Những đám mây trắng lơ lửng trên bầu trời.

Giữa những đám mây ấy là một màu xanh trong trẻo, tinh khiết đến lạ thường.

Mặt trời lọt qua những khe hở giữa các đám mây, rải xuống những tia sáng vàng óng ánh; những tia sáng ấy bị hàng rào của chiếc xe giam chia thành từng đoạn ngắn…

Đoàn người dài cả cây số chỉ để hộ tống một chiếc xe giam thôi.

Điền Phong nhìn lên từ sau hàng rào xe giam, để ánh nắng rực rỡ chiếu lên khuôn mặt hơi bẩn thỉu của mình. Bầu trời này thật đẹp… Nhưng đã lâu lắm rồi anh không được ngắm nhìn nó một cách chăm chú; có lẽ anh cũng không còn nhiều thời gian để làm vậy nữa.

Lúc này, Điền Phong thực sự kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần. Anh phải ở lại trong doanh trại vận tải suốt thời gian dài, không có thức ăn ngon lành, cũng không ai chăm sóc anh; phong thái quý tộc vốn có của anh đã hoàn toàn biến mất, mái tóc rối bù khiến anh trông giống hệt một người dân quê mùa bình thường. Thêm vào đó, tuổi tác của Điền Phong cũng đã khá cao; trong thời gian bị giam cầm, những căn bệnh vốn có của anh lại tái phát, và không thể được điều trị… Cảm giác ấy thật giống như đang ở nơi nào đó xa xôi, không phải trên trái đất này.

Nhưng bây giờ, Điền Phong cuối cùng cũng có thể buông bỏ những lo âu phiền muộn, ngước nhìn bầu trời xinh đẹp, trong trẻo ấy một lần nữa… Tâm hồn anh trở nên bình yên; bởi vì anh biết rằng con đường của mình trên trái đất này có lẽ đã không thể tiếp tục đi xa hơn nữa…

Điền Phong mỉm cười… Một nụ cười hoàn toàn vô tư, trong sáng và thoải mái.

Có lẽ, kể từ khi anh mới mười tuổi, anh chưa bao giờ cười thoải mái như vậy…

Khi mới mười một tuổi, cha mẹ Điền Phong đã qua đời. Dù gia tộc họ Điền thị ở Hà Lỗ không phải là một gia tộc lớn, nhưng không còn sự bảo vệ của cha mẹ, gia đình Điền Phong có thể bị những gia tộc khác nuốt chửng bất cứ lúc nào… Vì vậy, từ đó trở đi, Điền Phong không bao giờ còn cười một cách vô tư nữa.

Để bảo vệ bản thân, Điền Phong đã bán đi phần lớn tài sản của gia đình; một phần anh dành cho các bậc trưởng lão trong gia tộc, phần còn lại thì dùng để mua đồ chôn cất cho cha mẹ mình. Việc dành đồ cho các bậc trưởng lão là để nhận được sự bảo vệ của gia tộc; việc dùng tiền để chôn cất cha mẹ là để giữ được danh tiếng của một đứa con hiếu thảo.

Hai con đường, hai cách làm… Thực ra đều nhằm mục đích bảo vệ bản thân mà thôi…

Ba năm tang ma, rồi lại ba năm nữa… Sáu năm trôi qua, dưới vẻ mặt nghiêm túc suốt

Và rồi danh tiếng của anh ta càng ngày càng lan xa; thậm chí Điền Phong không cần phải tìm cách nào khác, vì đã được các quận huyện đề cử là người tài giỏi, và ngay cả phủ Tư lệnh cũng sai người đến mời anh ta ra làm quan…

Điền Phong bỗng nhận ra rằng danh tiếng thực sự là một công cụ rất hữu ích.

Thế là, Điền Phong càng đi xa trên con đường này.

Là một thuộc cấp của phủ Tư lệnh, Điền Phong – người luôn ẩn mình trong đám đông – không cam lòng để mình bị lãng quên, nên ông đã quyết định tham gia vào hàng ngũ chỉ trích hoạn quan. Dù không biết liệu việc này có khiến Tư lệnh gặp rắc rối hay không, nhưng sau khi thu hút được sự chú ý, ông liền từ chức một cách công khai và trở về quê hương. Tại đó, ông lại tiếp tục tích lũy thêm danh tiếng, và dần trở thành một nhân vật quan trọng trong số những người ở Kinh Châu bị Hoàng đế Hán Lính Đế giam cầm trước đó.

