Đoàn người từ từ tiến về phía trước, và không lâu sau thì đến lượt người chăn cừu kia.

“Kia kìa! Nhìn cái gì đấy, tôi gọi bạn đấy, lại đây!” Một vệ sĩ của Ngụy Tục chỉ vào người chăn cừu và hét lên.

Mặt người chăn cừu bỗng trở nên nhợt nhạt; anh ta vô thức tránh ánh mắt của vệ sĩ, nhưng rất nhanh sau đó đã nhận ra tình huống của mình, liền dùng tay vuốt ve lớp da trên vai để che giấu, rồi giả vờ không hiểu tiếng Trung và không đi lại gần hơn.

Có rất nhiều người chăn cừu biết nói tiếng Trung, nhưng cũng có nhiều người khác không biết; vì vậy việc họ không hiểu tiếng Trung cũng là chuyện bình thường.

Điểm bất thường duy nhất không phải là màu sắc khuôn mặt của người chăn cừu – với lớp bụi bặm bám đầy trên người và sau quá trình sống ngoài trời, thật khó để phân biệt được liệu khuôn mặt anh ta có đỏ hay nhợt; điều rõ ràng hơn là hành động của anh ta. Khi bị gọi tên, người chăn cừu đã có phản ứng dừng lại một chút; nếu thực sự không hiểu tiếng Trung, làm sao có thể có phản ứng như vậy?

Vì vậy, vệ sĩ của Ngụy Tục nhíu mắt lại và chăm chú quan sát người chăn cừu kia. Anh ta không đi tìm người đó ngay lập tức, mà chỉ ra lệnh cho các thuộc hữu của mình theo dõi người chăn cừu, sau đó mới tìm đến người đầu đoàn của đoàn thương nhân đang đứng phía trước người chăn cừu.

“Anh ta là người của các bạn à?” vệ sĩ hỏi.

“Không! Không phải đâu!” Người đầu đoàn lắc đầu lia lịa, “Chúng tôi hoàn toàn không quen biết anh ta! Thưa ông, đây là bản đồ hướng dẫn đường đi của chúng tôi; tất cả chúng tôi đều là người Hán từ Lũng Tây, không có ai là người chăn cừu cả!”

“Hmm…” Vệ sĩ nhận lấy bản đồ hướng dẫn. Định dạng của những bản đồ này khá thống nhất; trên đó ghi rõ thông tin về người, việc, và địa điểm cần đến… Quả thực, trên đó không hề có thông tin gì về người chăn cừu.

Trong khi đang xem bản đồ, vệ sĩ bỗng cảm thấy có ai đó chạm vào cánh tay mình; khi nhìn xuống, anh ta thấy người đầu đoàn đã nhét một túi tiền vào tay áo mình. Anh ta mỉm cười, thuận thạo nhận lấy túi tiền đó và cất vào thắt lưng, sau đó trả lại bản đồ hướng dẫn cho người đầu đoàn và vẫy tay: “Đi thôi!”

Đoàn thương nhân tiếp tục tiến về phía trước; người chăn cừu do dự một chút, muốn đi theo họ, nhưng lại bị ngăn lại.

“Lại đây, lại đây!” vệ sĩ vẫy tay gọi.

Người chăn cừu vẫn không nhúc nhích.

“Nghe thấy chưa? Lại đây một chút!!” Vệ sĩ lại làm động tác chỉ dẫn

›

  Trung sĩ có quen biết Lý Tân không?

  Không quen biết đâu. Trung sĩ chỉ biết cái tên này và có một vài mô tả về ngoại hình của cô ấy thôi. Vào thời Đại Hán, khi chưa có công nghệ chụp ảnh, hầu hết các bức tranh đều được vẽ theo phong cách tự do chứ không phải chân thực. Việc dựa vào những bức tranh truy nã để bắt giữ người ta là điều gần như bất khả thi.

