Trường An.

Bên trong nhà tù lớn.

Những bức tường đá đen kịt, những song sắt dày cộm, những sợi xích và rêu xanh.

Côn trùng và chuột mới chính là những “chủ nhân” thực sự của nơi này; còn mọi người khác chỉ là những kẻ qua đường mà thôi.

Bóng tối, dường như đã tồn tại quá lâu đến nỗi khiến những người bị giam giữ ở đây cảm thấy không chỉ ánh sáng bị nuốt chửng, mà thời gian và cuộc sống của họ cũng đang bị bóng tối chiếm đoạt.

Nhìn về phía ngọn đèn yếu ớt trên bức tường xa xôi, Lý Kui biết rằng ngay cả ngọn đèn ấy cũng không phải được dành cho những tù nhân này, mà là để những người lính canh vào kiểm tra có thể nhìn thấy rõ con đường phía trước.

Tất cả mọi thứ ở đây đều không thuộc về anh ta.

Mọi nỗ lực của anh ta giờ đây đều trở thành hư vô…

Con người này sắp chết rồi… Nhưng tiền thì vẫn chưa hết!

Phải làm sao đây?

Lý Kui cảm thấy mình đã không nhìn thấy rõ con đường và đã chọn nhầm hướng đi.

Anh ta rất hối hận, nhưng giờ đây đã không còn ánh sáng nào khác để soi sáng con đường của mình nữa; chỉ còn lại bóng tối đè nặng lên anh ta, cùng với những con côn trùng và chuột đang cười nhạo anh ta, và không ngần ngại xâm lấn lãnh địa của anh ta.

Những con côn trùng và chuột này sẽ lẳng lặng đến tranh giành thức ăn khi anh ta đang ăn, sẽ lén lút cắn vào góc áo hay thậm chí là da thịt của anh ta khi anh ta đang ngủ.

Lý Kui cảm thấy như những con côn trùng và chuột này đã coi anh ta như một thứ xác chết, như một miếng thịt thối rữa… Và anh ta không muốn thực sự trở thành một thứ như vậy.

Nếu trời cao có thể cho anh ta một cơ hội…

Tiếng bước chân vang lên.

Không gian trong nhà tù rất tĩnh lặng; mọi âm thanh nhỏ bé từ bên ngoài dường như đều bị phóng đại lên bên trong đây.

Một giọng nói vừa quen vừa lạ vang lên; có vẻ như người đó đang trò chuyện với người lính canh, sau đó người lính canh mở khóa, và những xiềng xích reo lách cách.

“Anh Lý, anh khỏe chứ?” Một bóng đen bước đến trước song sắt.

Lý Kui ngẩn người lại một chút.

Người lính canh đứng bên cạnh, có vẻ như đã tăng độ sáng của ngọn đèn trên bức tường lên một chút.

Ánh sáng một lần nữa chiếu rọi đến Lý Kui; những con côn trùng và chuột trong bóng tối bắt đầu lẳng lặng tránh ra những nơi tối tăm hơn, để lại không gian cho Lý Kui và vị khách đó.

“Anh… anh là ai vậy?! Anh không phải đã… chết rồi sao?” Lý Kui nhìn chằm chằm vào người đó.

Dưới ánh sáng, người đó lộ ra nửa khuôn mặt, cùng với nụ cười trên môi, “Anh Lý, thật ra tôi đã chết một

Lý Kui đã bình tĩnh trở lại sau cú sốc ban đầu, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ khinh thường: “Hóa ra là vậy… Chẳng trách trước đây ở Trường An có nhiều người bị giết, hóa ra tất cả đều là để Phạm huynh tiến thân phải không! Chúc mừng nhé!”

Phạm Tùng có vẻ hơi ngượng ngùng.

