Dòng sông Dương Tử mênh mông, cuồn cuộn chảy về phía đông.

Các căn cứ trên sông ở Giang Đông được xây dựng trước đó bởi Trình Phổ tại khu vực Giang Hạ.

Những con tàu lớn như những con quái vật đang ẩn náu, những sợi xích neo tàu vang lên tiếng va chạm ầm ĩ trong dòng nước đục ngầu.

Trên boong tàu, Hoàng Gài và Trình Phổ đứng tựa lan can, gió sông mang theo mùi tanh của nước ô nhiễm thổi vào mặt họ, làm bay bổng mái tóc bạc phơ và những bộ áo giáp đã xuống cấp.

“Đức Mưu, anh nghĩ sao về lời đề nghị của Tào Tháo?” Giọng Hoàng Gài khàn đục, như tiếng sóng vỗ vào thân tàu. Anh dường như đang nhìn về phía Giang Lăng xa xôi, hoặc có lẽ là nhìn về phía những đám lửa chiến tranh đang bùng cháy ở phía bắc.

Trình Phổ vuốt ve bộ râu bạc của mình, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tào Mạnh Đức đang gặp khó khăn ở khu vực Hà Lạc, bị Phi Tử Nguyên kéo chân không thể thoát ra được… Anh ta hoàn toàn không có khả năng phòng thủ trước việc Phi Tử Nguyên điều quân về phía đông… Nếu biết rằng Lưu Huyền Đức từ Giao Chỉ cũng đã đến Giang Đông, e là… họ chỉ muốn chúng ta hợp tác để phòng thủ Nam Kinh, để binh sĩ Giang Đông đi giữ gìn cho họ… Ha, coi chúng ta như những con chó canh cửa cho Tào Tháo à?”

Trình Phổ phát ra tiếng cười chế giễu.

Đối với các võ tướng, ai có thành tích chiến đấu xuất sắc hơn, người đó xứng đáng được kính trọng, ngay cả khi đó là kẻ thù.

Rõ ràng, hiện tại, thành tích chiến đấu của Phi Tiềm mới thực sự nổi bật hơn, trong khi Tào Tháo liên tục thất bại, không còn giống như những năm trước khi ông ta uy danh chấn động cả miền nam và bắc sông Dã Hà, chiếm giữ được lãnh thổ của hai gia tộc Ngụy…

Hoàng Gài nở một nụ cười lạnh lùng: “Đức Mưu à, cuộc chiến này vẫn phải tiếp tục…”

Trình Phổ ngập ngừng một chút: “Ý ông là gì?”

“Hãy cử một số binh sĩ già yếu, bệnh tật đi tuần tra trên sông, chỉ để làm vẻ thôi.” Hoàng Gài nói, “Muốn chúng ta, những người con em của sông Huai Sĩ, phải đổ máu vì Tào Mạnh Đức ư? Đó chỉ là giấc mơ! Nhưng… nếu để Phi Bão Kỵ dễ dàng đặt chân vào khu vực Kinh Nam, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt cho Giang Đông…”

Trình Phổ hít một ngụm thịt xào, bất ngờ bị nghẹn, ho mấy tiếng, sau đó giảm giọng xuống, giọng nói trở nên u ám: “Ý ông là… con dao của chúng ta nên hướng về đâu… Cuối cùng… vẫn chưa thể biết được…”

Hoàng Gài cũng thở dài một hơi.

Hai người im lặng, xung quanh chỉ còn tiếng sóng sông rì rà và tiếng gió thổi.

Sau cái chết của Châu

Con trai cả của Châu Du là Châu Huyền, người có tính cách thiên về học vấn hơn là khả năng lãnh đạo quân sự. Nếu để ông ta điều hành công việc văn phòng, chắc chắn sẽ rất tốt, nhưng nếu để ông ta chỉ huy quân đội…

  Còn con trai thứ hai của Châu Du là Châu Dực, ban đầu dự định theo con đường binh nghiệp, nhưng bây giờ lại được trao cho một chức vụ hữu danh mà không có thực quyền, khiến ông ta xa rời trọng tâm của lực lượng hải quân và trở thành một người không còn vai trò gì cả.

