Hạ Hầu Đôn dắt ngựa đi trên con đường phía bắc của khe núi Fokou Xing.

Phía sau ông ta là một đội quân hộ vệ thuộc Tào Quân.

Mặc dù Hạ Hầu Đôn đã chiếm được huyện Shexian, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta có thể yên tâm tiến lên phía trước.

Những ngày lạnh giá và thiếu nhiên liệu ở Shexian vẫn khiến Hạ Hầu Đôn cảm thấy lo lắng mỗi khi nhớ lại. Nếu phải chịu đựng thêm vài ngày nữa, có lẽ họ sẽ buộc phải sử dụng thuốc súng, trong khi cuộc chiến để tiến vào Sơn Tây mới chỉ vừa bắt đầu…

Hạ Hầu Đôn không hề không nghĩ đến những khó khăn khi chiến đấu ở Thượng Đảng và Thiên Yên, nhưng ông ta không ngờ rằng mình vẫn đang xem nhẹ vấn đề này.

Việc từ đồng bằng tiến lên cao nguyên không chỉ đơn thuần là sự khác biệt về độ cao, mà còn có rất nhiều thay đổi nhỏ khác nữa.

Có câu người ta thường nói: “Đất nước ấy nuôi dưỡng con người ở đó.”

Nếu hiểu ngược lại câu này, có nghĩa là những người không được đất nước ấy nuôi dưỡng thì sẽ không thể sống sót được. Có lẽ điều này liên quan đến từ trường, vi sinh vật, nhiệt độ và độ ẩm của không khí, v.v., nhưng rõ ràng Hạ Hầu Đôn hoàn toàn không thể hiểu được điều đó, cũng không tìm thấy bất kỳ kinh nghiệm nào có thể tham khảo trong các sách sử.

Khi Đại Đế chiếm được Quan Trung, chỉ có ghi chép về việc tiến quân và giành chiến thắng, mà không có chi tiết, quá trình hay bài học nào được ghi chép lại. Liệu những binh sĩ ngày xưa từ Ký Châu đến Quan Trung có gặp phải những “đối thủ” mà vũ khí thông thường không thể đánh bại không?

Sau khi bước vào cao nguyên, phản ứng của mỗi người đều khác nhau: có người không cảm thấy gì cả, có người thì đau đầu, khát nước, có người thì bị tiêu chảy… Những triệu chứng này hoàn toàn không theo quy luật nào cả, khiến các bác sĩ đi theo quân đội cảm thấy bối rối.

Hạ Hầu Đôn thì may mắn hơn một chút; ông ta không gặp phải nhiều vấn đề gì, chỉ là mỗi buổi sáng thức dậy thì cảm thấy hơi mệt mỏi, không còn sung mãn như khi ở Ký Châu nữa. Ở đây, do không có tiếng ồn ào hay ánh sáng gây phiền nhiễu, hầu hết mọi người đều ngủ vào giờ Xu và thức dậy vào khoảng giờ Yin; đến giờ Mao thì họ đã ăn sáng xong. Nhưng sau khi vào khe núi Fokou Xing, Hạ Hầu Đôn cảm thấy mình thức dậy muộn hơn so với trước…

Ngay cả không kể đến những vấn đề phức tạp này, chỉ riêng vấn đề nhiên liệu thôi, sau khi chiếm được Shexian, Hạ Hầu Đôn không dám cho đại quân tiếp tục tiến theo con đường Fokou Xing thẳng đến Thiên Yên hay Thượng Đảng. Lý do rất đơn giản: Hạ Hầu Đôn biết rằng ông ta không

Huyện Thác…

  Bỗng nhiên, Hạ Hầu Đôn buông lỏng dây cương ngựa, vừa bò vừa trèo lên một tảng đá cao bên lề con đường núi, rồi nhìn quanh một cách chăm chú, không nói một lời nào.

  Các vệ sĩ của Hạ Hầu Đôn thấy vậy liền cảnh giác ngay lập tức, ai nấy đều cầm kiếm và khiên, quan sát xung quanh, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường cả…

  Biện Bình cũng theo sau Hạ Hầu Đôn leo lên tảng đá đó.

  Nhìn xa xôi, con đường núi uốn lượn khuất sau những bụi cây khô cằn; phía trước và phía sau là những dãy núi hùng vĩ, đứng sừng sững. Sương mù cuộn trôi qua, mang theo những bông tuyết trên các đỉnh núi, như khói, như sương…

  Trong cái vắng lặng của thiên nhiên này, con người dường như trở nên nhỏ bé, như những hạt cát, những hạt bụi…

  Biện Bình nhìn xa xôi, lắng nghe, nhưng không phát hiện ra điều gì đặc biệt. “Tướng quân…”

  Hạ Hầu Đôn ra hiệu im lặng, rồi tiếp tục quan sát, sau một lúc mới nói: “Anh có nhận thấy trong hai ngày qua, thời tiết có vẻ thay đổi không?”

