Những đám mây trôi lớn lao trên bầu trời; mặt trời lúc ẩn sau những đám mây này, lúc lại hiện ra từ chỗ khác, rồi lại nhanh chóng biến mất vào một đám mây khác.

Một đoàn người kéo xe tù đang tiến về phía trước trên con đường quan lộ.

Nhìn ra từ bên trong xe tù, bầu trời và mặt đất dường như đều được chia thành những ô vuông nhỏ. Cứ như thể bầu trời và mặt đất cũng có những khoảng cách giữa chúng vậy… Và giữa những khoảng cách ấy, chính là bản thân Khổng Dung.

Khổng Dung bỗng nhiên tự hỏi: Mình đã bao lâu rồi không ngước nhìn bầu trời?

Anh không nhớ nổi.

Có lẽ khi còn nhỏ, anh rất thích ngắm bầu trời, nhìn những đám mây, nhìn mặt trời, mặt trăng và các vì sao, nhìn thế giới xa xôi kia… Nhưng giờ đây, đã rất lâu rồi anh không làm như vậy nữa.

Bây giờ, khi bị giam trong xe tù, anh lại bắt đầu nhìn thấy bầu trời này, những đám mây này… Những thứ dường như anh đã từng thấy trong kiếp trước.

Họ của anh là Khổng; anh là hậu duệ của bậc hiền triết thời Xuân Thu – Khổng Tử.

Từ khi còn nhỏ, đã có vô số người nói với anh điều này.

Là hậu duệ của Khổng Tử, làm sao có thể nghịch ngợm được?

Là hậu duệ của Khổng Tử, làm sao có thể ồn ào náo nhiệt được?

Là hậu duệ của Khổng Tử, làm sao có thể không học hành được?

Là hậu duệ của Khổng Tử…

Anh trai của Khổng Dung tính cách thẳng thắn; một lần anh ta đã trực tiếp đối đầu với cha mình, hỏi tại sao làm hậu duệ của Khổng Tử thì phải học hành, phải coi trọng phong cách ứng xử, phải luôn tuân thủ các quy tắc… Rồi tất nhiên, anh ta đã bị la mắng.

Thấy ví dụ của anh trai mình, Khổng Dung tự nhiên cũng trở nên ngoan ngoãn hơn, cố gắng làm những việc mà người lớn mong muốn… Chẳng hạn như nhường quả lê cho người khác.

Liệu có ai nghĩ rằng trẻ con không biết rằng quả lê non có thể chua hơn không?

Hay là họ ngu ngốc đến mức nghĩ rằng thời Hán đã có những giống lê được cải thiện so với trước đó?

Cuối cùng, Khổng Dung đã trở thành người mà cha mẹ anh mong đợi… Nhưng rồi… anh không biết mình thực sự nên trở thành người như thế nào.

Gia tộc Khổng ở Xiu Yi là một nhóm người lớn; hầu như mọi nơi ở đây đều có người họ Khổng; những họ khác thì rất hiếm gặp. Những người họ Khổng này, sau khi cha mẹ Khổng Dung qua đời, lại đặt ra cho anh hàng loạt những tiêu chuẩn… Họ hy vọng Khổng Dung sẽ là một người có thể mang lại công bằng, minh bạch và chính trực cho họ.

Và cuối cùng, Khổng Dung đã trở thành người mà họ mong đợi.

Gia tộc Khổng có quy mô lớn

Sau đó, Khổng Dung cũng trở thành người mà họ mong đợi.

Còn về việc khi còn nhỏ, mình muốn trở thành người như thế nào, Khổng Dung đã quên mất rồi… Giống như quả lê đã được cho đi, bị từ bỏ và ăn hết, không còn gì nữa.

Những lời khen ngợi liên tục xung quanh khiến Khổng Dung tin rằng mình đang đi trên con đường đúng đắn nhất.

Nếu mình đi sai đường, liệu có nhận được những lời khen này nữa không?

Rõ ràng là không.

