Năm Thái Hưng thứ tám.

Vào mùa xuân, tháng hai.

Trong khu rừng thuộc vùng nước Ngũ Khê ở Vũ Lăng, có không ít người Sơn Diệt đến từ miền nam đang tìm kiếm và hái những chồi non cùng các loại rau dại trong bụi rậm.

Đối với những người Sơn Diệt này, thiên nhiên chính là “cánh đồng” lớn nhất của họ – một nguồn lương thực mà không cần phải chăm sóc tỉ mỉ gì cả; họ chỉ cần đúng thời điểm để thu hoạch thôi. Nếu bỏ lỡ thời điểm đó, những chồi non ban đầu sẽ nhanh chóng trở thành những cành cây già cỗi, và hương vị tươi ngon cũng sẽ biến mất, thay vào đó là lớp vỏ cây khô cứng.

Chính bởi vì lối canh tác này – không cần phải cày cấy tỉ mỉ hay trồng trọt nhiều – nên số lượng người có thể được nuôi dưỡng trên mỗi đơn vị diện tích ở đây thường thấp hơn so với vùng đất Hán. Vì vậy, các bộ lạc của người Sơn Diệt thường được phân bố rải rác, và họ cũng khó có thể duy trì một quy mô dân số lớn hơn. Nếu không cải thiện các kỹ thuật sản xuất, ngay cả khi có thêm trẻ sơ sinh được sinh ra, số lượng người trong bộ lạc vẫn sẽ nhanh chóng bị giới hạn bởi nguồn thức ăn có hạn. Chỉ khi họ nhận ra rõ những rào cản này và có ý thức thay đổi, họ mới có thể tiếp tục mở rộng bộ lạc của mình.

Ngoài ra, diện tích đất canh tác của họ bị hạn chế bởi các dãy núi và sông ngòi; hạt giống trồng trọt cũng rất bình thường; lại thêm việc thiếu hiểu biết về phân bón nông nghiệp, nên điều kiện sống thực tế của người Sơn Diệt khá tầm thường.

Kể từ đầu năm nay, khắp nơi ở Giang Đông đều gặp tình trạng thiếu lương thực, và người Sơn Diệt cũng không ngoại lệ. May mắn thay, họ vẫn có những ngọn núi để săn bắn và hái trái cây; mặc dù trong rừng có nhiều loài côn trùng và thú dữ nguy hiểm, nhưng đó vẫn là con đường sống duy nhất cho họ.

Mặc dù trong số người Sơn Diệt có không ít người anh dũng, nhưng người Giang Đông đã quen với việc chiến đấu lâu dài với những người Sơn Diệt này. Họ rất am hiểu về những đội quân không mặc áo giáp của họ và thường xuyên sử dụng chiến thuật tập trung đông đảo để đối phó với những chiến binh cá biệt có tài năng chiến đấu của người Sơn Diệt.

Những chiến binh anh dũng này có thể liên tục đánh bại mười hoặc nhiều hơn lính Giang Đông trong rừng, nhưng khi họ đối mặt với đội hình được sắp xếp có tổ chức của lính Giang Đông, họ có thể sẽ không thể đánh bại được năm người lính Giang Đông cùng một lúc…

Vì vậy, trong những trận chiến đơn đấu hoặc trong tình huống hỗn loạn, những chiến binh Sơn Diệt này có lợi thế; nhưng một khi đối mặt với

Sau đó, chính quyền Giang Đông tăng thêm các loại thuế, khiến cho cuộc sống đã vốn khó khăn của người Sơn Diệt càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Vì muốn sinh tồn, ngay cả những phụ nữ và trẻ em vốn nên ở lại trong các khu vực núi rừng cũng phải ra ngoài để hái thêm lá non và rau dại; một số trẻ em lớn tuổi thì leo lên cây để thu thập trứng chim.

Bỗng nhiên, một tiếng sáo báo động vang lên trên bầu trời.

