Dưới chân thành Tống Quan, trận chiến đẫm máu vẫn tiếp tục diễn ra.

Trận chiến bao vây thành luôn không hề dễ dàng, huống chi là những nơi hiểm yếu như Tống Quan này.

Thà còn tấn công mười thành thị còn hơn là không đánh chiếm được một con đèo quan trọng.

Lý do rất đơn giản: khi bao vây thành, người ta có thể tập trung vào nhiều điểm khác nhau, nhưng đối với những con đèo, chỉ có một mặt để tấn công. Dù quân đội tấn công có đông đảo đến đâu, họ cũng khó có thể phát huy hết sức mạnh của mình; họ chỉ có thể dùng xác sống và những công cụ tấn công được chế tạo ra để từng bước đục phá những viên gạch xanh của thành trì.

Mạng người, đôi khi còn không đáng giá bằng một viên gạch xanh. Chỉ là đôi khi chính họ không coi trọng mạng sống của mình, hoặc đôi khi là người khác không quan tâm đến họ mà thôi.

Hàng chục binh sĩ đứng dưới chân thành, hai tay cầm những cái khiên lớn, đặt chúng nghiêng trên tường thành để bảo vệ những người lính và dân thường phía sau, đồng thời chặn đứng tất cả những mũi tên và đá ném xuống từ trên thành. Dưới những cái khiên ấy, những người lính và dân thường này đang cố gắng đào phá nền móng của thành Tống Quan…

“Nhanh chia tán!”

Bỗng nhiên, có ai đó hét lên thất thanh, nhưng đã quá muộn rồi. Cùng với những cây nến được đốt lên gần như đồng thời, hàng phòng thủ nhỏ bé này nhanh chóng bị lửa thiêu cháy!

Những tiếng kêu thảm thiết không kéo dài lâu, rồi dần biến mất trong biển lửa, chỉ còn lại những thân xác đen sìu, cong queo.

Và những thân xác như vậy, dưới chân thành Tống Quan, không hề ít.

Những cánh tay đen thui và cong vênh, có cái hướng thẳng lên trời, như thể đang kêu oan cho sự bất công mà họ phải chịu đựng, hay như thể đang nguyền rủa những người còn sống…

“Cử thêm một đội nữa!”

Dương Tuấn dường như không hề để ý đến làn khói lửa đang bốc lên, lạnh lùng nói.

Khi không còn nguồn cung cấp lương thực, và không thể để binh sĩ dưới đó biết được điều đó, phương án tốt nhất là gì?

Để những người lính này hy sinh mạng sống của mình!

Một mặt, việc này có thể giảm bớt sự tiêu hao lương thực; mặt khác, nó cũng có thể làm suy yếu các loại vũ khí của quân phòng thủ Tống Quan. Nhìn vào hai ngày qua, mặc dù vẫn có sử dụng dầu hỏa để phòng thủ, nhưng tần suất và số lần sử dụng đã giảm đi đáng kể.

Điều đó chính là hiệu quả!

Và những phương pháp hiệu quả, tất nhiên phải tiếp tục được áp dụng.

Nhìn thấy thêm một đội dân thường và binh sĩ phụ trợ, dưới sự chỉ huy quyết liệt của các binh sĩ chính quy, họ la hét và chạy về phía trước một c

Trong hai ngày qua, tinh thần của phe mình liên tục suy giảm.

Dương Tuấn biết điều đó, nhưng không hề để bụng.

Khi có nhiều người chết, làm sao tinh thần không suy sụp được?

Nhưng dù tinh thần suy giảm thì cũng chẳng sao cả…

Giống như việc anh ta muốn tấn công Tòng Quan chỉ có một con đường duy nhất; những binh sĩ phụ trợ và lao động dân thường này, dù tinh thần đã yếu kém, cũng chỉ có một lựa chọn duy nhất thôi. Chỉ cần kiểm soát được các binh sĩ chính quy, những người này sẽ buộc phải tuân theo mệnh lệnh, và từ từ tiêu hao sức lực cũng như vật tư của Tòng Quan!

Hoàng Phục Sùng đã sử dụng phương pháp này để chiếm được Tòng Quan; thì tại sao Dương Tuấn lại không thể làm được?

Mặc dù bề ngoài Dương Tuấn có vẻ bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra, nhưng trong lòng anh ta lại đang rối bời. Lực lượng hậu thuẫn mà anh ta cử đi đã hơn một ngày nay mà vẫn chưa có tin tức trở về. Dù trong một số trường hợp, không có tin tức cũng là tin tốt; nhưng khi đang ở trong tình trạng bất an như thế này, người ta sẽ dần mất đi sự tự tin và lạc lõng.

