“Chớp mắt đã qua bảy tám năm rồi…” Tào Tháo ngước đầu lên nói, có vẻ rất xúc động, “Tôi còn nhớ lúc đó, em trai tôi đã đặt ra những ước mơ lớn bên bờ sông Lạc, mong muốn bảo vệ sinh mạng của mọi người dân và mở rộng lãnh thổ cho đại Han…”

Lưu Bị liên tục cúi đầu nói: “Thời trẻ tuổi, tôi quá nông nổi, không hiểu biết gì nhiều, xin lỗi các ngài…”

Tào Tháo cười ha hả, lộ ra hàm răng, nói: “Ha ha ha… Ai mà chẳng từng có những ngày nông nổi khi còn trẻ chứ? Ngày xưa tôi cũng vậy thôi. Tôi chỉ mong muốn thế giới được yên bình, biên giới được bảo vệ, và được phong làm một quận trưởng hay một tướng lĩnh để thực hiện ước mơ của mình!”

Lưu Bị vẫn cười, nhưng không ngờ Tào Tháo bỗng nhiên kéo anh ta lên xe ngựa…

Điều này là ý gì vậy?

Lưu Bị hoảng sợ.

Khi anh ta đang cố gắng thoát ra, Tào Tháo lại buông tay và cười nói: “Sao vậy? Ngày xưa, khi chiến đấu chống lại Hoàng Kim, khi đánh bại Trương Nghịch, khi xông vào trận chiến mà không hề run sợ, bây giờ lại sợ một chiếc xe ngựa nhỏ như thế này sao?”

“Ừm…” Lưu Bị cười ngượng ngùng, “Đây là xe ngựa của Tào Công, làm sao tôi có thể…”

Tào Tháo cười ha hả, vỗ vai Lưu Bị, sau đó bước lên xe trước, vẫy tay nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt, lại có tình bạn từ ngày xưa; cùng ngồi trên một chiếc xe, có gì đáng sợ chứ… Nào, Huyền Đức, tôi sẽ đưa anh đến một nơi…”

“Vậy thì…” Lưu Bị đành cúi đầu nói, “Nếu vậy, tôi xin vâng theo lệnh.”

Lưu Bị quay đầu ra lệnh vài câu với Quan Vũ, sau đó bước lên xe ngựa của Tào Tháo, ngồi ở một góc xe, hơi nghiêng người để thể hiện sự kính trọng.

Tào Tháo quay đầu nhìn Quan Vũ vẫn đang đứng ở cửa tiễn đưa, khen ngợi: “Thật là một người đàn ông tuyệt vời! Dưới trướng của Huyền Đức thật sự đầy những nhân tài!”

“Báo cáo với Tư công, nếu không có sự bảo vệ của Ngụy Chương, tôi đã mất mạng trong trận chiến rồi…” Lưu Bị cũng có vẻ xúc động, nói một cách nửa thật nửa giả, “Ngụy Chương và tôi, mặc dù là thầy trò, nhưng thực ra chúng tôi cũng là anh em…”

“Ồ?” Tào Tháo nhìn Lưu Bị một cái, gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Đoàn xe đi qua những con phố dài, sau đó qua khu vực đang được xây dựng của cung điện hoàng gia.

Hiện tại, cung thành chỉ có một vòng tường bao bọc bên trong và tòa đại điện chính mà thôi; những tòa đại điện khác vẫn đang trong quá trình xây dựng. Xung quanh có binh sĩ canh gác, các thợ thủ công đ

Vì vậy, hiện nay cung điện gần như không còn giá trị phòng thủ nữa. Tào Tháo dẫn đoàn quân tiến thẳng vào trong thành hoàng gia, đi theo con đường chính hướng về phía bắc.