Tất cả mọi người đều đứng yên bất động, như thể hình ảnh của họ bị “đóng băng” trong khoảnh khắc đó!

Rồi lại một tiếng sáo báo động nữa!

Một chiến binh Sơn Diệt lao vào khu rừng và hét lớn.

Tất cả mọi người trong rừng đều hoảng loạn, tiếng khóc và tiếng hét vang lên khắp nơi; những người đi hái rau hay săn bắn đều vội vàng chạy ra khỏi rừng, không ai quan tâm đến những thứ rau dại hay trứng chim mà họ vừa thu thập được.

Mọi người chạy như điên trong rừng; họ đã quen với cuộc sống ở vùng núi rừng này, và dù có nhiều phụ nữ và trẻ em, việc chạy bộ trong rừng cũng không gây ra nhiều khó khăn cho họ.

Một số chiến binh mang theo những tấm khiên in họa tiết rối ren, vung tay và hô hào, thúc giục mọi người. Ngày càng nhiều người Sơn Diệt xuất hiện từ đây đó, sau đó tập trung lại thành một đoàn người và chạy nhanh trên những con đường nhỏ trong rừng.

Trên những ngọn núi xa xôi, cũng có bóng người đang di chuyển.

Phần lớn người Nam Việt chạy vào trong khu vực núi rừng, và cổng thành lập tức được đóng lại; những người Sơn Diệt còn lại, hoặc là kéo những sợi dây được thả xuống từ trên tường thành để leo vào, hoặc là đi vòng qua phía sau núi rừng.

Dưới chân núi, giữa những khu rừng thưa thớt, xuất hiện vài lá cờ; trên một trong những lá cờ đó, có viết một chữ “Trần” to lớn…

Kiếm và súng…

Giết chóc…

Máu…

Lửa…

Mặc dù đã liên tục chiếm được các khu vực núi rừng, nhưng Trần Hoàn không hề cảm thấy vui mừng lắm.

Trần Hoàn vốn là người khá kín đáo, luôn hành động thận trọng; với tư cách là một sĩ quan cấp trung ở Giang Đông, ông đã luôn tránh xa những cuộc đấu tranh và phe phái giữa các nhà lãnh đạo cao cấp của Giang Đông tại khu vực Nam Quận. Nhưng lần này, có vẻ như ông cũng không thể tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy đó.

Quân đội của Trần Hoàn được chia thành hai phần: lực lượng tinh nhuệ chính quân và lực lượng vệ binh được tăng cường.

Đây cũng là cấu trúc cơ bản của các sĩ quan Giang Đông; nếu có chiến tranh xảy ra hoặc cần phải điều động thêm quân đội, lực lượng tinh nhuệ chính quân sẽ trở thành lực lượng v

Ban đầu, ý định của Trần Hoàn tại khu vực Vũ Lăng thuộc Nam Quận cũng chỉ là luyện tập binh sĩ và mở rộng, củng cố lực lượng của mình; vì vậy, chiến lược đối phó với các bộ lạc man diệt ở Sơn Diệt không hề quá khắc nghiệt.

  Tuy nhiên, sau khi Hoàng Gài đến, các làng mạc của bộ lạc này dọc theo các con sông đều bị tiêu diệt hoàn toàn, và không giống như trước đây – chỉ cần bắt giữ người dân hoặc đánh bại họ thôi – mà là giết sạch tất cả, không kể nam nữ, già trẻ.

  Trần Hoàn ban đầu lo rằng hành động này sẽ làm gia tăng thêm căng thẳng và hận thù giữa mình với những người dân ở Vũ Lăng, đồng thời cũng gây khó khăn cho việc Giang Đông kiểm soát khu vực này sau này. Nhưng Hoàng Gài dường như chẳng quan tâm gì cả, cũng không giải thích gì với Trần Hoàn, chỉ yêu cầu ông tuân thủ mệnh lệnh. Nếu có ý kiến khác, ông có thể gửi thư lên trên; còn nếu không muốn tuân theo, thì sẽ phải đối mặt với luật quân đội.