Vậy nghĩa là, khi mình nhận được lời khen, điều đó chứng tỏ mình không sai.

Phải không nhỉ?

Khổng Dung cho rằng, ý muốn của cha mẹ chính là ý muốn của mình. Giống như người khóc trước mộ mà không biểu hiện sự đau buồn, thì đáng bị giết chết. Người không hiếu thảo với cha mẹ, không sống theo ý muốn của họ, thì cũng không có ý nghĩa gì để tồn tại.

Khổng Dung thích nghe người khác khen ngợi mình, nhưng anh ta chưa bao giờ thể hiện ra điều đó, bởi vì anh ta biết rằng điều đó không phù hợp với tính khiêm tốn. Sau khi nghe xong những lời khen, anh ta mới từ tốn nói rằng họ đang khen ngợi quá mức, rằng mình vẫn còn thiếu sót, chưa làm tốt lắm.

Và sau đó, mọi người lại tiếp tục khen ngợi Khổng Dung vì sự khiêm tốn và cẩn thận của anh ta, vì anh ta có phong cách của một nhà học giả lớn…

Và Khổng Dung lại lặng lẽ nghe họ nói, rồi từ tốn cảm ơn và rời đi, nói rằng mình chỉ đang làm theo yêu cầu của Đức Khổng Tử, theo lời dạy của các bậc trưởng thượng trong gia đình mà thôi, không có gì đáng để tự hào cả.

Và chắc chắn, mọi người sẽ tiếp tục khen ngợi Khổng Dung sau lưng anh ta, nói rằng anh ta xứng đáng là hậu duệ của Đức Khổng Tử, đã kế thừa được truyền thống tốt đẹp của Gia tộc Khổng…

Quy trình này đã trở nên quen thuộc với Khổng Dung, giống như việc ăn uống hàng ngày vậy… Cho đến một ngày, anh ta gặp phải bọn Quân phiệt Hoàng Kim.

Bọn Quân phiệt Hoàng Kim này hoàn toàn khác với tất cả những người mà Khổng Dung đã từng gặp trước đây.

Thực ra, vào thời Đại Hán, chỉ cần các quan chức địa phương không làm những việc vô lý, không tham nhũng, không bóc lột dân chúng, thì người dân dưới sự cai trị của họ đã cảm thấy biết ơn lắm rồi. Họ không cần phải chờ đợi việc hôm nay xây con đường này, ngày mai đào con kênh kia, ngày sau trồng cây kia, rồi lại phá hủy tất cả để bắt đầu lại từ đầu… Chỉ cần quan chức đó không làm phiền dân chúng, thì họ đã coi đó là một quan chức tốt rồi.

Khổng Dung ở Bắc Hải là một quan chức không làm phiền dân chúng lắm. Anh ta thích đọc sách, thường

“Cần rất nhiều, rất nhiều!”

Khổng Dung xem qua danh sách kho vật dự trữ, đáp một cách bất lực: “Không có đâu, ngay cả ở Bắc Hải cũng không có nhiều lương thực hay vật tư như các bạn yêu cầu đâu… Các bạn muốn quá nhiều rồi, thực sự là không có được!”

Bọn quân phiệt Hoàng Kim không tin: “Một nơi lớn lao như Bắc Hải, làm sao lại không có lương thực và vật tư chứ? Chúng tôi chỉ cần vài trăm nghìn thạch lương thực, vài nghìn con ngựa chiến, vài vạn bộ giáp mà thôi… Làm sao có thể không có được chứ? Bắc Hải to lớn đến thế mà! Làm sao lại không thể chuẩn bị được những thứ đó?”

Khổng Dung khẳng định: “Thực sự không có đâu… Không chỉ riêng Bắc Hải, cả nước Lỗ cũng không có đủ số lượng đó…”

Bọn quân phiệt Hoàng Kim cười nhạo: “Đó là vì ngươi ngu dốt! Chưa bao giờ thấy người khác làm quan như thế nào à? Chưa bao giờ thấy họ thu thuế hay kiểm soát đất đai như thế nào à? Ở lại Bắc Hải lâu như vậy mà vẫn không thể chuẩn bị được những thứ đó ư? Ngươi chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi!”

