Một hàng người dài xếp thành chuỗi, cùng với tiếng leng keng của những chiếc chuông lạc đà, từ từ xuất hiện trên đường chân trời. Ánh nắng mặt trời ở Long You rực rỡ chiếu sáng mảnh đất, cũng chiếu rọi lên những con người và những con lạc đà trong hàng này.

Bầu trời xanh thẳm, các đám mây trắng tinh khôi, ánh nắng có phần chói lọi.

Đây là một hàng người mang đậm đặc điểm của vùng Tây Vực.

Gió thổi làm bay cao lá cờ ba sắc kỳ ở đầu hàng người; có vẻ như lá cờ này đại diện cho mối liên hệ nào đó giữa hàng người này và Đại tướng Biao Qi. Lá cờ này chính là biểu tượng của sự cho phép tạm thời từ Đại tướng Biao Qi. Những đoàn buôn có lá cờ này được phép vào ải Ngọc Môn và tiếp tục tiến vào vùng đất trong lòng đất của Đại Hán.

Giữa hàng người, còn có một lá cờ khác, trên đó được vẽ những hình ảnh rườm rà, mang phong cách hoàn toàn khác biệt so với văn hóa của Đại Hán.

Tốc độ di chuyển của hàng người không nhanh lắm, bởi vì phía sau con lạc đà dẫn đầu hàng người, có một dãy xe cộ dài xếp chồng lên nhau. Những con ngựa kéo xe đều phủ đầy bụi bặm, móng chân của chúng cũng in hằn những vết bùn vàng đã khô cứng; rõ ràng chúng đã trải qua một hành trình dài và gian khổ.

Trong số những chiếc xe cộ được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, có gần ba mươi chiếc xe gỗ thô sơ, bên ngoài khung gỗ được treo những xiềng sắt trên cửa; bên trong xe là những người da màu ăn mặc rách rưới, thiếu sức sống.

Khi hàng người tiến gần đến Long You, còn cách Zhangye một khoảng cách nhất định, không biết từ đâu xuất hiện vài binh lính cưỡi ngựa chặn lại trước hàng người, khiến những người canh gác ở phía trước lập tức trở nên căng thẳng. Ngay sau đó, người chỉ huy hàng người cũng đến phía trước và khi nhìn thấy những binh lính đó, anh ta thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ gọi lên: “Đội trưởng Trương! Là tôi đây!”

Đội trưởng Trương nhíu mày một chút, một lúc lâu mới nhận ra người đó. Con đường này chính là Con đường Thương mại Vàng, nơi có rất nhiều đoàn buôn đi lại giữa Đại Hán và Tây Vực. Hầu hết các đội trưởng đoàn buôn đều quen biết ông, nhưng ông lại không nhớ hết tất cả họ.

Đội trưởng Trương cùng bảy tám binh sĩ người Hán cưỡi ngựa giữ vững tư thế phòng thủ.

Hàng người này quá nổi bật, đến mức khiến ông cảm thấy hơi kỳ lạ. Thông thường, các đoàn buôn không có quá nhiều người như vậy. Dù những người bị nhốt trong những cái lồng gỗ này trông ăn mặc rách rưới và thiếu sức sống, nhưng nếu số lượng họ lớn đến mức xảy ra rối loạn khi vào các trạm kiểm soát, liệu ba mươi hay bốn mươi binh sĩ ở

Người đầu đoàn có bộ râu vàng lấy ra một văn kiện từ trong ngực, vẫy vẫy để chỉ cho họ xem.

Đội trưởng Trương gật đầu, một binh sĩ kỵ binh người Hán hiểu ý, tiến lên lấy văn kiện đó rồi trả lại cho Đội trưởng Trương.

Đội trưởng Trương kiểm tra các dấu hiệu bảo mật và ấn triện trên văn kiện, sau đó mở nó ra đọc. Anh ngước nhìn người đàn ông có bộ râu vàng và hỏi: “Jia Weide à?”