  Vì vậy, Trần Hoàn đành phải thực hiện theo mệnh lệnh của Hoàng Gài, tiếp tục tấn công từng làng mạc một. Những ngày gần đây, Trần Hoàn nhận thấy rằng sức mạnh chiến đấu của những người dân ở Vũ Lăng dường như đã tăng lên đáng kể. Ban đầu, họ chỉ dựa vào lòng dũng cảm, nhưng giờ đây họ đã bắt đầu chú trọng đến kỹ năng chiến đấu, và trang bị của họ cũng dần được cải thiện; vì vậy, khi đối đầu với binh sĩ Giang Đông, họ không còn dễ dàng bị đánh bại như trước đây nữa.

  Từ phía sau, tin tức từ Hoàng Gài được gửi đến, trong đó không chỉ kêu gọi Trần Hoàn tiếp tục tiến quân mà còn thông báo rằng các bộ lạc man diệt ở khu vực Vũ Lăng đang có những hành động đáng lo ngại…

  Đây là một dấu hiệu nguy hiểm.

  Tiếng kèn vang lên, tiếng trống chiến rền vang… Trần Hoàn thở dài nhẹ, ông không tin tưởng vào cuộc chiến sắp tới, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước và xem điều gì sẽ xảy ra.

  “Hoàng Công Phủ… hay nói cách khác là Chu Công Kỳn…” Trần Hoàn tự hỏi trong lòng, “Rốt cuộc họ đang muốn làm gì?”

  ……(*Bát*) Tôn Quân nhảy lên, tôi chẳng lẽ lại không có kế hoạch gì sao? Tại sao tôi không nghĩ đến việc này là do chính mình sắp xếp chứ?!……

  Sichuan-Shu.

  Thành Đô.

  Một bản tin được đóng dấu bí mật được đặt trên bàn của Từ Thục. Sau khi đọc xong, Từ Thục đưa nó cho Gia Cát Lượng và nói một cách bình tĩnh: “Quân Giang Đông đang tiến hành thanh trừng các là

』

Gia Cát Lượng cười nói: “Về chuyện này, tôi cũng sẽ báo cho thủ lĩnh người Man Sơn Diệt ở Vũ Lăng biết.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người có vẻ hơi nhảy từ vấn đề này sang vấn đề khác, nhưng thực ra tất cả đều liên quan mật thiết với nhau.

Khi nói đến chiến thuật quân sự, có lẽ ai cũng hiểu rõ những điều như “trước khi quân đội xuất phát, phải chuẩn bị đầy đủ lương thực”, nhưng khi áp dụng vào thực tế thì không hề đơn giản. Chẳng hạn, khi Giang Đông tiến hành thanh trừng các căn cứ của người Man Sơn Diệt ở Nam Việt, họ đã bất ngờ tiêu diệt tất cả các căn cứ nằm dọc theo tuyến đường thủy. Điều này không phải vì Giang Đông và những người Man Sơn Diệt có ân oán sâu sắc gì, mà là bởi vì họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn, và đó là một cuộc chiến kéo dài!

Giang Đông rất giỏi trong lĩnh vực hải quân; thuyền bè chính là công cụ vận chuyển lương thực tốt nhất. Để đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển lương thực, các căn cứ của người Man Sơn Diệt nằm dọc theo tuyến đường thủy tự nhiên trở thành những yếu tố gây bất ổn. Vì vậy, trước khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, việc tiêu diệt hết những căn cứ này sẽ giúp đảm bảo an toàn cho tuyến đường thủy, đồng thời cũng gây khó khăn cho quân đội của Giang Đông. Đó chính là lý do tại sao Gia Cát Lượng lại nói rằng chiến lược này vừa có lợi vừa không gây hại.

