Cảng Giang Châu. Khi trời vẫn chưa sáng, Từ Hoàng mặc đầy đủ trang bị quân sự, đứng trên bờ để kiểm tra số lượng binh sĩ. Các binh sĩ lần lượt lên thuyền một cách ngăn nắp và có tổ chức.

Khi Từ Hoàng bất ngờ xuất hiện tại Giang Châu, nhiều người không kịp phản ứng.

Gia tộc Bào gần như không hề kháng cự gì đã bị Từ Hoàng tiêu diệt hoàn toàn.

Có lẽ vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, trong đầu những người thuộc gia tộc Bào vẫn còn vang vọng một suy nghĩ...

Chẳng phải Từ Hoàng đang ở Nam Trung sao?

Mạnh Diện đứng ở phía dưới, nhìn theo đội hình mà Từ Hoàng sắp xếp, giống như một đứa trẻ hiền lành chưa bao giờ làm điều gì sai trái.

Sau khi kiểm tra số lượng binh sĩ, Từ Hoàng quay lại nhìn Mạnh Diện và nói: “Việc phòng thủ Giang Châu, giờ được giao cho ngươi rồi.”

Mạnh Diện cúi đầu chào: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Từ Hoàng gật đầu: “Như vậy là tốt rồi.”

Thực ra, Từ Hoàng không hề thích Mạnh Diện. Nhưng ông ta chưa bao giờ thể hiện điều đó ra ngoài, chỉ luôn giữ thái độ công việc nghiêm túc, không quá thân thiện cũng không quá xa cách. Chính thái độ này đã gây ra áp lực tinh thần lớn cho Mạnh Diện.

Từ Hoàng lên chiến hạm.

Toàn quân tiến xuôi theo dòng sông.

Mạnh Diện vẫn đứng trên bờ, mãi cho đến khi bóng dáng của đội chiến hạm biến mất khỏi tầm mắt, anh mới thở dài một hơi. Cuối cùng, anh cũng hiểu được cái gọi là “bất đắc dĩ”.

Những ngày anh từng là “vua đất” ở Nam Trung, đã không bao giờ trở lại nữa.

Thực ra, loại “cánh cửa” này đã bị đóng lại trong hàng nghìn năm lịch sử của Hoa Hạ. Cho đến sau này, vẫn còn một số người từ các bộ lạc ở khu vực Nam Trung xuất hiện trên các chương trình truyền hình, tự xưng là “hoàng tử”, nhưng thực tế họ chỉ là con trai của trưởng làng mà thôi.

Giống như nhiều người da sẫm màu trong đêm tối tự xưng là con trai của một thủ lĩnh bộ lạc vậy.

Vị trí của những “vua đất” bản địa này, với tính ổn định do di truyền, thậm chí còn vững chắc hơn cả hoàng đế của Hoa Hạ. Lý do rất đơn giản: những người này chưa bao giờ biết đến thế giới bên ngoài…

Những gì Gia Cát Lượng và Từ Hoàng đã làm ở Nam Trung, chính là giúp những người sống trong núi rừng này được tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Con đường đã được mở ra. Dù không thể so sánh được với các tuyến giao thông sau này, nhưng ít nhất cũng giúp những người đã sống trong núi hàng bao đời này có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài, biết rằng ngoài ngọn núi trước mắt, còn có nhiều

