Tại đầu thành Hứa Huyện, quân canh nhìn thấy đội quân của Quan Vũ dọn trại rời đi, cờ lệnh bay về phía bắc, khói bụi mù mịt cuốn theo họ xa dần. Sau một lúc sững sờ, bỗng nhiên tiếng reo hò vui mừng ầm ĩ vang lên!

Nhiều người vì quá xúc động mà vứt bỏ vũ khí trong tay, ôm lấy đồng đội và nhảy múa, mặt mày rạng rỡ với niềm vui.

Cứ như thể tảng đá nặng nề đã đè lên tim họ suốt thời gian dài, cuối cùng cũng được gỡ bỏ vào hôm nay!

Niềm vui ấy thật sự không thể diễn tả bằng lời!

Tuy nhiên, cùng với niềm hân hoan ấy, là sự mệt mỏi dâng trào sau khi căng thẳng kéo dài quá lâu...

“Họ đã đi rồi! Quan Vũ thực sự đã rời đi!”

“Chắc chắn là vì thấy thành Xú Đô của chúng ta cao vút, hào sâu và được bảo vệ chặt chẽ, biết rằng không thể chiếm được nên mới từ bỏ!”

“Cái gì mà “kẻ địch của hàng vạn người” chứ? Dưới thành Xú Đô này, họ cũng chỉ có thể rút lui mà thôi!”

“….”

Những lời nói lạc quan, hào hứng, thậm chí là kiêu ngạo bắt đầu lan truyền khắp nơi.

Quân canh bỏ lại vũ khí và áo giáp, chuẩn bị thưởng thức bữa ăn và nghỉ ngơi thoải mái.

Các quan chức bình thường cũng bắt đầu mời bạn bè tổ chức tiệc tùng, muốn sống trong men say và vui vẻ.

Ngay cả người dân trong thành cũng vội vàng thu dọn đồ đạc, đổ xô ra ngoài để hái củi…

Nụ cười trở lại trên khuôn mặt mọi người sau nhiều ngày, và người ta bắt đầu bàn tán về việc khi nào lệnh giới nghiêm sẽ được dỡ bỏ. Các thương nhân tính toán về việc mở cửa kinh doanh trở lại, như thể cuộc khủng hoảng đã hoàn toàn qua đi và những ngày yên bình đã trở lại.

Chỉ có trên tháp thành, Tần Dục vẫn không hề thư giãn, mà ngược lại, vẻ lo lắng càng trở nên sâu sắc hơn.

Ông đặt tay lên bờ tường, nhìn về phía bắc với ánh mắt sâu thẳm và đầy lo âu.

Ông đã cử nhiều đợt điều tra để tìm hiểu tình hình.

Mặc dù đã xác nhận rằng Quan Vũ thực sự đã rời khỏi khu vực Hứa Huyện và tiến về phía bắc, nhưng nếu Quan Vũ cứ thế tiếp tục tiến lên phía bắc để cướp bóc, thiệt hại và những hậu quả liên quan có thể còn nghiêm trọng hơn nhiều so với khi họ còn ở ngay dưới thành Hứa Huyện!

Khi lòng người rối loạn, điều đó còn đáng sợ hơn cả tình hình chính trị rối ren!

Trong quá khứ, khi Trương Miệu ở Yên Châu gây rối, Tần Dục không hề hoảng sợ, bởi vì ông biết rằng Trương Miệu chỉ là người có ý chí lớn nhưng thiếu năng lực thực sự, chỉ biết nó

Quân đội Phi Kỵ, đặc biệt là Đại tướng Phi Kỵ Phí Tiềm, ắt hẳn có những tham vọng lớn lao, nhằm mục đích thay đổi cả thế giới, loại bỏ cái cũ và xây dựng cái mới!

Làm sao có thể coi thường điều này, nghĩ rằng chỉ cần Quan Vũ tiến về phía Bắc thì mọi việc sẽ yên bình, không gặp trở ngại gì?

