Những kẻ vốn dĩ muốn dùng mưu kế “đánh chuột bằng chính con chuột nhắt” như Vương Bào và đồng bọn, cuối cùng lại trở thành con mồi của những kẻ khác.

Dưới sự chỉ huy của Ngụy Yến, sự kháng cự của Vương Bào và đám người kia giống như những con khỉ muốn trở thành “vua” trong rừng – không có Tôn Ngộ Không, không có cây gậy vàng, cũng không có thần tiên nào từ trên trời xuống giúp đỡ; họ bị đánh đập đến mức khóc lóc van xin, và không còn chỗ nào để trốn thoát.

Ngoại trừ một số ít người chết hoặc bị thương tại chỗ, phần lớn số còn lại đều bị bắt làm tù binh. Chỉ có một vài người, không biết là do không chịu nổi sự sỉ nhục của Ngụy Yến hay vì quên mất rằng phía sau là vách đá dựng đứng khi cố gắng trốn thoát, đã nhảy thẳng xuống vực; ngay cả Ngụy Yến khi nhìn thấy cảnh đó cũng không khỏi thốt lên một tiếng… à, không đúng, là một tiếng chửi thề, rồi quyết định không nói gì thêm nữa.

Những tù binh này được bí mật đưa đến Lãnh Điền.

Nói là “bí mật”, nhưng thực ra chỉ là công bố rằng họ là những tù nhân trốn tránh án phạt mà thôi. Bởi vì dưới dãy núi Tần Lĩnh, có nhiều bộ lạc thất bại trong các trận chiến và nô lệ từ Tây Vực; vì vậy, những người dân sống gần Lãnh Điền cũng không hiểu rõ sự khác biệt giữa những tù nhân này và những người khác, nên họ cũng không quá quan tâm đến chuyện đó.

Và từ một góc độ nào đó, việc này cũng không hẳn là lừa dối, bởi vì hầu hết những tù binh này sau đó đều được đưa đến các mỏ khai thác để phục vụ cho sự phát triển của sự nghiệp quân sự.

Nói là “hầu hết”, bởi vì họ vẫn còn một cơ hội để chứng minh rằng mình còn giá trị hơn là chỉ làm công nhân khai thác mỏ…

Phạm Tùng và Lý Kui, cùng với một vài người khác dưới sự “hộ tống” của Văn Sĩ, đã đến Lãnh Điền.

Sự thay đổi trong tâm lý con người có lẽ chỉ diễn ra trong chốc lát. Trước đây, Lý Kui vẫn tự cho mình là một người trung thành, hiểu rõ ý nghĩa của Gia quốc, và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước và dân tộc mà không hề do dự; nhưng khi anh ta bắt đầu tự hỏi liệu mình có giá trị gì không, niềm tin của anh ta đã bắt đầu sụp đổ. Niềm tin thực sự không phải là những tờ giấy chuộc tội hay những đồng tiền mà có thể mang lại sự yên bình trong tâm hồn con người.

Một khi có sự so sánh về giá trị, thì sự sụp đổ hoàn toàn là điều không thể tránh khỏi.

Trên khuôn mặt Lý Kui vẫn còn một số vết thương nhỏ, nhưng anh ta đã thể hiện phẩm chất “mạnh mẽ” của mình – dù bị thương nhẹ vẫn ti

Trước đây, việc nói dối và che giấu có thể được chấp nhận, nhưng sau này thì phải trở nên thành thật và đáng tin cậy.

Khi đối mặt với “kẻ thù”, sự lừa dối có thể được coi là một đức tính; nhưng khi đã trở thành “người của mình”, nếu tiếp tục lừa dối, đó sẽ trở thành tội ác. Khi là người đọc, việc thưởng thức các sản phẩm bản quyền vi phạm có thể rất thú vị; nhưng khi trở thành tác giả, bạn sẽ căm ghét hành vi vi phạm bản quyền một cách sâu sắc. Lý do là vì cảm giác đau khổ khi người khác vi phạm và khi chính mình bị vi phạm là hai điều hoàn toàn khác nhau.