Dù sao đi nữa, anh ta thực sự đã làm những việc đó, đã phản bội một số người…

Trong mắt một số người ở thời đại sau này, có lẽ việc phản bội ai đó chẳng phải là chuyện gì to tát, nhưng đối với người đàn ông này, lòng trung thành, hiếu thảo, liêm khiết và công bằng vẫn là những chuẩn mực mà nhiều người coi trọng. Bị Lý Kui chỉ trích một cách thẳng thắn như vậy, Phạm Tùng cũng cảm thấy xấu hổ.

Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác xấu hổ lại biến thành nguồn cảm hứng cho sự tức giận.

“Ngay cả khi tôi không phản bội, anh Lý cũng vẫn sẽ trở thành tù nhân mà thôi?!” Phạm Tùng nói với giọng lạnh lùng, “Người biết nắm bắt thời cuộc mới là người xuất sắc. Hiện nay, theo xu hướng của thế giới này, nằm bên cạnh Quân đoàn Phiêu Kỵ, anh cũng đã ở Trường An một thời gian rồi, chẳng lẽ anh không nhận ra điều đó sao?!”

“Hoàng đế vẫn còn ở Sơn Đông!” Lý Kui nói to lên, dường như chỉ bằng cách đó anh ta mới có thể duy trì được thái độ của mình.

“Đúng là hoàng đế đang ở Sơn Đông, nhưng liệu hoàng đế ở Sơn Đông có thực sự xứng đáng được gọi là hoàng đế hay không?!” Phạm Tùng cũng trả lời một cách rõ ràng và không hề e ngại.

Tiếng nói của hai người vang vọng trong hang động, va chạm vào nhau, xung đột lẫn nhau, rồi dần tan biến, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của họ.

Phạm Tùng thở dài một tiếng, sau đó ngồi xuống, cách Lý Kui một cái hàng rào gỗ: “Tôi cũng đã từng ở trong căn phòng tù này.”

“……” Lý Kui ngập ngừng một lúc, không biết nên nói gì, thế là anh ta đơn giản là im lặng.

“Sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng…” Giọng nói của Phạm Tùng trầm buồn, “Khổng Văn Cử, danh tiếng của ông ấy lớn lắm phải không? Những hành động cao quý của ông ấy cũng nhiều lắm phải không? Vậy sau đó thì sao? Khi ông ấy hy sinh mạng sống, lý tưởng của ông ấy ở đâu? Ha ha, gia sản của ông ấy bị chia nhỏ, nhà cửa bị chiếm đoạt, đất đai bị nuốt chửng… Điều đáng cười hơn nữa là, những người làm những việc đó không phải là người ngoài, mà chính là người cùng họ, cùng dòng máu, thậm chí là bạn bè thân thiết của ông ấy! Sơn Đông, ha, một vùng đất giàu văn hóa, quê hương của lòng nhân ái và lý tưởng!”

“……

“À?” Lý Kui dường như không nghe rõ, “Cái gì?”

“Gia đình tôi…” Phạm Tùng chỉ vào bản thân mình, “gia đình của tôi… Và họ thực sự đã được đưa đến đây…”

“……” Lý Kui im lặng trong một lúc lâu, “Vậy đó chính là lý do của cậu sao? Lý do mà cậu dùng để biện minh cho việc phản bội chúng ta?”

“Không phải vậy.” Phạm Tùng lại lắc đầu, “Mặc dù việc đưa gia đình đến đây khiến tôi vô cùng biết ơn… Nhưng lý do thực sự khiến tôi quyết định không phải ở Quan Trung, mà là ở Sơn Đông…”

“Nonsense!” Lý Kui cười chế giễu, “Chắc hẳn đó chỉ là những lời nói dối xảo trá của cậu mà thôi… Còn có gì để tin được nữa chứ?”

Phạm Tùng mỉm cười, “Tôi giả vờ chết dưới thành Lạc Dương thành, và tin tức đó đã được truyền về Sơn Đông. Theo quy định thông thường, người chết trên chiến trường sẽ được cấp tiền trợ cấp cho gia đình và được miễn lao động trong mười năm… Đúng là như vậy, phải không?”