Khổng Dung cau mày: “Sao các ngươi có thể mắng người khác như vậy chứ?”

Bọn quân phiệt Hoàng Kim cười ha hả: “Chúng ta chỉ mắng ngươi thôi, có gì sai đâu? Nhìn cái mặt ngươi kia, thật là không biết tự trọng chút nào! Là một quan lớn của Bắc Hải mà không thể chuẩn bị được những thứ cơ bản như vậy, thật là làm mất mặt cho chính quyền đại Hán! Nhanh chóng rời khỏi đây đi!”

Khổng Dung không hiểu nổi: “Tôi không hề tham nhũng hay làm gì sai trái cả, tại sao lại bị mắng như vậy?”

Bọn quân phiệt Hoàng Kim càng cười lớn hơn: “Đồ yếu đuối! Chúng ta chỉ muốn mắng ngươi thôi… Sao nữa? Muốn cắn tôi à?”

Khổng Dung cố gắng lý luận: “Tất cả chúng ta đều là người Sơn Đông, đều là anh em họ hàng với nhau…”

Nhưng những kẻ quân phiệt Hoàng Kim này hoàn toàn không muốn nghe Khổng Dung nói gì cả; họ chỉ muốn giải tỏa cơn giận của mình: “Chết tiệt! Anh em họ hàng cái gì chứ! Nói lung tung làm gì thế! Những lời nói đó có ích gì chứ? Nhanh chóng đưa tiền ra đây! Đưa lương thực! Nếu không, thì chết đi! Chết đi cho mau!”

Khổng Dung không thể tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, và lặng lẽ bỏ đi.

Bọn quân phiệt Hoàng Kim reo hò, vui mừng, tạo nên những tiếng ồn ào lớn hơn, dường như đang ăn mừng chiến thắng của mình.

Và sau đó, người dân trong thành cũng bắt đầu mắng Khổng Dung.

Bởi vì ông ấy đã không thể đánh bại được những kẻ quân phiệt Hoàng Kim đó.

Khổng Dung rất bối rối và nói một cách chân thành: “Tôi c

』

  Khổng Dung càng thêm bối rối: “Nếu muốn đánh bại bọn Hoàng Kim, trước hết phải có đủ quân lực chứ! Và nếu các người không hiểu điều này, tại sao khi tôi yêu cầu tăng cường quân số, các người lại khẳng định rằng việc đó sẽ tiêu tốn quá nhiều chi phí, và rằng bọn Hoàng Kim sẽ không bao giờ đến đây, vì vậy không cần tăng thêm binh sĩ?”

  Người dân trong làng gầm thét: “Chúng tôi chỉ nói qua loa mà anh tin thật à? Anh là kẻ ngốc à? Một kẻ vô dụng! Thậm chí không thể đánh bại được lũ cướp Hoàng Kim này! Chúng khiến chúng tôi không thể sống bình yên… Anh làm quan để làm gì chứ? Chết đi, chết đi cho mau!”

  Khổng Dung nhìn những người này một cách hoang mang. Bởi vì ông nhận ra rằng, chỉ vài ngày trước khi bọn Hoàng Kim xuất hiện, họ vẫn ca ngợi ông là một quan tốt, một người tử tế; nhưng bây giờ, chính những người này lại đang chửi rủa, nguyền rủa ông bằng những lời lẽ độc ác nhất, nhổ nước bọt vào mặt ông, chỉ tay muốn ông chết đi.

  Cứ như thể nếu Khổng Dung chết đi, họ sẽ cảm thấy vui vẻ, sẽ thoát khỏi những khó khăn hiện tại vậy. Họ chưa bao giờ thực sự muốn giải quyết bất kỳ vấn đề nào; họ chỉ biết chửi rủa, giải tỏa cơn giận của mình, và hoàn toàn không muốn nhìn thấy hay nghe thấy sự thật. Họ chỉ chấp nhận những gì họ tự cho là sự thật mà thôi.