“Nơi này… cần xây dựng một đại sảnh để họp bàn. Về tên đại sảnh ấy… Hoàng đế muốn dùng hai chữ ‘Bình Xương’…” Tào Tháo vừa chỉ tay vừa nói, “Ngoài ra, cần mở rộng đại sảnh chính, nâng cao các sảnh phụ… Còn có cả lầu trống, lầu chuông, các góc nhọn nữa… Các cung điện riêng của hậu cung cũng cần được xây lại… Ước tính ít nhất cần năm năm mới hoàn thành được…”

“Ngày xưa, Viên Công và ta đã cùng nhau loại bỏ những kẻ tham quyền, mặc dù là vì lợi ích của đất nước, nhưng việc đó cũng khiến cho cung điện bị hư hại…” Tào Tháo thở dài, “…Lúc đó tình hình rất nguy cấp, không thể suy nghĩ nhiều được. Nếu không giết chết những kẻ tham quyền đó, đại Hán chắc chắn sẽ không thể cứu vãn được… Nhưng vì thế mà cung điện cũng bị tổn hại nặng nề… À, bây giờ ta có cơ hội này, việc tu sửa lại cung điện cũng coi như là bù đắp cho những sai lầm trước đây…”

Tào Tháo nhìn về phía Lưu Bị, sau đó lại quay sang một hướng khác và nói: “…Không biết Huyền Đức có ý kiến gì không?”

Lưu Bị trong lòng bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn, vội vàng đáp: “Tư công đã có công lao lớn cho đất nước, làm sao có thể gọi là tội lỗi? Nếu Hoàng đế biết Tư công trung thành như vậy, chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Tào Tháo không trả lời ngay, dừng lại một lát, rồi từ từ nói: “Dự án tu sửa cung điện rất lớn, hiện tại chưa có ai đảm nhận trách nhiệm… Không biết Huyền Đức có sẵn lòng đảm nhận trọng trách này, giúp Hoàng đế giải quyết những khó khăn không?”

Lưu Bị: ∑(っ°Д°;)っ

“…Mọi thứ, khi xây dựng thì rất khó khăn, nhưng khi phá hủy thì lại rất dễ dàng…” Tào Tháo vẫn nhìn về phía công trường đang hoạt động sôi động ở xa, dường như không hề nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt Lưu Bị, tiếp tục nói: “Ừm, thế nào? Nếu Huyền Đức đồng ý, ta sẽ đề cử Huyền Đức giữ chức vụ Tướng Sáng Đại Thần!”

Chức vụ Tướng Sáng Đại Thần trước đây được gọi là Tướng Sáng Thiểu Phủ. Vào năm thứ sáu triều đại Hoàng đế Jing của nhà Tây Hán (năm 144 trước Công nguyên), chức vụ này được đổi tên thành Tướng Sáng Đại Thần. Các thuộc cấp bao gồm Thạch Kho, Đông Viên, Chủ Chương cùng bảy viên chức cấp cao khác ở các phía trái, phải, trước và sau. Nhiệm vụ của họ là quản lý các công trình cung điện, đền thờ tổ tiên, lăng mộ và

Trên thế giới này, thuế khoáng được chia thành nhiều loại, trong đó một phần phải được nộp cho Sở Tiểu Phủ. Những khoản thuế này bao gồm, nhưng không giới hạn ở, các loại thuế từ các vườn cây, khu đất hoang dã, thuế từ hoạt động kinh doanh, thuế tại các trạm kiểm soát, cùng với số tiền 20 tiền mà trẻ em từ 7 đến 14 tuổi phải nộp… Có thể nói rằng, chỉ cần Lưu Bị gật đầu, thì chắc chắn ông ta sẽ nắm giữ trong tay một lượng tài sản khổng lồ!