Lý Kui bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, anh gật đầu một cách do dự.

“Gia đình tôi đã được đưa đến đây,” giọng nói của Phạm Tùng trở nên u ám, “Tôi đã hỏi rồi… Họ không nhận được tiền trợ cấp, không một đồng nào cả. Bởi vì… họ chưa từng thấy xác tôi! Vì vậy, họ “không biết” tôi sống hay đã chết… Nên họ không nhận được tiền trợ cấp, không được miễn lao động, cũng không được miễn các nghĩa vụ khác!”

“……” Lý Kui im lặng trong một thời gian dài, sau đó liếc nhìn về phía một góc tối hơn; có vẻ như có sâu bọ và chuột đang kêu ồn ào ở đó…

“Có lẽ… chuyện này cần phải qua một số thủ tục…”

“Ừm.” Phạm Tùng gật đầu, “Đúng vậy, thủ tục rất quan trọng… Nhưng…”

Phạm Tùng cắn răng, khuôn mặt anh hiện lên vẻ hung dữ, “Nhưng… haha, họ không cấp tiền trợ cấp thì cũng đành… Nhưng ngay trong tháng mà tin tức được truyền về, họ đã ngừng cấp lương cho tôi! Lý do là vì tôi đã “chết” rồi! Ha ha ha, bạn nói xem, Lý huynh ơi, tôi này coi như “sống” hay “chết” đây?”

“Ehm…” Lý Kui không thể trả lời được.

“Vợ tôi… À, trước đây cô ấy chỉ là thiếp thân, nhưng bây giờ thì đã trở thành vợ chính thức của tôi… Không có gì là không thể thay đổi, phải không? Mặc dù vợ tôi cũng đã học hành, nhưng cô ấy không phải là người giỏi lý luận…” Phạm Tùng thở dài, “Tôi đã đi hỏi các quan chức, nhưng họ này nói không biết, kia nói không phải trách nhiệm của mình… Vợ tôi đã đi đi lại lại suốt một tháng, đến nhiều lần… Nhưng không ai… không một người nào có thể giải quyết được vấn đề này cả… Ha ha, tôi giả vờ chết… Nhưng nếu t

』

  Lý Kui im lặng không nói gì.

  『Khi hỏi quá gấp, những người của cơ quan hộ khẩu liền tỏ ra tức giận, khẳng định rằng việc họ làm không có gì sai trái! Kể từ khi người đó đã chết, thì việc ngừng cung cấp lương bổng và lương thực là điều hoàn toàn bình thường, sao lại có gì sai? Việc này có vi phạm luật pháp nào đâu? Dù cho họ đuổi vợ tôi đi tìm công chức cũng thế…』 Phạm Tùng cười lạnh, «Rồi công chức ấy cũng nói rằng họ cũng không làm sai gì cả, mọi việc đều được thực hiện theo luật định! Cho đến khi xác chết được xác định rõ và tình trạng sống chết được biết, mới được phép cung cấp tiền trợ cấp! Thế là họ lại đuổi vợ tôi đi tìm cơ quan hộ khẩu nữa… Mẹ già ở nhà cần được nuôi dưỡng, con cái cần được chăm sóc, thuế đất, thuế tơ lụa… Những quan chức thu thuế thì xông vào nhà, lục soát tung tóe, nói rằng có lệnh trên, không ai được phép thiếu một đồng nào! Ngay cả chiếc kẹp tóc bằng đồng mà tôi và vợ tôi đã dành riêng cho nhau, họ cũng giật đi… Chiếc quan tài mỏng manh mà tôi chuẩn bị cho mẹ mình, cũng… cũng…»

  Phạm Tùng bật khóc, nghẹn ngào không thể nói tiếp được.

  Lý Kui quay đầu đi.

