Năm thứ tám của triều đại Thái Hưng, mùa đông.

Bầu trời u ám, gió lạnh rít gào.

Nếu có tuyết rơi, việc lấy tuyết để hòa tan thành nước sẽ là cách sạch sẽ nhất; nhưng khi không có tuyết, người ta phải đập vỡ lớp băng trên mặt nước.

Ở hầu hết các khu vực phía Bắc sa mạc, các vũng nước đều đã bị băng phủ kín. Khi cần dùng nước, người ta phải dùng rìu đập vỡ lớp băng, sau đó mang cả băng lẫn nước về đun sôi mới có thể uống được.

Dưới lớp băng này, thường có nhiều loài côn trùng và cá. Chỉ cần làm vỡ lớp băng, một số con cá sẽ bơi lên mặt nước để thở và hít oxy; việc bắt vài con cá cũng coi như là một bữa ăn nhỏ. Nhưng thường thì, trước khi cá lên mặt nước, những con côn trùng lại là những sinh vật đầu tiên thoát ra khỏi lớp băng… Và trên mặt nước, người ta có thể thấy những con côn trùng trắng nhỏ đang quằn quại…

Tuy nhiên, không ai trong số những người chăn nuôi quan tâm đến điều đó cả.

Đôi khi, họ thậm chí còn uống trực tiếp những nguồn nước đóng băng chứa côn trùng chỉ vì đói khát.

“Không sạch sẽ, nhưng uống vào không bị bệnh” – câu nói này xuất hiện vào thời điểm nào vậy? Có lẽ là vào những thời đại mà việc duy trì vệ sinh không được coi trọng, và người ta cũng không mong đợi cuộc sống kéo dài lâu.

Những người chăn nuôi này, cũng giống như người Hán, tuổi thọ trung bình khoảng bốn mươi tuổi; và những người sống qua được tuổi bốn mươi đã được coi là may mắn lắm rồi.

Chẳng hạn như Sú Lý.

Trại của Sú Lý được dựng ngay bên cạnh nguồn nước.

Giữa chiếc lều lông dày, ngọn lửa trại được đốt lên, giúp cho bên trong lều luôn ấm áp.

Khi còn trẻ, Sú Lý cũng từng mơ ước trở thành vua của tộc Xianbei, trở thành một vị đại vương… Nhưng theo thời gian, anh dần nhận ra rằng điều đó là điều không thể xảy ra.

Mỗi khi một vị vua Xianbei lên ngôi, điều đó thường đi kèm với cái chết của hàng ngàn người.

Những mâu thuẫn và thù hận giữa các bộ lạc với nhau còn khắc nghiệt hơn cả những gì được ghi chép một cách nhẹ nhàng trong sử sách… Để tái tổ chức và thống nhất các bộ lạc, người ta buộc phải loại bỏ hoàn toàn mọi sức mạnh đối lập; chỉ được phép duy nhất một tiếng nói thống trị, ngay cả anh em hay cha mẹ cũng không được dung thứ.

Sú Lý tự nhận rằng mình không đủ tàn nhẫn để làm những điều đó…

Nhưng anh biết rõ những thủ đoạn đó, vì vậy trong mắt Sú Lý, những âm mưu của Qifu Hegan – vừa nói về liên minh trên miệng, vừa muốn sử dụng chiến tranh để loại bỏ những kẻ đối lập

Không phải tất cả mọi người đều dễ bị lừa như các bộ lạc có mái tóc rụng, đặc biệt là người Hán.

Người Hán rất khôn ngoan.

Giống như những con sói hung dữ trên thảo nguyên vậy.

Khi Kê Phục Hạ Càn muốn sử dụng bộ lạc Sù Lý để tiến hành kế hoạch tiếp theo, thì Sù Lý đã quay lưng lại với ông ta.

