Khi sương mai bắt đầu tan, những ngọn đồi thấp và cao xung quanh khu vực Xiangping được phủ kín bởi hàng loạt doanh trại của quân Đinh Lăng.

Theo thời gian, khi nhiệt độ tăng lên, mùi hôi thối và máu đã từ từ lan tỏa trở lại trong không khí, khiến bầu trời dường như chuyển sang màu xám xanh.

Cuộc chiến tranh mãnh liệt kéo dài nhiều ngày đã dần lắng xuống, nhưng điều ngăn cách hai bên không phải là những bức tường thành, mà chính là những xác chết đang thối rữa xung quanh đó.

Trên khoảng đất giữa doanh trại của quân Đinh Lăng và bức tường thành Xiangping, vô số xác chết cùng với các loại vũ khí, mũi tên và thiết bị gỗ bị hỏng đã tạo nên một cảnh tượng giống như địa ngục – một bầu không khí nóng bức nhưng vô cùng yên tĩnh.

Máu đỏ thắm đã biến thành màu đen tím; những xác chết thối rữa có cái bụng phồng to như những quả bóng bay sẽ nổ tung chỉ cần chạm vào; những mạch máu màu xanh tím hiện rõ trên làn da đen sì, cùng với lũ giun đang bò trên những xác chết đó, như thể những con quỷ nhỏ địa ngục đang sắp được sinh ra từ những thứ này.

Thỉnh thoảng, một số đội kỵ binh của quân Đinh Lăng sẽ rời khỏi doanh trại để tiến xa hơn khỏi chiến trường này, không ai biết họ đi đâu để thực hiện nhiệm vụ tuần tra hay để bắt thêm những người không may mắn nữa để đưa họ vào “địa ngục” này.

Những xác chết thối rữa đã thu hút đến đây rất nhiều loài chim, thú dã và chuột, ruồi… Chúng tự do thưởng thức “bữa tiệc” kéo dài nhiều ngày trên mảnh đất này. Thỉnh thoảng, do sự cắn xé của những con vật tham ăn này, những đầu hoặc cánh tay thối rữa rơi xuống đất, nhưng chúng cũng không hề tránh né, mà chỉ nhìn chằm chằm bằng đôi mắt đỏ thắm, như thể đang chế giễu sự ngu dốt của loài người.

Ban đầu, quân Đinh Lăng vẫn dám xâm lược trong đám xác chết đó, nhưng sau đó họ không còn tiếp tục nữa…

Khí thối rữa đó, như thể có thể xâm nhập vào cơ thể con người mà không cần tiếp xúc trực tiếp, khiến cho những người Đinh Lăng, những người chẳng hề biết gì về vi-rút và cách phòng ngừa, không thể hiểu được làm thế nào để tránh bị bệnh.

Và như vậy, Công Tôn Khang đã cảm thấy may mắn khi họ tạm thời thoát khỏi cuộc chiến này. Điều bảo vệ họ không phải là sức mạnh võ nghệ của họ, cũng không phải là sự giúp đỡ từ quân tiếp viện, mà chính là những người dân bình thường của Liêu Đông – những người, dù đã chết, vẫn tiếp tục bảo vệ mảnh đất này. Ngay cả khi những người lãnh đạo ở Liêu Đông là những kẻ ngu dốt, họ vẫn không oán không hận, âm thầm cống hiến tất c

Trong tình huống không thể ngăn chặn được dịch bệnh, người Đinh Lăng tạm thời ngừng lại ý định tấn công, cho quân đội vây thành rút lui khỏi các khu vực nguy hiểm để nghỉ ngơi và lên kế hoạch tiếp tục.

Mặc dù người Đinh Lăng không còn tiếp tục tấn công thành phố, điều này không có nghĩa là trong thành Xương Bình sẽ mãi mãi yên bình.

Hơn nữa, bức tường thành cũng không thể ngăn chặn được sự xâm nhập của dịch bệnh.

Thông qua nguồn nước và sự xuất hiện của muỗi, ruồi, các loại bệnh tật dần lan rộng trong thành Xương Bình, và chúng còn có thể lây nhiễm sang nhau, khiến số lượng người dân trong thành giảm dần mỗi ngày. Những cái chết và thương tích này thực sự khiến tinh thần người dân suy sụp và lòng quân sự tan vỡ.

Nếu như người Đinh Lăng không sợ hãi dịch bệnh, có lẽ chỉ sau một hoặc hai cuộc tấn công nữa, Xương Bình đã sẽ thất thủ…

Khi Công Tôn Khang gần như tuyệt vọng, bỗng nhiên mọi thứ đã thay đổi.