  “Thời tiết ư?” Biện Bình ngẩng đầu nhìn bầu trời; những đám mây dày đặc vẫn đang trôi lững thững trên bầu trời, “Điều này…”

  Biện Bình không thấy có sự khác biệt gì cả.

  Nhưng Hạ Hầu Đôn lại cảm nhận được điều đó…

  Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, có lẽ chỉ có Chu Gia mới có khả năng triệu hồi gió mưa; ngay cả Ngư Tương cũng chỉ là nhân vật phụ thôi… Nhưng thực tế, hầu hết các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm đều sở hữu những trực giác vượt ra ngoài năm giác quan thông thường; dù không phải lúc nào cũng chính xác, nhưng ít nhiều họ vẫn có những phán đoán riêng của mình.

  Trong cảm nhận của Hạ Hầu Đôn, dường như có một luồng khí sát nhẹn đang từ phía bắc tràn xuống phía nam!

  Tuy nhiên, loại cảm nhận này cũng rất khó để tin tưởng…

  Nhưng liệu có nên liều lĩnh không?

  Hạ Hầu Đôn do dự một chút.

  Biện Bình thì thầm: “Ý tướng quân là thời tiết sắp thay đổi ư? Vậy chúng ta có nên tiếp tục tiến quân không? Nếu không tiến quân, thì vùng đất Thượng Đảng, Thiên Ân này…”

  Hạ Hầu Đôn không trả lời ngay lập tức, mà thở dài một hơi: “Biện Hộ Quân, trước đây anh đã từng chỉ huy quân đội một mình chưa?”

  Biện Bình ngập ngừng một chút, lắc đầu, rồi bỗng nhiên mặt anh hiện lên vẻ vui mừng: “Ý tướng quân muốn tôi tự

Đây chính là điểm khác biệt cơ bản so với đất Quan Trung.

Giang Đông giàu có hơn; nói cách khác, mức thu nhập trung bình ở đây cao hơn. Dù phần lớn của cải đều tập trung vào tay những người giàu có nhất, nhưng thỉnh thoảng, những thứ còn sót lại cũng nhiều hơn so với vùng đất khắc nghiệt như Sơn Tây. Ngay cả khi đi hái rau dại trong rừng, ở Giang Đông cũng có nhiều loại rau hơn so với những vùng khô hạn ở Sơn Tây.

Chính vì vậy, ở “xứ sở của cá và gạo” này, số lượng người có thể sống sót quả thực nhiều hơn ở Sơn Tây; điều đó có nghĩa là chi phí sinh hoạt của người dân ở Giang Đông thấp hơn nhiều, và việc tồn tại cũng dễ dàng hơn.

Còn Giang Đông thì lại thoải mái hơn nữa…

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là tất cả mọi người ở Giang Đông hay Sơn Tây đều lười biếng. Bản chất lười biếng là do cá nhân; ở miền nam cũng có người chăm chỉ, ở miền bắc cũng có người lười biếng – đó chỉ là xu hướng chung mà thôi.

Giống như sau này, Guangxi sản sinh ra những người lính gan dạ, còn khu vực lân cận như Quảng Đông thì lại sản sinh ra những gì? Rau tươi mới?

“Nơi núi hiểm trở, sông ngòi gian khổ thường sản sinh ra những người dân khó tính”; bởi vì ở những nơi như vậy, nếu người dân không tranh đấu, không gây rối, họ sẽ không thể sống sót được!

Ở thời đó, ở Giang Đông, không hề có hệ thống thưởng công quân sự giống như thời Tào Tháo hay Hạ Hầu Đôn; người dân bình thường, dù có chiến đấu đến mấy, cũng không thể nhanh chóng thăng tiến như những người thuộc gia tộc Tào hay Hạ Hầu.

Giống như sau này, ở triều đại Mễ Đế, những người có bằng cử nhân hay thạc sĩ phải đi làm công chức ở cấp xã, nhưng những người chỉ có bằng tốt nghiệp trung cấp chuyên nghiệp lại có thể trở thành thị trưởng!