  Trung sĩ nhìn người chăn cừu này, thấy chiều cao và thân hình của anh ta khá giống với mô tả về Lý Tân, liền nghĩ rằng có lẽ đây chính là người cần tìm.

  Dù sai lầm, hoặc sau khi bắt giữ lại mới phát hiện ra anh ta không phải Lý Tân thì cũng chẳng sao cả. Dù sao thì nhiệm vụ của họ đã hoàn thành rồi; lần sau phải ra ngoài đối mặt với gió bấc sẽ là những người khác mà thôi.

  Nhưng phản ứng của người chăn cừu lại khiến trung sĩ ngạc nhiên, rồi lập tức vui mừng!

  Khi trung sĩ tiến lại gần người chăn cừu, anh ta bỗng la lên một tiếng, rồi ném cuộn da trên vai mình về phía trung sĩ, đẩy những người đứng phía sau ra và bỏ chạy về phía một bên đường.

  Hiện trường lập tức trở nên hỗn loạn!

  Ai cũng biết rằng, dù có chuyện gì đi nữa, cũng tuyệt đối không nên chạy loạn xạ trước mặt cảnh sát...

  Người chăn cừu chạy như vậy, trung sĩ không thể kiềm chế được mà nhảy dậy, bản năng mách bảo anh ta hét lớn: “Dừng lại! Đừng chạy!”

  Thật không may, khi hầu hết mọi người hét như vậy, đối phương không những không dừng lại mà còn chạy nhanh hơn nữa.

  “Đừng... phe, phe!” Trung sĩ vừa chạy theo vừa cố gắng hét lên, nhưng vừa mở miệng đã bị cát bụi bay vào miệng, không thể hét được nữa, chỉ có thể phun cát ra và tiếp tục chạy mãnh liệt về phía trước.

  Theo lý thuyết, trung sĩ và những người khác đều mặc áo giáp, trọng lượng cơ thể nặng hơn người chăn cừu, vì vậy nếu chạy trong thời gian dài, sức bền chắc chắn sẽ kém hơn người chăn cừu. Nhưng vấn đề là trước đó, trung sĩ và những người khác không tốn nhiều sức lực ở trạm kiểm soát, trong khi người chăn cừu đã đi xa và chắc chắn không có đủ đồ tiếp tế hay thức ăn như họ. Sau khi chạy một quãng đường dài, sức lực của người chăn cừu dần dần suy yếu.

  Người chăn cừu không thể chạy nổi nữa, đầu óc choáng váng và ngã xuống đất.

  Trung sĩ cùng vài người khác tiến lại gần, vừa muốn tiếp cận thì bị người chăn cừu rút dao đe dọa.

  “

“Nếu không, chắc chắn ngươi sẽ phải chịu đựng nhiều đau khổ!”

“Dừng lại! Hãy tha mạng cho họ!” Những binh sĩ của Cao Thuận tại trạm kiểm soát vội vàng chạy đến. “Tướng Cao đã ra lệnh: bất kỳ kẻ trốn thoát nào được bắt giữ đều phải bị đưa đến Ấn Thủy Quan để xét xử!”

Người chăn cừu mà Lý Tân đang giả dạng nghe thấy điều này, không khỏi mỉm cười vui mừng.

Nhưng niềm vui đó chưa kịp hiện rõ trên khuôn mặt Lý Tân thì vệ sĩ của Ngụy Tục đã hét lớn: “Hãy xử tử những kẻ trốn thoát! Thi hành luật quân đội! Hành động ngay!”

Lý Tân vốn là một quan lại văn phòng, chỉ mang theo một con dao nhỏ; việc dùng nó để đe dọa những người không có vũ khí thì còn được, nhưng khi thực sự giao tranh, cô hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Trong chốc lát, cánh tay cô bị chặt đứt, con dao rơi xuống đất.

Lý Tân đau đớn đến mức la hét lên.

Các binh sĩ của Cao Thuận ở xa cũng liên tục hô hào, thậm chí còn giơ dao yêu cầu vệ sĩ của Ngụy Tục dừng lại, nhưng người này hoàn toàn không nghe theo, cứ thế chém chết Lý Tân rồi mang xác cô đi mất.