Liaodong bắt đầu mưa.

Và đó là những cơn mưa lớn hiếm thấy!

Cơn mưa xối xả mang theo đám mây đen che khuất bầu trời, thỉnh thoảng những tia sét và tiếng sấm làm cho khu vực này trở nên hỗn loạn.

Nhìn thấy tình hình này, Công Tôn Khang nhanh chóng đưa ra quyết định, tận dụng cơn mưa để phá vỡ vòng vây.

Đêm mưa lớn, Công Tôn Khang mở cửa thành, bỏ lại toàn bộ cơ sở mà gia tộc Công Tôn đã xây dựng nhiều năm ở Xương Bình, bỏ lại những người dân ủng hộ mình, bỏ lại những người hầu và tùy tùng vẫn mong đợi sự bảo vệ của ông, và không quan tâm đến điều gì, liều lĩnh chạy trốn, sợ rằng sẽ bị người Đinh Lăng truy đuổi trong mưa. Cho đến sáng hôm sau, ông mới dừng lại ở khu vực núi non, kiệt sức, và chờ đợi quân sĩ của mình dần dần tập trung lại.

Trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, Công Tôn Khang nhớ lại rằng chỉ cách đây nửa năm, họ vẫn còn thống trị Liaodong một cách uy nghiêm… Cảm giác như thời gian đã trôi qua hàng thiên niên kỷ. Với nỗi tiếc nuối ấy, đợi đến khi trời sáng, sau gần hai giờ đồng hồ chờ đợi và kiểm tra số lượng binh sĩ, Công Tôn Khang mới biết rằng trong số gần năm nghìn binh sĩ mà ông đã đưa theo khi phá vỡ vòng vây, lúc này chỉ còn chưa đầy năm trăm người có thể tập trung lại được!

Những binh sĩ mất tích đó, một số đã chết trong cuộc truy đuổi của người Đinh Lăng, một số bị bắt, và một số khác thì lạc hậu trong quá trình chạy trốn. Những gì Công Tôn Khang có thể hy vọng lúc này, chỉ là những binh sĩ “lạc hậu” đó sẵn lòng quay trở lại đội ngũ…

Nhưng thực tế, phần lớn trong số những binh sĩ này có lẽ sẽ không

Năm thứ sáu của triều đại Thái Hưng, đầu mùa thu.

Chính quyền Công Tôn ở Liêu Đông – từng huy hoàng một thời – giờ đây đã tan rã, và có lẽ không lâu nữa, nó sẽ chấm dứt sự tồn tại của mình.

……

Khi chính quyền Công Tôn ở phía bắc sụp đổ, phía nam Giang Đông cũng đang đối mặt với một thảm họa khác.

Ở những nơi như Dương Châu – những vùng đất màu mỡ, trù phú – lại xuất hiện tình trạng hạn hán nghiêm trọng.

Lẽ ra, nguồn nước dồi dào là điều kiện cần thiết để cây trồng phát triển và cho ra những trái quả căng mọng. Nhưng liên tiếp nhiều đợt hạn hán khiến nhiều khu vực bị thiếu nước; mực nước sông suối giảm sút, khiến các con kênh canh tác không được bổ sung đầy đủ nước. Những cánh đồng nằm ở vị trí cao hơn, phụ thuộc vào nguồn nước từ sông suối, không thể tránh khỏi gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.

Đây là tình huống hiếm khi xảy ra trong suốt mười năm, thậm chí lâu hơn nữa ở Giang Đông…

Và trước cả tình trạng sản lượng mùa thu có thể giảm sút, giá lương thực đã bắt đầu tăng vọt một cách chóng mặt.

Giống như những thông tin tốt hay xấu được lan truyền trước khi chúng thực sự xảy ra, những gia đình giàu có ở Giang Đông đã sớm chuẩn bị sẵn các kế hoạch phù hợp. Khi người dân bình thường nhận ra rằng hạn hán có thể ảnh hưởng đến mùa màng của họ, họ mới bất ngờ nhận ra rằng giá lương thực hiện tại đã tăng vọt đến mức gây ra nhiều tổn thất nặng nề cho họ.

Bên ngoài các cửa hàng bán gạo luôn có những hàng người xếp thành dài.

Mỗi lần nhân viên cửa hàng gỡ bỏ những tấm thẻ xếp hàng, lau chùi chúng rồi viết lại, điều đó luôn gây ra nhiều tiếng than phiền và lời mắng nhiếc.