  Những đám mây trên trời dường như đang trôi lơ đãng một cách uể oải; còn chiếc xe ngục thì lắc lư tiến về phía trước, nhưng dường như mãi mãi cũng không thể theo kịp những đám mây ấy.

  Bầu trời bắt đầu tối dần.

  Họ dừng chân để cắm trại.

  Ai đó ném hai cái bánh đen vào xe ngục.

  Khổng Dung không hề động đậy.

  Khổng Dung muốn chết. Có lẽ cái chết cũng không hề đáng sợ lắm. Nếu việc tự tử của mình có thể khiến người khác vui vẻ, được khen ngợi, thì ông cũng sẵn lòng chết đi.

  Giống như người anh trai của mình ngày xưa vậy.

  Những ngọn đuốc được thắp sáng; Kỳ Lự bước đến trước xe ngục và gọi: “Anh Văn Cử ạ? Dậy đi! Khổng Văn Cử!”

  Khổng Dung từ từ nghiêng đầu nhìn Kỳ Lự.

  “Anh Văn Cử ạ? Anh… có nhận ra sai lầm của mình không?” Kỳ Lự nhẹ nhàng hỏi.

  Xung quanh, bóng tối buông xuống.

  Những ngọn núi xa xôi như những ngôi mộ, hiện ra trước tầm mắt.

  Kỳ Lự không chờ đợi câu trả lời của Khổng Dung, cau mày, thở dài một tiếng rồi bỏ đi.

  Ng

“Ngươi có nhận tội không?”

Giọng nói của Kỳ Lự uy nghiêm như lời phán quyết của một vị thẩm phán công bằng nhất. Nếu không làm điều ác, tại sao lại cố gắng che đậy chúng?

Bên trong bụi cỏ bên cạnh xe ngục, dường như có một con dế bị lời nói của Kỳ Lự làm cho sợ hãi, ngừng kêu một lát rồi chuyển đến nơi khác và tiếp tục kêu lên.

Kỳ Lự vẫn không nhận được phản hồi từ Khổng Dung, và có vẻ hơi tức giận khi rời đi.

Ngày thứ ba.

Tào Huấn tìm đến Kỳ Lự và hỏi: “Đại thần Ngự sát, chúng ta sắp đến Hứa Huyện rồi… Khổng Văn Cử… vẫn chưa nhận tội hay sao?”

Kỳ Lự im lặng và lắc đầu.

Tào Huấn nhìn Kỳ Lự và nói: “Không thể được đâu… Đại thần Ngự sát… Tại sao Khổng Văn Cử lại không nhận tội chứ? Bạn nghĩ sao? Nếu không nhận tội, ông ấy muốn làm gì đây?”

Kỳ Lự ngập ngừng một lát, sau đó quay đầu nhìn Tào Huấn và hỏi: “Ý bạn là…”

“Tôi chỉ là một binh sĩ, không hiểu biết nhiều về những chuyện này…” Tào Huấn nói, nụ cười trên mặt nhưng ánh mắt lại không hề vui vẻ, “Vẫn là đại thần Ngự sát mới nên quyết định… Dù sao thì chúng ta cũng sắp đến Hứa Huyện rồi…”

Nói xong, Tào Huấn liền rời đi.

Kỳ Lự nhìn theo, sau đó quay đầu nhìn chiếc xe ngục phía sau, rồi lại nhìn Tào Huấn phía trước, nuốt một ngụm nước bọt.

Đêm đó, Kỳ Lự đến trước xe ngục và ra lệnh: “Mở xe ngục! Cho hắn uống đi!”

Một số binh sĩ hung hãn kéo Khổng Dung dậy, mở miệng hắn và nhét túi rượu chua vào miệng hắn, nói: “Uống đi! Nhanh uống hết!”

Rượu chua có vị không mấy ngon, nhưng ít nhiều cũng có thể bổ sung nước và dinh dưỡng. Chỉ cần Khổng Dung không chết trên đường đi là được.