  Sự lạnh lùng và vô tình này khiến những vị tướng già đã từng chiến đấu suốt đời như Hoàng Gài và Trình Phổ cảm thấy vô cùng lạnh lùng và tức giận.

  “Trung Mưu… thật sự là quá vội vàng…” Trình Phổ thở dài, giọng nói già nua, “Khi Công Kinh vẫn còn sống, ông ta đã vội vàng muốn thu hồi quyền lực và kéo Lưu Huyền Đức vào? Điều đó chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân! Những kẻ như Gu Yuan Tan ở Giang Đông có thể tin cậy được sao? Còn Lưu Huyền Đức thì lại là loại người hung ác và hiểm trọng! Việc thương lượng với họ chính là đang cố gắng lấy da từ lưng hổ!”

  “Ông ta vội vàng là vì sợ hãi.” Ánh mắt Hoàng Gài sáng lấp lánh, như thể có thể xuyên qua hàng ngàn dặm để nhìn thấy những dòng chảy ngầm đang cuộn trào trong thành phố Ngô Quận, “Ông ta sợ rằng chúng ta những người già này sẽ trở thành gánh nặng, sợ rằng phe Đông Thị Tộc sẽ quá mạnh mẽ, sợ rằng Tôn Trung Mưu sẽ không thể giữ vững vị trí lãnh đạo Giang Đông! Việc kéo Lưu Huyền Đức vào chỉ là để khiến họ đối đầu với nhau, để ông ta có thể thu lợi mà không cần phải ra tay!”

  “Nhưng liệu lợi ích đó có thực sự dễ dàng đạt được hay không?” Trình Phổ cười lạnh, “Khi hổ và sói đấu tranh với nhau, chắc chắn sẽ có người bị thương, thậm chí cả hai bên đều thiệt hại. Nếu Lưu Huyền Đức lật ngược tình thế, hoặc Gu Yuan Tan cùng những kẻ khác tuyệt vọng đến mức liên minh với kẻ thù bên ngoài… thì cơ nghiệp của Giang Đông sẽ gặp nguy hiểm!”

  Trình Phổ nhìn Hoàng Gài, trong ánh mắt ông ta lóe lên vẻ buồn bã và quyết tâm, “Hoàng Gài ơi, chúng ta đã già rồi, nhưng những người lính đã cùng chúng ta sinh tử, cùng chúng ta đánh đấu để giành lấy nửa miền đất nước này, họ và gia đình họ không thể bị bỏ rơi! Chúng ta cũng không thể chịu đựng việc chỉ có cái tên hão huyền mà bị người khác bóc lột!”

  Hoàng Gài vỗ mạnh tay xuống lan can, phát ra tiếng “bụp” đầy sức mạnh, “Đúng vậy! Bài học từ Tổng đốc Châu đang hiện

“Chúng ta hãy ở lại đây, bảo vệ Giang Hạ, bảo vệ đội quân thủy này!”

Trình Phổ hiểu ý của Hoàng Gài, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn: “Dùng sự yên lặng để chế ngự đối phương? Hay chỉ đơn giản là ngồi nhìn mọi việc diễn ra?”

“Có lẽ là như vậy…” Ánh mắt Hoàng Gài lấp lánh với vẻ khôn ngoan và kinh nghiệm, “Nơi Ngô Quận xây dựng nên cơ nghiệp… Lưu Huyền Đức và Tôn Gia… những người tài ba ở phía Bắc và Đông Dương… hãy để họ đấu tranh lẫn nhau! Chúng ta chỉ cần giữ vững quyền lực trong tay mình!”