Giá của các loại lúa mì thông thường nhanh chóng tăng từ bốn năm trăm đến một hai nghìn đồng; sau đó, khi chính quyền mở kho cung cấp lương thực để ổn định giá cả, giá lương thực có phần giảm xuống. Nhưng khi lương thực trong kho cung cấp bị tiêu hao hết, giá lương thực lại tiếp tục tăng vọt, trở lại mức bốn năm nghìn đồng!

Thời đại đầu cơ lương thực đã đến ở Giang Đông.

Lúc này, trên mảnh đất Giang Đông, lương thực đã trở nên quý giá như vàng bạc.

Trong bối cảnh như vậy, các gia đình quý tộc, những người giàu có bắt đầu tận hưởng cuộc sống xa hoa.

Còn ở ngoại ô, nơi những người nông dân đang kêu than, ăn cỏ rừng, nuốt đất, thì trong các thành phố lớn của Giang Đông, như Ngô Quận chẳng hạn, các nơi giải trí lại trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Những gia đình giàu có, những người tính toán rằng số lương thực

Vì số lượng những gia đình nông dân phải bán con cái mình cũng tăng lên, nên những nơi tổ chức tiệc hoa nến này vừa cố gắng kích thích mọi người để nâng cao “giá cả”, vừa đi khắp nơi tuyển mộ những con ngựa non gầy yếu cho đợt tiếp theo. Mỗi buổi chiều tà, chính là lúc các quán rượu, nhà thổ và thuyền hát hoạt động sôi động nhất; những người quản lý nhà thổ cố gắng cười nói dù giọng đã đứt hơi, phấn trang trí trên mặt họ cũng dường như sắp rơi xuống từng khi họ cử chỉ.

Còn có không ít thanh niên phong lưu, trong những quán rượu và nhà thổ này, họ tranh giành quyền lực và gây ra nhiều cuộc ẩu đả; hầu hết chỉ bị thương tích nhẹ, với những vết bầm tím trên mặt là tối đa, nhưng cũng có những trường hợp không may mắn dẫn đến tử vong, khiến chuyện đó trở thành đề tài bàn tán trong nhiều ngày. Sau đó, những thanh niên này lại nhanh chóng bị thu hút bởi những danh hiệu như “mười nữ hoàng sắc đẹp của nhà thổ”, “mười vật dụng nổi tiếng trong tiệc hoa nến”… và họ lại bắt đầu tranh giành quyền lực với nhau.

Đây chính là nơi được coi là “thiên đường” của Giang Đông.

Đây chính là phong cách sống của các gia tộc quyền quý và giàu có.

Trong suy nghĩ của những người con trai thuộc các gia tộc Giang Đông này, việc hàng trăm người dân bình thường chết đi có ý nghĩa gì? Ngàn người, vạn người, thậm chí triệu người cũng chỉ là những con số mà thôi. Chỉ cần họ vẫn có thể hát múa, thì đó vẫn là thời đại thịnh vượng.

Những thanh niên thuộc các gia tộc này, với sức sống tràn trề, không tránh khỏi việc sa vào chuyện tình cảm; còn những người lớn tuổi hơn, hay những người đứng đầu các gia tộc mà não bộ của họ không còn được cung cấp đủ máu nữa, hầu hết họ đều không còn quan tâm đến những chuyện vui vẻ trong nhà thổ nữa, mà thay vào đó, họ sớm liên lạc với nhau và bàn bạc riêng tư.

Khi giá lương thực tăng lên, thực ra vẫn chưa đến mùa thu hoạch; hơn nữa, do mạng lưới đường thủy ở Giang Đông rất phát triển, những nơi thực sự bị thiên tai nghiêm trọng đến mức không thu hoạch được gì cũng không phải là đa số. Nhưng việc giá lương thực tăng đột ngột đã gây ra sự hỗn loạn trên thị trường và làm lung lay tâm lý của người dân; kết quả là những người nông dân không còn muốn cày cấy nữa, còn người dân trong thành thì trở nên bất an và gây ra nhiều cuộc bạo loạn.

Tiếp theo, theo thói quen hoạt động thông thường của các gia tộc quyền quý, giá lương thực sẽ tiếp tục ở mức cao trong một thời gian, sau đó mới đến mùa thu hoạch…

Lúc đó, những tình huống thực

Như vậy, cảnh tượng trở nên giống như những thỏi vàng lăn lộn khắp nơi!

  Khó tránh khỏi việc có người nổi lòng, cướp đi rồi bỏ chạy.