Tần Dục liên tục ban hành nhiều lệnh…

Ông yêu cầu tăng cường cảnh giác tại bốn cổng thành, không được lơ là chỉ vì kẻ thù đã rút lui; mức độ phòng thủ phải được duy trì như cũ, không ai được phép rời bỏ nhiệm vụ một cách tùy tiện.

Ông thúc giục các lực lượng vũ trang trong khu vực được triệu tập, nhanh chóng tập trung tại các khu vực được chỉ định bên ngoài Hứa Huyện, để sớm hình thành một lực lượng đáng kể.

Đồng thời, ông cử thêm nhiều đội tuần tra tinh nhuệ, không ngần ngại chi trả bất kỳ giá nào, nhằm theo dõi sát sao diễn biến của quân đội Quan Vũ trên đường đi; thông tin tình báo phải được báo cáo hàng ngày!

Tuy nhiên, sự thận trọng này của Tần Dục, dựa trên tổng thể chiến lược và nhằm phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra, lại không được mọi người hiểu và chấp nhận.

Sau niềm vui hân hoan khi “giải vây”, khắp nơi ở Hứa Huyện đều tràn ngập tâm trạng lạc quan và lơ là; những lệnh của Tần Dục tự nhiên trở nên không phù hợp với tình hình lúc bấy giờ.

Thậm chí, một số người còn cho rằng đó là “lo lắng vô cớ”?

Dù sao đi nữa, việc làm những người khác thất vọng là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, trong Hứa Huyện, dù là các tướng lĩnh quân đội, quan lại hay binh sĩ bình thường, hầu như không ai thực sự chú ý đến những lời nhắc nhở của Tần Dục, cũng không ai thực hiện chúng một cách nghiêm túc.

Mọi người thà tin rằng nguy cơ đã tan biến theo sự ra đi của Quan Vũ…

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu… Những rắc rối đầu tiên xuất hiện thật sự là điều không ai ngờ tới.

Không phải do Quan Vũ gây ra, mà là vì “quân tiếp viện” đã đến!

Ban đầu, việc “quân tiếp viện” đến lẽ ra nên được hoan nghênh; nhưng khi họ thực sự đến, Hứa Huyện lập tức trở nên hỗn loạn!

Hứa Huyện là nơi nào?

Đó là một địa điểm quan trọng ở Sơn Đông, là một thành phố lớn ở Trung Nguyên… Là nơi mà nhiều người trong số những “quân tiếp viện” này chưa bao giờ đặt chân đến trong suốt cuộc đời họ!

Họ mang theo khẩu hiệu “trung thành với vua, nhiệt tình phục vụ đất nước”, nhưng mục đích thực sự của họ lại rất thiết thực…

Họ muốn đòi hỏi tiền bạc, lương thực và vũ khí để nhận thưởng, đồng thời tìm cách thu lợi

Những kẻ ngoại lai này không hề kiêng nể gì mà chiếm đóng các sân vườn, con phố, thậm chí còn thuê dụng nhà cửa của người dân; chỉ cần ai không tuân theo ý muốn của họ là lập tức bị đánh đập.

Họ tràn vào các quán rượu, nhà hàng và chợ búa, ăn uống phung phí, thường xuyên nợ nần không trả, liên tục xung đột với các thương nhân và người dân địa phương; mỗi ngày đều có tin tức về việc đánh nhau, cướp bóc tài sản.

Còn có những kẻ côn đồ, lợi dụng danh nghĩa “tìm kiếm gián điệp của Quan Vũ” hay “hỗ trợ duy trì an ninh trong thành phố” để tiến hành cướp bóc, tống tiền, xâm nhập vào nhà dân và trực tiếp cướp đoạt tài sản, quấy rối phụ nữ!

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thành phố Hứa Huyện vốn dĩ còn khá trật tự đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn!