Khi Cao Thuận nhận được tin tức, những vệ sĩ của Ngụy Tục đã đi xa rồi. “Họ đã chết ngay khi lên đó sao? Chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với tướng quân, là vệ sĩ của tướng Ngụy đã giết họ…” binh sĩ tại trạm kiểm soát trả lời. “Tôi nghĩ… có lẽ đó là hành động che đậy sự thật… Trước khi chết, người đó vẫn còn la hét điều gì đó, như là kêu oan hay gì đó…”

“Cụ thể là gì?” Cao Thuận hỏi.

Binh sĩ lắc đầu: “Quá hỗn loạn… Chỉ trong chốc lát, vệ sĩ của tướng Ngụy đã bịt miệng họ… Và chúng tôi đứng ở khoảng cách khá xa, nên không nghe rõ lắm… Chỉ nghe thấy vài từ, như là ‘báo cáo về Tây Vực’ hay gì đó…”

“Tây Vực? Chang An? Xác người đó đâu rồi?” Cao Thuận tiếp tục hỏi.

“Đã bị mang đi rồi.” Binh sĩ cúi đầu. “Chúng tôi muốn giữ lại họ, nhưng… không thể làm được. Tại hiện trường chỉ còn lại cánh tay bị cắt đứt này… và con dao này…”

Cao Thuận im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Được rồi, tôi biết rồi. Các ngươi có thể trở về đi, công việc của các ngươi rất vất vả.”

Binh sĩ rời đi, nhưng Cao Thuận vẫn bị cuốn vào suy nghĩ.

Bởi vì nhìn vào cánh tay bị cắt đứt đó, có vẻ như người đó không hề sử dụng dao, mà có lẽ là một cây bút…

Vì vậy, kẻ được gọi là “kẻ trốn thoát” này, e rằng có vấn đề gì đó.

Về một số chuyện ở Tây V

Trước đây, Cao Thuận vẫn tin tưởng vào Lữ Bố, nhưng sau này ông ta nhận ra rằng chỉ biết làm việc thôi chưa chắc đã đủ, ít nhất là cách làm đó không hiệu quả lắm đối với Lữ Bố.

Lữ Bố không hề biết Cao Thuận đã làm những gì, bởi vì khi ông ta ra lệnh, Cao Thuận dường như “dễ dàng” hoàn thành công việc một cách nhanh chóng. Điều này đôi khi khiến Lữ Bố tự hỏi liệu Cao Thuận có thể làm được nhiều hơn nữa không… Dù sao thì Cao Thuận cũng chưa bao giờ than phiền về sự vất vả trong công việc của mình.

Vì vậy, sau này Lữ Bố bắt đầu nghi ngờ Cao Thuận.

Tất nhiên, việc Lữ Bố nghi ngờ Cao Thuận còn có những lý do khác nữa…

Cao Thuận nhíu mày, đứng hai tay sau lưng, đi đi lại lại bên trong phòng họp ở Yumen Pass.

Người ta nói rằng trước khi qua đời, Lý Như đã để lại cho Lữ Bố một số quy định và kế hoạch để ổn định Tây Vực. Nếu Lữ Bố tuân theo những quy định và kế hoạch đó một cách nghiêm túc, thì tất nhiên điều đó sẽ rất tốt. Nhưng nếu Lữ Bố không làm như vậy…

Vấn đề là liệu Lý Như có dự đoán trước được kết quả này hay không, và liệu kết quả đó có phải cũng là điều mà Lý Như mong muốn, cũng là điều “rất tốt” đối với ông ấy không?

Dù Lữ Bố chọn hướng nào đi nữa, thì đối với Lý Như mà nói, có lẽ cũng đều ổn cả?