Kê Phục Hạ Càn đã cử bộ lạc có mái tóc rụng và bộ lạc Nhật Lục đi đầu trong cuộc tấn công, và chủ động ra tay khi tấn công đội tiền phong của Trương Hợp, chỉ để chặn đứng những lời phàn nàn từ phía Sù Lý và những người khác, cho thấy rằng chính Kê Phục Hạ Càn là người đã cử người của mình đi và cũng là người dẫn đầu trong chiến đấu, thậm chí còn được chia phần thưởng chiến lợi, vậy thì họ còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ?

Nhưng nếu thực sự phải đối đầu với người Hán...

Những cơn ác mộng dưới thành Ngư Dương Thành vẫn không thể xóa nhòa trong ký ức của Sù Lý.

Trong số các bộ lạc Hồ, cũng tồn tại những chuỗi sự khinh thường lẫn nhau: những người đã Hán hóa khinh thường những người chưa Hán hóa, những người chưa Hán hóa cũng khinh thường những người đã Hán hóa; những người sống trong rừng và những người sống trên thảo nguyên cũng đều khinh thường lẫn nhau; sự hợp tác ngắn hạn thường đi kèm với những tranh chấp kéo dài hơn; khi uống rượu và nói về tình anh em thì họ thật sự là anh em, nhưng sau khi uống xong rượu thì việc quay lưng lại với nhau cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Vậy liệu có thể có những liên minh chân thành giữa các bộ lạc Hồ không?

Có lẽ là có, nhưng chắc chắn không thể xảy ra ở những người Tây Bắc Xianbei như Kê Phục Hạ Càn, người đột nhiên trở nên thân thiết với người Đông Bắc Xianbei.

Sù Lý ngồi bên cạnh đống lửa, gõ đầu vào than hồng và nói: “Bao năm rồi, bao nhiêu người đã muốn chiếm đoạt lãnh thổ của người Hán… Trước đây tôi từng nghe ai đó nói rằng… người Hung Nô và người Hán đã chiến đấu với nhau khoảng hai trăm năm rồi phải không? Người Hung Nô đã thu được cái gì? Bây giờ họ chiếm giữ bao nhiêu đất đai của người Hán? Vào thời kỳ hùng mạnh nhất, người Hung Nô được cho là có đến một triệu người, nhưng bây giờ thì sao?”

Mạc Hộ Bá cũng gật đầu, tỏ ra cảm thông.

“Tôi nghĩ rằng, chỉ có khi người Hán tự hủy diệt mình thì mới có thể kết thúc mọi chuyện…” Sù Lý thở dài và nói tiếp: “Giống như việc các vua chúa của chúng ta luôn đánh nhau với nhau vậy… Nhìn thấy người Hán đang sắp tự gây rối cho chính mình… Kết quả thì sao nhỉ? Tôi đã nói rồi, kẻ đó là Kê Phục Hạ Càn, thật là ngu

“Vậy thì… anh vẫn còn nhớ đến Yuyang phải không?” Mạc Hộ Bá không ngần ngại mà hỏi thẳng ra.

“…” Sư Lý nhướng mí mắt lên, ánh mắt trở nên hung dữ, “Không giấu các anh em đâu, đó chính là nỗi hận sâu trong lòng tôi!”

“Vì vậy mà anh mới liên minh với bọn người Hán ở kia, chỉ để dụ họ ra đây phải không?” Mạc Hộ Bá gật đầu, “Tôi hiểu rồi. Nhưng như vậy… anh sẽ làm thế nào để thoát khỏi sự can thiệp của bọn họ đây?”

Sư Lý thở dài, “Điều đó phụ thuộc vào việc cuộc đàm phán với Nhật Lục Quan diễn ra suôn sẻ hay không… Nếu mọi chuyện thuận lợi thì tốt nhất; còn nếu không, có lẽ chúng ta sẽ phải trả giá bằng máu và mạng sống…”

Nói được nửa chừng, Nhật Lục Quyên liền nhẹ nhàng nhướng mắt lên để nhìn biểu cảm của Trương Hợp, nhưng lại thấy vẻ mặt ông ta u ám như nước, liền vội vàng rút cổ lại, trông giống hệt một con chim cút non, “Thực sự… tất cả chúng tôi đều bị ép buộc…”

Trương Hợp cười lạnh một tiếng: “Ồ? Tôi nghe nói có một bộ lạc Xiêng Bắc khác đã đến nơi các ngươi, cùng nhau tổ chức một cuộc hành động lớn phải không?”

