Một sân nhỏ được xây dựng bằng kết cấu hỗn hợp gỗ và đất nện; do đã qua nhiều năm, những tấm gỗ dùng để xây nhà đã trở nên cũ kỹ, nứt nẻ, lộ ra phần gỗ màu nâu bên trong. Những tấm ngói trên mái cũng có chỗ hỏng hóc, không được sửa chữa mà chỉ được che phủ bằng cỏ tranh.

Hoàng Trung và con trai ông, Hán Thăng, ngồi trên chiếc ghế đá trong sân, im lặng không nói gì.

Bên trong nhà, tiếng ho kéo dài, thật là đau lòng.

Mỗi khi thời tiết trở nên lạnh giá, con trai của Hoàng Trung và Hán Thăng lại bắt đầu ho; cơn ho này kéo dài khoảng bốn năm tháng. Thời tiết càng lạnh, cơn ho càng dữ dội; đến mùa hè thì tình hình mới đỡ đi một chút, nhưng sau đó, vào cuối thu, bệnh lại tái phát, cứ thế mãi suốt nhiều năm trời.

Ban đầu, Hoàng Trung và Hán Thăng vẫn sống ổn; họ có thể lên núi săn bắn, đôi khi còn bán được da thú quý để kiếm thêm tiền. Tuy nhiên, kể từ khi con trai họ bắt đầu mắc căn bệnh ho này, toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi của gia đình đều bị tiêu hết vào việc chữa trị cơn ho.

Họ đã đưa con trai đi khám bác sĩ rất nhiều lần, cũng uống không biết bao nhiêu loại thuốc, nhưng tình trạng vẫn không thay đổi.

Mỗi lần bác sĩ đến khám, họ đều nói những điều mà Hoàng Trung và Hán Thăng có thể hiểu, nhưng họ hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng – những thuật ngữ như “vượng dương hụt hơi, sự điều hòa bị mất”, “âm không giữ được dương, dẫn đến sự mất cân bằng”… Các loại thuốc được kê cũng rất kỳ lạ; đôi khi họ may mắn tìm được nguyên liệu cần thiết, nhưng đôi khi thì không thể, và họ đành phải sử dụng những loại thuốc không có nguyên liệu đó để chữa bệnh cho con trai mình.

Vì vậy, tình trạng sức khỏe của cậu bé luôn thay đổi thất thường, không thể được chữa khỏi hoàn toàn.

Người ta thường nói rằng đàn ông sợ ho, còn phụ nữ sợ tiêu chảy; con trai của Hoàng Trung và Hán Thăng đã ho như vậy suốt nhiều năm, thể trạng của cậu bé ngày càng yếu đuối. Theo lý thuyết, lúc này cậu bé đã là một thiếu niên khoảng mười tuổi, nhưng vì căn bệnh này, cậu bé vẫn gầy yếu như một đứa trẻ mười tuổi bình thường…

Bên trong nhà, tiếng ho trở nên dữ dội hơn; có vẻ như cậu bé đã ho ra một ít đờm, sau đó thở hổn hển và dần dần trở nên ổn định trở lại.

Cánh cửa nhà từ từ được mở ra, một người phụ nữ bước ra ngoài; khuôn mặt cô ấy trông tái nhợt, tay cô ấy cầm một cái đĩa gỗ. Khi quay đầu nhìn Hoàng Trung, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống đất.

Hoàng Trung cắn răng, im lặng; các mạch

Thực ra cả hai người đều biết rằng thời tiết này vẫn chưa ấm lên, hầu hết các loài động vật vẫn đang ẩn náu và không dễ dàng xuất hiện để hoạt động. Huống chi khu vực núi này, trước đây Hoàng Trung đã đi khắp nơi nhưng cũng không bắt được gì đặc biệt.

Chỉ là ra ngoài xem sao cũng hy vọng có chút may mắn mà thôi.

Hoàng Trung gật đầu, đi đến cửa sân nhỏ, vừa mở cửa đã thấy từ xa có hai người đang đi lại một cách thoải mái. Người ở phía trước trên lưng ngựa nhìn thấy Hoàng Trung liền vẫy tay gọi.

Hoàng Trung nhìn kỹ, hóa ra đó là chủ nhà của gia tộc Hoàng Gia – Hoàng Thừa Ngạn – và con rể của ông ta là Phí Tiềm.

Trước khi Hoàng Thừa Ngạn đến nơi, giọng nói của ông ta đã vang đến: “Hehe, Hán Thăng lại đi săn à?”

Phí Tiềm đứng phía sau, trong lòng nghĩ rằng mình may mắn đã đến sớm; nhìn qua thì có vẻ như Hoàng Hán Thăng sắp ra ngoài, nếu muộn hơn nữa thì sẽ không kịp nữa.

Hoàng Trung và Hoàng Hán Thăng đón Hoàng Thừa Ngạn vào sân trước.

Phí Tiềm buộc ngựa xong, lấy ra một ít đậu rang từ ba lô của mình, cho cả hai con ngựa ăn, vỗ về đầu chúng một hồi, sau đó mới cởi một túi và một quả bầu rượu xuống, bước vào sân.