  Phạm Tùng lau mặt bằng tay áo, giọng nói trở nên nghẹn ngào, «Chính từ lúc đó, tôi mới hiểu ra rằng mình không nợ Tào Mạnh Đức, cũng không nợ Hoàng đế, chỉ còn nợ những người thuộc phe Binh mã… Nếu không phải vì họ đã cử người đến đón gia đình tôi, thì vợ tôi đã nói rằng lúc đó họ đều muốn chết đi mất…»

  «Người trong gia tộc bạn…» Lý Kui hỏi, «Tại sao họ lại…»

  «Ha.» Phạm Tùng cười lạnh, «Chuyện của Khổng Văn Cử, bạn chưa thấy rõ sao? Người trong gia tộc? Nếu bạn có công lao và chức vụ, họ sẽ coi bạn như con người; nhưng nếu bạn không có gì cả, trở thành người không có người thân, họ sẽ lập tức muốn chiếm đoạt nhà cửa và đất đai của bạn! Lúc đó, bạn nghĩ họ vẫn coi bạn như con người, nhưng thực ra họ đã không còn coi bạn là con người nữa rồi!»

  Lý Kui im lặng. Anh ta cũng biết điều này. Trong các gia tộc lớn, quả thực có những người sẵn lòng giúp đỡ những người góa vợ, góa chồng, cô đơn trong gia tộc bằng cách cung cấp tiền bạc và lương thực, nhưng đổi lại, những gia đình nhận được sự giúp đỡ đó sẽ trở thành nô lệ của những người có quyền lực trong gia tộc, phải tuân theo mọi mệnh lệnh của họ.

  Hơn nữa, ngay cả hệ thống này cũng không được áp dụng cho tất cả các gia tộc; ngay cả trong nhữ

“Chỉ mới bảy tuổi đã có thể sáng tác thơ ca để vang dội khắp nông thôn! Chỉ mười tuổi đã có thể xuất bản sách và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ!”

“Vậy còn những người có năng lực hơn nữa thì sao? Họ nói không được là không được thôi; miệng thì nói rằng muốn thu hút những người tài giỏi từ khắp nơi, công khai thì tuyên bố rằng họ không kỳ thị bất kỳ ai, nhưng thực tế thì những người được tuyển chọn cuối cùng đều là con cháu của các gia đình quyền quý, hoặc những người bình thường… Nếu không phải như vậy, thì chúng ta cũng không cần phải đến Thành Trường An…” Phạm Tùng cười hai tiếng, “Một vùng đất như này, một triều đình như này… liệu có đáng không? Nói xong đây, anh Lý hãy suy nghĩ kỹ đi…”

Phạm Tùng không hề mong đợi Lý Kui phải trả lời ngay tại chỗ, ông đứng dậy, cúi chào nhẹ nhàng, và không đợi Lý Kui phản ứng gì thêm, liền rời đi.

Tiếng bước chân dần xa, trong tiếng xích leng keng, căn phòng giam lại một lần nữa chìm vào yên lặng.

Lý Kui im lặng, ngồi đó như một bức tượng, không hề nhúc nhích.

“Liệu có đáng không?”

Nếu một triều đình, một vùng đất khiến người sống không thể sống thoải mái, người chết không thể yên nghỉ, người trẻ tuổi không thấy được ánh sáng của tương lai, người già không thấy được hy vọng được chăm sóc trong những ngày cuối đời…

Lý Kui đập đầu vào song sắt, một tiếng “đùng” vang lên; có vẻ như vẫn có ai đó đang hỏi: “Liệu có đáng không?”

Ông đập đầu thêm một cái nữa, hy vọng rằng qua hành động này, ba từ đó có thể biến mất khỏi tâm trí mình.

Lần này, ông đập mạnh hơn, chiếc song sắt thô ráp làm rách trán ông, máu tươi chảy ra, gây ra cảm giác đau rát chói lửa.

Nhưng ba từ đó vẫn không thể biến mất khỏi tâm trí ông; ngược lại, chúng càng lúc càng lớn, càng lúc càng rõ ràng.

