không giải thích thêm nhiều, mà cứ như muốn truyền đạt hết

“Về phía tây của đồng bằng này là khu vực Kỳ Bắc và Đông Quận. Bào Nguyện Thành, thủ tướng quốc gia Kỳ Bắc, là một vị tướng lão luyện, còn Tào Mạnh Đức ở Đông Quận thì dũng cảm và giỏi chiến đấu; đó không phải là những đối thủ dễ đánh bại, chúng ta cũng không được xem thường họ…”

“Phía nam đồng bằng này có bọn cướp ở núi Thái Sơn. Mặc dù họ không có sức mạnh quân sự lớn, nhưng số lượng người của họ rất đông đảo. Nếu không tận dụng được điểm yếu của họ, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Vì vậy, trong lúc này, chúng ta không nên tự ý khơi mào cuộc chiến…”

“Theo kế hoạch hiện tại, chúng ta nên duy trì quan hệ hòa thuận với các khu vực như Thanh Hà, Kỳ Bắc và Đông Quận, tránh đụng độ trực tiếp, mà hãy tập trung vào những mục tiêu dễ đánh bại hơn. Chúng ta nên nhanh chóng chiếm giữ các địa phương như Bình Xương, Bàn Huyện, Lạc Lăng… để ổn định tình hình ở đồng bằng này, tích lũy sức mạnh và chờ đợi thời cơ thích hợp…”

Sau khi nói ra hàng loạt lời này, Điền Dự thấy Lưu Bị lắng nghe chăm chỉ và có vẻ như đã hiểu rõ ý ông, mới từ từ thở phào nhẹ nhõm.

Thật ra, Điền Dự lo lắng rằng Lưu Bị có thể không xác định rõ hướng đi, dẫn đến việc lực lượng quân sự của ông bị tiêu hao trong các cuộc đối đầu với các thế lực mạnh mẽ xung quanh, khiến cho ông không thể xây dựng được nền tảng vững chắc. Khi cuộc tranh giành ở Ký Châu bước vào giai đoạn quyết định, Lưu Bị sẽ không có đủ lực lượng để hỗ trợ hay bảo vệ bản thân, điều đó sẽ rất nan giải…

Đối với đồng bằng này, thậm chí cả Ký Châu, lực lượng quân sự của Lưu Bị vẫn còn khá yếu. Vì vậy, cách tốt nhất hiện nay là liên tục chiếm lĩnh những vùng đất nhỏ bé và yếu thế hơn, để từng bước mạnh mẽ lên, và một ngày nào đó có thể trở thành một lãnh chúa quyền lực.

Điền Dự im lặng một lúc, sau đó lấy ra một tấm gỗ và đặt nó lên bàn của Lưu Bị, rồi quỳ xuống và nói: “Nhờ sự tin tưởng của ngài, tôi được giao trọng trách này… Nhưng bây giờ mẹ tôi đang ốm nặng, tôi thực sự rất lo lắng và không biết phải làm thế nào… Xin ngài cho phép tôi từ chức…”

“À… Điều này…” Điều mà Điền Dự lo lắng cuối cùng cũng đã xảy ra. Lưu Bị thở dài một hơi dài, tiến lên và đỡ Điền Dự dậy. Nhớ lại những khoảnh khắc họ đã cùng nhau làm việc và hợp tác ăn ý trong thời gian qua, Lưu Bị không khỏi cảm thấy xúc động và buồn bã; nước