  Sau đó, những kẻ ghen tị lại bắt đầu nhặt những thứ rơi xuống từ mặt đất, và cuối cùng, mọi thứ đều biến thành đống đổ nát còn sót lại sau vụ cướp bóc.

  Chủ nhân và lính canh của chiếc xe đã tiến lên để sử dụng vũ khí bảo vệ, nhưng khi con người đã mù quáng vì tham lam, họ sẽ không quan tâm đến những lời đe dọa đó đâu. Dưới tiếng la mắng, không ai chú ý đến họ; ngược lại, còn có người ném cát bụi và đá vào lính canh, tiếp tục cuộc cướp bóc một cách không ngừng.

  Cuối cùng, máu chảy và người chết xuất hiện. Những kẻ cướp bóc hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn.

  Nhưng tổn thất đã xảy ra, và những người chết không thể sống lại được nữa.

  Khi nghe tin này, Lỗ Tục nhắm mắt lại, râu anh rung nhẹ, rồi chỉ đơn giản là ra lệnh cho lính canh mở đường tiếp tục hành trình, thay vì xuống xe để giúp đỡ chủ nhân chiếc xe hay những người dân bị thiệt mạng, anh cũng không bình luận gì về sự việc, mà tiếp tục đi về phía trước.

  Dưới tiếng quát tháo của lính canh, con đường lại được thông thoáng trở lại.

  Trong tiếng lốc xích của xe, Lỗ Tục nhìn thấy những vệt máu đỏ thắm bên lề đường, thấy một người phụ nữ rách rưới ôm lấy xác người đàn ông khóc lóc thảm thiết, còn bên cạnh, một đứa trẻ cũng mặc quần áo rách rưới đang kéo lấy áo người đàn ông đó… Có lẽ đứa trẻ đã sợ hãi đến mức mất trí tuệ, hoặc vẫn chưa hiểu rõ tình hình, với khuôn mặt trống rỗng và đầy sợ hãi, đứa trẻ nhìn chằm chằm vào Lỗ Tục.

  Không cần xuống xe, Lỗ Tục cũng có thể đoán ra đại khái diễn biến của sự việc.

  Gia đình ba người này rõ ràng là những nông dân gặp nạn, có lẽ họ đang trên đường tị nạn hoặc đến nhà người thân, nhưng trên đường lại gặp phải tai nạn này. Người đàn ông đó chắc chắn không phải là người đầu tiên lao vào cướp bóc thực phẩm…

  Dù sao thì những người nhanh nhẹn và linh hoạt đã cướp đi mọi thứ và bỏ chạy từ lâu rồi; còn người đàn ông này, sau khi do dự mãi, có lẽ vì quá đói, hoặc không muốn vợ con mình tiếp tục chịu khổ, hoặc vì có quá nhiều người tham gia cướp bóc, cuối cùng anh ta cũng đã tham gia vào đám đông đó.

  Nhưng người đàn ông này không hề biết rằng, ngay cả khi lính canh muốn đánh đập, họ cũng sẽ

Vì vậy, Lỗ Tục hiện đang rất lo lắng.

Giống như người nông dân kia, nếu họ quyết đoán hành động ngay từ đầu, có lẽ đã thoát khỏi tình huống này từ lâu rồi. Hoặc thậm chí nếu không hành động gì cả, tránh xa vấn đề, họ cũng ít khi bị giết. Nhưng việc do dự, chần chừ mãi mới quyết định thử xem sao, e rằng lại chỉ khiến bản thân rơi vào kế hoạch của người khác mà thôi!

“Nhanh lên!” Lỗ Tục không muốn nhìn thấy cảnh tượng đau lòng đó, bởi ông biết rằng nếu trên đường đi chậm trễ chút nữa, có lẽ sẽ còn nhiều gia đình khác ở Giang Đông phải gặp nạn, phải chia ly vợ con!

Bên kia, Tôn Quân đang cau mày, la mắng dữ dội Lý Nhất đang quỳ gối dưới chân mình.

Nhưng cơn giận dữ này không thể giúp giải quyết được những vấn đề nan giải hiện đang tồn tại ở Giang Đông.

Trước đây, Tôn Quân tự hào trở về Giang Đông sau khi “thắng lợi” và được “thăng chức”, và còn mơ mộng về việc làm thế nào để kiểm soát Đông Thị Tộc… Nhưng rồi mọi thứ đã đổ xuống đầu ông như một xô nước lạnh!