Sau đó, khi cuộc nổi loạn của Hoàng Kim bùng nổ, Hoàng đế Hán Lính Đế buộc phải hủy bỏ các lệnh giam cầm để bảo vệ vị trí hoàng đế đang bị đe dọa của mình. Và Điền Phong một lần nữa bắt đầu sự nghiệp chính trị của mình. Nhưng ông phát hiện ra rằng người cấp trên của mình, Hàn Phục, là một kẻ thiếu tham vọng và chỉ biết sống qua ngày.

Điền Phong không cam lòng chấp nhận điều đó.

Ông không muốn mình trở thành một người vô dụng, không tạo ra được bất kỳ ảnh hưởng nào, cũng không muốn mình trở thành một cái tên không đáng kể trong sử sách. Vì vậy, ông đã cố gắng thuyết phục Hàn Phục, nhưng Hàn Phục quá nhút nhát, không dám làm theo.

Vì thế, Điền Phong trở nên u sầu.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Điền Phong đã nhìn thấy một cơ hội mới, một hy vọng mới.

Một ngày nọ, Điền Phong biết được rằng Viên Thiệu đã treo ấn tại cửa đông… Vào ngày đó, ông đã nhìn thấy Viên Thiệu giữa đám đông. Khi hai người nhìn nhau, Điền Phong cứ tưởng mình thấy bóng dáng của chính mình trong Viên Thiệu.

Cùng một tinh thần, cùng một khát vọng.

Vì vậy, trong cuộc đấu tranh quyền lực ở Kinh Châu, khi tình hình dường như đang nghiêng về phía Viên Thiệu, Điền Phong đã nỗ lực hết sức, vận động mạnh mẽ, thu hút được đa số các thành viên của Châu sĩ tộc ở Kinh Châu, và thay đổi cục diện của cuộc chiến.

Sau những nỗ lực đó, Điền Phong đã đạt được vị trí cao nhất trong hàng ngũ Châu sĩ tộc ở Kinh Châu, trở thành người đại diện cho họ, và trở nên nổi tiếng một thời gian dài.

Tuy nhiên, Điền Phong không nhận ra rằng con đường mà mình đang đi giống như việc leo lên một ngọn núi cao; càng đi lên, càng không thấy đường đi nữa… Trừ khi quay trở lại.

Nhưng Điền Phong không nỡ từ bỏ.

Và sau đó

Và sau đó, mọi thứ dường như đã đến hồi kết.

Con đường bị chặn đứng.

Có lẽ ngay từ đầu, họ đã chọn nhầm con đường?

Điền Phong không biết.

Sau khi đánh bại Công Tôn Tàn, Viên Thiệu có vẻ thay đổi rất nhiều, và dần trở nên khó kiểm soát hơn đối với Điền Phong.

Viên Thiệu muốn nắm toàn quyền chỉ huy quân đội, nhưng làm sao các gia tộc Châu sĩ tộc ở Kỳ Châu có thể dễ dàng nhượng bộ được? Vì vậy, sau khi Viên Thiệu mời Lữ Bố – một đồng minh mạnh mẽ – đến, các gia tộc này liên kết với nhau để loại bỏ Lữ Bố, nhưng Viên Thiệu lại giết chết Mục Nghĩa…

Các gia tộc Châu sĩ tộc đã sẵn sàng chia phần thưởng, nhưng Viên Thiệu lại cướp đi cả “chén đựng trái cây” đó. Thế là họ bắt đầu gây áp lực lên Viên Thiệu, hạn chế việc cung cấp lương thực cho quân đội, khiến cho kế hoạch xâm lược phía tây của Viên Thiệu tan thành mây khói, và cuối cùng ông ta phải thất bại trở về từ dãy núi Thái Hành…

Mọi người đều biết rằng cách làm này là sai, nhưng ai cũng cảm thấy mình không có quyền lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm như vậy thôi.

Tầm nhìn ngắn hạn, chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt… Đó chính là một vấn đề lớn.

Nhưng nếu không có lợi ích trước mắt, ai có thể đảm bảo rằng bản thân mình hay người khác sẽ nhận được gì trong tương lai? Giống như những người nghèo căm ghét người giàu, muốn tiêu diệt hết tất cả những người giàu có trên thế giới, rồi sau đó họ lại mong muốn trở thành người giàu, trở thành chính những kẻ mà họ ghét bỏ nhất…

Điền Phong đã đi trên con đường này rất lâu, suy nghĩ rất nhiều, nhưng bước tiếp theo ông ta không thể nào quyết định được nữa.