Vậy liệu có phải mọi việc chỉ khi chúng ta tự mình trải qua nỗi đau mới biết rằng mình đã sai lầm không?

Nhiều vấn đề đều mang tính hai mặt như vậy.

Giống như trong những năm gần đây, việc mở cửa cho thương mại hàng hóa không chỉ mở ra những “cửa sổ” mà còn cả những “cánh cửa”. Những thứ như tiền bạc không chỉ bay vào Quan Trung mà còn có cả muỗi, ruồi… Dù có lưới sàng, những loài côn trùng nhỏ vẫn có thể xuyên qua…

Phải Tiềm có thể giúp mọi người từ Shandong đi qua những con đường núi bí mật để đưa gia đình các nhân viên đến khu vực Tam Phụ ở Chang’an; tương tự, những người ở Shandong cũng có thể thông qua những con đường mà người khác không biết để lén lút đến khu vực Tam Phụ ở Chang’an.

Do đó, nhiệm vụ của Phạm Tùng và Lý Kui gồm hai phần chính:

Một phần là con người, phần còn lại là con đường – bao gồm các phương tiện liên lạc, địa điểm gặp gỡ, cũng như những người cung cấp vật tư hỗ trợ cho họ trên đường đi…

Những người này chắc chắn phải được giấu kín và không dễ bị phát hiện. Bởi vì hầu hết họ không cần phải thực hiện bất kỳ hành động gì đặc biệt; chỉ cần định kỳ bổ sung thức ăn, đồ dùng sinh hoạt trong những khu rừng bí mật là đủ. Chỉ khi họ mua số lượng lớn vật tư thì mới có thể thu hút sự chú ý của Văn Sĩ; còn trong những trường hợp mua số lượng nhỏ, chắc chắn sẽ không ai để ý đến họ.

Chỉ cần tìm ra những “con đường” như vậy, chúng ta có thể phá vỡ hoặc thậm chí cắt đứt các kênh xâm nhập từ Shandong.

Biện pháp này chỉ có thể phát huy tối đa hiệu quả nếu được thực hiện trong khoảng thời gian trước khi chiến tranh bắt đầu.

Tất nhiên, việc thực hiện chúng trong thời bình cũng có thể được, nhưng đó giống như mối quan hệ giữa kiếm và khiên: khi kiếm sắc bén, sức mạnh của khiên cũng sẽ tăng lên theo. Sau những thất bại lớn, các điệp viên từ Shandong đã “tiến hóa” đến mức phải cẩn thận hơn nhiều; nếu Lý Kui lúc đó cẩn thận hơn một chút và không sa vào bẫy, có lẽ bây giờ anh ta vẫn đang tự do ngoài kia.

Thông tin này khiến Đỗ Kỳ vừa ngạc nhiên, vừa cảm thấy dễ hiểu. Một mặt, ông ta sai người giam giữ những người như Lạc Ngân – những kẻ sẵn lòng đầu hàng – riêng biệt, sau đó cho họ nghỉ ngơi một thời gian rồi điều động họ đến phục vụ dưới trướng Ngụy Yến như mồi nhử; mặt khác, ông ta tự mình đến gặp Vương Báo.

  “Vương thị Đông Lai ư?“ Đây là câu đầu tiên Đỗ Kỳ hỏi khi gặp Vương Báo. Câu hỏi này có vẻ như chỉ là lời chào hỏi thông thường; nếu cuộc gặp diễn ra ở một nơi khác, chẳng hạn như trong quán rượu hay bên lề đường, thì sẽ phù hợp hơn nhiều so với tình huống hiện tại – khi họ đang bị giam giữ trong ngục tối.

  Vương Báo ngồi thẳng ngắn, gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

  “Ngày xưa là Yên Ký, ngày nay là Đông Lai…“ Đỗ Kỳ nói với giọng trầm ngâm, “Tại sao anh lại phải làm như vậy?”