Một túi rượu chua, nửa túi bị sặc hoặc tràn ra ngoài, nửa túi còn lại thì được Khổng Dung uống hết. Hắn muốn ói ra, nhưng không thể, bởi vì cơ thể hắn đang thực sự khao khát những thứ đó và bắt đầu hấp thụ chúng một cách cuồng nhiệt.

Kỳ Lự vẫy tay, bảo các binh sĩ đưa Khổng Dung trở lại xe ngục.

“Khổng Dung ạ… Tại sao lại phải như vậy chứ?” Kỳ Lự nói nhẹ nhàng, “Hoàng đế đã đối xử tốt với ngươi… Tại sao ngươi lại làm những việc phản bội như vậy?”

“Hắc… hắc… cái gì?!” Khổng Dung không thể tin vào những gì mình vừa nghe, “Bạn nói gì vậy? Phản… phản bội? Tôi? Tôi phản bội?!”

Kỳ Lự gật đầu nhẹ: “Đúng vậy! Phản bội!”

“Tôi chẳng hề phản bội

“Tôi tự hào rằng mình luôn trung thành với Đại Hán… Những cáo buộc này thực sự đã phá hủy nền tảng đạo đức của tôi, và còn như đang đổ lên người tôi một xô chất thải bốc mùi hôi thối…”

“Qua điều tra, khi bạn ở Bắc Hải, bạn đã thấy hoàng gia gặp rắc rối, vì vậy bạn đã tập hợp những kẻ theo phe mình, âm mưu làm điều xấu xa… Có người nói rằng: ‘Sau khi Vị Thánh vĩ đại của chúng ta qua đời, triều đại lại bị diệt vong bởi nhà Tống… Ai có quyền lực trên thế giới này, tại sao lại cần đến thanh kiếm bằng vàng?’” Kỳ Lự cười nói. “Những hành động như vậy, nếu không phải là âm mưu phản loạn, thì còn là gì nữa?”

“Cái gì? Tôi chưa bao giờ nói những lời đó!” Khổng Dung nói với giọng nổi giận.

“Bạn đã nói rồi.” Giọng Kỳ Lự vẫn bình tĩnh, như thể đang nói về một sự thật không thể chối cãi.

“Tại sao lại cần đến thanh kiếm bằng vàng?” Khổng Dung dựa vào xe tù, “Bạn thật sự là… Một người thuộc Gia tộc Khổng, xuất thân từ gia đình học giả… Nếu tôi thực sự muốn nói điều gì đó, làm sao tôi lại dùng những lời thô tục như vậy?”

“Ồ? Vậy bạn sẽ nói gì?” Kỳ Lự hỏi.

“Tôi… Tôi không âm mưu phản loạn! Tôi chẳng nói gì cả! Nếu thực sự tôi đã tập hợp những kẻ theo phe mình, làm sao tôi lại bị Hoàng Kim đánh bại được?”

“Ehm… À… Ừm…” Kỳ Lự suy nghĩ một lát, “Có lẽ trong số những kẻ đó vẫn còn những người trung thành với Đại Hán, và họ đã liên kết với Hoàng Kim để phục vụ cho âm mưu của bạn… Ừm, không đúng rồi… Hoàng Kim cũng là những kẻ phản loạn… Vì vậy, ban đầu bạn muốn cùng họ âm mưu, nhưng sau đó việc chia lợi ích không công bằng khiến cuộc đàm phán tan vỡ… Cuối cùng, Hoàng Kim đã phá hỏng kế hoạch của bạn, khiến bạn phải bỏ chạy khỏi Bắc Hải… Chắc chắn là như vậy…”

Khổng Dung tức giận đến mức không muốn nói chuyện với Kỳ Lự nữa.

