Từ Lạc Dương đến Quan Độ, từ Bạch Mã đến Tân Táo, những trận chiến liên tiếp, những dòng máu đổ không ngớt… Kể từ khoảnh khắc bắt đầu cuộc chinh phục Đổng Trác, khu vực Hà Lạc và Yên Châu gần như rơi vào tình trạng chiến tranh kéo dài năm sáu năm, hầu như không có lúc nào yên bình cả. Những làng mạc vốn tồn tại ở đây đều đã hoang tàn; hàng ngàn người dân trong vùng hoặc bị bắt đi làm lao động, hoặc chết trên chiến trường, hoặc phải di cư xa xôi và chết trên đường đi… Những người còn sống sót thì ít ỏi lắm.

Những ngôi nhà trống rỗng trở thành nơi ở của chim chóc và thú dã; những cánh cửa hỏng hóc in ra những đường nét u ám và im lặng vào buổi tối; những con quạ kêu “à… ạ…” trên những cành cây khô cằn…

Những con chó hoang mất chủ nhân lang thang với đôi mắt đỏ hoe; lông của chúng bẩn thỉu và dính lại với nhau, miệng thì chảy nước bọt…

Ngay cả những đàn sói, vốn lâu không xuất hiện, dường như cũng đã trở lại khu vực này – nơi không còn bóng dáng con người.

Trong sa mạc, xương trắng lộ ra ngoài.

Cỏ dại hai bên con đường quan lộ, do lâu không được dọn dẹp, đã lan rộng ra đến mặt đường.

Một số con ngựa nhanh từ xa lao đến, tạo nên một làn bụi mù. Người kỵ binh dẫn đầu đầy bụi bặm, mũi, mắt và lông mày đều dính đầy bùn đất; mồ hôi đã tạo ra những vệt ướt trên người anh ta, cho thấy anh ta đã phi nước rút suốt một thời gian dài và đang rất mệt mỏi… Nhưng anh ta vẫn cố gắng kiên trì, thúc giục con ngựa của mình tiếp tục tiến lên.

Theo sau nhóm kỵ binh ấy, không lâu sau, tại chân trời xa xôi, một căn cứ quân sự lớn xuất hiện. Những người kỵ binh đó không thể nói được gì nữa; họ chỉ có thể vỗ nhẹ lên cổ con ngựa đang đổ mồ hôi, rồi chỉ về phía trước.

Đây chính là bến đò Vô Danh.

Bởi vì nơi này ban đầu được nối với con đường quan lộ và có bến đậu do chính quyền xây dựng, nên mới được gọi là Quan Độ.

“Đùng! Đùng đùng! Kha la! Vào….” Những âm thanh trầm đục lẫn lộn với tiếng nước, vang lên dọc theo dòng sông.

Một nhóm binh sĩ Tào Quân trải rộng ra dọc theo bờ sông, dùng búa lớn, rìu sắt hoặc những tảng đá được buộc chặt bằng dây thừng để đập vào lớp băng mỏng trên mặt nước, làm vỡ nó ra. Hơi nước trắng cùng với những mảnh băng vụn bốc lên trên bờ sông, tạo nên cảnh tượng quen thuộc mỗi ngày.

Căn cứ lớn của Tào Quân nằm gần bến đò.

Mặc dù đại quân Viên Thiệu chưa tiến vào Bạch Mã, và khu vực Yên Châu cũ

Vốn dĩ nơi này không lẽ ra lại bị đóng băng…

Tào Nhân dẫn theo một đội tuần tra đi dọc theo bờ sông, rồi dừng lại ở bến phà và nhìn về phía xa.

Đội quân lớn của Viên Thiệu lại kỳ lạ là không hề tiếp tục tiến lên, điều này khiến cả Tào Nhân lẫn Tào Tháo đều cảm thấy lo lắng. Họ không biết Viên Thiệu đang giấu kế hoạch gì, nhưng cũng không thể đơn giản bỏ qua lợi thế địa lý tại đây để chủ động tiến công, bởi vì so với nhau, Tào Quân vẫn yếu hơn.