Viên Thiệu cũng vậy.

Hướng bắc, người Xiên Bắc sống trong sa mạc; hướng đông, là biển cả mênh mông; hướng tây, đã bị chặn đứng bởi những ngọn núi; hướng nam… ha ha… không còn con đường nào nữa.

Trong suốt cuộc đời mình, Điền Phong đã suy nghĩ quá nhiều, mong muốn quá nhiều. Trước đây, ông ta ghét bỏ việc các eunuch nắm quyền trong triều đình, coi thường mạng sống của người dân; ông ta cũng tức giận với những quan lại tham nhũng, vô tình phá hủy sinh mạng người khác. Nhưng khi ông ta lên nắm quyền, ông ta cũng không ngần ngại đổ lỗi cho những người vô tội, quyết định sống chết của họ một cách lạnh lùng.

Tại sao lại như vậy?

Điền Phong không thể hiểu nổi, hoặc có lẽ ông ta không muốn hiểu. Ông ta quá bận rộn, không có nhiều thời gian để suy ngẫm kỹ lưỡng.

Bây giờ, ông ta đã có thời gian rồi.

Vậy những việ

Phải chăng đã có những thay đổi nào đó xảy ra?

Hay là, tất cả chỉ là vô nghĩa, không hề có sự thay đổi nào cả?

Cuối cùng, anh ta cũng có được thời gian rảnh rỗi để ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời kia – bầu trời trong sáng như thời tuổi trẻ của mình.

Con người giết chóc dưới mặt đất, trong khi đám mây lượn trên bầu trời cao.

Những cuộc chiến tranh tàn khốc đẫm máu… và những đám mây trong trắng, đẹp đẽ biết bao.

“Đại tướng có lệnh! Tạm thời dừng lại!”

Từ xa, một đội kỵ binh vội vã tiến đến, họ hét lớn với giọng nói khàn đục.

Trái tim Điền Phong đập thình thịch, nhưng ông không hành động gì cả, chỉ từ từ nhắm mắt lại và tựa vào cây cọc của chiếc xe tù.

Không biết đã qua bao lâu… Có lẽ là một hoặc hai giờ, hoặc chỉ là vài phút… Tiếng bước chân nhỏ bé vang lên, rồi lại im bặt… Sau đó, tiếng bước chân của Viên Thiệu nặng nề tiến đến trước chiếc xe tù.

“Mở cửa xe tù! Giúp Điền Công xuống đây!” Viên Thiệu ho khan hai tiếng rồi ra lệnh.

Điền Phong mở mắt ra, thấy Viên Thiệu vẫn mặc quần áo lộng lẫy, nhưng khuôn mặt ông gầy đi, hai má đỏ bừng do bệnh tật. “Chủ công, ngài đang ốm…”

“Hừm…” Viên Thiệu phủ nhận một cách quả quyết, “Ta không ốm.”

“Hừ…” Điền Phong để cho các binh sĩ kéo mình ra khỏi xe tù, sau đó ngồi xuống tấm thảm được trải trước xe. Ông nhìn xuống và sờ vào tấm thảm làm từ cỏ tranh, rồi bất chợt cười lên và ngâm nga:

“Dày dặn như cỏ tranh, gia súc không dám bước lên.

Hình dáng vuông vức, lá cỏ mềm mại.

Anh em thân thiết, đừng xa cách nhau.

Có khi họ ngồi cùng một bàn tiệc, có khi họ ngồi riêng biệt.

Bàn tiệc được chuẩn bị chu đáo, ghế ngồi được sắp xếp gọn gàng.

Có khi họ cùng nhau thưởng thức món ăn, có khi họ lại chia sẻ với nhau.

Món ăn ngon lành được dâng lên, có khi được nướng, có khi được luộc.

Những món ăn ngon lành, làm no lòng con người… Có khi họ hát, có khi họ nói chuyện…”

Viên Thiệu nhíu mày lắng nghe, sau một lúc im lặng, ông hỏi: “Điền Công, ông ngâm nga bài này với ý định gì?”