Ánh mắt Đỗ Kỳ sắc bén, dõi theo biểu cảm của Vương Báo.

Vương Báo hơi cúi đầu, dường như đang nhìn xuống mặt đất, hoặc có lẽ là chiếc bát cơm đặt trước mặt mình.

Đỗ Kỳ cũng liếc nhìn chiếc bát cơm đó; trên đó đã đầy kiến và sâu bọ.

Rõ ràng, chiếc bát cơm này không hề được ai động vào kể từ khi được mang vào.

Đã hiểu rồi…

Vương Báo đang tuyệt thực.

Đây chính là hành động đau khổ nhất, và cũng là việc đi ngược lại với bản năng tự nhiên của con người.

Khác với chứng chán ăn, nơi người bệnh cảm thấy rằng không ăn mới là bình thường, ăn vào sẽ buồn nôn; còn việc tuyệt thực của Vương Báo là sự kiềm chế mãnh liệt những mong muốn của bản thân, trong khi thức ăn vẫn được đặt ngay trước mặt.

“Tại sao lại phải làm như vậy?“ Giọng Đỗ Kỳ trở nên nhẹ nhàng hơn; dù sao thì, đối với những người dám đối mặt trực tiếp với số phận của mình, ông cũng luôn cảm thấy ngưỡng mộ họ.

Vương Báo ngẩng đầu lên, nhướng mày và nói bằng giọng khàn: “Ngày xưa đã trải qua quá nhiều khó khăn; ngày nay, tôi không còn muốn nếm trải bất cứ điều gì nữa.”

Vương Báo hiểu ý của Đỗ Kỳ, nhưng ông cũng đã trả lời bằng một câu nói đầy ẩn ý.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu.

Ánh mắt của người quyết tâm chết và người chỉ muốn dùng cái chết để đe dọa là hoàn toàn khác nhau.

Đỗ Kỳ gật đầu nhẹ, sau đó cúi chào Vương Báo.

Vương Báo vẫn ngồi yên không hề né tránh, chỉ đơn giản là đáp lại lời chào đó.

Đỗ Kỳ quay người ra ngoài.

Còn Vương Báo thì cúi mắt xuống.

Người canh tù đi theo sau Đỗ Kỳ, cú

Đỗ Kỳ bước ra khỏi ngục tối, ngẩng đầu nhìn bầu trời, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong vòng ba ngày nữa, hãy tiếp tục mang thức ăn đến đúng giờ… Sau ba ngày nếu vẫn không ăn gì, chắc chắn sẽ hôn mê… Thôi thì để cho yên đi!”

Người quản ngục nhận được lệnh, liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, vội vàng cúi đầu đáp lời.

Đỗ Kỳ gật đầu, vẫy tay và bỏ qua người quản ngục đang cúi đầu đến nỗi đầu gần chạm vào mặt đất, rồi quay người trở lại phủ huyện.

Ở mọi nơi, mọi quốc gia, luôn có những người trông có vẻ yếu đuối nhưng thực ra lại rất mạnh mẽ; cũng có những người trông có vẻ trung thành nhưng thực chất lại hèn nhát và xấu xa. Sự khác biệt trong tính cách của họ không hề rõ ràng đến mức đối lập nhau như ranh giới giữa hai phe Chu Hà và Hán Giới; rất có thể hôm nay họ trung thành với này, ngày mai lại quỳ gối trước kia. Giống như vào cuối triều Minh, khi đối mặt với người Mãn Châu, họ yếu đuối đến mức tan hàng trước khi chiến đấu; nhưng khi chuyển sang phe Lục Quân, họ lại trở nên tàn nhẫn và chiến đấu đến cùng, dù phải hy sinh mạng sống. Tất cả đó chỉ là cùng một con người mà thôi.

Đỗ Kỳ suy nghĩ một lúc, rồi vẫy tay gọi người hầu và ra lệnh: “Hãy mời Văn Sĩ đến đây!”