Ừm, dĩ nhiên, theo lời tuyên bố chính thức, họ vẫn tin rằng mình có khả năng chiến thắng. Việc đóng quân ở đây chỉ là để thương xót binh sĩ, không muốn họ phải vất vả vượt qua cái lạnh giá của mùa đông…

Tiếng móng ngựa vang lên.

Tào Nhân trước tiên nhìn về phía phe Viên Thiệu, tìm kiếm một lúc mới nhận ra tiếng đó không phát từ hướng đó, liền vội vàng quay đầu lại, vẻ mặt có chút thay đổi.

“Tướng quân… Tướng quân?” vệ sĩ của Tào Nhân hỏi.

Tào Nhân thúc ngựa tiến lên, không trả lời, vệ sĩ cũng vội vàng theo sau vào trong doanh trại của Tào Quân.

Trong gió lạnh, lá cờ bay phấp phới, áo giáp lấp lánh.

Tào Nhân xuống ngựa, ném dây cương cho vệ sĩ, bước đi nhanh về phía trước. Không hiểu sao, sau khi nghe thấy tiếng móng ngựa, trái tim anh ta bỗng nhiên đập loạn xạ, tâm trạng không yên, dường như có linh cảm rằng có điều gì đó đã xảy ra… Và có lẽ đó không phải là điều tốt đẹp gì cả.

“Zixiao đã đến chưa?”

Tào Tháo vẫn ngồi sau bàn làm việc trong lều trung quân, đang xem xét các tài liệu. Khi thấy Tào Nhân bước vào, ông chỉ ngẩng đầu lên một chút, rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc, như mọi khi, tỏ ra như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Cuộc tuần tra có thu được thông tin gì không?”

“Bẩm báo chủ công, chúng tôi không phát hiện thấy động thái nào của Viên quân,” Tào Nhân cúi đầu nói, sau đó do dự một lúc, rồi bổ sung: “Có nên cử thêm một số lính đặc nhiệm đi thăm dò doanh trại của Viên quân không ạ?”

Tào Tháo không ngẩng đầu, tiếp tục xem xét các tài liệu, rồi nói: “Không cần thiết. Viên Bản Sơ vẫn chưa hành động… Bởi vì con trai ông ta bị cảm lạnh, không thể ra trận…”

“À?” Tào Nhân ngạc nhiên. Nếu Viên Thiệu bị cảm lạnh và không thể tiến quân về phía nam, Tào Nhân vẫn có thể hiểu được. Nhưng lý do Viên Thiệu không tận dụng cơ hội này lại là vì con trai ông ta ốm?

Tào Tháo vươn tay muốn lấy một tài liệu nào đó ở bên cạnh, nhưng tay ông run rẩy, rồi đẩy tài liệu ở trên sang một

Thông tin đó không phải xuất phát từ trại lớn của Viên Thiệu, mà là từ thành Yế, sau đó được truyền đến Hứa Huyện và từ đó lan ra ngoài.

Trong doanh trại, an ninh được thắt chặt; thường xuyên có các kỵ binh tuần tra khắp nơi. Làm sao có thể cố ý để lại những bức thư hay thông tin quan trọng ở những nơi khuất như dưới gốc cây? Ngay cả khi đã hẹn trước về thời gian và địa điểm, việc tìm một cái cớ hợp lý, tránh khỏi sự kiểm soát của kỵ binh tuần tra, rồi lại tìm cách đưa thông tin ra khỏi doanh trại và đặt nó ở nơi thích hợp… thật là không hề dễ dàng.

Ngược lại, việc truyền thông tin từ phía sau doanh trại sẽ dễ dàng hơn nhiều, miễn là tránh được các tuyến quân địch.