Dù luôn tự nhủ mình phải kiên định, nhưng Dương Tuấn vẫn có một linh cảm không mấy tốt đẹp… Và linh cảm đó, rất nhanh chóng đã trở thành sự thật.

Giữa tiếng ồn ào của quân đội, Dương Tuấn bỗng nhiên quay đầu lại và thấy một đội lính canh đang chạy về trong tình trạng đổ mồ hôi đầy đầu; anh cũng nhìn thấy làn khói dày đặc đang bốc lên trên bầu trời xa…

………………………

Trên bức tường thành Tòng Quan, trong những ngày qua, áp lực đè lên vai Mã Duyên chẳng hề giảm bớt chút nào.

Mỗi người đều có những khó khăn riêng của mình.

Lần này, Dương Tuấn mang theo những binh sĩ chính quy từ Hồng Nông và Hà Lạc; so với lần trước với những binh sĩ dân quân bình thường, họ hoàn toàn không thể so sánh được. Mặc dù chỉ có khoảng ba bốn nghìn người, nhưng áp lực mà họ gây ra lại lớn hơn nhiều so với hàng vạn binh sĩ dân quân, và mối đe dọa cũng cao hơn.

Điều quan trọng là Tòng Quan vừa mới trải qua một cuộc chiến ác liệt, nhiều nơi vẫn chưa được sửa chữa và hoàn thiện. Mặc dù một số khu vực đã được san lấp, nhưng Mã Duyên biết rằng dưới lớp đất đó, có những nơi chỉ được gia cố tạm thời bằng những khung gỗ, chứ không phải toàn bộ đều là đất đắp chắc chắn.

Vì vậy, mỗi khi Dương Tuấn sai binh sĩ đến đào bới những khu vực đó, Mã Duyên đều phải cẩn thận đến mức không dám sử dụng dầu hỏa; nếu không, khi lớp gạch đất phủ bên ngoài bị đào lên, những khung

Mình có thể chống đỡ được bao lâu nữa?

Mình còn phải tiếp tục chống đỡ thêm bao lâu nữa?

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho Mã Duyên, và anh ta cũng không biết phải đi đâu để tìm câu trả lời.

Nhưng khi tiếng kèn bò vang lên từ phía đông xa xôi, Mã Duyên – người đã nhiều ngày không cười – bỗng nhiên bật cười, vui mừng vỗ tay và hét lớn: “Nhanh lên! Đánh trống lên cho tôi nghe này! Ha ha ha! Trương Văn Viễn, giỏi quá rồi, Trương Văn Viễn!”

……………………………………

Dương Tuấn đứng dưới lá cờ của quân đội, chỉ nhìn về phía đông. Những binh sĩ và dân công được điều đến Tòng Quan đã dừng lại ở đâu đó, đứng đó một cách mơ hồ mà không ai quan tâm đến họ.

Thân hình gầy yếu của Dương Tuấn bất chợt bắt đầu run rẩy. Anh siết chặt nắm tay, cắn răng và nói: “Tại sao… tại sao lại như vậy… tại sao lại như vậy!”

Tiếng trống chiến vang dội trên đỉnh thành Tòng Quan làm Dương Tuấn bừng tỉnh, anh lập tức hô lớn: “Xếp hàng! Xếp hàng lại! Đừng để quân địch xông vào doanh trại!”

Nhưng lúc này, hầu hết các binh sĩ của Dương thị đều cảm thấy như thể cơ thể mình bị dính vào keo vậy; mọi động tác của họ đều trở nên cứng nhắc và mất tổ chức. Ngay cả những đội quân vốn đã được sắp xếp gọn gàng cũng bắt đầu hoảng loạn và không biết phải làm gì.

Mọi người đều biết rằng, khi quân đội của Tướng Chinh Tây xuất hiện ở phía sau, điều đó có nghĩa là gì.

Nhưng không ai biết được rằng, khi lực lượng kỵ binh của Tướng Chinh Tây lao về phía trước với tiếng vang dội của những tiếng kèn, mình sẽ phải chống đỡ như thế nào…

Bất kỳ lúc nào, khi lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ xuất hiện trên chiến trường, dù đối với người chỉ huy hay binh sĩ, đều là một mối đe dọa lớn.

Binh sĩ của Dương Tuấn nhìn những lá cờ Ba Sắc Kỳ cao vút phía xa, nhìn những người chỉ huy kỵ binh tiến về phía trước một cách từ tốn, không vội vàng; nhìn những thanh kiếm sắc nhọn như rừng, lấp lánh ánh sáng lạnh lùng đáng sợ; nhìn những kỵ binh tiên phong nhanh chóng tiến lên phía trước, kéo ra vài lá cờ và vứt chúng xuống đất phía sau doanh trại...

Những lá cờ đó rất quen thuộc với binh sĩ của Dương thị, và chúng lập tức gây ra một làn sóng hoảng loạn.