Nếu như vậy thì sao? Cao Thuận nuốt ngược nước bọt, vội vàng đi đến bên cạnh bàn, cầm lên cây bút, nhưng ngay khi chuẩn bị bắt đầu viết, ông ta lại nghĩ đến điều gì đó khác và dừng lại, không thể tiếp tục viết được.

Cây bút treo lơ lửng trong không trung, như thể nặng hàng ngàn cân vậy.

Một lát sau, Cao Thuận đặt cây bút xuống, thở dài, rồi ngồi im lặng suốt một thời gian dài.

Cho đến khi ánh nắng chiều tà len vào căn phòng, Cao Thuận mới thêm nước vào cái bình mực, làm tan chảy phần mực đã khô cạn, sau đó lại cầm bút lên và viết hai bức thư: một bức gửi về Trường An, một bức gửi đến Tây Vực…

……

Không lâu sau khi Cao Thuận gửi đi các bức thư, lệnh của Lữ Bố đã đến.

Cao Thuận cảm thấy ngạc nhiên khi thấy Lữ Bố phản hồi nhanh đến thế; trong lệnh đó, Lữ Bố chỉ yêu cầu ông ta đi tiêu diệt những tên ma tặc.

Mặc dù từ góc độ quân sự mà nói, việc không sử dụng binh lính Tây Vực mà dùng quân đội của Yumen Pass, sau đó điều động quân từ phía đông sang phía tây để tiêu diệt những tên ma tặc ở phía tây Hải Hải, có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là mệnh lệnh của Lữ Bố, vì vậy Cao Thuận tự nhiên phải tuân theo.

Có lẽ như vậy

Cao Thuận nghĩ như vậy rồi liền dẫn theo binh mã của mình đi về phía Tây Hải.

Ngày 13 tháng 7.

Khi Cao Thuận đến Tây Hải, ông nhận thấy thành phố này càng trở nên thịnh vượng hơn so với trước đây. Dù sự thịnh vượng ấy khiến ông vô cùng vui mừng – bởi chính ông đã cùng Lữ Bố, Lý Như từng từng bước xây dựng nên thành phố này trên mảnh đất hoang vu này – nhưng không hiểu sao, cảnh tượng thịnh vượng trước mắt lại khiến ông cảm thấy bất an.

Thời tiết rất quang đãng.

Những băng đảng ma tặc được gọi là “thay trời thi hành đạo lý” ở phía tây Tây Hải dường như không gây ra nỗi sợ hãi nào cho người dân trong thành phố; thậm chí họ còn đang hứng thú chuẩn bị cho lễ hội sắp diễn ra.

Lễ hội Ullambana…

Hay có lẽ là lễ hội vào ngày 15 tháng 7?

Hoặc có cái tên khác nữa không?

Nhiều người dân trong Tây Hải thực sự không biết rõ nguyên nhân hay lịch sử của lễ hội này; họ chỉ biết rằng sắp có lễ hội vui vẻ, có bữa tiệc thịnh soạn để thưởng thức, và họ có thể thoải mái hơn một chút…

Mọi người, dù giàu hay nghèo, đều vui vẻ.

Trong bất kỳ quân chủ giai đoạn phong kiến nào, dù người giàu có bao nhiêu của cải, thì sự chênh lệch về tài sản giữa họ vẫn tồn tại; nhưng người nghèo thì luôn nghèo khó như nhau. Mỗi ngày, mỗi tháng, mỗi năm khi mở túi tiền ra, họ đều thấy rằng số tiền trong đó còn ít hơn cả khuôn mặt mình… Vì vậy, tiền của người nghèo mới được coi là “sạch sẽ và trong sáng”.

Đối với những người nghèo khó này, việc được miễn phí tham gia bữa tiệc thịnh soạn trong một ngày, dù chỉ là một bữa ăn, nhưng chỉ cần được no lòng, cảm nhận được cảm giác no đầy, thì đó đã là một mục tiêu lớn trong cuộc đời mà họ đã mơ ước từ lâu nhưng chưa bao giờ đạt được.