Tình hình an ninh xấu đi nhanh chóng, lòng dân oán giận dữ!

Tần Dục buộc phải dành ra rất nhiều thời gian và công sức quý báu, từ những kế hoạch chiến lược ban đầu nhằm đối phó với Quan Vũ, để giải quyết những “rắc rối” nan giải này.

Nhưng sự hỗn loạn và suy đồi bên trong và xung quanh thành phố Hứa Huyện lại vượt xa những gì Tần Dục có thể tưởng tượng…

Điều này không phải do “sự thiếu kiểm soát, bản chất hung hãn” của người dân, mà là minh chứng rõ ràng nhất cho những vấn đề nghiêm trọng ở tầng lớp dân gian!

Những “quân tiếp viện” mà Tần Dục đã triệu tập không hề là những người có gia đình, tài sản, được lý tưởng về trung thành và danh dự hướng dẫn; thậm chí cũng không phải là lính đánh thuê của các gia tộc quyền lực địa phương!

Đó chính là những kẻ côn đồ, những kẻ lang thang, những tên lưu manh thường ngày chỉ biết lười biếng, thích đánh nhau và dùng những thủ đoạn xảo quyệt để sống trong thế giới đô thị!

Khi được tuyển mộ, những kẻ này không hề nghĩ đến trách nhiệm của mình đối với sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước, mà chỉ mong muốn nhận được khoản thù lao hậu hĩnh và cơ hội kiếm tiền dễ dàng!

Trong tình hình hỗn loạn của “thời chiến”, họ không chỉ có thể sử dụng bạo lực một cách hợp pháp hoặc gần như hợp pháp, mà còn có thể cướp bóc tài sản một cách không ngần ngại!

Ngoài những kẻ côn đồ và lưu manh này, còn có một số người thậm chí là những tội phạm!

“Đền tội bằng công lao” à?

Muốn cho những kẻ phạm tội một “cơ hội” sao?

Vâng, cơ hội đó đã đến rồi!

Những kẻ này không hề có lòng trung thành với chính quyền, trong lòng họ chỉ toàn oán giận hoặc khao khát tự do; một khi có cơ hội, điều đầu tiên họ nghĩ đến chính là bỏ trốn hoặc trả thù.

Họ không chỉ có kinh nghiệm thực hiện tội ác mà còn sẵn lòng hành động một cách quyết liệt, thậm chí còn sở hữu vũ khí và trang bị chiến đấu…

  Vậy trong số những “quân tiếp viện” này, có ai đáng tin cậy hơn không?

  Thực ra là có.

  Chẳng hạn như những người phải gia nhập quân đội do bị buộc phải trả lãi nặng của các gia tộc giàu có địa phương, hoặc vì phải phụ thuộc vào họ về mặt cá nhân… Những người con rể bị ép buộc, những thương nhân sa sút, những nông dân thuê đất của các gia tộc quyền lực…

  Những người này tuy có vẻ tốt hơn một chút, nhưng thực tế thì… sự khác biệt ấy cũng rất hạn chế!

  Họ thường gánh chịu nợ nần nặng nề hoặc bị ràng buộc về mặt cá nhân; bị chủ nhà ép buộc phải đi lính, được sử dụng như “quân tiếp viện” để đáp ứng yêu cầu của Tần Dục… Nhưng sâu thẳm trong lòng họ, luôn ẩn chứa sự oán giận dành cho những kẻ áp bức họ!

  Ai lại muốn vay nợ nặng đến mức phá sản chứ?

  Trừ những kẻ điên rồ, vào thời Đại Hán, liệu có ai lại chọn con đường trở thành con rể nếu không phải vì đã tuyệt vọng không còn lối thoát khác chứ?

  Nói ra thì, ngay cả việc trở thành con rể cũng coi như là một hình thức phụ thuộc… Còn những người nông dân phải bán cả bản thân, gia đình và tương lai của mình cho các gia tộc quyền lực, liệu họ có thực sự “tự nguyện” làm như vậy không?