Lưu Bị thực sự rất nghèo! Khi còn nhỏ, ông ta phải sống bằng nghề bán dép; khi lớn lên dù cũng từng làm quan, nhưng suốt những năm qua cũng không tích lũy được bao nhiêu tiền của. Toàn bộ số tiền có được đều được ông ta đầu tư vào quân đội – một “cái hố không đáy”. Xung quanh ông ta thực sự không có gì để dùng làm tài sản; không kể đến Quan Vũ hay Trương Phi, ngay cả vợ ông ta – người trước đây sống trong giàu sang – bây giờ cũng phải học cách nuôi tằm, dệt tơ và thêu thùa để bổ sung thu nhập cho gia đình…

Gia đình Mã Chu quả thực rất giàu có, nhưng khi Lưu Bị vội vàng rời khỏi Từ Châu, ông ta chỉ mang theo được rất ít đồ đạc. Nhiều tài sản bất động sản của họ gần như trở nên vô giá ngay lập tức.

Bây giờ, chỉ cần một cái gật đầu thôi…

Lưu Bị nuốt nước bọt.

Tào Tháo lặng lẽ nhìn Lưu Bị, chờ đợi câu trả lời của ông ta.

Tiếng hô vang dội từ khắp mọi nơi, khiến tai Lưu Bị như muốn ù đi.

“Tào Công… lòng tốt của Tào Công…” Lưu Bị nói một cách khó khăn, giống như có cát lấp đầy trong cổ họng, “Lưu Bị hiểu rồi… Nhưng Lưu Bị chỉ là một người thô sơ; dù đã học vài ngày kinh sách, nhưng không biết tính toán, cũng không am hiểu về công trình xây dựng… E rằng Lưu Bị không đủ năng lực để đảm nhận trọng trách lớn này…”

“Ồ…” Tào Tháo nhẹ nhàng gật đầu, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

“Đụk đụk.” Tào Tháo không tiếp tục thuyết phục nữa, mà quay đầu lại và gõ nhẹ hai cái vào lan can xe. Người lái xe phía trước hiểu ý, liền tiếp tục hành trình.

Xe cộ lăn bánh tiếp tục di chuyển, tiếng bánh xe vang lên rõ ràng.

Vì toàn bộ cung điện đang trong quá trình xây dựng, nên trên đường có rất nhiều đá cuội và mảnh gỗ; xe không được trang bị bộ phận giảm xóc bằng lò xo hay cao su, nên không biết xe đã va phải thứ gì mà bỗng nhiên nhảy lên một cái.

Lưu Bị nghiêng người sang một bên, nhưng không dám dựa vào lan can xe như Tào Tháo; xe lắc lư, khiến ông ta suýt ngã. Tào Tháo nhanh chóng kéo Lưu Bị lại và bảo ông ta ngồi vững hơn: “

Vài phút sau, khi chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh, Tào Tháo bắt đầu nói chuyện.

“Lưu Dũ Châu… Ngày xưa, chúng ta cùng nhau dạo bên dòng sông Lạc Hà, vui vẻ uống rượu trên thuyền… Nhớ lại lúc đó, mọi thứ vẫn hiện ra rõ ràng trước mắt tôi… Bây giờ, Đại Hán đang gặp nhiều khó khăn và rối ren… Tôi hy vọng Lưu Dũ Châu sẽ trung thành với đất nước và hỗ trợ chúng ta…”

Lưu Bị cung kính đáp lại: “Tất nhiên rồi… Bệ hạ thông minh và sáng suốt, lại có sự hỗ trợ của Tào Công, chắc chắn chỉ trong thời gian ngắn, Đại Hán sẽ sớm ổn định trở lại…”

“Nhưng bây giờ, Đại Hán vẫn còn nhiều tranh chấp…” Tào Tháo vẫy tay, ngắt lời Lưu Bị, “Trên thế giới này, có rất nhiều kẻ có âm mưu xấu xa, cũng có không ít người nói một đường làm một nẻo… Nếu không loại bỏ họ, đất nước sẽ không thể yên bình! Lưu Bị, anh nghĩ sao?”

“Đúng vậy… Đúng vậy… Những lời Tào Công nói rất đúng…” Lưu Bị lắc đầu liên hồi, mái tóc hai bên trán đã dính vào mồ hôi.