“Liệu có đáng không?”

……Giamrz……

Trong ngục tối, Lý Kui đầy rẫy sự do dự và khó khăn trong việc đưa ra quyết định; còn ở Thành Trường An, cũng có những người đang đối mặt với những tình huống tương tự, không thể quyết định được.

“Thưa cha, chúng ta… đây, đây có phải là cơ hội của chúng ta không?!”

Ngụy Khang nhìn Ngô Đoan với ánh mắt đầy khao khát không hề che giấu.

Kể từ khi gia tộc Ngô thị rút lui khỏi chính trường, Ngụy Khang mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu “cửa nhà trống trải không một bóng người”.

Những “người bạn” từng cười nói với ông bây giờ đều tránh xa ông như tránh rắn bò; lúc đó, ông mới nhận ra rằng những lời khuyên của cha mình về việc phải cẩn thận trong việc kết bạn thực sự là đúng…

Ngô Đoan dáng vẻ còng queo hơn, khuôn m

Không có quyền lực, không có chức vụ, Ngô Đoan cảm thấy như thể mình đang trần truồng đi giữa chợ đông người vậy. Sau giai đoạn xấu hổ ban đầu, ngọn lửa tức giận cũng bắt đầu bùng cháy trong lòng anh ta. Ngày xưa, anh ta từng là một trong “Ba Nhân Vật Lớn của Kinh Châu”, nhưng bây giờ lại giống như một con chó mất nhà vậy…

“Anh dự định sẽ làm gì?” Ngô Đoan hỏi, anh ta không nói “đúng” hay “sai”, mà trực tiếp hỏi Ngụy Khang phải làm thế nào.

Trên khuôn mặt Ngụy Khang hiện rõ vẻ vui mừng khi thấy người khác gặp khó khăn, anh ta nhướng mày và nói: “Kẻ mập đen kia rõ ràng đã sợ hãi! Anh ta đã mắc sai lầm! Lẽ ra bây giờ họ nên tập hợp sức mạnh của cả Kinh Trung và ba vùng phụ cận để cùng nhau đối phó với Thủ tướng Cao, nhưng thay vào đó, anh ta lại hoảng loạn! Trước hết là xung đột ý kiến với Hoàng tử Phiêu Kỵ, sau đó là hỏa hoạn xảy ra tại kho lương trong thành phố, và vì vụ hỏa hoạn này mà Ngụy Văn Trường cũng bị liên lụy, khiến anh ta gây rối trong cơ quan chính quyền!”

“Ngày thường kẻ mập đen kia tỏ ra rất oai phong, nhưng đến lúc quan trọng nhất, nó lại hoảng loạn!” Ngụy Khang càng nói càng hào hứng, “Bây giờ kẻ mập đen kia đã mất niềm tin của Hoàng tử và sự hỗ trợ của các tướng lĩnh, làm sao Kinh Trung và ba vùng phụ cận có thể không hỗn loạn được? Làm sao họ có thể chống đỡ nổi Thủ tướng Cao? Khi quân đội của ông ta tiến đến thành phố, đó chính là ngày kẻ mập đen kia phải đầu hàng!”

Cả gia tộc Ngô thị, dù là Ngô Đoan hay Ngụy Khang, đều đã từng bị Bàng Tống làm tổn thất, và không chỉ một lần. Vì vậy, Ngụy Khang căm ghét Bàng Tống sâu sắc. Bây giờ, khi thấy Bàng Tống hành xử như vậy, thay vì lo lắng cho sự an nguy của người dân Kinh Trung và ba vùng phụ cận, anh ta lại cảm thấy vô cùng hào hứng, coi đây là cơ hội tốt để đánh bại Bàng Tống và giúp gia tộc Ngô thị trở lại chính trường, tiếp tục tham gia vào các cuộc tranh đấu chính trị.

Ngô Đoan nhíu mày và nói: “Tôi đang hỏi anh phải làm thế nào.”