Con cháu của gia tộc Tào và Hạ Hầu thật may mắn; họ luôn gặp được những điều thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Trong tình huống như vậy, dù họ biết rằng chiến lược quản lý quân đội của Tào Tháo hay Hạ Hầu Đôn tốt hơn, họ cũng không thể áp dụng chúng được! Làm sao có thể áp dụng được chứ? Chẳng lẽ họ thực sự sẽ giết những con cá trê đó sao?

Nếu giết những con cá trê đó, liệu Cung Đại G có giết họ không? Nếu tiếp tục điều tra sâu hơn nữa… trời đất cũng sẽ sụp đổ mất! Nỗi khổ của những người phải đối mặt với những tình huống như vậy không phải ít.

Vì vậy, ở Giang Đông, người ta chỉ đi lính khi thực sự không còn lựa chọn nào khác; hoặc là họ bị buộc phải đi lính, trở thành những người lao động chân tay,

“Trong các trận đại chiến giữa hai quân đội, tình hình càng thêm rõ ràng như vậy: hai bên đối đầu lẫn nhau, tìm hiểu sức mạnh và điểm yếu của đối phương; có khi chỉ mất vài tuần, nhưng cũng có thể kéo dài hàng năm!” Hạ Hầu Đôn nói từ từ, như thể đang tổng kết lại những kinh nghiệm chiến thuật, hoặc đang truyền đạt chúng cho người khác. “Sau thời kỳ Xuân Thu, đã không còn những trận đấu giữa hai quân đội mà hai bên xếp đội hình ra trước khi giao tranh nữa… Phương pháp tiến hành các trận đại chiến là tránh thiệt hại cho bản thân, buộc địch phải chịu thiệt thòi mà không cần phải giao tranh… Cần phải giữ vững những điểm then chốt, khiến cho binh lính đối phương không thể di chuyển được, làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ… Cắt đứt đường vận chuyển lương thực của địch, xây dựng những con đê cao, hào sâu, khiến cho địch phải tự rơi vào tình thế khó khăn mà không cần phải giao tranh…”

Biện Bình suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tướng quân muốn nói rằng quân địch đang muốn cắt đứt đường vận chuyển lương thực của chúng ta ư?”

Trong việc tiến hành các cuộc hành quân và giao tranh, lương thực luôn là yếu tố quan trọng nhất; điều này ai cũng hiểu rõ. Đặc biệt là Tào Quân – người luôn thích cắt đứt đường vận chuyển lương thực của đối phương – nên chắc chắn ông ta rất coi trọng việc bảo vệ đường vận chuyển lương thực của chính mình.

Biện Bình tự hỏi liệu trong thời gian qua, việc sắp xếp đường vận chuyển lương thực có gì bất ổn không; nhưng sau lời nói của Hạ Hầu Đôn, anh ta buộc phải suy nghĩ lại một lần nữa, kiểm tra xem có điều gì bị bỏ sót hay không.

Hạ Hầu Đôn nhìn Biện Bình và nói: “Quân địch này… có lẽ không phải là con người… Có thể là ‘trời’…”

Biện Bình giật mình, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Những đám mây dày đặc trên bầu trời, như những tấm màn bao la, che khuất mọi thứ; những đám mây lượn lờ ấy, dường như đang chế giễu những con kiến nhỏ bé trên mặt đất – liệu chúng có thể nhìn thấu bí mật của trời xanh chỉ với những khả năng hạn chế ấy sao?

Bỗng nhiên, một nhóm lính do thám của Tào Quân vội vàng trở về, phá vỡ sự im lặng.

“Cái gì? Thái Nguyên đã điều quân rồi à?” Hạ Hầu Đôn không hề ngạc nhiên, mà ngược lại rất vui mừng. “Tốt lắm! Như vậy thì cả thời tiết lẫn địa lý đều nằm trong tay chúng ta rồi! Biện Hộ quân, hãy lập tức ra lệnh: thiết lập thêm nhiều bếp nấu ở khu vực xung quanh huyện Xie; âm thầm điều động quân đội tiến về phía nam để tấn công Thượng Đảng, hợp sức với tướng

Dù mùa đông giá lạnh đã đến, nhiều người lao động khổ cực vẫn chỉ mặc những bộ áo mỏng manh. Chất liệu vải màu xám đen, nhuốm đầy bùn đất và mồ hôi, đã cứng lại thành từng tảng; dù gió lạnh thổi qua, chúng cũng không thể bay lên được. Lòng bàn tay và bàn chân của họ đều phủ đầy chai sần; họ im lặng, cố gắng kéo những chiếc xe chở hàng nặng nề.