Còn về việc Từ Thục nói rằng có gián điệp của Giang Đông ở Trung Nguyên, thì đó là bởi vì Từ Thục nghi ngờ rằng thông tin về việc Sa Mô Khắc đến Bà Đông đã bị rò rỉ. Bởi vì Sa Mô Khắc đến Trung Nguyên với ý định kêu gọi sự hỗ trợ từ các lực lượng ở đó, điều này khiến Giang Đông quyết định áp dụng chiến lược “đốt cháy nhà cửa, cướp lấy lương thực”. Nếu không, một khi Sa Mô Khắc và những người khác trở về, họ sẽ trở thành mối đe dọa đối với an ninh tuyến đường vận chuyển lương thực của quân đội Giang Đông.

Còn việc Gia Cát Lượng nói sẽ báo cho Sa Mô Khắc biết về việc các căn cứ của người Man Sơn Diệt bị tấn công, thì đó là để làm gia tăng thêm sự thù hận giữa họ với Giang Đông, khiến Sa Mô Khắc hoàn toàn đứng về phe quân đội của Gia Cát Lượng…

Từ Thục từ từ nói: “Chủ nhân đã ra lệnh, chúng ta có thể thử xem.”

Gia Cát Lượng nhìn Từ Thục và hỏi lại: “Thử xem?”

Từ Thục gật đầu.

Gia Cát Lượng suy nghĩ một lúc, sau đó nói: “Ngài, tôi luôn tự hỏi tại sao Giang Đông lại cử Hoàng Công Phủ làm đô đốc… Lúc nãy tôi bỗng nghĩ ra… Có lẽ đây c

Trong các trận chiến trên mặt nước của Giang Đông, có rất nhiều tướng lĩnh giỏi về lĩnh vực này, nhưng về lực lượng kỵ binh thì có Châu Du – một vị tướng xuất sắc, và còn có Trình Phổ nữa. Ngày xưa, khi Tôn Thái tấn công Zulang, quân đội của Zulang đã bao vây họ chặt chẽ; nhưng nhờ sự bảo vệ của Trình Phổ cùng một binh sĩ kỵ binh khác, Tôn Thái đã thoát khỏi vòng vây. Điều này cho thấy Trình Phổ cũng là một trong số ít các tướng giàu kinh nghiệm trong việc chiến đấu trên lưng ngựa của Giang Đông quân.

Về khả năng chiến đấu trên mặt nước của Hoàng Gài, tự nhiên là anh ta mạnh hơn Trình Phổ; nếu không thì trong lịch sử, người được cử đi thực hiện kế hoạch “giả hàng” trong trận Chi Bi sẽ là Trình Phổ chứ không phải Hoàng Gài. Hiện nay, Hoàng Gài đã được điều từ Chai Sang đến khu vực Vũ Lăng, trong khi Trình Phổ lại được giao nhiệm vụ phòng thủ Chai Sang. Về mặt khả năng chiến đấu trên mặt nước, có thể nói rằng khả năng này của Trình Phổ đã giảm sút đôi chút.

Trước đây, Tào Tháo muốn đồn trú lực lượng hải quân ở cả khu vực phía nam Kinh Châu và Hợp Phì để tạo thành hai góc vuông nhau, nhằm phòng thủ trước các cuộc tấn công của Giang Đông quân. Điều này cho thấy mức độ đe dọa mà Hoàng Gài gây ra cho lực lượng hải quân của Tào Quân ở phía bắc sông Dương Tử. Nhưng bây giờ, khi Hoàng Gài đã được điều đi, có vẻ như Giang Đông đã từ bỏ ý định xâm lược phía bắc...

“Phải chăng Giang Đông muốn hòa giải với phía bắc sông Dương Tử?” Từ Thục cau mày nói. “Nếu như vậy, thì Quan Trung...”

Gia Cát Lượng cười nói: “Nếu như tôi đoán không sai, chủ nhân đã có kế hoạch từ trước, mới có lệnh cho ngài cùng tôi thử nghiệm kế hoạch đó!”