Người đàn ông có bộ râu vàng cúi chào một cách phô trương và nói: “Ôi trời, kính mến Đội trưởng Trương, cuối cùng ngài cũng nhớ đến tôi rồi…”

Đội trưởng Trương gật đầu và đưa văn kiện trả lại cho Jia Weide. Thực ra anh không nhớ đến Jia Weide, mà là vì tên của Jia Weide được ghi trên văn kiện. Sau khi Jia Weide trả lời, Đội trưởng Trương cũng bắt đầu nhớ ra điều gì đó về anh ta. Jia Weide chính là Mã Khuất·Ulyus, người đồng hương đến từ Đại Qin, người thường bị gọi là “Mã Bụng” hay “Mã Quần”.

“Anh đến đây từ Đại Qin à?” Đội trưởng Trương ngẩng cổ nhìn vào đoàn xe. Những người bị nhốt trong lồng gỗ kia… liệu có phải là nô lệ bị bắt từ Tây Vực không?

Jia Weide nghĩ rằng Đội trưởng Trương muốn nhận một số quà cáp, liền vội vàng bảo những người theo hầu mang tiền bạc và thức ăn đến cho Đội trưởng Trương. Nhưng Đội trưởng Trương lắc đầu, không nhận những thứ đó, mà còn cảnh báo Jia Weide: “Phong tục ở đất Hán khác với nơi các ngươi đang sống! Hãy nhớ, phải sống thành thật, đừng gây rắc rối! Các thuộc hạ của ngươi cũng phải cẩn thận!”

Jia Weide vội vàng đồng ý.

Đội trưởng Trương gật đầu, sau đó dẫn đội quân của mình tiếp tục lên đường.

Những người theo hầu cầm theo túi tiền và thức ăn, có vẻ bối rối, rồi quay sang hỏi Jia Weide bằng tiếng Đại Qin: “Aga… những người Hán này, họ muốn gì vậy?”

Ở Tây Vực, quân Hán thường nhận tiền bạc và thức ăn, thậm chí còn có thể gây rối; nhưng ở đây…

Jia Weide nhìn theo đoàn người Hán kỵ binh xa dần, rồi thốt lên: “Thật sự khác biệt…” Nói xong, anh không khỏi cảm thán.

“Aga, thành phố hoàng gia của người Hán có lớn hơn Tây Hải Thành không?”

“Không biết… Có lẽ là vậy…”

“Tây Hải Thành thực sự là một kỳ tích… Tôi không thể tưởng tượng nổi có thành phố nào lớn hơn nó được…”

“Không, chắc chắn là lớn hơn… Nghe nói, trong thành phố hoàng gia của người Hán, nơi hoàng đế sinh sống, từ nhà cửa đến ghế ngồi, tất cả đều được làm bằng vàng và đá quý… Ngay cả những viên gạch dưới chân người ta cũng làm bằng vàng và bạc…”

“Thật sao?”

“Lạy Chúa ơi!“

“Vậy lần này chúng ta sẽ đến gặp hoàng đế của những người Hán à?“

Javid lắc đầu và nói: “Không, chúng ta sẽ đến gặp các tướng lĩnh của họ…“

“Các tướng lĩnh của họ ư? Tại sao không đến gặp hoàng đế thì lại đến gặp các tướng lĩnh?“

Javid suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Đó là Caesar của những người Hán… Có vậy các bạn đã hiểu chưa? Và ông ấy còn giàu có hơn cả hoàng đế nữa… Đất đai của ông ấy trải dài hàng trăm dặm, ông ấy còn sở hữu nhiều mỏ vàng và mỏ bạc nữa… Tiền tệ mà những người Hán sử dụng chính là do ông ấy sản xuất ra…”

Những người đi theo Javid đều tròn mắt, tràn đầy háo hức; họ liếm mép mình một cách thèm thuồng, nhìn xa xôi, như thể trong khoảnh khắc tới họ sẽ được chứng kiến những nơi được mô tả – nơi đầy vàng bạc lấp lánh.