Hoàng Gài dừng lại một chút, giọng nói anh mang theo sự lạnh lùng và tính toán: “Nếu cuối cùng Tôn Trung Mưu có thể kiểm soát được tình hình, ổn định mọi thứ, thì chúng ta vẫn là trụ cột của Giang Đông; ông ta không dám coi thường chúng ta, cũng không dám dễ dàng tước đi quyền lực của chúng ta. Nhưng nếu… tình hình thay đổi, Lưu Huyền Đức trở nên mạnh mẽ, hoặc Gu Yuan Tan cùng những người khác chiếm ưu thế… thì chúng ta ở đây…”

Hoàng Gài và Trình Phổ nhìn nhau, cả hai đều thấy trong ánh mắt đối phương sự quyết tâm giống nhau.

“…Đó chính là lúc chúng ta phải hành động!” Trình Phổ tiếp lời, “Chủ nhân đã có ân với chúng ta… nhưng sự nghiệp của Tôn Gia không nhất thiết phải do người đó đảm nhận! Ai có thể giữ cho Giang Đông không rối loạn, ai có thể bảo vệ quyền lợi của con em chúng ta ở khu vực Huai Sĩ, ai có thể mang lại cho chúng ta địa vị và sự tôn trọng xứng đáng, chúng ta sẽ ủng hộ người đó! Nếu cần thiết…”

Hoàng Gài từ từ gật đầu, đôi tay chai sần của anh siết chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông; cảm giác lạnh lẽo của thanh kiếm khiến anh cảm thấy lại được nắm giữ quyền lực – điều mà anh đã mất đi từ lâu. “Giang Đông này, cuối cùng không thể do một mình Tôn Trung Mưu quyết định được! Số phận của Công Kinh không được lặp lại với chúng ta! Những cái xương già này… nếu không hành động, thì khi hành động… chúng ta phải thu được lợi ích lớn nhất! Vì lợi ích của con cháu, vì lý tưởng của chúng ta… quyền lực này, Giang Hạ này… chính là nền tảng cuối cùng của chúng ta!”

Gió trên sông càng thổi mạnh hơn, làm cho những lá cờ chiến đấu bay phấp phới.

Bóng dáng của hai vị tướng già trên thân tàu lớn không hề cao lớn, nhưng họ toát lên vẻ kiên cường như những tảng đá và sự sắc bén đã trải qua bao thăng trầm. Họ giống như hai con sói già đang ẩn náu bên bờ sông, ánh mắt họ nhìn xa xăm vượt qua những con sóng, lạnh lùng theo dõi hướng Giang Đông – nơi những con sóng lớn sắp nổi dậy, chờ đợi khoảnh khắc thuộc về họ

Mặt trời lặn về phía tây, nhuộm màu sông thành một màu đỏ thắm. Bóng dáng khổng lồ của con thuyền lầu hiện rõ trên những con sóng gợn sóng, và khi sóng biển uốn lượn, dường như có thứ gì đó đang muốn bò lên từ đáy sông.

Trên boong thuyền, các binh sĩ Giang Đông đã kết thúc buổi huấn luyện và tụ tập lại từng nhóm nhỏ để trò chuyện thì thầm; không khí lúc này không còn sôi động như mọi khi nữa.

Cuộc trò chuyện riêng tư giữa Hoàng Gài và Trình Phổ chắc chắn không thể bị những binh sĩ bình thường biết được, nhưng bầu không khí u ám và nặng nề trong quân đội, cùng với vẻ nghiêm túc và quyết tâm hiếm thấy trên khuôn mặt hai vị tướng già, đã được những người lính trung thành theo họ suốt nhiều năm nhận ra một cách sâu sắc.