Thực ra, Viên Thiệu hoàn toàn hiểu ý nghĩa của bài thơ này. Dù sao thì ông cũng quen thuộc với nó. Chỉ là Viên Thiệu không muốn thừa nhận rằng suy nghĩ của mình đã bị Điền Phong đoán ra, nên mới hỏi như vậy.

Điền Phong cười ha hả, tự hào nói: “Trên đời này, không có bữa tiệc nào mãi mãi kéo dài… Bữa tiệc giữa ta và chủ công cũng nên kết thúc rồi…”

Viên Thiệu im lặng, ánh mắt lạc đi đâu đó… Sau một lúc lâu,

Điền Phong vẫy tay nói: “Chủ công sao phải như vậy? Khi Chu Công tìm kiếm Tử Nha, có bao giờ Chu Vương cũng đi tìm Phi Hùng chăng? Dù người này không có tài năng gì lớn, nhưng cũng biết rõ giá trị của mình… Chỉ là vùng đất Ký Châu này, luôn là nơi xảy ra các cuộc chiến tranh liên miên; kế hoạch của chủ công e rằng sẽ không thể kéo dài lâu được… Nhưng việc này có liên quan gì đến tôi chứ? Ha ha, ha ha ha…”

Điền Phong cười lớn, tiếng cười vang dội như muốn xé toạc bầu trời, như thể anh ta đã giữ lại tiếng cười ấy suốt nửa đời và muốn giải phóng hết nó vào khoảnh khắc này.

“…Vì vậy,” Viên Thiệu lạnh lùng nhìn Điền Phong đang cười điên cuồng, lông mày nhướng lên vài cái, từ tốn nói: “Vì vậy mà Điền Công mới gửi hai con trai mình đến Duy Châu?”

Tiếng cười của Điền Phong đột nhiên dừng lại, như thể bị cắt đứt, rơi xuống đất và vỡ thành hai mảnh. Điền Phong từ từ nhìn thẳng vào mặt Viên Thiệu và hỏi: “Viên Công muốn làm gì?”

Viên Thiệu cười toe toét và nói: “Ta chưa đến nỗi đó đâu… Ta chỉ muốn biết, tại sao Điền Công lại làm như vậy? Và vào lúc nào?”

Điền Phong nhìn Viên Thiệu, dường như đang đánh giá sự chân thực trong lời nói của ông ta. Sau một lúc, anh ta mới trả lời: “Tại sao? Vào lúc nào? Hehe… Khi ta nhận ra rằng Viên Công đã già đi, và lòng tham muốn chiến thắng đã tan biến…”

“Lòng tham của ta đã tan biến à? Ha, ha…” Viên Thiệu ngập ngừng một chút, rồi bắt đầu ho, sau đó cười lạnh và nói: “Thật là buồn cười! Lòng quyết tâm của ta vẫn còn mãi! Làm sao có chuyện lòng tham đã tan biến được!”

Điền Phong không do dự mà tiếp tục nói: “Chính vào lúc Viên Công giết chết tướng Quách…”

“Ta…” Viên Thiệu vô thức muốn phản bác, nhưng lại không biết phải nói gì. Bởi vì ông ta cũng biết rằng lý do mà Điền Phong đưa ra có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được Điền Phong.

“Viên Công tự so sánh mình với Chu Vương, nói rằng mình biết khiêm tốn và kính trọng người dưới…” Điền Phong tiếp tục nói với giọng chế giễu: “Nhưng khi Viên Công dụ dỗ Quách Tây Bình đến chết, liệu có chút sự khiêm tốn nào không?”

“Về chuyện này…” Viên Thiệu im lặng một lúc, cuối cùng nói: “Các ngươi đều biết rằng hắn ta rất dũng cảm, nhưng thiếu trí tuệ… Vậy mà các ngươi vẫn khuyến khích hắn ta trở nên kiêu ngạo và ngông cuồng, chẳng phải đó là việc đẩy hắn ta đến cái chết sao? Đó không phải là tội ác sao?”

Điền Phong gật đầu một cách thẳng thắn và nói: “Vì vậy, ta đã dùng cái chết

Điền Phong biết rằng Viên Thiệu đã già đi, không chỉ vì tuổi tác mà còn vì tâm lý nữa. Vì vậy, khi nhận ra rằng cả con đường phía tây lẫn phía nam đều gần như không thể đi được nữa, Viên Thiệu đã mất hết lòng dũng cảm mà ông từng có khi còn trẻ, để vượt qua mọi khó khăn và giành lấy quyền lực. Viên Thiệu không muốn chiến đấu nữa, ông chỉ mong muốn tìm cách truyền lại vị trí này cho người con trai thứ ba yêu quý của mình là Viên Thượng.