Văn Sĩ nhanh chóng đến và chào Đỗ Kỳ.

Đỗ Kỳ không cố tình làm một cái gì đó phức tạp, cũng không tỏ vẻ đọc những lá thư đó, mà chỉ vẫy tay mời Văn Sĩ ngồi xuống, sau đó nói: “Trong số những người mà tướng Ngụy đã gửi đến hôm qua, có người muốn tuyệt thực để giữ vững phẩm giá của mình…”

Văn Sĩ ban đầu chỉ nghe thấy nửa câu đó và không coi trọng lắm, nhưng khi thấy Đỗ Kỳ nói ra như vậy mà không tiếp tục, anh ta mới nhận ra rằng nửa câu đó là dành riêng cho mình! Nếu Văn Sĩ có thể làm được điều đó, thì sẽ có phần tiếp theo; nếu không thể, thì sẽ không có gì cả!

“Ý của ông phủ huyện là…” Ánh mắt Văn Sĩ chuyển động nhẹ, “là có người từ Shandong đang hoạt động gần khu vực Lan Điền phải không? Nhưng… chưa thấy ai truyền tin tức gì cả?”

Tại các tuyến đường giao thông chính, đều có các trạm kiểm soát.

Đỗ Kỳ gật đầu và nói: “Đôi khi, không cần thiết phải truyền tin tức gì cả; chỉ cần có mặt tại hiện trường là đủ.”

“Không truyền tin? Chỉ cần làm chứng sao?” Văn Sĩ nhíu mày, “Nếu chỉ cần làm chứng thì… ở khu vực này…”

Khu vực Lan Điền vốn là nơi tiếp nhận các người di cư từ khắp nơi; dân số ở đây rất phức tạp. Trong thời đại Hán, khi không có hồ sơ

Văn Sĩ bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông hiểu rõ ý của Đỗ Kỳ – nếu tất cả những gì Văn Sĩ nói ra đều đã được Đỗ Kỳ biết trước, vậy thì giá trị của Văn Sĩ còn ở đâu?

“Nếu không có…”, Văn Sĩ vẫn muốn cứu vãn tình huống.

Đỗ Kỳ cười nói: “Dù có hay không, tôi cũng sẽ báo cáo một cách trung thực.”

Cuối cùng, Văn Sĩ chỉ đành cúi đầu và nói: “Tôi tuân lệnh.”

Chỉ khi chứng minh được giá trị của mình, người ta mới thực sự có giá trị – dù là sống hay chết.

Tất nhiên, điểm then chốt là người lãnh đạo phải có năng lực thực sự, chứ không phải chỉ là khả năng kiếm tiền; nếu không, việc luôn nói “không biết, không hiểu” chính là tự đánh mặt mình và cả nhóm chính trị đứng sau lưng mình. Như Đỗ Kỳ hiện nay – với phẩm chất đức hạnh và sự công bằng, ngay cả những kẻ như Văn Sĩ cũng chỉ có thể nghe lời ông mà thôi.

Vương Báo cũng có những quan điểm riêng của mình.

Quan điểm của Vương Báo, có lẽ giống như những gì ông đã nói: “Những năm tháng vất vả phiêu lưu đã khiến tôi mất đi hy vọng phải di cư lần nữa; tôi chỉ mong có thể để lại điều gì đó cho người dân quê hương mình.” Và với sự đầu hàng, sự phản bội của Lạc Ngân cùng những người khác, quan điểm đó càng trở nên có giá trị hơn; tuy nhiên, hy vọng và giá trị ấy, rõ ràng không thể do một mình ông thực hiện được…

Đỗ Kỳ cũng có những quan điểm riêng của mình.

Ông nhìn về phía chiếc thiệp mời đặt ở góc bàn.

Chiếc thiệp mời này do gia đình Ngô thị gửi đến, mời Đỗ Kỳ đến dự buổi tiệc sinh nhật của Ngô Đoan.