Đây chính là những thay đổi lớn lao xảy ra khắp khu vực Sichuan-Shu, giống như một dòng lũ cuồn trào không thể cản ngăn được. Dù là núi non phía Tây hay vùng Nam Trung, đều không thể chống lại sức mạnh này. Khi những người bản địa sống trong những ngọn núi này nhìn thấy cách sống của người dân từ các nơi khác, họ – những người đã bị bóc lột qua nhiều năm tháng – tự nhiên sẽ bắt đầu suy nghĩ và mong muốn thay đổi tình trạng hiện tại. Mặc dù hiện tại, làn sóng tư tưởng ở Nam Trung vẫn chưa quá mạnh mẽ, nhưng những người nắm quyền lực cao nhất ở đây, như Mạnh Diện chẳng hạn, đã nhận thấy rõ những biến động trong tư duy của người dân Nam Trung. Nếu muốn giữ vững vị trí của mình, họ không thể tiếp tục dựa vào việc đe dọa hay lừa dối như trước đây nữa. Những lời dối trá rồi cũng sẽ bị phanh phui, và sự đe dọa cuối cùng cũng sẽ gặp phải sự kháng cự. Những thủ lĩnh ban đầu ở Nam Trung cũng buộc phải tìm cách thay đổi. Tất nhiên, Mạnh Diện cũng đã nghĩ đến việc thực hiện những kế hoạch riêng của mình. Nhưng sau khi Gia Cát Lượng nhận thấy những biến động trong tư duy của những kẻ này, ông chỉ cần vẫy tay rồi rời đi; thay vào đó, Từ Hoàng – một nhân vật quan trọng – đã xuất hiện. Từ Hoàng đã dùng chiếc rìu chiến của mình để cho nhiều người ở Nam Trung hiểu rằng việc chọc giận ông ta sẽ mang lại hậu quả gì… Nếu không thể chống đỡ được, họ chỉ có thể đầu hàng. Và sau khi đầu hàng, họ buộc phải tuân theo mọi sắp xếp và chỉ đạo của Từ Hoàng. Giống như khi Mạnh Diện tham gia dập tắt loạn lạc ở Giang Châu, ông chính là lực lượng chính. Mạnh Diện biết rằng việc làm như vậy sẽ khiến mối quan hệ của ông với người dân địa phương ở Giang Châu tan vỡ hoàn toàn, nhưng ông cũng hiểu rằng đó chính là điều mà Từ Hoàng mong muốn. Quả nhiên, sau khi Mạnh Diện dẫn người dân Nam Trung tiến hành hành động giết hại toàn bộ gia tộc Bão, Từ Hoàng đã giao cho ông trách nhiệm phòng thủ Giang Châu. Mạnh Diện thở dài một hơi. Muốn đạt được điều gì đó, luôn phải trả giá. “Thầy ơi, theo thông tin từ người tin cậy của gia tộc Bão, người từ Giang Đông đang đến… Ai sẽ thắng, ai sẽ thua nhỉ?” Mạnh Diện thì thầm: “Theo anh, Gia Cát Lượng có thông minh không? Và tướng Từ Hoàng có dũng cảm không?” “Tất nhiên là thông minh và dũng cảm…” Người tin cậy đáp. Mạnh Diện gật đầu: “Đúng vậy… Anh đã hiểu rồi đấy.” “À?” Người tin cậy vẫn không hiểu. Mạnh Diện không muốn giải thích thêm, ông chỉ thở dài một cá

……

……

Từ Hoàng đứng ở mũi thuyền.

Chiếc rìu lớn đặc trưng của ông đã được để lại trong khoang thuyền.

Bây giờ, Từ Hoàng đeo một thanh kiếm chiến trên người.

Ban đầu, Từ Hoàng không quen với việc chiến đấu trên thuyền.

Ông yêu núi non, yêu ngựa, và yêu cái mảnh đất vững chãi luôn ủng hộ mình.

Nhưng thuyền bè là thứ Từ Hoàng chưa từng tiếp xúc trước đây; ông thực sự không ngờ rằng mình sẽ phải chiến đấu trên thuyền…

Tuy nhiên, dưới sự chỉ huy của Đại tướng Biao Kỵ, Từ Hoàng hiểu rõ rằng không thể ngủ gật trên những thành tựu đã có; còn rất nhiều người đang theo sát phía sau mình. Nếu không nỗ lực, một ngày nào đó họ sẽ vượt qua mình.

Từ Hoàng vẫn mong muốn một ngày nào đó có thể trở thành một vị đại tướng hay đại hộ mạnh mẽ, và nếu không biết cách chiến đấu trên thuyền, đó chắc chắn sẽ là một điểm yếu lớn.

Dù bây giờ Từ Hoàng chưa thể sánh kịp các tướng giỏi chiến đấu trên thuyền như Cam Ninh, nhưng ông đã không còn sợ hãi nữa, và biết rõ cách chiến đấu trên thuyền phải như thế nào. Giống như việc ông đã thay chiếc rìu lớn bằng thanh kiếm chiến, bộ áo giáp của mình cũng đã được thay đổi thành loại áo giáp bằng da và sắt, nhẹ hơn khi sử dụng trên mặt nước; ngay cả những sợi dây buộc áo giáp cũng đã được thay đổi sao cho dễ dàng tháo ra khi rơi xuống nước.

Những khác biệt này giữa chiến đấu trên thuyền và trên đất liền, giống như một sự thay đổi lớn và quá trình trưởng thành của Từ Hoàng.

Bây giờ, đã đến lúc kiểm chứng sự thay đổi và sự trưởng thành đó.

Gió sông thổi mạnh, dòng nước cuồn cuộn.

Từ Hoàng đứng bên lan can, nhìn xa xăm… Với tầm mắt đầy khí phách.

……

……

Lúc này, Châu Trị đã đưa quân đội tiến gần đến Ngư Phục.