Nhật Lục Quyên vội vàng lắc đầu: “Tướng quân hiểu lầm rồi, thực sự không có chuyện gì lớn cả! Tất cả chỉ là do bị ép buộc mà thôi… Ngay cả người đứng đầu bộ lạc Xiêng Bắc kia mà tướng quân đang nói đến, cũng đã bị một vị tướng Hán ở phía đông giết chết rồi…”

“Hả? Giết chết à?” Trương Hợp nhướng mày.

Thông tin này khiến Trương Hợp hơi ngạc nhiên.

Nhật Lục Quyên gật đầu: “Đúng vậy! Kính thưa tướng quân… Sự việc là như this, chúng tôi không muốn chiến tranh, chỉ muốn sống sót qua mùa đông này thôi… Nhưng những bộ lạc nhỏ lẻ như chúng tôi, trước cái lạnh khắc nghiệt này, thực sự quá yếu ớt… Vì vậy, chúng tôi mới tập hợp lại với nhau, để hợp nhất sức mạnh của các bộ lạc nhỏ, như vậy thì sẽ có nhiều người hơn sống sót được… Kết quả là…”

Nhật Lục Quyên thở dài: “Kết quả là không hiểu sao, người Hán ở phía đông lại biết được chuyện này… Họ mang theo sắc lệnh của hoàng đế đến tìm chúng tôi, yêu cầu chúng tôi phải đi cùng họ tấn công Thường Sơn Tân Thành… Chúng tôi làm sao dám chứ… Vì vậy, chúng tôi mới bỏ trốn vào Rừng Đá Đen… Kính thưa tướng quân, xin hãy xem… Rừng Đá Đen ở phía bắc, còn Thường Sơn Tân Thành ở phía nam… Nếu chúng tôi thực sự muốn tấn công Thường Sơn Tân Thành, chúng tôi sẽ không đến Rừng Đá Đen đâu…”

Trương Hợp suy nghĩ mãi.

Ông ta không tin lời Nhật Lục Quyên, nhưng cũng không hoàn toàn bác bỏ khả năng như vậy.

“Trước đây, ở Rừng Đá Đen, kẻ ngốc đó thuộc bộ lạc Đầu Trọc còn nghĩ rằng kính thưa tướng quân và những người Hán ở phía đông là phe một… Hắn nói rằng… Ừm, chuyện xảy ra từ trước kia thì không cần nói nữa… Hắn nói rằng tướng quân đến để chặn đường chúng tôi, rồi hắn lao ra ngoài… Tôi cố gắng ngăn cản nhưng không thể nào kiềm chế được…” Nhật Lục Quyên thở dài, “May mắn thay, tướng quân không bị thương… Nếu không, tôi cũng không dám đến xin gặp tướng quân…”

Trương Hợp: “…”

Nhật Lục Quyên tiếp tục nói: “Người của bộ lạc Đ

Trương Hợp đã suy nghĩ kỹ về những gì Nhật Lục Quann đã nói, và thấy rằng tất cả đều có vẻ hợp lý.

Nhưng những điều có vẻ hợp lý trên đời này, chưa chắc đã phải là sự thật.

Trương Hợp tiếp tục hỏi về quân số, tổ chức và trang bị của Tào Quân Binh, và Nhật Lục Quann không hề giấu giếm điều gì, thậm chí còn mô tả chi tiết về các thông số liên quan đến Tào Quân Binh, như số lượng binh sĩ và ngựa, số người mặc áo giáp và số người mặc áo da…

Nhờ đó, Trương Hợp đã hiểu rõ hơn về tình hình quân sự của Tào Quân Binh. Khi Trương Hợp hỏi về một số chi tiết cụ thể, Nhật Lục Quann cũng có thể trả lời được, điều này khiến Trương Hợp tin rằng Tào Quân Binh thực sự đã đến khu rừng Đá Đen.