Từ Thục gật đầu: “Nếu vậy thì tôi sẽ viết thư gửi đến Quan Trung, giải thích rõ về chuyện này… Ngoài ra, việc tiến hành các trận thử nghiệm ở Bà Đông sẽ được giao cho Khổng Minh và Xingba… Mặc dù biết rằng Xingba rất giỏi chỉ huy lực lượng hải quân, nhưng vẫn phải cẩn thận…”

Trong vài ngày tiếp theo, Sichuan bắt đầu điều quân đến Bà Đông, sau đó vận chuyển vật tư và binh lính theo hướng dòng nước đến Từ Quy, đồng thời tiến hành xây dựng các căn cứ hải quân ở gần Y Đạo, chuẩn bị cho các cuộc tấn công tiếp theo.

Y Đạo trước đây đã bị tàn phá nặng nề do chiến tranh và dịch bệnh. Hơn nữa, vị trí của Y Đạo cũng rất quan trọng; vì vậy, khi Ngụy Yến đến thì chiếm giữ nó, khi Tào Tháo đến thì lại giành lấy nó, và khi Tào Tháo rời đi, Giang Đông lại tận dụng cơ hội đó để chiếm lấy nó… Sau nhiều lần tranh giành

Sau khi tình hình ở Kinh Châu dần trở nên ổn định, khu vực Y Đạo – vốn đóng vai trò là vùng đệm – không hề được phục hồi đầy đủ, vì vậy những cánh đồng xung quanh đây chủ yếu đều hoang vu. Các binh sĩ đóng quân tại đây hoàn toàn phụ thuộc vào việc tiếp nhận vật tư từ phía sau.

Bây giờ, khi các con thuyền qua lại tấp nập quanh Y Đạo và các căn cứ trên mặt nước bắt đầu được xây dựng, phe Tào Quân đóng quân ở Kinh Châu – những người luôn theo dõi tình hình ở đây – tự nhiên cũng rất lo lắng và đã gấp rút gửi tin tức về phía Xương Dương.

Tào Nhân ở Xương Dương đặt xuống bản báo chiến tranh vừa nhận được, nhìn sang Tào Chân bên cạnh mình, rồi đưa bản tin đó cho Tào Chân, sau đó xoa trán mình vì cảm thấy đau đầu.

Về tình hình của phe Tào Quân, nếu nói rằng tình hình quá tồi tệ thì cũng không phải vậy, nhưng cũng không thể nói là quá tốt được. Đặc biệt là ở khu vực Kinh Châu, do những tổn thất nặng nề trong trận chiến trước đây và dân số bị chia sẻ giữa ba phe, tốc độ phục hồi của Kinh Châu thực sự rất chậm…

Điều này cũng là điều dễ hiểu, bởi dù những người cai trị coi dân chúng như những thứ vô giá trị, có thể để họ sống ở bất cứ nơi đâu, nhưng thực tế là những “thứ vô giá trị” này cũng cần ít nhất mười mấy năm mới có thể trở thành lực lượng lao động, chứ không phải là những nguồn lực có thể phát triển chỉ trong vài tháng hay vài ngày.

Sự mất mát dân số lớn ở Kinh Châu khiến khả năng tái tạo của khu vực này gần như bị phá hủy hoàn toàn. Mặc dù trong thời gian này Tào Nhân không hành động gì quá mức, cố gắng để Kinh Châu có thời gian phục hồi, nhưng vẫn không thể phục hồi được nhiều.

“Y Đạo đi về phía đông là Quảng Lăng, cạnh Quảng Lăng là Giang Hạ…” Tào Chân từ từ nói, “Mặc dù khu vực Quảng Lăng vì dịch bệnh trước đây mà gần như hoang vu, nhưng… vẫn không thể không cẩn thận.”

Giống như khu vực Quảng Lăng ở Dương Châu, hiện nay đã trở thành vùng đệm giữa phe Tào Quân và Giang Đông, khu vực Quảng Lăng cũng đã trở thành vùng đệm chung của ba phe.