Thành Ngư Phục gồm hai phần: thành trên núi và thành trên đảo.

Thành trên núi được xây dựng dựa vào vách núi, còn thành trên đảo thì nằm trên một hòn đảo giữa dòng sông.

Giống như Xương Dương hay Phàn Thành, thành này được xây dựng giữa dòng sông, và hai phần được nối với nhau bằng cây cầu nổi.

Xung quanh cây cầu nổi, có các doanh trại quân sự và pháo đài nước được xây dựng để chống lại kẻ thù bằng cung tên mạnh mẽ và xe ném đá.

Dù kẻ thù đến từ hướng thượng nguồn hay hướng hạ lưu, họ đều sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ nhiều phía; ngay cả khi tập trung tấn công một điểm nào đó, họ vẫn phải coi chừng kẻ thù xuất hiện từ phía bên kia.

So với thành trên đảo, thành trên núi tương đối yếu h

Nếu Giang Đông quân giỏi sử dụng bộ binh, thì Châu Trị chắc chắn sẽ chọn cách tấn công trước vào thành phố được xây dựng trên núi. Nhưng vì Giang Đông mạnh về hải quân và các con thuyền, nên họ sẽ phải đối phó trước với những thành phố trên đảo, chiếm lấy các căn cứ dọc theo sông Tứ Xuyên và Thục Hành, sau đó mới tiến hành tấn công thành phố trên núi ở Ngư Phục.

Tất nhiên, Châu Trị còn có những kế hoạch khác nữa…

Nhưng ngay cả việc tấn công những thành phố trên đảo với số lượng quân ít hơn cũng không hề dễ dàng.

Trước hết, Châu Trị phải đối mặt với những cỗ xe ném đá được đặt ở vị trí cao trên các thành phố trên đảo.

So với việc kéo bằng sức người, những cỗ xe ném đá này có tầm bắn xa hơn và độ chính xác cao hơn trong việc tấn công.

Với những công nghệ mới này, tất cả các cỗ xe ném đá ở Ngư Phục đều được thay thế bằng loại có trọng lượng phụ. Điều này đồng nghĩa với việc Châu Trị phải đối mặt với những rủi ro lớn hơn.

Thứ hai, Châu Trị phải phá hủy cây cầu nổi, cắt đứt mối liên kết giữa các thành phố trên đảo và thành phố trên núi; nếu không, dù Châu Trị giết được bao nhiêu quân địch, thành phố trên núi cũng sẽ bổ sung thêm quân, và mọi nỗ lực chiến đấu trước đó sẽ trở nên vô nghĩa.

Tuy nhiên, nếu muốn sử dụng các con thuyền chiến để tấn công cây cầu nổi này, Châu Trị sẽ phải đối mặt với sự chặn đánh từ ba hướng của quân Tứ Xuyên và Thục Hành. Những cỗ nỏ mạnh và xe ném đá được đặt dọc theo bờ biển và trên cây cầu cho thấy rủi ro này là rất lớn; chưa kể đến việc họ còn phải phá bỏ những chướng ngại vật và dây sắt do Gia Cát Lượng thiết lập dưới nước.

Một mặt, Châu Trị sẽ điều động bộ binh đổ bộ gần Ngư Phục, tiến gần thành phố trên núi, áp đảo quân địch, buộc họ phải dành một phần lực lượng để phòng thủ trước cuộc tấn công từ đường bộ. Mặt khác, ông ta sẽ tỏ ra như đang chuẩn bị phá hủy cây cầu nổi, nhưng thực chất đó chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng, nhằm mục đích chuẩn bị cho cuộc tấn công vào các thành phố trên đảo.

Khi các con thuyền chiến của Giang Đông tiến gần, tiếng trống chiến vang dội trên mặt sông; dù là binh sĩ trên thuyền, trên cây cầu hay trên các bức tường thành, dù là thuộc phe Giang Đông hay Tứ Xuyên và Thục Hành, tất cả đều nín thở, nắm chặt vũ khí trong tay, chờ đợi khoảnh khắc bắt đầu trận chiến.

Tiếng trống chiến trầm đậm và chậm rãi ấy, giống như tiếng gầm rú của những người khổng lồ, hay như tiếng sấm vang xuống, khiến lòng người rung chuyển.

“Đùng! Đùng

Vì ông ấy cho rằng đây chỉ là một trận giao tranh bình thường mà thôi.

Trong vùng núi, tầm nhìn bị che khuất; việc bất ngờ chạm trán với các đội quân nhỏ của đối phương, phải chăng không phải là điều bình thường sao?