Còn đối với người giàu, việc ăn no chắc chắn không phải là một mục tiêu đặc biệt đối với họ; họ quan tâm nhiều hơn đến việc giao tiếp và xã giao. Chỉ cần nghe nói về những người phụ nữ da trắng mới đến từ nơi nào đó, hoặc về những cuộc cãi vã tranh giành tình yêu nào đó, thì đó đã đủ để thỏa mãn mong muốn tò mò của họ.

Tất nhiên, người giàu còn quan tâm hơn đến tiền bạc của mình, đến việc liệu liệu có thể tiếp tục giàu có hàng ngày, hàng tháng, hàng năm, và truyền lại của cải cho các thế hệ sau hay không. Vì vậy, những chuyện vui chơi, tình cảm… thường chỉ thu hút những người con nhà giàu; còn những người cha giàu có thì thường suy nghĩ cách xây dựng mối quan hệ với những người quyền lực để bảo đảm rằng của c

Một sự kiện như vậy chính là cơ hội tuyệt vời để những người giàu có này giao lưu với nhau, đồng thời cũng là dịp để họ thể hiện mình trước mặt Lữ Bố – làm sao họ có thể không vui được chứ?

Người nghèo vui, người giàu cũng vui.

Lữ Bố vui, Ngụy Tục và những người khác cũng vui khi bận rộn với công việc.

Trong tình huống như vậy, Cao Thuận – kẻ “không biết đánh giá đúng đắn” – tự nhiên sẽ cảm thấy lạc lõng.

Khả năng quản lý quân đội của Cao Thuận rất mạnh, nhưng trí tuệ cảm xúc của ông ấy lại không cao lắm.

Có lẽ Cao Thuận coi thường những việc liên quan đến “trí tuệ cảm xúc”; ông ấy giống như một thanh kiếm chiến, chỉ có một mặt sắc bén.

Hoặc có thể vì trong quân đội, mọi thứ đều phải rõ ràng, thẳng thắn, nên Cao Thuận hoàn toàn không hứng thú với những mối quan hệ xã hội phức tạp này.

Đó cũng chính là tính cách của Cao Thuận; ông ấy tin rằng, với tư cách là một tôi tớ, mình phải trung thành với chủ nhân, nói ra điều gì thì phải nói thật, không né tránh hay e ngại. Vì vậy, khi gặp Lữ Bố, Cao Thuận đã khiến Lữ Bố cảm thấy vô cùng xấu hổ…

Ban đầu, Lữ Bố rất vui khi gặp lại Cao Thuận, bởi đã lâu không gặp nhau. Nhưng chỉ sau một lát, biểu cảm của Lữ Bố đã thay đổi từ vui vẻ sang tức giận.

“Chủ nhân, từ Tây Hải Thành đến Ảnh Môn Quan, tổng cộng có mười lăm trạm kiểm soát. Trong số đó, chỉ có bốn trạm thuộc về Ảnh Môn Quan, còn lại đều do Tây Hải Thành quản lý. Khi Lý Trưởng sử còn tại chức, có ba trạm ở phía đông và ba trạm ở phía tây Tây Hải Thành, hai trạm ở phía đông và hai trạm ở phía tây Ảnh Môn Quan. Vì vậy, từ Tây Hải Thành đến Ảnh Môn Quan lẽ ra chỉ nên có năm trạm kiểm soát thôi. Nhưng bây giờ lại thêm mười trạm nữa, tất cả đều được cho là được phép thiết lập theo sự cho phép của Đại đô hộ phủ. Những người qua lại, các đoàn buôn bán đều phải qua kiểm tra; nếu đưa tiền hay đồ vật, họ có thể thông qua nhanh chóng, còn nếu không, không chỉ bị kiểm tra lâu, mà còn bị buộc phải trả tiền phạt…”

Lữ Bố: “…”