Thông tin từ thành Yế cũng khá đơn giản: một mặt, nó cho thấy Viên Thiệu đang tổ chức việc vận chuyển lương thực và hậu cần – đây là hoạt động bình thường, không có gì đặc biệt. Điều đặc biệt duy nhất là trong lần vận chuyển này, một số bác sĩ có tiếng ở thành Yế cũng được đưa theo để hỗ trợ công tác vận chuyển.

Sau đó, lại có tin đồn rằng Viên Thiệu bị ốm, khiến cả khu vực Kinh Châu xôn xao. Ngay lập tức, các quan chức chính thức ra tuyên bố rằng không phải Viên Thiệu mà là Viên Thượng bị ốm, và chính Viên Thiệu đã ra lệnh triệu tập các bác sĩ.

Dù vậy, con cháu của các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu vẫn còn nghi ngờ.

Tuy nhiên, các nguồn tin bí mật từ thành Yế cho rằng tin đồn về Viên Thượng có vẻ đáng tin hơn, bởi vì cùng lúc đó cũng có tin đồn rằng Điền Phong đã xung đột với Viên Thiệu vì Viên Thiệu không chấp nhận lời khuyên của ông ta, và cũng vì vụ việc liên quan đến Viên Thượng mà hai người đã cãi vã gay gắt với nhau.

Tất nhiên, nguyên nhân gốc rễ của cuộc cãi vã không phải là vì Viên Thượng bị ốm và cần được chăm sóc, mà là bởi vì Viên Thiệu lại một lần nữa ra lệnh thu thập lương thực từ Kinh Châu…

Tào Nhân vuốt ve râu mình và thở dài nhẹ nhàng: “Những việc quan trọng của quốc gia mà lại trở nên đơn giản đến thế này… thật là…”

Tào Tháo không đưa ra bình luận nào, mà chỉ nói: “Tử Hiếu, đây chính là cơ hội tốt để huấn luyện thêm các binh sĩ mới, để tránh sự hỗn loạn khi vào trận.”

Tào Nhân cúi đầu đáp lời, thấy Tào Tháo không có thêm lệnh gì khác, liền cáo từ và rời đi. Sau khi ra khỏi lều trung quân, Tào Nhân nhíu mày một chút, dừng lại một lát, quay đầu nhìn về phía lều trung quân, suy nghĩ một hồi, rồi cuối cùng vẫn tiếp tục đi về phía trước.

Tào Tháo xem từng bản văn trước mắt mình, từng bản đều được ông phê duyệt. Trong lúc đó, mặ

Đêm đã khuya lắm rồi.

Bên trong lều lớn, tất nhiên không thể có được sự yên tĩnh như những ngôi nhà bằng gạch đá. Tào Tháo nằm nghiêng một bên, hướng về phía bức bình phong, không hề cử động, trông có vẻ như đang ngủ, nhưng thực ra anh ta vẫn mở mắt và chưa chút ngủ được.

Ở xa, có tiếng bước chân của binh lính đi tuần tra, ở gần đó là tiếng thở đều đặn của những người canh gác đang ngủ say, còn trong doanh trại, không biết ai đó đang thì thầm hay răng cắn lưỡi trong giấc mơ… Những âm thanh ấy, cùng với tiếng nổ từ những ngọn đuốc dầu thông, tạo nên bầu không khí của đêm trong doanh trại.

Tào Tháo tự cho mình là người có khả năng tập trung cao. Ngay cả khi ngày xưa ở Lạc Dương, khi ông chỉ có vài người bên cạnh mà vẫn quyết định xông vào cung điện để cứu Hoàng đế Hán, ông vẫn ăn uống bình thường, ngủ nghỉ đúng giờ. Nhưng bây giờ, Tào Tháo lại không thể ngủ được.

“……”

Không biết từ khi nào, những giọt nước mắt ấm áp đã bắt đầu rơi xuống từ khóe mắt ông, rồi trong chốc lát, chúng đã trở thành hơi lạnh buốt.

Tào Tháo không hiểu từ khi nào mình đã không thể ngủ ngon như khi còn trẻ nữa.