Tiếng la mắng của một viên quan đứng trên cao vang lên trong gió lạnh, rõ ràng và gay gắt: “Lũ kẻ chỉ biết ăn mà không biết làm việc! Khi ăn uống, chúng chạy nhanh hơn cả thỏ; khi làm việc, chúng lại chậm rãi hơn cả rùa!”

“Đồ ngu dốt! Không thể kéo xe cho tốt được à? Trong đầu các ngươi toàn là phân à?!”

“Cẩn thận đi! Nếu làm đổ hoặc hỏng hàng, mười mạng sống của các ngươi cũng không đủ để bù đắp đâu!”

Năm này qua năm khác, luôn có lao động khổ cực; đời này qua đời khác, luôn có những người phải làm công việc nặng nhọc.

Ngay cả lừa và ngựa còn được ăn thức ăn khô; còn những người lao động khổ cực thì thậm chí không được ăn ngon bằng chúng.

Lừa và ngựa ít ra còn được ăn thức ăn khô; còn những người lao động khổ cực thì mãi mãi chỉ được ăn một bát cháo loãng.

Bởi vì lừa và ngựa có giá trị; còn con người thì không.

Lời mắng nhiếc, những cái roi vung liên tục vang lên; những người bị mắng, bị đánh đều im lặng, chỉ thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu thảm thiết như của bò hay cừu.

Những chiếc xe chở hàng do những người lao động khổ cực kéo đi đã in sâu vào con đường những vết lún; nhưng không một thứ hàng hóa nào trên những chiếc xe đó thuộc về họ.

Họ là con người… nhưng cũng không phải con người.

Họ nghĩ rằng những người mặc áo dài sẽ coi họ như con người; nhưng thực tế, những người mặc áo dài chưa bao giờ coi họ như con người.

Họ ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần kéo xong một xe hàng là xong việc; nhưng họ không biết rằng sau khi kéo xong một xe, lại có xe khác tiếp theo.

Họ nghĩ rằng nếu mình chịu khổ thì con cái của mình sẽ được hưởng phúc, sẽ có cơ hội mặc áo dài; nhưng họ không biết rằng trong một quân chủ giai đoạn phong kiến, những người lao động khổ cực mãi mãi chỉ là những người lao động khổ cực; chiếc áo dài đó mãi mãi không thuộc về họ, cũng không bao giờ thuộc về con cái họ…

Ngay cả khi họ tạm thời mặc được chiếc áo dài đó, họ cũng sẽ phải bị buộc phải cởi nó xuống.

Những người lao động khổ cực không xứng đáng mặc áo dài.

Vị sĩ quan quân đội phụ trách việc vận chuyển lương thực và đồ tiếp tế

Nhan Tuấn hơi nghiêng đầu cười nói: “Người nhà Tào à?Tên này thật hay…”

  Nói ra cũng thú vị đấy; những tướng lĩnh quan trọng thuộc dòng dõi trực tiếp của nhà Tào và Hạ Hầu thị thường không có những danh hiệu lớn lao gì, như Tướng giữ gìn quân đội, Tướng chỉ huy toàn quân, hoặc Tướng chống giữ thành trì… Cái tên của họ có vẻ như thuộc về những tướng lĩnh cấp thấp, không mấy quan trọng, nhưng thực tế thì họ lại có quyền lực lớn trong khi chức vụ không cao. Lợi ích thực sự nằm ở chỗ khác chứ không phải ở danh hiệu đâu.

  Nhan Tuấn cười ha hả, không hề coi trọng điều đó, rồi dùng tay không bị thương vỗ nhẹ vào người Cao Quốc, người phụ trách việc huấn luyện quân sự của nhà Tào, và nói: “Chúng ta đều là người cùng gia đình, không cần phải quá lễ phép! Bây giờ chủ công đang dẫn quân ra ngoài chiến đấu, chúng ta chỉ có thể trung thành và làm tròn bổn phận của mình để đảm bảo rằng các binh sĩ luôn được cung cấp đầy đủ những thứ cần thiết!”

  Cao Quốc được Nhan Tuấn giúp đứng dậy, vẫn giữ thái độ kính trọng và cười nói: “Những lời nói của Trung lang tướng thật sự rất hợp lý và quý báu… Tôi chắc chắn sẽ luôn ghi nhớ chúng!”

  Nhan Tuấn cười nhẹ và nói: “Đừng nói quá nhiều lời khách sáo nữa… Khi các binh sĩ ở tiền tuyến đang hy sinh mạng sống, việc cung cấp tiền bạc và lương thực cho họ ở hậu phương là điều cực kỳ quan trọng… Những ngày gần đây, chúng ta đã vận chuyển những thứ gì?”