“Chủ nhân, không chỉ ở các trạm kiểm soát mà ngay cả các sĩ quan bình thường cũng vậy. Họ luôn than phiền rằng mình phải quản lý quá nhiều người, phải làm quá nhiều việc, rằng công việc đó rất vất vả và mệt mỏi… Nhưng trách nhiệm của một quan chức chính là như vậy mà. Nếu cảm thấy mình không đủ năng lực, thì chỉ cần từ chức thôi; tại sao lại phải than phiền hàng ngày, chỉ muốn hưởng lợi mà không muốn gánh vác trách nhiệm? Đây là nh

“Chủ công, binh sĩ cũng thiếu rèn luyện. Tôi đã hỏi rõ, các tướng sĩ ở Tây Hải chỉ tiến hành hai cuộc luyện tập lớn và năm cuộc luyện tập nhỏ trong năm ngoái. Theo quy định, luyện tập lớn nên được tổ chức mỗi ba tháng một lần, còn luyện tập nhỏ thì hàng tháng một lần. Thậm chí có người còn dùng danh nghĩa giả mạo, hối lộ để vượt qua các bài kiểm tra. Đây là những thông tin liên quan đến tình hình hiện tại. Nói về luyện tập lớn, các kỵ binh mặc áo giáp phải có khả năng tăng tốc hoặc giảm tốc khi di chuyển, và phải cắt đứt được những cái cọc gỗ sau vài lần thử, không mất binh sĩ nào và không ai bị thương mới được coi là đạt yêu cầu. Nhưng bây giờ, chỉ cần trả mười đồng bạc là có thể được tính là đạt yêu cầu một lần; trả ba mươi đồng thì không cần phải cắt cọc nữa, chỉ cần chạy một vòng là đủ; còn trả năm mươi đồng thì thậm chí không cần phải lên ngựa chạy, chỉ cần đánh dấu là đạt yêu cầu…”

Hiện tại, tỷ giá quy đổi giữa vàng, bạc và đồng của Quân đoàn Phiệt Kỵ khoảng là một đồng vàng đổi được mười đồng bạc, và một đồng bạc đổi được một trăm đồng đồng. Tuy nhiên, do Quân đoàn Phiệt Kỵ đang sở hữu các mỏ vàng, số lượng vàng khá lớn; lượng bạc chỉ bắt đầu tăng sau khi họ chiếm được khu vực Sichuan-Shu, nên tỷ giá giữa vàng và bạc trước đây từng có những biến động.

Nhưng những biến động này thực ra không ảnh hưởng nhiều đến người dân bình thường, bởi vì đa số họ vẫn sử dụng đồng đồng để thanh toán trong các giao dịch hàng ngày. Vàng và bạc chỉ được sử dụng trong những giao dịch có giá trị lớn giữa các thương nhân. Hơn nữa, những biến động về tỷ giá này cũng đã dẫn đến sự xuất hiện của một số người đầu cơ tiền tệ trong khu vực Trường An và Tam Phụ…

Cao Thuận không quan tâm đến việc khuôn mặt Lữ Bố ngày càng đen lại; anh ta vẫn tiếp tục nói ra những điều mình biết. Nếu Cao Thuận có kỹ năng góp ý tốt hơn, nếu anh ta có nhiều thời gian và cơ hội hơn để trao đổi với Lữ Bố… Nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là “nếu” mà thôi.

“Đủ rồi!” Cuối cùng, Lữ Bố không nhịn được nữa và hét lớn: “Những chuyện này không cần bạn phải lo! Ngày mai bạn cứ đi đánh quân ma tặc đi!”

“Chủ công!” Cao Thuận vẫn muốn nói thêm.

“Tôi nói là đủ rồi! Bạn hãy đi đánh ma tặc trước đã… Những chuyện khác… đợi bạn trở về rồi hãy nói tiếp!” Lữ Bố không muốn nghe thêm nữa.

Cao Thuận không định từ bỏ: “Chủ công!”

“Đủ rồi!” Lữ Bố nhìn anh ta một cách giận dữ: “Sao bây giờ bạn còn không muố