Vì Trương Hợp từng ở cùng Tào Quân Binh trước đây, nên anh ta rất am hiểu về cơ cấu tổ chức của họ; những câu hỏi anh ta đặt ra đều rất chính xác. Nếu Nhật Lục Quann không thực sự từng gặp Tào Quân Binh, chắc chắn anh ta sẽ không thể trả lời được.

Tuy nhiên, khi xác nhận rằng Tào Quân Binh thực sự đã có mặt ở khu rừng Đá Đen, Trương Hợp lại không cảm thấy vui mừng lắm.

Bởi vì điều này có nghĩa là anh ta sắp phải đối mặt trực tiếp với cựu chủ nhân của mình…

Mặc dù trước đó Trương Hợp đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi ngày đó thực sự đến, anh ta vẫn không khỏi cảm thấy xúc động. Và những cảm xúc này khiến Trương Hợp không thể phân biệt rõ liệu trong những lời nói của Nhật Lục Quann có bao nhiêu lời dối trá.

Việc nhận ra sự dối trá thực ra không khó, nhưng việc tìm ra phần lời nói dối trong chín phần sự thật thì lại rất khó.

Vì vậy, Trương Hợp chỉ còn cách báo cáo ngay vụ việc này lên thành phố mới Changshan…

Chang Sơn giống như một cái túi lớn – vào thì dễ dàng, nhưng ra thì rất khó! Đồ ngu ngốc, đi cho xa một chút đi, tôi không muốn phiền với ngươi đâu.

“Ê ê, nói chuyện tử tế một chút đi, sao lại nóng tính thế nhỉ?”

“Nếu ngươi không nóng tính, thì hãy nói ra ý kiến của mình xem… Ngươi có nhìn kỹ không? Chúng ta có bao nhiêu con ngựa chiến? Ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng biết phải chọn quả chín mềm để ăn… Sao ngươi không nghĩ đến việc đánh bại người Hồ trước để lấy ngựa chiến? Có phải ngươi muốn đi đập đá trước sao? Nếu ngươi thực sự có ý tưởng gì, hãy đề xuất với tướng quân và xin đi làm tiên phong để đánh Chang Sơn đi!”

“Ha, ngươi nói gì thế này?”

“Nói như vậy thì sao lại sai?”

“Ngươi nhìn cái gì vậy?”

“Tôi đang nhìn ngươi đấy!”

Trung úy Tào Quân lao tới và đấm mỗi người một cái vào sau đầu: “Đánh nhau vô cớ trong quân đội, phạt hai mươi roi! Hai người này, các ngươi muốn sống hết ngày sao?!”

“Không… chúng tôi không đánh nhau…”

“Đúng rồi… không đánh nhau, chỉ là xô đẩy một chút thôi…”

Trung úy Tào Quân chỉ vào mũi hai người đó và nói: “Nếu tôi không đến kịp, hai người các ngươi đã lên trời từ lâu rồi! Cút đi và ngủ đi cho yên… Ồ, tướng quân đang đi kiểm tra doanh trại đây…”

Tào Thuần cùng với các vệ sĩ đi kiểm tra qua khu vực doanh trại. Không biết liệu Tào Thuần có nghe thấy gì không, nhưng khi ông ấy đi qua nơi các binh sĩ Tào Quân đóng quân, dường như ông ấy đã liếc nhìn họ một chút…

Mọi người vội vàng cúi đầu, im lặng không một tiếng động, cho đến khi Tào Thuần đi xa mới thở phào nhẹ nhõm. Trung úy Tào Quân lén lút nhìn họ, rồi lại đánh mỗi người một cái vào tai: “Cút đi ngủ đi! Mấy đồ vô dụng, chỉ biết gây rối!”

Sau khi trở lại lều trại chính, Tào Thuần ra lệnh: “Triệu tập mọi người, buổi tối hãy cảnh giác hơn! Người Hồ không hề dễ dàng đâu!”

Một vệ sĩ nhận lệnh và đi thực hiện.