  Khi quyền lực của Nhà Tào đang thịnh vượng, khi pháp luật vẫn còn được thực thi một cách nghiêm ngặt, thì dù là những người tụ tập lại từ những nhóm người không đồng nhất này, với sự nghiêm khắc của luật quân đội và sức uyển chế đáng sợ của Tào Tháo, họ vẫn có thể được kiểm soát để thực hiện những nhiệm vụ chiến đấu đơn giản.

  Nhưng tình hình hiện nay thì hoàn toàn khác!

  Chỉ với 800 kỵ binh, Quan Vũ đã có thể buộc Tần Dục – người đang kiểm soát thành phố Xú Đô với hàng nghìn binh sĩ phòng thủ – phải đóng cửa không dám xuất trận, dù có la mắng suốt nhiều ngày cũng không thể làm gì được!

  Ngoài ra, tin tức về việc lực lượng chính của Tào Tháo liên tục thất bại ở Quan Trung và khu vực Hà Lạc, phải rút lui về Sở Thủy Quan trong tình trạng nguy cấp, mặc dù chính quyền đã cố gắng che giấu thông tin, nhưng vẫn có những tin đồn lọt vào tai những “quân tiếp viện” này…

  Và thế là, những ham muốn tham lam và lòng hận thù đã bị kìm nén bao lâu nay, dưới tác động của tâm lý đầu cơ nguyên thủy, như những con thú hung dữ vừa thoát khỏi xiềng

Quan Vũ thậm chí còn chưa kịp ra trận chiến; những ngôi làng vốn không hề bị tổn hại gì, lại trở nên tan hoang chỉ vì tay những kẻ này!

Rất nhiều “binh sĩ” đã nhanh chóng tích trữ của cải cho mình…

Còn những kẻ khác thì việc tích trữ đó lại càng khiến lòng người khác trở nên xao động hơn nữa!

Nhìn thấy Tân Lệnh Quân bị mắc kẹt trong thành đơn độc, bên ngoài có quân phiêu kỵ hung hãn đe dọa, bên trong lại là tình trạng hoảng loạn, họ cảm thấy theo đuổi ông ta chẳng có tương lai gì cả; e rằng khi thành bị phá, chính họ cũng sẽ mất mạng. Thà rằng tìm cơ hội kiếm lợi ích cho bản thân còn hơn!

Những kẻ có tham vọng lớn hơn nữa thì bắt đầu lên kế hoạch: nếu có thể trốn thoát và đầu quy thuộc về vị Đại tướng Phi Tiềm oai phong kia, cung cấp thông tin thực tế về tình hình phòng thủ ở Hứa Huyện, chẳng phải họ có thể chuộc lỗi và thậm chí tạo dựng được tương lai cho mình sao?

Ngay cả những người không có tham vọng lớn đến thế, những kẻ đang giữ trong lòng sự bất mãn với địa vị hiện tại của mình, những kẻ căm ghét sâu sắc những kẻ áp bức họ – bao gồm cả những người con rể bị coi thường, những gia đình suy tàn, những thương nhân bị các gia tộc giàu có áp bức đến mức phá sản – cũng dần tìm thấy những “đồng minh” trong cảnh hỗn loạn này.

Họ tụ tập lại ở những góc khuất bẩn thỉu của doanh trại, ở những nơi khuất gió bên dưới tường thành; những cuộc thảo luận riêng tư của họ đã từ việc cách sống sót chuyển sang những lời lẽ đầy hận thù và báo thù…

“Nếu có thể lợi dụng cảnh hỗn loạn này để lấy mạng kẻ đã gây hại cho chúng ta, thật là tuyệt vời!”

“Nếu một ngày nào đó tình hình thay đổi, chúng ta nhất định sẽ trở về quê hương, giành lại những đất đai bị chiếm đoạt, và làm cho kẻ Quản sự đ kia phải trả giá!”