Javid là người da trắng, đôi mắt sâu thẳm, râu vàng dày đặc; thân hình cao ráo. Có lẽ do phải đi lại nhiều năm, khuôn mặt ông hơi gầy guộc. Những năm tháng buôn bán ở ngoài biên giới đã khiến làn da ông mang màu sắc giống như lá thuốc lá. Ông mặc một chiếc áo choàng có họa tiết, nhưng những chiếc tay áo vốn nên được trang trí bằng họa tiết thì giờ đã đen sạch vì được dùng làm khăn ăn hay khăn tay trong nhiều năm…

Từ những điều này có thể thấy rằng Javid không phải là một người có địa vị cao cấp ở Đại Qin. Dĩ nhiên, nếu thực sự là người có quyền lực, ông cũng không cần phải chịu đựng những khó khăn do thời tiết khắc nghiệt gây ra. Những người đi theo Javid cũng chỉ là những người bình thường của Đại Qin; họ mặc áo choàng màu xám vàng, đeo những chiếc dây lưng theo phong cách Hoa Hạ mua từ Tây Vực, và trên dây lưng đó treo những con dao cong có độ cong lớn hơn nhiều so với những con dao thông thường của người Hán…

Javid vuốt ve bộ râu vàng của mình; phần râu gần mũi có màu đặc biệt đậm, có lẽ là do nhiều năm sử dụng thuốc lá, đến nỗi có thể cảm thấy được mùi dầu thuốc lá từ đó. Lúc này, ông đang vuốt ve phần râu dưới mũi mình, có vẻ như để tập trung tâm trí hơn… “Những người Hán này… hãy truyền đạt tin này đi: chúng ta đến đây là để kiếm tiền, là để tìm vàng bạc… Những chuyện của những người quý tộc ấy không liên quan gì đến chúng ta cả! Vì vậy, đừng gây rối hay làm phiền ai cả… Khi chúng ta kiếm được tiền và trở về nhà, các bạn muốn làm gì thì làm… Nhưng bây giờ… chúng ta chỉ là những người thương nhân mà thôi! Chúng ta đến đây chỉ vì tiền! Hiểu

Những mặt hàng bình thường dù có lợi nhuận nhưng số tiền đó quá ít ỏi. Ngay cả khi anh ta tăng giá gấp vài lần cho những vật dụng của người Quý Sương hay đồ dùng bát đĩa của Đại Tần, điều đó vẫn không thể thỏa mãn khao khát kiếm thật nhiều tiền của anh ta. Dù sao thì cả những vật dụng của người Quý Sương lẫn đồ đạc của Đại Tần đều cần có chi phí sản xuất, và giá của chúng cũng không thể tăng vô hạn được; chất liệu vốn đã được xác định rõ ràng, dù có được trang trí bằng vàng bạc hay thậm chí được làm hoàn toàn từ vàng bạc, thì cũng không thể bán với giá cao ngất ngưởng được…

Nhưng những thứ không tốn kém chi phí hoặc chỉ tốn chi phí thấp thì lại khác.

Chẳng hạn như nô lệ.

Javed đã nhận được một số thông tin từ Mã Khuất: Đại Hán Triều Đại đang cần nô lệ…

Việc này, Javed rất am hiểu!

Trước đây, khi Đại Tần đang thịnh vượng, hàng ngàn thương nhân đã di chuyển qua lại giữa La Mã và các quốc gia man rợ lân cận, đưa vô số nô lệ đến La Mã và từ đó xây dựng nên một thành phố hùng vĩ.

Nếu không phải vì những công nhân lao động này, thì liệu thành phố La Mã có thể được xây dựng nên bởi những công dân La Mã hay không? Hay là do sức mạnh thần thánh của Caesar mà thành phố đó được hình thành?

Là một thành viên của gia tộc đã có những đóng góp xuất sắc trong việc xây dựng thành phố La Mã, Javed đã tìm ra một con đường kiếm tiền mới – và con đường này cũng rất quen thuộc với anh ta.