Một vị cựu sĩ quan già, khuôn mặt đầy nếp nhăn, ngồi bên cạnh thành thuyền, dùng vải thô để mài giũa con dao đầu chuôi vòng trong tay mình; lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn. Ông không ngẩng đầu lên mà thì thầm với một trung sĩ trẻ hơn bên cạnh: “Thấy không? Vẻ mặt của Tướng Hoàng Lão và Tướng Trình Lão… Có lẽ sắp có chuyện lớn xảy ra rồi…”

“Chuyện lớn à? Chuyện gì vậy?” Trung sĩ trẻ tỏ vẻ lo lắng. “Nghe nói chủ công đã mời người đó đến từ phía nam… Điều này… là may hay rủi đây? Chỉ mới mất Tướng Châu Du không bao lâu thôi…”

“Ai mà biết được chứ…” Vị cựu sĩ quan ngừng việc mài dao, dùng ngón tay gõ nhẹ vào lưỡi dao, phát ra tiếng “keng” vang lên. “Nhưng mà… Chúng ta chỉ cần tin theo lời các vị tướng già thôi! Hồi trước, chúng ta đã cùng Tướng Phá Luật, Tướng Đánh Dịch đi chinh chiến khắp nơi; sau đó lại theo Tướng Châu Du đánh Sơn Diệt, đánh Giang Lăng… Lần nào chúng ta cũng vượt qua bao khó khăn. Nếu các vị tướng già bảo chúng ta ở lại đây, thì chúng ta sẽ ở lại đây! Dù cho Giang Đông Ngô Quận có xảy ra chuyện gì đi nữa, miễn là chúng ta còn có dao trong tay, thuyền dưới lòng sông, thì trời cũng không thể sụp đổ được!”

Trung sĩ trẻ gật đầu một cách mơ hồ, vô thức nắm chặt lấy chuôi dao bên hông mình, như thể thứ kim loại lạnh lẽo đó có thể mang lại cho anh ta một chút cảm giác an toàn.

Các binh sĩ xung quanh cũng im lặng; có lẽ họ không hiểu hết những âm mưu phức tạp ở tầng lớp lãnh đạo, nhưng họ biết rằng số phận của mình đã gắn bó chặt chẽ với hai vị tướng già Hoàng Gài và Trình Phổ.

Con thuyền lầu khổng lồ này không chỉ là nơi ở của họ, không chỉ là công cụ giúp họ di chuyển trên dòng sông, mà còn giống như một ngọn núi

Những ngón tay thô ráp của Hoàng Gài vuốt qua vài điểm quan trọng, “Ở đây, cần phải điều thêm một đội thuyền nhanh để tuần tra ngày đêm… Nếu quân Tứ Xuyên có bất kỳ động thái gì, hãy lập tức báo cáo ngay. Và còn vấn đề lương thực nữa… Từ ngày mai trở đi, hãy cung cấp theo tiêu chuẩn chiến tranh, tích trữ thật nhiều để phòng bị cho kỹ.”

  Hoàng Gài ngẩng đầu lên, “Quân Tứ Xuyên nghĩ rằng chỉ cần chiếm được thành Giang Lăng và đặt chân lên bờ là đã an toàn rồi sao? Ha ha, dù sao đi nữa… trên dòng sông này, chúng ta nhất định phải khiến họ biết rằng hạm đội Giang Đông mới là số một thiên hạ!”

  Trình Phổ hiểu ý ông, gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt lấp lánh, “Đúng vậy! Chúng ta phải cắt đứt đường vận chuyển lương thực của họ!”

  ……

  ……

  Vào buổi sáng sương mù giăng khắp nơi, vài con thuyền nhanh của Giang Đông lướt vào căn cứ trên sông Giang Hạ như những bóng ma.

  Thân thuyền còn in dấu vết của các cuộc đụng độ và vài vết cháy đen, nhưng các binh sĩ trên thuyền dù mệt mỏi vẫn tràn đầy niềm vui và sự hả hê sau trận chiến.

  Trên con thuyền lớn nhất, Hoàng Gài đứng trần truồng ở mũi thuyền, bộ râu bạc phơ ướt đẫm nước, ngực săn chắc nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như xưa. Ông cầm trên tay một túi vải nặng trĩu và ném nó cho lính canh của Trình Phổ đang đợi đón, “Đây là cho các người đấy!”

  Lính canh của Trình Phổ mở túi ra, bên trong lăn ra vài miếng thịt muối óng ánh; họ lập tức cười toe toét, “Tuyệt vời quá! Cảm ơn tướng quân!”