“À…” Ngụy Khang ngập ngừng một chút, liệu những gì mình vừa nói có phải là kế hoạch cụ thể để hành động không? Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta tiếp tục nói: “Vì Bàng Tống đang hoảng loạn, nên rõ ràng anh ta không thể đảm nhận chức vụ Thượng thư lệnh! Và trong Kinh Trung, người có kinh nghiệm nhất, người có khả năng cứu vãn tình hình nhất, chính là cha tôi mà!”

“Đồ ngu ngốc! Đồ hủy hoại gia đình!” Ngô Đoan không kiêng nể mà mắng người em trai mình, “Anh thật sự không muốn làm hỏng gia sản của gia

』

  Ngụy Khang cười khẩy và nói: “Thưa cha, chẳng lẽ ngài… sợ hãi rồi sao? Nếu không đứng ra chỉ huy ba khu vực phía tây, mà chỉ ở nhà thôi, là đã có thể gặt hái được công lao à?”

  Ngô Đoan lướt mắt và hỏi: “Con nghĩ rằng quân đội của Bàng Tống chắc chắn sẽ thắng phải không?”

  “Còn có lựa chọn nào khác nữa chứ? Dưới trướng của Bàng Tống, có rất nhiều binh sĩ giỏi…” Ngụy Khang ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Thưa cha, chẳng lẽ ngài đang nghĩ rằng… nếu như vậy thì…”

  “Ta không có ý gì cả!” Ngô Đoan lo sợ rằng con trai mình lại suy nghĩ lung tung, liền hét lớn: “Bây giờ gia tộc Ngô thị chỉ còn lại ít tài sản này thôi, phải hành động thật cẩn thận! Hiểu chưa?! Không được hành động bừa bãi! Ta muốn nói là, nếu như… nếu như thực sự xảy ra điều đó… thì việc gia tộc Ngô thị đứng ra lúc này, chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để họ tái thiết lại địa vị của mình sao?”

  Ngụy Khang suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi gật đầu: “Điều đó cũng đúng… Nhưng nếu như phe thắng cuộc là Bàng Tống thì sao? Nếu chúng ta không làm gì cả bây giờ, chẳng phải là bỏ lỡ cơ hội tốt sao?”

  Ngô Đoan nhíu mày, vuốt râu suy nghĩ một hồi lâu, rồi mới nói: “Dù sao đi nữa… nhưng ta cảm thấy, Páng Shì Nguyên… có lẽ không đến nỗi như vậy… Có vẻ như có điều gì đó không ổn…”

  Đúng lúc đó, một người hầu tin cậy của gia tộc Ngô thị chạy vào với vẻ mặt hoảng loạn và báo cáo: “Bẩm báo chủ nhân, thiếu gia… Páng Lệnh Quân đã nộp đơn tố cáo rằng Ngụy Văn Trường quá kiêu ngạo, có âm mưu phản bội… Hơn nữa, ông ta còn nói rằng Bàng Tống quá chiều chuộng các tướng sĩ, khiến họ không biết ơn, và đề xuất cắt giảm số lượng binh sĩ dưới trướng của họ… Thậm chí còn nói rằng quyền lực của các tướng lĩnh ở Tây Vực và Bắc Vực quá lớn, nên bãi bỏ chức vụ tướng lĩnh và thay bằng chức vụ thái thú…”

  “Gì cơ?!” Ngô Đoan hoảng sợ, “Chẳng lẽ Páng Shì Nguyên đã bị Ngụy Văn Trường làm cho mất trí rồi sao?”

  Lúc này mà còn tranh cãi về vấn đề quân sự và dân sự nữa sao?

  Nhưng nói cho cùng, kể từ thời Đông Hán trở đi, việc các quan viên dân sự chỉ trích người khác, đặc biệt là các đại tướng thuộc phe ngoại thích và các eunuch, đã trở thành một thói quen chính trị thông thường… Giống như việc các nàng tiên luôn phải chỉ trích người khác