Mối quan hệ giữa Đỗ Kỳ và Ngô Đoan, từ ban đầu rất thân thiết, sau đó dần trở nên xa cách, và giờ đây chỉ còn lại sự lịch sự và ít giao tiếp, không phải là do một hoặc hai ngày, một hoặc hai sự việc gì đó gây ra; mà là sau khi Đỗ Kỳ chứng kiến hành vi của Ngô Đoan, đặc biệt là con trai ông là Ngụy Khang, cùng với những mâu thuẫn và xung đột trong bối cảnh chung, ông mới đưa ra quyết định như vậy.

Dưới ảnh hưởng của Phi Tiềm, toàn bộ hệ thống quý tộc ở Đại Hán bắt đầu thay đổi. Không chỉ nhóm người do Bàng Tống dẫn đầu, mà ở cả Sơn Đông lẫn Quan Trung, nhiều người cũng cảm nhận được sự thay đổi trong dòng chảy của lịch sử.

Một số người không thích nghi với những thay đổi đó, trong khi những người khác lại khao khát sự thay đổi.

Những lời Đỗ Kỳ nói với Vương Báo về “Yên Kỳ” thực ra cũng phản ánh những suy nghĩ nội tâm của chính ông.

Trong cuộc tranh giành các quốc gia thờ

Không cần nói đến nước Qi nữa; ngay cả những quốc gia ở vùng periphery như nước Yên, khi đối mặt với các dân tộc du mục ở phía bắc, cũng đã đóng góp không nhỏ. Tuy nhiên, dù là vinh quang của nước Qi ngày xưa hay sự hùng mạnh tạm thời của nước Yên, cuối cùng cũng không thể chống lại được dòng chảy lớn của lịch sử…

  Và bây giờ, Đỗ Kỳ cảm thấy rằng xu hướng chính của lịch sử nằm ở phía tây, chứ không phải phía đông.

  Trong binh pháp, việc có vị trí cao hơn để chiếm ưu thế không chỉ đơn thuần là vấn đề về sự bố trí quân đội, mà còn là lợi thế về địa lý. Vùng Quan Trung về mặt địa lý có ưu thế tự nhiên so với khu vực Hà Lạc Địa và các vùng phía đông Sơn Đông; điều này giống như sức áp đặt của các vùng phía bắc đối với các vùng phía nam trong thời kỳ quân chủ giai đoạn phong kiến.

  Sức áp đặt này mang tính đa diện, nhưng hai yếu tố quan trọng nhất là lương thực và khí hậu.

  Vùng tây bắc khắc nghiệt, lạnh giá; trong khi vùng đông nam ấm áp. Sự bất công này từ đầu đã tạo ra những đặc điểm khác biệt về văn hóa, thói quen sinh hoạt, và đặc biệt là về thói quen ăn uống giữa hai khu vực. Điều quan trọng hơn là khi người dân vùng bắc đến miền nam – nơi có lúa gạo và cá tôm dồi dào – họ không cần phải lo lắng về vấn đề lương thực; điều này trở nên rõ ràng đặc biệt khi các dân tộc du mục xâm lược phía nam. Trong khi ở miền bắc, cỏ cây khô héo đến mức người ta phải đào rễ để ăn, thì ở miền nam, các loại cỏ tươi mới vẫn mọc um tùm; đối với các đội quân trong thời kỳ phong kiến, điều này thực sự là một ân huệ tự nhiên.

  Hơn nữa, vào thời cổ đại, người ta chưa có áo bông.

  Ngay cả khi có áo bông, liệu có bao nhiêu chư hầu có thể cung cấp đầy đủ trang thiết bị cho binh lính? Người quen với khí hậu ấm áp của miền nam khi đến miền bắc, không chỉ không thể chiến đấu hiệu quả, mà còn mất đi hơn một nửa sức mạnh chiến đấu. Còn khi quân đội miền bắc tiến vào miền nam, họ hoàn toàn có thể chiến đấu mà không cần mặc quần áo.