Ông không biết mình đã tỉnh giấc bao nhiêu lần trong giấc mơ… Có lúc ông mơ thấy cảnh ở Dương Châu, khi tiếng hét vang lên, cả doanh trại hoảng loạn; ông mình mặc chiếc áo mỏng manh, lạc lõng và không ai giúp đỡ…

Có lúc lại mơ thấy Lý Bá Thác nằm trong vũng máu, nhìn chằm chằm vào ông; có lúc lại thấy Đỗ Quý Nhân ôm bụng, khuôn mặt đẫm nước mắt nhìn ông; còn có Bào Tín, và vô số khuôn mặt khác đang lắc lư trong biển máu, nhìn chằm chằm vào ông…

Hoặc có lúc ông lại thấy trong ánh lửa cháy, những bóng người lướt qua; hình ảnh cha mình nằm dưới bức tường thấp, nửa thân đẫm máu, nửa thân phủ đầy bùn đen… Giống như những bóng đen rơi từ mái nhà khi ông chia tay cha mình ngày xưa…

Trên con đường này, Tào Tháo đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Trong tầm nhìn mờ ảo, ông dường như thấy bàn tay của cha mình đang vươn về phía ông, run rẩy trong không khí, như thể vẫn đang chờ đợi đứa con đầy tham vọng này quay đầu trở về…

Nhưng cha ông đã không chờ đợi được nữa, và Tào Tháo cũng không bao giờ có thể nắm lấy bàn tay ấy nữa.

“Cha ơi, con lớn lên sẽ trở thành một vị tướng! Sẽ dẫn dắt hàng ngàn binh sĩ, mở rộng lãnh thổ! Con muốn trở thành một vị tướng!” Đứa bé Tào Tháo nhỏ nhắn, cầm cây dao tre nhỏ, ngước cổ lên nói.

Dưới ánh nắng mặt tr

Vào khoảnh khắc tiếp theo…

“Thưa cha, khi con lớn lên, con sẽ trở thành một vị tướng! Con sẽ dẫn đầu hàng ngàn binh sĩ để mở rộng lãnh thổ! Con muốn trở thành một vị tướng!” Cậu bé Tào Áng nhỏ nhắn, cầm trong tay thanh kiếm tre nhỏ xíu, đứng dưới ánh nắng mặt trời và nói lên điều ấy.

Tào Tháo cười ha hả, vẫy tay và nói: “Tốt lắm! Con trai ta chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng lớn…”

“Ôi trời ơi! Những đạo quân kia của các ngươi, giống như cỏ rác vậy thôi!” Trên bức tường thành, cậu bé Tào Áng giơ cao thanh kiếm tre và chạy nhảy la hét.

Và rồi, vào khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ chìm vào bóng tối.

Tào Tháo mở miệng, nắm chặt hai quả đấm, run rẩy nhẹ.

Đôi khi, khi nỗi buồn đạt đến đỉnh điểm, con người không thể khóc được.

Cha của anh đã qua đời.

Cái chết của ông ấy thật mập mờ, không rõ ràng chút nào; thậm chí những kẻ hay đồn đại từ tầng lớp quý tộc còn cười nhạo, nói rằng cha anh bị chết vì quá mập nên không thể leo qua bức tường thấp, và lại còn là người thuộc giai cấp thấp kém nữa…

Rồi họ liền giao nhau nhìn nhau và cười một cách đầy ý nghĩa.

Dù xuất thân không tốt, nhưng liệu điều đó có phải là điều mà anh có thể thay đổi được không?

Phải chăng những người có xuất thân không tốt mãi mãi chỉ nên sống trong sự hèn mọn, mãi mãi không thể nắm giữ quyền lực?

Cha anh, Tào Sùng, đã từng khuyên anh, nhưng Tào Tháo không nghe theo. Anh tin rằng mình có thể tìm ra một con đường mới, một con đường riêng cho mình…

Nhưng khi quay đầu lại, anh không thấy nữa con đường ấy, cũng không thấy bóng dáng của cha mình nữa.