Thành phố La Mã đã được xây dựng xong, không còn cần nhiều lao động nữa; nhưng bây giờ, Đại Hán lại cần. Cách đây vài chục năm, hàng trăm năm, tổ tiên của anh ta đã từ Địa Trung Hải, Trung Á, Bắc Âu… lừa đảo, bắt cóc, thậm chí cướp bóc người dân để vận chuyển họ đến La Mã. Lúc đó, điều kiện giao thông còn tồi tệ hơn nhiều so với bây giờ; vậy thì việc kiếm tiền vẫn có thể thực hiện được, phải không?

Là một người có truyền thống tốt đẹp, Javed tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền này. Anh ta mua một số vật dụng rẻ tiền từ người Quý Sương, sau đó bán chúng sang Tây Vực. Tại đó, anh ta thu thập một số cư dân lưu lạc và nô lệ của người Quý Sương vì nhiều lý do khác nhau, rồi đưa họ đến Long Tây.

Thông tin về sự xuất hiện của một thế lực mới mạnh tại Đại Hán đã lan truyền đến Quý Sương, nhưng do được truyền tai nhiều lần, nên một số chi tiết đã trở nên mơ hồ và có nhiều điểm mâu thuẫn. Vì vậy, lần này, Javed đến đây không chỉ với tư cách là người trung thành với thế lực mới này mà còn mang theo một sứ mệnh đặc biệt nữa…

Tại Tây Vực, Javed đã thấy một số binh sĩ của Đại Hán mang theo Ba Sắc Kỳ và cũng thu thập được một số thông tin

Trong đại quốc Đại Tần, không thiếu những kẻ có tham vọng lớn, cũng không thiếu những thương nhân tham lam. Vì vậy, Jia Weide phải nhanh chóng tạo dựng cho mình lợi thế trước khi những kẻ đó kịp hành động; nếu không, ngay cả khi ông tìm ra con đường làm giàu thật sự, cũng có thể bị ai đó lợi dụng chiêu bài “hợp tác kinh doanh” hay “đầu tư” để chỉ còn lại cái xác trần trụi, hoặc thậm chí không còn gì cả.

May mắn thay, hiện nay cả Quý Sương lẫn Đại Tần đều đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và trì trệ; không phải tất cả mọi người đều quan tâm đến những cuộc phiêu lưu xa xôi. Jia Weide đã khó khăn mới tìm được một số người để hợp tác, trong đó còn có người từ vùng Tây Y để đảm nhận công việc bắt giữ và thu gom nô lệ…

Vàng không mang tính chất của một quốc gia cụ thể; vì vậy, Jia Weide nhanh chóng mua được đủ số lượng nô lệ cần thiết.

Nội bộ Quý Sương đang xảy ra nội chiến, còn các quốc gia ở Tây Y cũng đang có những mâu thuẫn kéo dài từ lâu. Trong những khu vực này, các cuộc xung đột vũ trang quy mô nhỏ thường xuyên xảy ra; những người thất bại thường bị xử tử, nhưng bây giờ họ có thể được bán đi để kiếm tiền. Lần này, Jia Weide chỉ mang theo khoảng ba trăm nô lệ; trên đường đi, khoảng một trăm người đã chết, chỉ còn lại hơn hai trăm người đến được Lũng Tây.

Sau khi trải qua những khu vực không người ở, những cơn bão cát, và cả một cuộc tấn công của bọn ma tặc, Jia Weide cuối cùng cũng đặt chân đến vùng đất được coi là lãnh địa của những người quyền lực mạnh mẽ ở Đại Hán. Việc mất đi một phần ba số lượng nô lệ khiến Jia Weide rất đau lòng, nhưng đây chỉ là lần đầu tiên; nỗi đau thường đi cùng với sự thất bại, và khi con đường đã được mở ra, nỗi đau sẽ dần giảm bớt…

Tại Zhangye, Ngụy Khang nhận được tin tức.