“Đúng vậy! Kẻ đó coi chúng ta như lợn chó… Chắc chắn phải khiến cả gia đình nó tan nát hết!”

Họ bắt đầu khao khát một “sự thay đổi” từ sâu thẳm trong lòng mình!

Họ khao khát, mong đợi rằng trật tự áp bức họ sẽ bị phá vỡ hoàn toàn và được xây dựng lại… Để họ có cơ hội trả thù, đặt những kẻ từng áp bức họ xuống đáy chân mình!

Tâm trạng này khiến họ hoàn toàn không quan tâm đến việc bảo vệ cái gọi là kinh đô của Đại Hán này; thậm chí họ còn mong muốn nó sớm gặp phải rắc rối…

Ban đầu, Tần Dục không nhận ra những biến động tâm lý sâu sắc này; ông chỉ đơn giản hành động như một lính cứu hỏa, nơi nào

Nhưng mà…

Tần Dục đã đánh giá thấp quá mức sự nguy hiểm của những người thuộc tầng lớp dưới cùng này – sau ba bốn trăm năm bị áp bức dưới chính quyền Đại Hán, một khi họ bị kích động, thì xu hướng ly tâm đã suy yếu từ lâu và lòng hung ác tích tụ bấy lâu ấy sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ!

Những biện pháp áp bức mà trước đây có thể còn hữu ích, giờ đây không chỉ không đạt được hiệu quả răn đe như mong đợi, mà ngược lại còn như một tia lửa, làm bùng cháy thêm nhiều ngọn lửa oán hận!

“Thấy chưa? Gia tộc Tần Dục đang muốn loại bỏ những kẻ gây phiền toái!”

“Anh ta là gia tộc lớn bản địa ở Hứa Huyện, còn chúng ta chỉ là những kẻ đến đây để chết thôi… Họ đang dùng đầu chúng ta để thể hiện quyền lực!”

“Việc giữ thành này vốn đã không còn hy vọng gì nữa; bản thân tên Cao Kế Bình cũng đang trong tình thế nguy nan, sao lại bắt chúng ta đi chết cùng họ? Trên đời này đâu có cái lý nào như vậy!”

Những lời đồn đại và những cuộc tranh luận đầy phẫn nộ này, dưới sự thúc đẩy của nỗi hoảng sợ và sự bất mãn, lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng trong các doanh trại của quân tiếp viện.

Sự cân bằng mong manh vốn đã không hề có sức gắn kết nào, chỉ được duy trì nhờ vào một số khoản thưởng nhỏ và những hình phạt khắc nghiệt, giờ đây đã bị phá vỡ trong chốc lát!

Những kẻ lang thang, những kẻ tuyệt vọng, là những người đầu tiên bắt đầu nổi loạn! Họ tấn công các đội quân chính quy của Hứa Huyện đến để dập tắt cuộc bạo loạn, chiếm đoạt vũ khí, đốt phá doanh trại, rồi sau đó tan rã trong tiếng hô vang.

Một số người mang theo những của cải báu vật cướp được trong những ngày qua, không chút do dự liền bỏ trốn vào rừng gần đó, chuẩn bị tiếp tục sống cuộc đời cướp bóc…

Còn một số khác thì đơn giản là chạy trốn theo hướng mà họ cho là “đầy triển vọng” hơn…

Hướng “đầy triển vọng” đó, tất nhiên, chính là hướng của Quân kỵ binh!

Tần Dục hoàn toàn bối rối.

Khi ông nhận ra tình hình không ổn, mới điều động toàn bộ quân đội mà mình có thể kiểm soát để kiềm chế những điểm nổi loạn gay gắt nhất, và may mắn cứu được khu vực trung tâm của Hứa Huyện cùng bốn cổng thành, ngăn chặn được sự hỗn loạn lan rộng vào trong thành phố.