Vài binh sĩ cẩn thận tiến lên, nhanh chóng cuốn những lá cờ đó lại và mang đến trước mặt Dương Tuấn.

Dương Tuấn nhìn những lá cờ đó, cảm thấy người mình run rẩy. Anh cố gắng đứng thẳng lên, vì anh biết rằng, nếu mình cúi người xuống, việc đứ

Điều quan trọng nhất là, còn có lá cờ chim xanh đại diện cho lực lượng kỵ binh của Dương Công nữa…

Dương Tuấn đau khổ nhắm mắt lại,

Chỉ cần thấy Dương Biệu coi trọng và quý giá đến mức nào đội kỵ binh này, đến nỗi chính ông ấy đã quyết định sử dụng hình ảnh con chim xanh làm biểu tượng, thì cũng đủ hiểu rồi… Nhưng bây giờ, lá cờ chim xanh ấy giống như một con chim sẻ bị lột hết lông vậy…

Dương Công đã dùng hết toàn bộ gia sản của mình để hỗ trợ đội kỵ binh này… Nhưng phía sau những người lính thuộc đội quân này, còn bao nhiêu binh sĩ nữa? Bao nhiêu con ngựa chiến nữa? Và còn bao nhiêu điều chưa được tiết lộ nữa?

Dương Tuấn ngước nhìn lá cờ in dòng chữ “Hán” to lớn trên đó, và bỗng nhiên, nước mắt tuôn trào như mưa.

“Lũ người Hán ơi…”

…………………………

Cách đó năm trăm dặm, tại Lạc Dương thành, dường như cũng cảm nhận được nỗi buồn của Dương Tuấn; một cơn mưa nhỏ bắt đầu rơi, liên tục không ngừng.

Lạc Dương thành giờ đây không còn vẻ đẹp sang trọng như trước nữa, mà trở nên u ám và đầy bi thảm, giống như một người phụ nữ xinh đẹp từng nổi tiếng trên mạng, sau khi gỡ son phấn, rửa mặt và tắt các công cụ làm đẹp, trở nên bình thường và đơn sơ hơn.

Bên ngoài cổng thành Lạc Dương, dấu vết của vụ hỏa hoạn lớn ngày xưa vẫn còn đó, lan rộng trên bức tường thành như những vết sẹo. Những viên gạch xanh dùng để xây dựng tường thành cũng chưa được sửa chữa hoàn chỉnh; trong làn mưa xuân mịt mờ, chúng không hề trở nên đẹp đẽ hơn, mà ngược lại càng thêm u ám và đáng thương.

Mặc dù mưa không lớn, nhưng nó vẫn cản trở nhiều công việc sửa chữa, và cũng ngăn cản việc di chuyển của mọi người. Chỉ có một số người lao động lẻ tẻ, với vẻ mệt mỏi, vừa kéo vác vừa lê bước trong mưa, vật lộn để tiến lên phía trước.

Từ xa, làn mưa bắt đầu động đậy, và tiếng bước chân giẫm trên bùn lầy cũng bắt đầu vang lên; một nhóm người xuất hiện trong làn mưa…

Những người canh gác trên đỉnh thành Lạc Dương vừa than phiền, vừa chạy ra khỏi nơi trú ẩn, nằm sát trên bức tường thành, cảnh giác nhìn xuống dưới.

Trong mưa, họ thấy ba bốn mươi người lảo đảo bước tới; người đi đầu vẫn đang giương lá cờ của quân Hán, nhưng lá cờ ấy đã rách nát hoàn toàn. Những người này trông rất thảm hại; quần áo họ mặc trên người, thực ra giống như là đang được vắt lên người hơn là thực sự mặc vào… Những chiếc mũ bảo hiểm trên đầu họ cũng đung đưa không vững chắc, có vẻ như bất c

Vị trưởng đồn đang gác trên bức tường thành, hét lớn: “Mọi người đứng yên lại! Đừng tiến lên nữa, nếu đâm vào cổng thành mà bị bắn chết thì đừng trách tôi! Trước hết phải báo cáo số hiệu quân đội của các người, rốt cuộc các người từ đâu đến vậy?”

Dù nói như vậy, nhưng thực tế trên tường thành không hề có ai cung tên, thậm chí cũng không có ai cố gắng đóng cửa thành. Chỉ là ba bốn mươi tên lính tan tản không rõ từ đâu đến mà thôi, có đáng để hoảng loạn như vậy sao?

“Tôi là binh sĩ canh giữ huyện Công!” Một người trong hàng đáp lời to: “Có bọn cướp xâm nhập vào huyện Công và đang vây công thành phố! Tôi cùng các đồng đội được lệnh đột phá vòng vây để báo tin! Chết tiệt… Khi đột phá còn có khoảng một trăm người, nhưng bây giờ… Nhanh chóng báo cáo đi, đừng để chúng tôi hy sinh oan uổng…”

“Huyện Công? Bọn cướp?” Vị trưởng đồn đang gác tròn mắt: “Bọn cướp đó từ đâu đến vậy? Thật không thể tin được!”