“Bệ hạ còn quá trẻ tuổi… Điều này đang tạo cơ hội cho những kẻ xấu!” Tào Tháo nói một cách kiên quyết, giọng nói lạnh lùng như băng giá, “Bệ hạ có tính cách tốt bụng và lòng nhân từ, nhưng chúng ta, những người thần tử, không thể vì sự nhân từ của bệ hạ mà làm những việc gian dối hay có ý đồ xấu! Nếu có ai như vậy, chúng ta sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc! Lưu Dũ Châu, anh hiểu chưa?”

“Đã hiểu, đã hiểu rồi…” Lưu Bị gật đầu.

Tào Tháo mỉm cười, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt biến mất ngay lập tức, giống như những cơn giông vừa rồi cũng không còn tồn tại nữa, ông nói một cách ân cần: “Tốt lắm… Nếu mọi người trên đời này đều giống như Lưu Bị, thế giới này sẽ thực sự được bình yên…”

Lưu Bị không dám nói gì thêm, chỉ cảm thấy áo lót phía sau dính chặt vào người mình.

Trong lúc họ đang nói chuyện, chiếc xe ngựa đã dần dừng lại.

Tào Tháo gật đầu và nói: “Chúng ta đã đến rồi.” Sau đó, ông không giống như lúc lên xe trước đó, không nắm tay Lưu Bị một cách thân thiện, mà đi xuống xe trước.

Lưu Bị theo sau Tào Tháo và cũng bước xuống xe. Khi ngẩng đầu nhìn lên, anh chỉ thấy một hàng nhà thấp bé và bức tường bao quanh hiện ra trước mắt, kéo dài đến góc phố; xung quanh không có bất kỳ người qua đường nào, cũng không có cửa hàng nào, dường như chỉ là một con hẻm dài nằm giữa hai bức tường, vài cây cối

“Cái gì?” Lưu Bị nghiêng đầu lắng nghe.

Gió thổi qua, có lẽ do đặc điểm địa hình, gió từ đầu con phố thổi đến cuối phố, cuốn theo một số cành lá trên những tấm bảng đá, làm lay động những bụi cỏ dại mọc trên những ngôi nhà thấp bé bên hàng rào; cùng với đó là những lá cờ trong đoàn hộ tống của Tào Tháo bay phấp phới… Ngoài ra, không còn âm thanh đặc biệt nào khác cả.

Có vẻ như nhận thấy sự hoang mang của Lưu Bị, Tào Tháo ra hiệu cho các vệ sĩ bên cạnh mở cửa sân.

“Lưu Duy Châu, những gì ta đã nói trên xe trước đây, ngươi còn nhớ chứ?”

Lưu Bị cúi đầu đáp: “Bẩm tấu với Tư công, tôi nhớ rõ.”

“Tốt.” Tào Tháo dẫn đường tiến về phía trước.

Lưu Bị liếc nhìn hai bên, tự hỏi liệu có ai đó sẽ lao ra từ dưới hàng rào hay từ những ngôi nhà thấp bé kia không… Nhưng nghĩ lại, nếu Tào Tháo thực sự muốn giết mình, thì chắc chắn sẽ không làm điều đó ngay sau khi triều đình vừa phong tặng ông danh hiệu… Vì vậy, lòng anh ta dần yên tâm hơn và bước theo bước chân của Tào Tháo.

Đối diện với sân là một bức tường che khuất tầm nhìn.

Phần dưới cùng được xây bằng gạch xanh; từ khoảng độ cao ngang đầu gối lên trên là một màu trắng, không có bất kỳ dòng chữ nào hay họa tiết đặc biệt nào cả; chỉ là do thời gian trôi qua, lớp vữa trát tường đã bị vàng ố và đen lại.

Tào Tháo đi qua bức tường đó.