  Cao Quốc cúi đầu trả lời: “Chỉ là một số loại ngũ cốc và vật dụng cần thiết cho cuộc sống hàng ngày thôi.”

  Nhan Tuấn gật đầu và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem thử.”

  Cao Quốc ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu và dẫn đường: “Trung lang tướng, xin mời, qua đây này…”

  Trên con đường quân sự, tất nhiên không thể dừng lại lâu được. Dưới sự dẫn đường của Cao Quốc, Nhan Tuấn đến nơi lưu trữ vật tư trong doanh trại. Thấy cách bố trí gọn gàng và ngăn nắp bên trong, ông không khỏi gật đầu tỏ sự đánh giá cao.

  Nhìn thấy biểu hiện của Nhan Tuấn, Cao Quốc cũng nói thêm rằng mọi thứ đều được thực hiện theo hướng dẫn của Trung lang tướng; ông coi Nhan Tuấn là tấm gương để noi theo. Bầu không khí vui vẻ như vậy kéo dài cho đến khi Nhan Tuấn muốn kiểm tra thêm một kho lưu trữ khác…

  “Ồ? Tại sao lại không tiện lắm vậy?” Nhan Tuấn hỏi với giọng nghiêm túc.

  Cao Quốc

』

  Cao Quốc bỗng nhiên trở nên lo lắng hơn, «Tôi… tôi chỉ muốn nói rằng thời tiết hôm nay khá ẩm ướt, nếu cửa mở ra sẽ dễ bị ẩm thấm…»

  «Ồ?» Nhan Tuấn gật đầu, nhíu mắt cười rồi bước vào bên trong.

  Nhà kho được xây dựng không lớn lắm, xung quanh bốn đống lương thực đều được che chắn bằng các tấm vải liền kế.

  Những đống lương thực được đặt trên những giá gỗ, không tiếp xúc trực tiếp với mặt đất; bên cạnh mỗi đống lương thực còn có một cái thang gỗ để thuận tiện cho việc lên xuống.

  Mặt đất được rải vôi và thủy ngân, nhưng đã bị dấu chân làm cho bụi bặm bay tứ tung.

  Nhan Tuấn cảm thấy có điều gì đó bất thường, liền chọn một đống lương thực, nhanh chóng leo lên thang gỗ và lấy tay xáo qua những hạt ngũ cốc bên trong…

  Những hạt ngô còn vỏ chảy ra từ lòng bàn tay Nhan Tuấn.

  Chúng khô ráo, không có nhiều bụi hay hạt lép, quả thực là những hạt ngô chất lượng cao.

  Không có vấn đề gì cả.

  Nhan Tuấn quay đầu nhìn Cao Quốc, thấy những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt cô ta, những nghi ngờ trong lòng anh ta không hề giảm bớt, mà ngược lại càng tăng thêm. Nếu mọi thứ đều bình thường, tại sao lại phải cản trở?

  Bỗng nhiên, Nhan Tuấn dường như ngửi thấy một thứ gì đó; anh ta hít mũi hai cái, sau đó đưa những hạt ngô vào gần mũi và cảm nhận được mùi mốc nhẹ.

  Làm sao những hạt ngô khô ráo lại có mùi mốc nhỉ?

  Nhan Tuấn nhặt một ít hạt ngô bỏ vào miệng và nhai.

  Hương vị của ngũ cốc lan tỏa trong miệng anh ta.

  Vẫn không có vấn đề gì cả, đó là những hạt ngô tươi mới, sản xuất trong năm nay.

  Có lẽ chỉ là trong quá trình vận chuyển mà chúng bị nhiễm mùi mốc?

  Nhan Tuấn quay lại đổ những hạt ngô còn lại trở lại đống lương thực, sau đó leo xuống thang gỗ. Đứng bên cạnh đống lương thực, anh ta bất chợt rút thanh kiếm của lính canh ra và đâm thẳng vào tấm vải liền kế bên trong đống lương thực!

  Khuôn mặt Cao Quốc bỗng chốc trở nên tái nhợt.

  Thanh kiếm được rút ra, cùng với lưỡi dao, những hạt ngũ cốc mục nát ẩn dưới đống lương thực bắt đầu chảy ra theo chiều của lưỡi dao, giống như máu mủ đang chảy ra ngoài.

  「Dám à!」 Nhan Tuấn la lên giận dữ, «Ngươi dám trộm bán lương thực quân đội, dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt!」

  「Không phải, không phải tôi đâu!» Cao Quốc ngã quỳ xuống đất, «Tôi chỉ