  “Ha ha, thuyền chở lương của quân Binh Kỵ thật là no nê đấy!” Tiếng cười của Hoàng Gài vang dội, “Đáng tiếc là những gì chúng ta đốt cháy còn nhiều hơn những gì chúng ta cướp được! Nhưng việc khiến cho kẻ đó là Tư Công Minh phải la hét trên đỉnh thành Giang Lăng, khiến cho bọn người ở Kiến Nghiệp biết rằng không có chúng ta, họ không thể bảo vệ được cả ngôi nhà của mình, thì đã đủ rồi!”

  Hoàng Gài cố tình nói to hơn để mọi người xung quanh đều nghe thấy.

  Trình Phổ cũng tiến lại gần, mỉm cười chào đón Hoàng Gài, “Chúc mừng tướng Hoàng! Giang Đông chiến thắng vang dội!”

  “Chiến thắng vang dội! Giang Đông chiến thắng vang dội!”

  “Chiến thắng vang dội! Chiến thắng vang dội!”

  Các binh sĩ hạm đội Giang Đông cùng nhau reo hò, tinh thần chiến đấu trở nên cao độ.

  Trình Phổ gật đầu và cùng Hoàng Gài trở vào khoang thuyền

』

  Hoàng Gài gật đầu.

  Tại Giang Hạ – nơi xa rời vòng xoáy của Kinh Diệu này, lực lượng hải quân tinh nhuệ này chính là niềm tự tin để họ đối phó với mọi biến cố có thể xảy ra trong tương lai.

  Mỗi cuộc tấn công thành công đều là lời khẳng định giá trị của bản thân họ, đồng thời cũng là lời cảnh báo im lặng dành cho các phe phái bên trong Giang Đông.

  ……

  ……

  Trên đỉnh thành Giang Lăng, Từ Hoàng đứng đó, khuôn mặt u ám như nước.

  Bức tường thành dưới chân ông đã xuống cấp nghiêm trọng; những dấu vết mới được sửa chữa trở nên nổi bật giữa đống đổ nát.

  Nhìn ra xa, thành phố Nam Quận từng thịnh vượng giờ đây chỉ còn là đống đổ nát, đồng ruộng hoang vu, làng mạc tiêu điều.

  Những cuộc chiến liên miên như những con quái vật tham lam, đã cạn kiệt hết mọi nguồn sống trên mảnh đất này, chỉ còn lại những bộ xương trắng không hề mang chút hương vị nào.

  「Tướng quân, có báo cáo khẩn cấp vừa đến!」 Một lính canh lầy lội, thở hổn hển chạy lên thành, 「Lực lượng hải quân của Hoàng Gài và Trình Phổ lại hành động rồi! Tối hôm qua, họ xuất phát từ Giang Hạ và tấn công vào đoàn tàu vận chuyển lương thực của chúng ta! Một con thuyền lớn bị đốt cháy, ba con khác bị cướp bóc, thiệt hại gần hai nghìn hũ lương thực! Người chỉ huy đoàn tàu đã hy sinh trong trận chiến!」

  「Lại là bọn cướp của Giang Đông này!」 Vệ sĩ bên cạnh Từ Hoàng nghiến răng, 「Chỉ toàn là những kẻ thua trận, không dám đối đầu một cách công bằng, chỉ biết làm những việc bẩn thỉu như thế này!」

  Từ Hoàng nhíu mày, nhưng không vội vàng phản ứng. Ông hiểu rõ sức mạnh của Hoàng Gài và Trình Phổ. Lực lượng hải quân do hai người này chỉ huy thực sự là những chiến binh tinh nhuệ, không thể so sánh được với lực lượng hải quân của Tào Quân – những người chỉ được huấn luyện trong thời gian ngắn dưới sự chỉ huy của Ngụy Tín.