Thực ra, Ngụy Khang không muốn rời khỏi khu vực Tam Phụ ở Trường An, nhưng vấn đề là cha anh ta cho rằng anh ta không đủ tài năng để đạt được thành tựu gì lớn...

Cũng không thể trách Ngụy Khang; nếu xét về mặt lịch sử, có lẽ anh ta vẫn có thể tạo dựng được một danh tiếng tốt. Sau những cuộc chiến tranh do Đổng Trác gây ra ở Tây Lương, Quan Trung đã rơi vào tình trạng suy thoái trong thời gian dài; thêm vào đó, những cuộc chinh phục phía bắc do Gia Cát tiến hành cũng đều nhắm vào khu vực này, vì vậy văn hóa nghệ thuật ở đây không phát triển mạnh mẽ như ở Shandong. Những gia đình như nhà Ngô Đoan cũng có thể có người trở thành họa sĩ, nghệ sĩ v.v.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; Quan Trung đầy rẫy những tài năng xuất sắc, không chỉ có Bàng

Ngụy Khang tất nhiên là muốn chuyển đến một huyện lớn hơn, và anh ta cũng đang suy nghĩ về việc xin chuyển công tác, nhưng anh ta đã sai người trở về Trường An để báo cho cha mình biết, than phiền rằng Zhangye quá nghèo khó và hẻo lánh, ám chỉ rằng mình muốn thay đổi nơi làm việc. Kết quả, Ngô Đoan đã trả lời bằng những lời mắng nhiếc dữ dội, yêu cầu anh ta phải ở lại Zhangye và làm việc chăm chỉ.

Ngụy Khang không khỏi tự hỏi tại sao ngày xưa cha mình cũng từng có những lúc gặp khó khăn, nhưng bây giờ lại trở nên ngoan ngoãn đến thế. Tuy nhiên, nếu thực sự làm như vậy, anh ta lại không dám.

Lúc này, Ngụy Khang đang thúc đẩy tiến độ công việc trên công trường. Những trận chiến trước đó đã gây ra thiệt hại cho các bức tường thành, nhà cửa, đường xá và hệ thống thủy lợi… Bây giờ, những thứ đó cần được sửa chữa lại, và việc sửa chữa thật sự rất khó khăn…

“Cái gì? Người Đại Qin à?” Ngụy Khang hỏi một cách ngạc nhiên, “Họ đã kiểm tra giấy tờ của họ chưa?”

Là người thân của một quan chức cấp cao, ít nhiều cũng được coi là thuộc tầng lớp thượng lưu, Ngụy Khang tự nhiên cũng biết về những việc liên quan đến các trại lao động của tướng hiệu Phi Kỵ Quân.

Trong thời đại Hán, khi kỹ thuật sản xuất còn chưa phát triển đầy đủ, đặc biệt là những công việc có nguy cơ cao và tỷ lệ tử vong lớn như khai thác mỏ, việc sử dụng nô lệ thường sẽ tiết kiệm chi phí hơn so với việc sử dụng lao động chính thức của con người. Hiện tượng này vẫn tồn tại ngay cả trong các thời đại sau này, chỉ là thay vì nô lệ, người ta sử dụng những “lao động giá rẻ” khác mà thôi.

Ngụy Khang liếc mắt một cái, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, liền ra lệnh: “Khi người Đại Qin đó đến, hãy mang họ đến gặp tôi…”

Ý định của Ngụy Khang khá dễ đoán; hiện tại, anh ta đang gặp phải khó khăn trong việc tìm nguồn lao động. Vì Zhangye có ít người, số lượng lao động có thể sử dụng cũng rất hạn chế. Nếu có thêm một nhóm nô lệ…

Còn đối với Jia Weide, lúc này anh ta đang bận rộn với việc tô màu cho những người nô lệ, và chưa hề hay biết rằng mình vẫn chưa đến Trường An thì đã có người muốn mua họ rồi.