Viên Thiệu muốn nói điều gì đó, nhưng không ngờ việc đó lại khiến ông bắt đầu ho dữ dội. Những người hầu đang đứng xa liền vội vàng tiến lại gần, nhưng Viên Thiệu đã giơ tay ra ngăn họ lại. Sau khi thở hổn hển một lúc, ông mới lau đi những giọt nước bọt bị ho làmTiếp ra khỏi miệng mình và nói: “…Đây là chuyện gia đình của ta, không cần Điền Công phải lo lắng…” Viên Thiệu đang ốm.

Trước đây, Viên Thiệu đã từng mắc một căn bệnh nặng, và lần này, do dịch bệnh bất ngờ bùng phát trong doanh trại, ông lại mắc thêm bệnh cảm. Mặc dù so với dịch bệnh thì căn bệnh này nhẹ hơn nhiều, nhưng nó vẫn liên tục làm suy yếu sức khỏe và ý chí của Viên Thiệu, khiến ông cảm thấy như thể cái chết đang lảng vảng ngay bên cạnh mình. Vì vậy, việc truyền lại quyền lực một cách kịp thời trở nên cực kỳ cấp bách.

Viên Thiệu cũng hiểu rằng mình phải sắp xếp mọi thứ trước khi hoàn toàn kiệt sức; nếu không, vị trí lãnh đạo Kinh Châu chắc chắn sẽ không thể được truyền lại cho Viên Thượng. Vì vậy, người đầu tiên cần loại bỏ chính là Điền Phong.

Đối với Viên Thượng mà nói, cuộc chiến này không chỉ không trở thành điểm sáng trong sự nghiệp của ông, mà ngược lại còn trở thành một điểm yếu có thể gây ra những cuộc tấn công trong tương lai. Vì vậy, để loại bỏ nguy cơ này và cắt đứt mối liên kết giữa Viên Thượng với những người ủng hộ ông tại Kinh Châu, Điền Phong phải chết.

Mặt khác, sau khi Điền Phong chết đi, vị trí người nắm quyền lực tại Kinh Châu sẽ trở nên trống rỗng, và những người thuộc tầng lớp Châu sĩ tộc ở đây chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được bản thân mà tập trung vào vị trí đó, đồng thời quên đi một số điều… hay ít nhất là tạm thời quên đi…

Viên Thiệu nhìn chằm chằm vào Điền Phong và từ từ nói: “Hiện nay, tình hình thế giới ra sao? Điền Công còn có kế sách gì để đề xuất không? Nếu Điền Công sẵn lòng chia sẻ những kế hoạch tốt, ta sẽ không điều tra về việc Điền Công đã cử con trai mình đến Duy Quốc…”

Điền Phong cười ha hả và nói: “Kế sách của ta e rằng Viên Công sẽ không muốn nghe đâu!”

Những đám mây trắng lơ lửng trên bầu trời xanh trong vắt.

Viên Thiệu im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy và cúi chào Điền Phong.

“Điền Công, ngài đi nhé…”

Khi hoàn thành chương này và gõ những từ cuối cùng, tôi bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi… Mệt mỏi về mặt tinh thần…

Cảm thấy vẫn còn nhiều điều chưa thể diễn đạt hết ra…

Tôi luôn nghĩ rằng một người già cứng đầu như Điền Phong không nên chết một cách oan ức dưới tay của những tên lính tầm thường, hay chỉ đơn giản là chết trong những ngục tù ô uế nhiễm bẩn…

Vì vậy, tôi muốn cuộc đời của Điền Phong kết thúc dưới bầu trời quang đãng…

Thời Tam Quốc không chỉ toàn là chiến tranh và máu me; nó còn là những khoảnh khắc ấm áp, những bữa tiệc với thịt và rượu, những cô gái xinh đẹp…

Tôi hy vọng có thể được chứng kiến cảnh những con người thời Tam Quốc vật lộn trong biển máu ấy… Nhìn thấy sự bất lực và đau khổ của họ…

Hãy để tác giả này nghỉ ngơi một chút đã… Sẽ viết tiếp sau, phải chờ thêm một chút nữa…