Ban đầu, Châu Nhiên dự định sẽ tiến vào phía sau thành phố Ngư Phục, bố trí quân đội ở phía sau và hai bên thành phố, rồi đợi đến lúc Châu Trị tiến hành cuộc tấn công, ông ta sẽ bất ngờ xuất hiện hoặc tìm cơ hội xâm nhập vào trong thành phố để gây rối…

Nhưng khi Châu Nhiên đang trên đường đến Ngư Phục, ông liên tục gặp phải các đội quân nhỏ của quân Tứ Xuyên-Sichuan này.

Lần đầu tiên, Châu Nhiên không để tâm đến những đội quân nhỏ này; sau khi đánh bại và tan rã chúng, ông tiếp tục hành quân về phía Ngư Phục. Nhưng đến lần thứ hai, thứ ba gặp chúng, ông hoàn toàn không hiểu tại sao lại có những đội quân này xuất hiện, vì vậy ông muốn bắt một số người để hỏi rõ nguyên nhân.

Châu Nhiên không dám vội vàng cử người liên lạc với Châu Trị, bởi vì khu vực này đã nằm trong phạm vi kiểm soát của Ngư Phục. Nếu những binh sĩ được cử đi bị những đội quân nhỏ này phát hiện, thông tin mà ông muốn truyền đạt cho Châu Trị có thể sẽ bị Gia Cát Lượng lợi dụng ngược lại. Vì vậy, Châu Nhiên chỉ có thể dựa vào mối quan hệ họ hàng giữa hai người để cố gắng làm tốt nhất có thể.

Khi tiến lên theo Thung lũng, Châu Nhiên lại tiếp tục gặp phải những đội quân nhỏ khác của Tứ Xuyên-Sichuan; ông đánh bại họ, nhưng lo lắng trong lòng càng tăng lên.

Tiếp tục tiến về phía trước, Châu Nhiên càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ông cử lính đi trinh sát từ trên cao nhìn xuống, ông phát hiện ra dấu hiệu của quân mai phục của Tứ Xuyên-Sichuan ở phía trước…

Phải làm thế nào đây?

Chưa kịp nghĩ ra cách đối phó với quân mai phục phía trước, ngay lập tức, có binh sĩ từ phía sau chạy đến báo cáo với Châu Nhiên: “Báo! Thưa tướng, phía sau… có hơn một ngàn người đang tiến theo Thung lũng về phía chúng ta!”

“Gì?!” Châu Nhiên hoảng sợ.

Chỉ khi quân đội của Châu Trị chuẩn bị triển khai tấn công bằng hình thức phân đội, lực lượng hải quân của Cam Ninh mới sẽ được điều động ra trận.

Quân đội của Châu Trị quay sang tập trung vào việc đối phó với Cam Ninh, và ngay lập tức, lực lượng hải quân của Cam Ninh sẽ dẫn dắt quân đội Châu Trị tiến vào phạm vi tầm bắn của các khẩu pháo đặt trên thành phố núi và thành phố đảo. Ba phía cùng nhau “đối đầu” với quân đội Châu Trị.

Đồng thời, do dòng sông Dương Tử luôn chảy trôi, mặc dù các con tàu chiến lớn có khả năng di chuyển ổn định, nhưng chúng cũng trở thành mục tiêu dễ bị tấn công bởi các loại xe bắn tên, xe ném đá.

Các con tàu nhỏ thì có vẻ là mục tiêu ít rõ ràng hơn, nhưng số lượng binh sĩ và trang thiết bị trên những con tàu này cũng ít hơn, và việc duy trì sự ổn định để thực hiện các cuộc bắn nhắm chính xác trong dòng nước cũng khá khó khăn.

Một ngày trôi qua, cả hai bên đều chỉ tiếp tục thăm dò đối phương mà không ai tung ra lực lượng lớn, vì vậy cũng không xảy ra bất kỳ tổn thất nghiêm trọng nào. Điều này giống như vòng đầu tiên của một trận đấu quyền anh trên sàn đấu – chỉ là giai đoạn khởi động mà thôi.

Châu Trị đã xác định được vị trí của các điểm bắn trên thành phố núi và thành phố đảo, đồng thời cũng phát hiện ra một số cái cọc sắt chặn dòng sông và các bẫy ngầm xung quanh cây cầu nổi.

Sau khi ghi chép lại tất cả những thông tin này, Châu Trị không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh ta đã suy nghĩ rất lâu dưới ánh đèn, nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ điểm yếu nào của Ngư Phục.