Trong khu vực này, phe Tào Quân tương đối có lợi thế hơn, bởi vì phía bắc Quảng Lăng không xa là Xương Dương, vì vậy phe Tào Quân chiếm giữ Quảng Lăng làm căn cứ và ảnh hưởng đến các khu vực xung quanh. Tuy nhiên, phe Tào Quân cũng không muốn đầu tư quá nhiều nhân lực và vật lực vào khu vực Quảng Lăng, bởi vì khu vực này có hệ thống giao thông thủy đường phong phú; nếu không thể giữ được ưu thế tuyệt đối trên mặt nước, thì sẽ không

Chính vì lý do này mà những quý tộc và sĩ phu ở địa phương đã sớm nhận được tin tức, giờ đây họ đang vội vã hướng về Xiangyang…

Còn về lý do tại sao các gia tộc quý tộc ở Giang Đông lại cử người ở lại những khu vực trung gian đó? Rất đơn giản: giống như những cổ phiếu bị cắt giảm giá trị nghiêm trọng trong thị trường chứng khoán, miễn là bạn vẫn giữ chúng trong tay, bạn vẫn có thể tự an ủi rằng mình chỉ là thiếu hụt vốn… Nếu thực sự phải từ bỏ những lãnh thổ mà họ vất vả mới chiếm được, thì đồng nghĩa với việc họ đã mất tất cả.

Nói chung, ở khu vực Giang Đông, Tào Quân có lợi thế về các căn cứ đóng quân; Giang Đông Thủy thì mạnh mẽ về lực lượng hải quân; còn đội quân Binh Kỵ của họ thì ai cũng biết là những binh sĩ dũng cảm và trang bị hiện đại. Vì vậy, nếu ba bên xảy ra cuộc chiến tranh, không ai dám chắc ai sẽ thắng và ai sẽ thua; mỗi bên chỉ có thể cố gắng trở thành người chiến thắng cuối cùng mà thôi.

Tào Chân nói: “Ở khu vực Giang Đông, ngoài 2.000 binh sĩ đóng quân tại Giang Đông, còn có thêm 500 người ở Dang Dương, 1.000 người ở Kinh Lăng, 400 người ở Hoa Vinh và 500 người ở Chi Giang, tổng cộng hơn 5.000 binh sĩ. Việc phòng thủ thì còn khá ổn, nhưng nếu tiến quân thì sẽ gặp nhiều khó khăn. Hơn nữa, mặc dù số lượng thuyền bè trên mặt nước đủ dùng, nhưng lực lượng hải quân chưa thực sự mạnh mẽ; nếu đối đầu với hải quân Giang Đông Thủy… e rằng kết quả sẽ rất khó đoán.”

Lời nói của Tào Chân có vẻ khá “khiêm tốn”, cho rằng kết quả sẽ rất khó đoán, nhưng thực tế, nếu không có sự kiềm chế từ thành phố Hợp Phì mới, làm sao có thể nói rằng kết quả sẽ “khó đoán” được?

Dù hải quân Kinh Châu chưa từng tham gia trận chiến Trắc Bích trong lịch sử, nhưng họ đã mất mát không ít trong trận chiến Kinh Châu; sau đó, nhiều con thuyền bị đốt cháy, và nhiều binh sĩ bị bắt hoặc giết chết. Hơn nữa, họ cũng đã có vài cuộc xung đột nhỏ với Giang Đông, khiến cho sức mạnh của hải quân Kinh Châu không bao giờ phục hồi lại được trạng thái đỉnh cao, chứ đừng nói đến việc phát triển lên một tầm cao mới.

Những thông tin này, Tào Nhân tự nhiên cũng biết rõ, vì vậy ông gật đầu, thừa nhận rằng mình hiểu: “Việc Giang Đông tuyên bố chuẩn bị xâm lược Sichuan-Shu thì cũng có vẻ hợp lý… Nhưng việc đội quân Binh Kỵ xâm chiếm Y Đạo, rốt cuộc họ muốn đạt được điều gì?”