Rõ ràng Hoàng Thừa Ngạn đã đến đây trước đây, nhưng cũng đã một thời gian rồi; nhìn lại bây giờ, ông ta thấy đồ đạc trong sân dường như ít đi hơn, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Nhìn thấy Phí Tiềm mang túi vào, Hoàng Thừa Ngạn cười nói: “Lần này đến đây, trên đường tình cờ bắt được một con thỏ; biết Hán Thăng có cách chế biến thức ăn từ động vật hoang dã rất giỏi, nên tôi mang nó đến để phiền Hán Thăng giúp đỡ.”

Phí Tiềm cũng đưa túi đó cho Hoàng Thừa Ngạn và nói: “Cảm ơn rất nhiều!”

Hoàng Trung và Hoàng Hán Thăng im lặng một lát, sau đó cúi chào Hoàng Thừa Ngạn và nói: “Như vậy cũng tốt. Hai ngài ngồi đợi một lát, tôi sẽ chuẩn bị xong rồi quay lại ngay.” Nói xong, họ nhận lấy túi từ tay Phí Tiềm và bước vào nhà.

Phí Tiềm nhìn quanh sân một chút, thấy ngôi nhà của Hoàng Trung tồi tàn đến thế, trong lòng không khỏi cảm thán sâu sắc; nếu không nói ra, ai có thể tin rằng nơi này lại là chỗ ở của một người giỏi võ thuật!

Nhìn cái bức tường đã bị mưa làm hỏng, nhìn mái nhà với những tấm ngói vỡ mà chỉ có thể dùng rơm thay thế, tất cả đều cho thấy sự nghèo khó.

Tại sao Hoàng Trung lại không đi làm quan?

Ngoài lý do liên quan đến con trai của ông ta ra, tính cách cá nhân của Hoàng Trung cũng có thể là một yếu tố ảnh hưởng đến việc này.

Phí Tiềm được Hoàng Thừa Ngạn dặn trước khi đi rằng không được mang theo bất kỳ vật dụng nào khác, chỉ được đem theo một con thỏ; có lẽ ông ấy cũng đã đoán ra một số điều gì đó.

Chưa đợi lâu, Hoàng Trung đã mang ra một cái chén đầy thịt thỏ, và ba người liền ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân nhỏ, lấy đồ ăn uống ra, rồi bắt đầu ăn uống.

Chỉ sau vài lần dùng đũa, Hoàng Thừa Ngạn đã đặt đũa xuống và nói với giọng cười: “Hàn Thăng, tôi có một việc muốn xin ông…” Ông ấy kể về chuyện Phí Tiềm sắp đi sứ, rồi tiếp tục nói: “Dù trên đường đi có binh lính canh gác, nhưng thực tế vẫn không hề yên bình lắm… Vì vậy, tôi mong ông có thể giúp đỡ chăm sóc cho Phí Tiềm trên đường đi.”

Phí Tiềm đứng dậy, cúi đầu sâu sắc và nói: “Tôi đã biết từ trước rằng Hàn Thăng là người võ nghệ cao cường; nếu được ông quan tâm chăm sóc, thì đó chính là phúc đức của tôi!”

Hoàng Trung vội vàng đỡ Phí Tiềm đứng dậy, do dự một lát rồi nói: “Không phải là tôi không biết ơn, chỉ là những việc nhà cửa này khiến tôi khó có thể rời đi được…” Ông ấy thở dài và lắc đầu không nói thêm gì nữa.

Hoàng Thừa Ngạn đang định nói gì đó thì bỗng nhiên con trai của Hoàng Trung lại bắt đầu ho, ông ấy cũng thở dài và không tiếp tục nài nỉ nữa.

Làm sao để thuyết phục được? Thật khó đấy… Nếu bảo Hoàng Trung bỏ lại đứa con đang ốm yếu để đi xa, nếu con trai ông ấy khỏe lại thì còn đỡ, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?

Nhưng Phí Tiềm lặng lẽ nghe tiếng ho từ bên trong nhà, rồi đột nhiên hỏi: “Không biết liệu đứa bé có bị sốt không?”

Mặc dù câu hỏi đó có vẻ không rõ ràng lắm, nhưng Hoàng Trung vẫn hiểu ý của Phí Tiềm, ánh mắt ông ấy sáng lên và nói: “Đôi khi có sốt, nhưng những ngày gần đây thì không.”

Mặc dù Phí Tiềm không phải là bác sĩ và cũng chưa học qua y khoa, nhưng nhờ vào thông tin dồi dào từ các thời đại sau này, đặc biệt là cuộc khủng hoảng virus đã lan rộng khắp thế giới và khiến mọi người đều hoảng sợ, ông ấy cũng hiểu được một số điều về nguyên nhân gây ho. Có rất nhiều nguyên nhân gây ho, và điều đáng lo ngại nhất chính là bệnh phổi.

Bệnh phổi có thể lây nhiễm, và nếu phát triển đến giai đoạn nặng, nó có thể biến thành bệnh lao; vì không có thuốc kháng sinh, vào thời cổ đại, đây là một căn bệnh gần như chắc chắn sẽ dẫn đến tử vong. Tuy nhiên, bệnh phổi thường đi kèm với sốt cao, vì vậy nếu Hoàng Trung nói rằng đứa bé không bị sốt