  Hơn nữa, khi Hoàng Gài hay Trình Phổ trực tiếp chỉ huy, họ di chuyển nhanh chóng và linh hoạt; binh sĩ điều khiển thuyền như đi trên mặt đất bằng phẳng, đặc biệt giỏi trong việc tận dụng dòng sông, các tảng đá ngầm, sương mai… để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ và rút lui ngay sau đó, không bao giờ dính dáng đến trận chiến kéo dài.

  Gan Ninh nghe tin đến và nói: «Tướng quân! Sao không để tôi giả danh làm đoàn tàu vận chuyển lương thực một lần nữa, rồi thiết lập trận phục kích?»

  Từ Hoàng nhìn ra những cánh đồng hoang vu bên ngoài thành Giang Lăng, im lặng suy nghĩ.

  Thiết lập trận phục kích có

Điều khiến Từ Hoàng càng đau đầu hơn nữa là những cuộc quấy rối của Hoàng Gài và đồng bọn diễn ra một cách vô cùng chính xác và tàn nhẫn. Họ không bao giờ tấn công vào đội tàu chính được bảo vệ bởi lực lượng mạnh mẽ, mà chỉ chọn những con tàu tiếp tế có hệ thống phòng thủ yếu hơn, hoặc lợi dụng sương mù trên sông, bóng đêm để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ.

Mỗi khi thành công trong việc đốt phá tàu và cướp lấy hàng tiếp tế, họ lập tức rút lui về căn cứ dưới sông ở Giang Hạ, dựa vào hệ thống phòng thủ vững chắc và các tuyến đường thủy phức tạp mà họ đã xây dựng trong nhiều năm, khiến cho mọi cuộc phản kích của Từ Hoàng đều như đánh vào bông.

Phái quân đến Giang Hạ?

Chưa kể đến việc một cuộc hành quân xa xôi sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực, trong khi tình hình tại Giang Hạ vẫn chưa được làm rõ, chỉ dựa vào các chiến hạm trên mặt sông để đối đầu với căn cứ dưới sông do Trình Phổ xây dựng trong thời gian dài...

Những thông tin mà Từ Hoàng biết về Giang Đông rõ ràng là còn hạn chế và lạc hậu. Anh ta không phải là người có thể biết hết mọi thứ như một số người khác; anh ta chỉ biết rằng Tổng đốc Giang Đông Châu Du đã qua đời vì bệnh tật nặng. Dĩ nhiên, những sự kiện như vậy là những chuyện cực kỳ quan trọng, chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với hải quân Giang Đông và chiến lược tổng thể. Và việc Hoàng Gài, Trình Phổ – những tướng lĩnh cũ của Châu Du, hiện đang đóng quân tại Giang Hạ – lại có những hành động đáng ngờ, điều này thực sự rất đáng suy ngẫm.

Liệu Tào Quân và Ngô Quốc có lại liên minh với nhau một lần nữa không?

“Tướng quân!” Gan Ninh vội vàng thúc giục bên cạnh.

Từ Hoàng nhìn Gan Ninh một cái, rồi nói: “Ừm, nếu một cuộc phục kích được thực hiện thành công… thì lần sau sao?”

“Lần sau… gì ạ?” Gan Ninh vô thức muốn hỏi lại, nhưng ngay lập tức hiểu ý của Từ Hoàng và cũng cau mày: “Không lẽ chúng ta sẽ để những tên trộm từ Giang Đông tự do hoạt động trên dòng sông này sao?”

Từ Hoàng từ từ lắc đầu: “Điều đầu tiên cần xác định không phải là liệu có nên tiến hành phục kích hay không… mà là xác định xem những kẻ từ Giang Đông này thực sự muốn làm gì? Chỉ đơn thuần là quấy rối tuyến đường vận chuyển hàng tiếp tế, hay… còn có ý đồ khác?”

Gan Ninh cũng bắt đầu suy nghĩ: “Nếu như vậy… có phải là Tào thổ đã sai bọn chúng đến đây không?”

Từ Hoàng gật đầu: “Có khả năng như vậy… Hiện nay, chủ tướng đang chiến đấu ác liệt với Tào Quân tại k