Là một chuyên gia, tất nhiên anh ta phải làm những việc chuyên môn của mình.

Ngay cả những kẻ buôn bán nô lệ cũng có những việc chuyên môn riêng của họ.

Nhóm người của Jia Weide dừng lại bên một con suối nhỏ. Hơn hai trăm người nô lệ còn sống sót được lần lượt thả ra khỏi những cái rương gỗ, và dưới sự đánh đập của

Những nô lệ, dưới sự đẩy đuổi của roi và gậy, đã cởi bỏ những bộ quần áo bẩn thỉu, rách rưới, sau đó xếp hàng ngay ngắn. Những bộ quần áo này được một số nô lệ khác mang đi rửa ở phía hạ lưu sông.

Bên bờ sông, Javid đứng bên cạnh vài cái thùng gỗ lớn, sử dụng công thức bí mật của mình để pha chế ra vài thùng chất lỏng kỳ lạ. Khi mỗi nô lệ đến trước thùng, các vệ sĩ sẽ dùng những chiếc bàn chải lớn nhúng vào chất lỏng đó và thoa lên cơ thể những người nô lệ đầy bẩn thỉu và mùi hôi thối đó, sau đó lại đẩy họ xuống sông để tắm rửa.

Sau khi tắm xong, làn da ban đầu bẩn thỉu và kém sáng của những nô lệ này lại trở nên sáng bóng hơn, trông họ cũng tươi tỉnh hơn nhiều so với trước đây.

Tiếp theo, những nô lệ này lại được đưa đến trước một thùng gỗ khác. Đó là loại rượu mạnh từ Tây Vực do Javid mang đến; sau khi trộn thêm một loại bột nào đó, hai vệ sĩ đã thành thục trong việc giữ chặt nô lệ, mở miệng họ ra, rồi dùng muôi múc cho họ uống một ngụm lớn rượu đó.

“Nhìn này, không phải tốt hơn rất nhiều sao?” Javid nhìn quanh và gật đầu hài lòng. “Một ngụm như thế này có thể giúp họ sống thêm ba bốn ngày nữa… Ngay cả khi họ sắp chết, uống thêm vài ngụm cũng sẽ trở nên tinh thần hơn…”

“Đúng vậy, trông họ tươi tỉnh hơn rất nhiều! Chắc chắn sẽ bán được giá cao hơn!” Một vệ sĩ bên cạnh không nhịn được mà reo lên. “Sau đó chúng ta có thể mua đường, lụa, trà, rau đại hoàng từ nơi đó… Lạy Chúa, tất cả những thứ này đều giá trị như vàng! Tôi đã thấy ánh sáng rực rỡ của vàng rồi… Đó là màu sắc tôi yêu thích nhất! Tạ ơn Chúa!”

“Thật đáng tiếc… À, có rất nhiều người đã chết trên đường…” Javid tỏ ra tiếc nuối. “Chúng ta vẫn còn thiếu sót trong việc chuẩn bị; lần sau chắc chắn sẽ làm tốt hơn…”

Javid nhìn những nô lệ hơn hai trăm người trước mắt mình; cảm giác tiếc nuối chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi anh ta lại cười lên. Nếu lần này kinh doanh thành công và có thể thiết lập được một tuyến đường buôn bán ổn định, thì những người này còn đáng gì? Khi anh ta mang đường, lụa, trà, rau đại hoàng về, anh ta chỉ cần thực hiện thêm hai ba chuyến nữa là đủ… Sau đó, anh ta sẽ xây dựng một tổ chức lớn, và những vệ sĩ này sẽ thay thế anh ta, trở thành những người lãnh đạo đoàn buôn bán thế hệ tiếp theo…

Có lẽ, trong suốt cuộc đời mình, Javid có thể cùng với đám người và của cải khổng lồ từ Quý Sương trở về Đại Qin, và ngồi vào một ghế trong Hội đồng Các bậc tr