  Tại sao lại nói là “đa số” nhỉ? Bởi vì lịch sử luôn có những biến cố bất ngờ.

  Không ai có thể đặt hy vọng vào những điều “bất ngờ” ấy; giống như việc đặt hy vọng vào việc trúng số vậy. Ngoại trừ người đứng đầu trung tâm xổ số, có lẽ tất cả mọi người đều coi đó là hành động ngu ngốc.

  Liệu Đỗ Kỳ có thể đặt hy vọng vào những điều “bất ngờ” ấy không?

  Anh ấy mong muốn đạt được những điều

Nhưng khi hướng đi chung là nhất quán, đặc biệt là khi Đỗ Kỳ tin rằng phe của Phi Tiềm mới là xu hướng tất yếu của thời đại, ông ấy sẽ làm hết sức mình trong mọi việc để phục vụ cho nhóm chính trị do Phi Tiềm lãnh đạo. Tất nhiên, nếu một ngày nào đó Tào Tháo thực sự chiếm được Quan Trung và kiểm soát ba khu vực then chốt, Đỗ Kỳ cũng sẽ không hy sinh vì sự diệt vong của phe Phi Tiềm, mà sẽ vui vẻ tiếp tục đảm nhận những nhiệm vụ mới. Chỉ có điều, khi nhắc đến cựu chủ, thái độ của ông ấy vẫn luôn khiêm tốn và tôn trọng, không hơn không kém.

Nói một cách giản dị, Đỗ Kỳ là một người thực dụng đến cùng cùng; mọi quyết định đều xuất phát từ những vấn đề cơ bản nhất. Vì vậy, ông ấy càng ngày càng cảm thấy khó chịu trước những hành động của Ngô Đoan nhằm lôi kéo ông vào những kế hoạch xa xôi. Quan trọng hơn, khi Đỗ Kỳ biết được phẩm chất thật sự của Ngụy Khang – người sẽ kế thừa gia tộc Ngô thị – thái độ của ông đối với họ đã giảm sút đáng kể.

Mối quan hệ hiện tại với gia tộc Ngô thị là kết quả của những nỗ lực trước đây; còn mối quan hệ với thế hệ kế tiếp… Ha ha, con người của người kế thừa chính là dấu hiệu báo trước cho kết cục của gia tộc đó.

Đỗ Kỳ không muốn bị gia tộc Ngô thị gây phiền toái.

Ban đầu, Đỗ Kỳ còn cố gắng tránh xa họ, không muốn có quá nhiều liên lạc với họ, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi. Lời mời từ gia tộc Ngô thị được gửi đến tận cửa nhà ông, gần như buộc ông phải đưa ra quyết định.

“Cũng đến lúc này rồi…” Đỗ Kỳ thở dài nhẹ.

Trước đây, khi Ngụy Khang gặp rắc rối, Ngô Đoan cũng đã sai người tìm đến Đỗ Kỳ, nhưng ông đã từ chối họ.

Điều đó cũng là điều bình thường.

Thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn: lửa thiêu các kho lương thực, các quan lại không hợp tác với nhau, vua nhỏ còn non nớt và bối rối… Cứ như vậy, có vẻ như một cơ hội đang đến…

Vì vậy, việc gia tộc Ngô thị chuẩn bị những bước đi phòng ngừa cho tương lai cũng là điều dễ hiểu.

Chắc chắn họ cũng sẽ không làm gì quá đáng; nếu nói là tiệc mừng sinh nhật, thì chỉ là tiệc nhỏ mà thôi, chắc chắn sẽ không gây ra rắc rối gì. Nhưng đôi khi, việc ăn uống cũng là một thể hiện của thái độ.

Tuy nhiên, Đỗ Kỳ cảm thấy không cần phải tham gia vào những việc đó.

Nếu Ngụy Khang – người kế thừa của gia tộc Ngô thị – có thực sự có năng lực, có lẽ Đỗ Kỳ sẽ cân nhắc giữ lại một số mối quan h