Từ khi biết Giang Đông đang gặp hạn hán, giá lương thực tăng vọt, cho đến khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, tâm trạng Tôn Quân liên tục suy sụp, giống như một người đã đầu tư quá nhiều vào các công ty sản xuất rượu sau này.

Ban đầu, Tôn Quân nghĩ rằng mình sẽ tổ chức một buổi lễ hội lớn – tất nhiên, đó là buổi lễ kỷ niệm chiến thắng và thăng chức của mình – và trong buổi lễ đó, ông sẽ dùng uy thế để áp đặt Đông Thị Tộc, khiến họ phải tuân theo lệnh của mình, và từ đó giải quyết được vấn đề giá lương thực…

Nhưng chỉ trong chốc lát, tình hình đã trở nên tồi tệ hơn.

Các biện pháp mở kho hàng để ổn định giá lương thực không hề đạt được kết quả như Tôn Quân mong đợi; ngược lại, việc này khiến người dân nhận ra rằng kho hàng đã cạn kiệt, và điều đó càng làm gia tăng nỗi hoảng loạn!

Tình trạng tranh giành lương thực, keo kiệt bán hàng, tích trữ hàng hóa khiến giá lương thực tiếp tục tăng vọt!

Trật tự sản xuất và sinh hoạt ở Giang Đông hoàn toàn sụp đổ.

Người dân bắt đầu trở thành những người vô gia cư.

Những người nông dân trước đây giờ đây đã trở thành người vô gia cư, có nghĩa là những đồng điền mù mà họ canh tác đã bị bỏ hoang! Ngay cả khi đến mùa thu, họ cũng sẽ không có thu hoạch gì cả!

Các báo cáo khẩn cấp từ khắp nơi đổ về như mưa đá; tất cả những báo cáo đó đều được viết bằng font chữ in đậm, nhằm thể hiện tình hình cấp bách hiện tại, yêu cầu Tôn Quân phải nhanh chóng chú ý và tìm ra giải pháp

Việc thiết lập uy quyền cũng cần có những thủ tục nhất định. Hơn nữa, nếu tất cả các quan lại này đều bị bãi nhiệm và truy cứu trách nhiệm, vậy ai sẽ là người phụ trách việc khôi phục trật tự và tái sản xuất sau đó?

Giang Đông chỉ có số người này mà thôi; chỉ có những “tri thức” này mới có thể xử lý các hồ sơ chính sách và kiểm kê sổ sách! Tất cả họ đều là người thân, đều có mối quan hệ hôn nhân, đều thuộc cùng một gia tộc!

Và hiện tại, Tôn Quân vẫn còn đang phải lo cho những binh sĩ bị thương và gia đình họ cần được trợ cấp, những tướng sĩ đã có công lao đang chờ nhận phần thưởng, những người lao động cần được trả tiền lương, cùng với việc sửa chữa và chế tạo lại các loại vũ khí và chiến thuyền…

Nếu không trả những khoản này, làm sao có thể nói rằng đã giành được chiến thắng? Không có phần thưởng, làm sao binh sĩ có thể trung thành? Không có trợ cấp, làm sao họ có thể sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình?

Tất cả những điều này… Tôn Quân từng nghĩ rằng khi trở về, mình sẽ kịp thời chuẩn bị cho mùa thu hoạch và mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng giờ đây tất cả đều trở thành mớ hỗn độn!

Không chỉ không thu được gì, mà còn phải chi trả thêm nữa. Khi Dương Nghi tính toán đầy đủ tất cả các khoản chi phí cần thiết và báo cáo lên Tôn Quân, ông nhìn vào và cảm thấy đầu mình như muốn “nổ tung”, giống như người thân của bệnh nhân nhận được hóa đơn với số tiền khổng lồ tại bệnh viện vậy.

Nếu không trả những khoản này, có thể Giang Đông sẽ lập tức tan rã!

Nhưng nếu phải trả, điều đó có nghĩa là không chỉ toàn bộ lợi nhuận mà họ vất vả đạt được trong cuộc chiến sẽ bị mất hết, mà thậm chí còn phải dùng đến cả những khoản tiết kiệm tích lũy nhiều năm nay nữa!

“Lũ ngu dốt!” Tôn Quân tức giận đến mức gân trên trán bị nổi lên, chỉ vào Lữ Nhất và la mắng: “Ta để ngươi ở Giang Đông để phụ trách công việc, vậy mà ngươi lại đền đáp ta như thế này?!”

Trong khoảnh khắc đó, Tôn Quân thực sự có ý định cầm lấy thanh kiếm trên kệ bên cạnh và đâm Lữ Nhất một nhát!