Theo lý thuyết, một thành phố luôn có những góc cạnh, những khu vực cao thấp khác nhau, và chắc chắn sẽ có những thiếu sót trong cách bố trí các cơ sở vật chất. Nhưng tại Ngư Phục, Châu Trị gần như không thể tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào rõ ràng cả.

Trước đây, Châu Trị luôn không muốn thừa nhận rằng Gia Cát Lượng là một đối thủ đáng sợ, nhưng sau khi đến Ngư Phục, anh ta đã thực sự nhận ra rằng hệ thống phòng thủ ở đây thực sự rất mạnh mẽ… và Gia Cát Lượng hoàn toàn có khả năng đánh bại anh ta.

Tuy nhiên, Châu Trị vẫn tiếp tục cố gắng tìm kiếm giải pháp trong những tình huống khó khăn này.

Ngày hôm sau, Châu Trị đã sắp xếp phần lớn các con tàu chiến của mình ở ngoài phạm vi tấn công của thành phố núi và thành phố đảo, sau đó điều động hai con tàu lầu “đặc biệt” cùng một số con tàu nhỏ ra trận.

Hai con tàu lầu này có vẻ hơi to hơn so với những con tàu lầu thông thường.

Các con tàu chiến của Giang Đông đứng ở ph

Khi những con thuyền lầu của Giang Đông vừa mới tiến vào tầm bắn của những cỗ máy ném đá, những cỗ máy này do quân Tứ Xuyên và Thục Sở đặt trên các thành đảo đã lập tức phát huy hiệu quả. Những người thợ và binh sĩ điều khiển chúng giơ cao những cái búa gỗ, dùng sức đánh mạnh vào các khóa móc của cỗ máy; những chiếc thùng chứa đá nặng nề bất ngờ rơi xuống, và những thanh gỗ dài uốn thành một đường cong, ném những viên đá lên trời, sau đó lao thẳng về phía những con thuyền lầu của Giang Đông.

Những viên đá phát ra tiếng kêu chói tai trong không trung, lao về phía hai con thuyền lầu đang từ từ tiến lại gần.

“Bùm!”

Một viên đá rơi xuống mặt nước, tạo nên những cột nước cao hai ba trượng, bắn tung tóe khắp nơi.

Những binh sĩ Giang Đông trên thuyền lầu không hề vui mừng vì những cú tấn công bằng đá này không trúng mục tiêu; vì thực tế, điểm rơi của những viên đá chỉ cách thuyền không xa lắm, và những bọt nước bắn lên dường như có thể làm ướt mặt các binh sĩ trên thuyền.

Viên đá thứ hai cũng rơi xuống nước.

Viên đá thứ ba uốn một đường cong trên bầu trời, sau đó đập mạnh vào phần trên cùng của con thuyền lầu của Giang Đông, tạo nên một tiếng nổ dữ dội.

Châu Trị ngửa cổ ra, chăm chú nhìn con thuyền lầu vừa bị đá trúng.

Con thuyền đó rung chuyển mạnh, dường như cả con thuyền đang chìm xuống; phần trên cùng của thuyền cũng dường như bị lõm xuống một chút.

Châu Trị không khỏi nín thở.

Các binh sĩ Giang Đông khác cũng đều nín thở chờ đợi.

Viên đá vừa rồi đập trúng thuyền lầu, dường như không chỉ làm tổn hại đến con thuyền, mà còn gây ra một tiếng nổ dữ dội, làm cho lòng họ rung chuyển.

Khi Phí Tiềm nghiên cứu về công nghệ đóng tàu, Giang Đông cũng được truyền cảm hứng và tăng tốc công việc nghiên cứu về tàu thuyền. Hai con thuyền lầu “đặc biệt” này chính là những sản phẩm công nghệ tiên tiến nhất của Giang Đông hiện nay.

Đây là những con tàu chiến được trang bị áo giáp hình vòm.

Khi có người đi đầu, những người đi sau cũng sẽ vô thức đẩy nhanh bước chân của mình.

Có lẽ những thợ đóng tàu của Giang Đông đã lấy cảm hứng từ cấu trúc của các thành ốc để lắp đặt áo giáp hình vòm bên ngoài thuyền lầu.

Mặc dù các thợ của Giang Đông tuyên bố rằng áo giáp này có thể chịu đựng được sự tấn công của đá, nhưng…

Bây giờ là lúc kiểm chứng thực tế.

Nếu những gì các thợ của Giang Đông nói là sai, thì không chỉ những con tàu chiến và binh sĩ sẽ bị thiệt hại, mà tinh thần chiến đấu của họ cũng có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Con thuyền lầu vừa