“Xem này…” Kỳ Lự rất hài lòng, “Tôi đã đoán đúng rồi! Này, hãy ghi chép lại: Ngày tháng năm nào đó, tôi đã dùng những lời lẽ cao quý để chỉ trích kẻ phản loạn Khổng Dung… Khổng Dung, bị lương tâm chi phối, không biết phải nói gì, và đã thú nhận hết tất cả! Hãy ký tên và đóng dấu chữ ký đi!”

Lại có binh sĩ tiến lên, túm lấy tay Khổng Dung, bôi mực lên đó, in dấu tay, rồi đưa cho Kỳ Lự. Dưới ánh lửa, Kỳ Lự nhìn kỹ những dấu vết đó, nhẹ nhàng thổi vào chúng, đặc biệt là dấu tay của Khổng D

“Này! Nghe nói rồi chứ? Khổng Văn Cử âm mưu phản loạn! Thật sự là âm mưu phản loạn đấy!”

“Cậu ngốc à? Câu ‘Tại sao lại dùng thanh kiếm Mão Kim?’ như vậy, làm sao Khổng Văn Cử có thể nói ra được chứ? Ngôn từ thô lỗ, trực tiếp như lời của người quê mùa! Còn cái ‘thanh kiếm Mão Kim’ nữa… Sao không gọi là ‘huyệt đạo của trẻ con’ hay ‘con chim huyền bí’ đi?”

“Làm sao lại không thể chứ? Cậu đang ở đó mà, cậu đã nghe thấy rồi đấy! Những lời thô lỗ như vậy… Nếu đó là Khổng Văn Cử nói ra khi say rượu thì sao? Khi say rượu, người ta không nói những lời thô tục sao? Khi say mèm, người ta vẫn có thể ngâm thơ, viết văn, trích dẫn kinh điển được chứ?”

“Được thôi, dù Khổng Văn Cử nói ra khi uống rượu hay vào bất kỳ lúc nào khác… thì người nghe lại là ai? Là tôi tớ? Là lính canh? Hay là những người cùng dự bữa? Và sau bao lâu, mới có người mang chuyện này ra nói? Tại sao trước đây không ai nói, khi Khổng Văn Cử còn đang giữ chức vụ thì không ai nhắc đến, bây giờ lại đột nhiên nói ra?”

“À… tôi làm sao biết được chứ? Cậu hỏi tôi, tôi hỏi ai bây giờ? Cậu có khả năng như vậy, sao không lên trời mà hỏi đi? Hãy nói cho tôi biết đi…”

Hai người lập tức xảy ra cuộc tranh cãi dữ dội, liên tục chửi bới gia tộc của đối phương, suýt nữa thì đánh nhau. Họ áp sát lấy nhau, ngực kề ngực, mặt đối mặt, nước bọt dính vào nhau, vung tay đấm đá mạnh mẽ… nhưng chắc chắn không hề chạm vào quần áo của đối phương. Sau đó, dưới tiếng can ngăn và tiếng la “Đừng kéo tôi” của người xung quanh, họ dần dần tách ra xa nhau, hoàn toàn quên mất rằng những gì họ vừa nói liên quan đến sinh mạng của Khổng Dung.

Cũng đúng thôi… Dù Khổng Dung có phản loạn hay không, đó cũng chỉ là chuyện của người khác mà thôi.

Tương tự, cũng có những người không muốn tranh luận xem liệu “thanh kiếm Mão Kim” có thực sự là lời nói của Khổng Dung hay không… Bởi vì họ biết rằng, thực ra “thanh kiếm Mão Kim” không phải là yếu tố then chốt trong toàn bộ sự việc này.

Những người này không bao giờ tụ tập ở nơi công cộng, cũng không bao giờ tranh cãi ầm ĩ… họ chỉ ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ như những con dế trong bụi cỏ.

“Anh ta không dám giết hắn đâu!”

“Hắn là người xuất sắc nhất trong giới văn học! Là người đứng đầu văn hóa của Sơn Đông! Làm sao anh ta dám?!”

“Bây giờ anh ta muốn chúng ta đi xin tha cho hắn! Phải cúi đầu trước mặt hắn!”

“Đúng rồi, giống như lần