Tào Thuần nhìn bản đồ trên bàn, sau một lúc lại hỏi: “Các điệp viên đã khảo sát xong khu vực xung quanh chưa? Có bao nhiêu than? Cần bao nhiêu dầu hỏa? Liệu có thể đốt được không?”

Một vệ sĩ mang theo thông tin mới nhất và bắt đầu đánh dấu trên bản đồ.

Tào Thuần nhìn chăm chú vào những dấu hiệu mà vệ sĩ đã đánh dấu, ánh mắt ông ta lấp lánh với ánh lửa lạnh lẽo.

Việc binh sĩ của thành phố mới Chang Sơn vẫn không hề có động thái gì khiến Tào Thuần khó có thể đánh giá được tình hình.

Vẻ ngoài hung hăng của cuộc tấn công của Tào Thuân thực chất chỉ là để kéo các binh mã thiện chiến của Chang S

Tào Thuần biết rằng mình không phải đối thủ của Triệu Vân, nhưng nếu không có Triệu Vân…

Giết chết Kê Phục Hạ Cán, thì sẽ có một cái đầu để trả lời cho các bộ lạc ở vùng Youbei và khu vực Jizhou phía sau. Như vậy, ngay cả khi Hạ Hầu Thượng tửn thất tại Changshan, cũng có thể được giải thích một cách hợp lý.

Ngoài ra…

“Hạ Hầu…” Nghĩ đến Hạ Hầu Thượng, Tào Thuần không khỏi liên tưởng đến một vị tướng kỵ binh khác – Hạ Hầu Uyên.

Mặc dù Tào Tháo chắc chắn sẽ có sự thiên vị đối với Tào Thuần do quan hệ gia đình, nhưng vì muốn giữ mặt cho gia tộc Hạ Hầu, ông ta cũng sẽ hơi ưu ái Hạ Hầu Uyên. Hơn nữa, vì Hạ Hầu Đôn gần như là người phụ trách công tác hậu cần quân sự, nên dù Hạ Hầu Uyên bắt đầu xây dựng đội kỵ binh muộn hơn Tào Thuần, nhưng về trang bị thì cũng không hề kém cạnh.

Điểm duy nhất có thể tạo ra sự chênh lệch chính là ngựa chiến.

Vì vậy, cuộc tấn công này cũng sẽ có tác dụng đe dọa các bộ lạc người Hồ, khiến họ hiểu rằng người Hán ở Changshan không hề dễ bị đánh bại, và người Hán ở Youbei cũng vậy!

Thói tính ưa yếu ghét mạnh luôn là bản chất tự nhiên của con người.

Tào Thuần tiếp tục nói: “Người ở lều số ba theo bảng chữ Bǐng, nếu tôi nhớ không nhầm, là thuộc quyền của Lý Quân Hầu phải không?”

“Đúng vậy, là Lý Quân Hầu.” Người hộ vệ xác nhận.

Tào Thuần nói một cách lạnh lùng: “Hãy bảo anh ta vào sáng mai dẫn những người dưới quyền đi tìm phiền phức cho Thúc Lợi… Tốt nhất là hãy đánh một trận, để máu chảy… Tôi nghe nói những binh sĩ trong cái lều đó nói rằng việc đó không thú vị… Vậy thì hãy tìm cho họ những việc thú vị hơn để làm…”

“Ý của tướng là…” Người hộ vệ cần phải xác nhận lại một lần nữa.

“Kẻ già đó… giống như một con cáo… Nếu không gây áp lực, sẽ không thể biết được hắn ta thực sự muốn gì… Kẻ già đó giỏi che giấu, nhưng những binh sĩ dưới quyền của hắn thì không chắc đã như vậy…” Nói đến đây, Tào Thuần im lặng một lát, không rõ ông ta đang nói về Thúc Lợi, hay Triệu Vân, hoặc có lẽ cả bản thân mình… “Con người luôn mắc sai lầm… Nhưng chỉ cần sai lầm ít hơn người khác, thì đó chính là chiến thắng…”