Lưu Bị cũng đi theo, và khi ngẩng đầu nhìn ra, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta bỗng ngồi im bất động… Cảm giác như có hàng ngàn con kiến đang bò trên người mình, hoặc như khi bất ngờ quay qua một khúc núi mà bị luồng gió mạnh thổi vào mặt, khiến anh ta không thể cử động được…

Nơi này thực ra là một sân tập quân sự khổng lồ, và lối vào này chính là cửa bên của sân tập đó.

Vô số lá cờ được dựng dọc theo các bức tường xung quanh sân tập; nhưng vì có hàng rào che chắn, từ bên ngoài không thể nhìn thấy được. Ở giữa sân tập, có rất nhiều binh sĩ đứng đó, ước chừng ít nhất là hơn hai ngàn người; tất cả đều cầm vũ khí, nhìn thẳng về phía trước, dường như đang trong quá trình luyện tập… Họ không hề để ý đến sự xuất hiện của Tào Tháo và Lưu Bị, mà chỉ tập trung ánh mắt vào bục chỉ huy ở phía trước sân tập.

Trên bục chỉ huy, một vị tướng đang đứng đó, cầm lá cờ chỉ huy và không hề cử động.

Những binh sĩ dưới bục cũng đều im lặng không hề nhúc nhích.

Mệnh lệnh được thực thi nghiêm ngặt; tiếng trống vàng vang rõ ràng!

Lưu Bị nhìn vị tướng trên bục chỉ huy, rồi lại nhìn những binh sĩ trong sân

“Lưu Bị, ngài có muốn dẫn quân không?”

Chưa kịp nghĩ ra phải trả lời thế nào, Lưu Bị đã nghe thấy giọng nói của Tào Tháo vang đến từ một bên; trong giọng nói ấy dường như ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa. Lưu Bị khó khăn mới quay đầu nhìn lại, và thấy ánh mắt đầy ý nghĩa của Tào Tháo…

“Điều này…” Lưu Bị không biết phải trả lời thế nào. Nếu nói rằng mình sẵn lòng, thì cũng không ổn lắm; còn nếu nói không muốn, thì lại càng không hợp lý. Trong chốc lát, mồ hôi đã đổ ra ướt đẫm trán anh.

“Ta hiểu rõ, thất bại ở Từ Châu không phải do sức mạnh của Lưu Bị yếu kém, mà là bởi vì binh sĩ ở đó chưa từng trải qua chiến đấu, chưa được huấn luyện kỹ lưỡng…” Tào Tháo chỉ vào các binh sĩ phía trước và nói tiếp, “Nếu Lưu Bị muốn tiếp tục chiến đấu tại Từ Châu, đánh bại quân đội của Nguyên Công Lộ, thì ta sẽ giao toàn bộ binh sĩ này cho ngài để hỗ trợ ngài, thế nào?”

Ánh mắt Lưu Bị liên tục thay đổi, cuối cùng anh quỳ xuống trước mặt Tào Tháo và nói: “Xin nguyện cùng Tào Công gánh vác khó khăn! Đánh bại quân đội của kẻ thù ở Từ Châu!”

Tào Tháo mỉm cười gật đầu, đỡ Lưu Bị dậy, vỗ nhẹ vào cánh tay anh, sau đó không nói thêm gì nữa mà quay đi.

Lưu Bị đứng đó, ngước nhìn các tướng lĩnh trên bục chỉ huy, nhưng thấy họ cũng nhìn mình một cách lạnh lùng. Ánh mắt hai người va chạm vào nhau trong không khí…

Một lúc sau, các tướng lĩnh trên bục chỉ huy thu hồi ánh mắt, hét lớn một tiếng, vẫy lá cờ ra lệnh, và ngay lập tức, tiếng trống lớn vang dội khắp sân tập. Các binh sĩ hô vang, bắt đầu tập trung về phía trung tâm.

Bụi vàng bay mù mịt khắp nơi, tiếng bước chân vội vã vang dội khắp sân tập, cùng với làn gió lạnh se của đầu xuân, lan tỏa khắp mọi nơi…