Và bây giờ, con trai của anh cũng đã qua đời.

Chết vì những vết thương cũ, chết vì sự âm mưu, chết vì những kẻ luôn ẩn náu trong bóng tối và âm mưu đen tối…

Tào Tháo đã giết chết Nữ hoàng Đông, Lưu Hiệp đã lời độc ác, nguyền rủa rằng Tào Tháo sẽ không có người kế thừa. Dù Lưu Hiệp không có khả năng thực hiện những hành động cụ thể nào, nhưng vẫn có những kẻ khác làm điều đó. Tất nhiên, những kẻ này không chỉ muốn trả thù cho Lưu Hiệp, mà còn muốn gây rối cho Tào Tháo, muốn làm xáo trộn nhịp độ chiến tranh và tinh thần quân đội của ông…

Khi đã bước lên con đường này, dù phải đối mặt với bao khó khăn và tổn thương, Tào Tháo vẫn tiếp tục đi… Nhưng khi quay đầu lại, ông nhận ra rằng bóng dáng của người con trai mình cũng đang dần biến mất, không còn nữa…

“Áng ơi…”

Tào Tháo thì thầm và

Tào Tháo biết rằng những con rắn độc ấy đang co ro trong bóng tối, háo hức liếm lưỡi răng độc của chúng, chỉ chờ đợi Tào Tháo trở về Hứa Huyện để gây ra một cơn bão lớn, từ đó trục lợi…

Trước tuyến cần Tào Tháo đứng ra chỉ huy; nếu không, đội quân gồm các binh sĩ từ Kinh Châu, Yên Châu và Dự Châu sẽ thiếu đi người đứng đầu, và không ai có thể đảm bảo được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo!

Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Ân… hiện tại vẫn chưa đủ uy tín để chỉ huy toàn bộ tình hình; mối quan hệ giữa họ cũng chưa thực sự hòa thuận. Nếu không có Tào Tháo điều phối, mọi việc chắc chắn sẽ diễn ra trôi chảy kém hiệu quả và dễ gây ra rắc rối.

Hứa Huyện cũng không thể để xảy ra rối loạn; nếu phía sau gặp biến cố, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội phía trước, và có thể họ sẽ thua cuộc một cách thảm hại, mà không cần phải giao tranh.

Ngay cả những kẻ âm mưu ám sát Tào Áng cũng chỉ có thể được điều tra một cách kín đáo; không thể tổ chức những cuộc truy tố lớn, nếu không chắc chắn sẽ gây ra hoảng loạn trong triều đình và làm dân chúng hoang mang.

Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể gửi cho Tần Dục bốn chữ: “Bí mật không công bố tin tức tang lễ”!

Bên ngoài, họ sẽ tuyên bố rằng Tào Áng chỉ bị thương nặng, và mọi việc sẽ được giải quyết sau khi chiến tranh kết thúc…

Chiến tranh luôn đi kèm với cái chết; Tào Tháo biết điều này, và còn rất nhiều người khác sẽ chết nữa. Những sinh mạng đã hy sinh này mới chỉ là bắt đầu mà thôi…

Trong những năm qua, trên mảnh đất này, đã có người già, người trẻ tuổi, phụ nữ và trẻ em… cùng với bạn bè và người thân của ông ta… tất cả họ đều đang yên lặng chờ đợi ở một nơi nào đó, nhìn ngắm… Cứ như thể chỉ có mình Tào Tháo đứng đó, và bóng dáng của ông ta lan tỏa ra khắp mọi hướng; mỗi bóng tối đều ẩn chứa những linh hồn đã khuất…

Mùa đông lạnh giá, không có mùa xuân…

Ánh trăng như nước soi rõ bộ áo đen…

“Anh Căn Sơ ơi, anh là một người cha tốt…”

“Còn tôi… thì không…”