“Chết tiệt, tôi làm sao biết được… Chúng đột nhiên xuất hiện, thậm chí còn không treo lá cờ nào cả…”

“Không treo lá cờ à? Chết tiệt… À, thời buổi này… Thôi, không thể nói ra được nữa, mau qua hào và vào thành báo cáo với cấp trên xem sao…”

Lạc Dương thành ban đầu dùng sông Lạc làm tường thành bảo vệ, nhưng sau trận hỏa hoạn, đã lâu không ai bảo trì, nên hào cũng bị sụp đổ một phần. Hiện tại người ta đang tiếp tục đào lại, vì vậy lối vào nước bị chặn, bây giờ chỉ còn là một con hào sâu mà thôi, không còn nước chảy qua.

Nghe vậy, ba bốn mươi người kia liền lộn xộn tiến về phía trước.

Trước hào, những người canh giữ cây cầu gỗ và cổng thành trông có vẻ già nua, hoặc là những quan chức nhỏ ở cổng thành, cũng có vẻ uy nghiêm một chút. Ít nhất họ cũng mặc áo giáp da, đội khăn quấn đầu và đi giày gỗ, trông có vẻ nghiêm túc. Nhìn thấy bộ dạng lộn xộn của những người này, họ cũng không hỏi han kỹ lưỡng, chỉ lắc đầu thở dài, rồi lẩm bẩm vài câu kiểu như “…Tại sao phải liều mạng như vậy…” rồi vẫy tay cho họ vào thành.

Đúng lúc đó, một viên quan võ sĩ từ trong thành bước ra, hai vệ sĩ cao lớn đang che ô dưới mưa gió; chiếc áo choàng màu đỏ thắm trên người họ bị nước mưa làm ướt, trông giống như máu đang lan ra, tạo nên một màu sắc kỳ lạ.

“Cái gì vậy? Ngăn lại họ!” Viên quan võ sĩ thấy vậy liền cau mày hỏi: “Sao lại để mọi người vào đây được?”

Chưa kịp cho vị trưởng đồn trên tường thành kịp nói gì, trong nhóm ba bốn mươi người kia bỗng nhiên yên

Trong làn mưa sương dày đặc, từ xa vang lên những tiếng sấm rền ầm ĩ…

Hạ Hầu Uyên cưỡi ngựa lao ra khỏi màn mưa, nhìn thấy cổng thành đang trong tình trạng hỗn loạn, cười ha hả rồi rút thanh kiếm ra, hét lớn: “Các chiến binh ơi, đã đến lúc kiếm tiền rồi! Nhanh lên! Hãy dốc hết sức lực của các ngươi để giành lấy cổng thành này!”

…………………………

“Dương Công ơi! Dương Công ơi! Có chuyện nghiêm trọng rồi! Ôi trời…” Người hầu sợ hãi chạy vào trong, nhưng không may bị trượt chân trên rêu đá, ngã xuống sân trong và lăn lộn trong bùn đất, trở nên lấm lem từ đầu đến chân.

“…Dương Công,” người hầu mang tin cũng không kịp quan tâm đến việc mình bị ngã, vội vàng đứng dậy và nói: “Có người đang tấn công cổng thành! Hơn một ngàn kỵ binh đã đến rồi!”

“Tại cổng nào?” Dương Biệu vội vàng đứng dậy, hỏi: “Cổng Tây? Cổng Ung? Hay Cổng Quang Dương?”

“Không phải… không phải tại những cổng đó…” Người hầu vừa bò dậy vừa nói: “Là cổng Trung Đông…”

“Cổng Trung Đông? Sao lại là cổng Trung Đông chứ?” Dương Biệu không thể tin được, hỏi: “Ý ngươi là không phải phe Tây sao? Chẳng lẽ đó không phải là quân đội của Tướng Chinh Tây à? Họ đang dùng lá cờ của ai để tấn công vậy?”

“Lá cờ… họ đang dùng lá cờ của Tướng Bình Đông là Cao…”

Lúc này, tiếng ồn ào tại cổng thành cuối cùng cũng vang đến. Giữa tiếng mưa rơi trên mái ngói như âm nhạc nền, những khẩu hiệu có giai điệu rõ ràng vang lên khắp bầu trời Lạc Dương thành: “Loại bỏ kẻ gian ác, bảo vệ vua minh! Cứu vãn đất nước, bảo vệ dân tộc!”

Nghe thấy những lời này, Dương Biệu suýt nữa thì ói máu ra ngoài…