Nhưng đối với những doanh trại tạm thời của “quân tiếp viện” bên ngoài thành, Tần Dục hoàn toàn không thể quan tâm đến được.

Đến sáng hôm sau, những doanh trại này đã trở thành một mảnh hỗn độn. Bên trong doanh trại, đủ loại vũ khí hỏng và xác chết lăn lộn khắ

Tần Dục tự cho rằng mình đang “bảo vệ gia đình và đất nước”, nên tưởng rằng những “quân tiếp viện” này cũng sẽ hiểu ý của mình…

Làm sao có chuyện đó được?

Trước kia, khi còn sống trong ngôi nhà của dòng họ Hàn thị, Tần Dục quả thực luôn lo lắng cho vận mệnh của thiên hạ; điều này không thể phủ nhận. Nhưng ông đã xa rời tầng lớp lao động quá lâu rồi…

Ngày xưa, khi giảng dạy Kinh Dịch tại nhà của dòng họ Hàn thị, ông từng tiếp xúc với nhiều người thuộc tầng lớp thấp cùng các công dân bình thường. Nhưng bây giờ, sau khi đã giữ chức vụ Thượng thư lệnh trong thời gian dài, Tần Dục vẫn nghĩ rằng người dân trong vùng Yingchuan vẫn giống như ngày xưa – họ đều có đất đai, nhà cửa, xe cộ; ngay cả khi không có ngựa, họ cũng có lừa để sử dụng…

Nhưng thực tế là Yingchuan đã hoàn toàn thay đổi so với quá khứ!

Đúng vậy, trong những năm qua, Tào Tháo đã chiếm giữ được các vùng Jizhou, Hebei, Xuqing và Jingzhou; những thành tựu đó cũng đã giúp khu vực xung quanh Hứa Huyện phát triển thịnh vượng. Tuy nhiên, những lợi ích này lại không giúp người dân tầng lớp thấp ở Yingchuan sống tốt hơn chút nào!

Lý do rất đơn giản: một lượng lớn tiền tệ đã đổ vào Yingchuan, và những người hưởng lợi nhiều nhất chính là tầng lớp cai trị. Họ sử dụng số tiền này để tiêu xài phung phí, sống cuộc sống xa hoa. Nhưng vấn đề là người dân ở Yingchuan vẫn sống trong nền kinh tế nông nghiệp nhỏ bé, được các gia tộc quý tộc ở miền Trung ca ngợi…

Khi có nhiều tiền đổ vào, những người cai trị và những người hưởng lợi muốn dùng số tiền đó để ăn uống sang trọng, sống thoải mái… Điều này có gì sai trái chứ?

Nhưng dưới nền kinh tế nông nghiệp nhỏ bé, năng suất sản xuất bị hạn chế! Người nông dân không có đủ nguyên liệu dư thừa để sử dụng!

Vào những năm khó khăn, người nông dân chắc chắn phải chịu đựng nhiều khó khăn; nhưng vào những năm mùa màng bội thu, nếu không có kênh phân phối, họ vẫn chỉ có thể nhìn ngơ khi cây trồng của mình thối rữa trên cánh đồng!

Vậy thì liệu những hộ nông dân trong nền kinh tế nông nghiệp nhỏ bé có sẵn lòng mở rộng sản xuất hay không?

Khi tầng lớp thượng lưu ở Yingchuan tiêu xài phung phí, họ muốn ăn uống ngon lành, sử dụng những thứ xa xỉ… Nhưng dưới nền kinh tế nông nghiệp nhỏ bé, năng suất sản xuất bị hạn chế; người nông dân không có đủ nguyên liệu để phục vụ nhu cầu đó!

Vậy thì họ có sẵn lòng làm việc chăm chỉ hơn để kiếm thêm tiền không?

Nếu lượng tiền đổ vào này kéo dài mãi, vấn đề này sẽ không bị phơi bày ra; có lẽ họ chỉ cần dùng ti