“Hoàng Hiền thân ái, bệ hạ đối xử với ngươi như thế nào?” Lưu Hiệp nhìn Hoàng Hiền và nói ra những lời mà các bậc người cầm quyền thường nói qua hàng nghìn năm.

Hoàng Hiền cung kính cúi chào và đáp: “Bệ hạ đã đối xử với thần rất hậu hĩnh! Thần không dám tưởng tượng có thể đền đáp được!”

“Ngươi trung thành và liêm khiết, điều này làm cho bệ hạ rất an lòng.” Lưu Hiệp gật đầu, sau đó nhìn sang Phục Hoàn rồi lại nhìn Hoàng Hiền, từ từ nói: “Ôn Hầu luôn trung thành với triều đình, mong muốn gánh vác những lo âu của đất nước, đó là hành động tốt đẹp… Nhưng tiếc là vẫn có người ham muốn quyền lực, ghen tị với những người tài giỏi, cản trở con đường họ…”

“Còn có những kẻ chỉ biết tuân theo lệnh riêng tư, không coi trọng luật pháp của triều đình… Bệ hạ thật sự cảm thấy có lỗi với tổ tiên…” Lưu Hiệp nhìn Hoàng Hiền, giọng nói rất bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm, và tiếp tục nói: “Bây giờ, bệ hạ muốn khôi phục trật tự triều đình, nắm lại quyền lực quốc gia… Hai vị thân ái, liệu có sẵn lòng giúp đỡ bệ hạ không?”

Khi lời nói đã đến mức này, Hoàng Hiền còn có thể nói gì nữa? Ngay lập tức, ông quỳ xuống và nói: “Thần sẵn lòng phục vụ bệ hạ!”

Lưu Hiệp vỗ mạnh vào bàn và nói to: “Tốt lắm! Xưa kia có người đã cứu nước Zhao bằng cách đánh cắp ấn triện; ngày nay, có người như ngươi bảo vệ đất nước… Tất cả đều là những người trung thành và dũng cảm!” Nói xong, ông gửi tín hiệu cho Phục Hoàn.

Thấy Hoàng Hiền đã đồng ý, Phục Hoàn liền bổ sung thêm chi tiết về kế hoạch trước đó; Hoàng Hiền không có gì phải từ chối, nhận lấy vật phẩm biểu tượng quyền lực do Lưu Hiệp trao, sau đó lập tức cúi đầu chào và rời khỏi đại điện, mang theo mười vệ sĩ của Phục Hoàn và mười thuộc hạ của mình, vội vàng đi về phía Hổ Lao Quan.

Phục Hoàn nhìn theo bóng dáng của Hoàng Hiền dần khuất xa, rồi bất chợt thì thầm: “Bệ hạ ơi, trong cuộc chinh phục phương tây, có rất nhiều người tài giỏi như vậy… Nghe nói, trong danh sách những người được phong làm thái thú Y Châu có cả Lưu Đàn và Lưu Hưu Văn…”

Một lát sau, Lưu Hiệp thở dài và nói: “Dù thiên hạ rộng lớn, nhưng người tài giỏi cũng rất nhiều… Tại sao họ lại không sẵn lòng phục vụ bệ hạ?”

“Bệ hạ… Cuộc chinh phục phương tây chắc chắn sẽ khiến họ trung thành với triều đình…” Phục Hoàn lắc đầu và nói: “Nhưng dưới quyền chỉ huy của cuộc chinh phục phương tây, khó tránh khỏi việc lòng người không đồng nhất…”

“Bệ hạ hiểu rồi…” Lưu

Lòng trung thành của Tướng Chinh Tây tự nhiên không hề gặp phải vấn đề gì lớn, nếu không thì Lưu Hiệp cũng sẽ không thể dễ dàng rời đi và tiến về phía bắc như vậy. Nhưng tương tự, những hành động của Tướng Chinh Tây Phi Tiềm cũng đã vượt ra khỏi phạm vi quyền hạn ban đầu của ông ta, điều này cũng là điều mà Lưu Hiệp lo lắng và bận tâm.

“Thần thiếp yêu quý, bây giờ triều đình đang gặp nguy cơ, bệ hạ chỉ có thể trông cậy vào thần thiếp để bạn phải bỏ công sức nhiều hơn nữa. Khi chiến dịch thành công, bệ hạ chắc chắn sẽ không tiếc lời khen thưởng!” Lưu Hiệp nhìn Phục Hoàn, nói với giọng điệu ôn hòa.

Phục Hoàn dường như cảm động, giọng nói run rẩy khi cúi đầu chào: “Thần tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì bệ hạ!”

“Thần thiếp là người trong gia đình, sao cần phải quá lễ phép?” Lưu Hiệp tiến lại đỡ Phục Hoàn dậy và nói: “Trong thời gian khủng hoảng này, bệ hạ không muốn giữ thần thiếp lại nữa… Những việc bên ngoài cung điện, vẫn cần thần thiếp phải quan tâm nhiều hơn nữa…”

Phục Hoàn liên tục đồng ý, sau đó Lưu Hiệp lại đề nghị tiễn Phục Hoàn, nhưng ông ta vội vàng từ chối và lùi lại ra khỏi đại điện. Sau khi đi vài bước, ông ta quay đầu lại và thấy Lưu Hiệp vẫn đứng ở cửa đại điện, mỉm cười nhìn mình, lòng ông ta không khỏi ấm áp lên, liền lại cúi đầu chào Lưu Hiệp một lần nữa rồi mới rời đi.

Lưu Hiệp nhìn Phục Hoàn xa dần, không khỏi ngước nhìn bầu trời phía trên.

Cảnh vật monoton và lặp đi lặp lại này, chính là thứ mà ông thường xuyên nhìn thấy nhất. Dường như dù ở Trường An hay Lạc Dương, bầu trời luôn giống nhau như vậy, cứ như thể việc có thêm chút không gian nào cũng là một điều xa xỉ vậy.

Những năm tháng bị áp bức khi còn trẻ, đã khiến Lưu Hiệp tự học cách quan sát và đánh giá người khác. Ông hoàn toàn có thể nhận ra sự e ngại của Phục Hoàn đối với Tướng Chinh Tây Phi Tiềm, cũng như sự yếu đuối của ông ta dưới bóng ma của Dương thị. Nhưng biết làm sao được?

Bây giờ, Lưu Hiệp chỉ có thể sử dụng những người này mà thôi…

Đến lúc này, Lưu Hiệp dần hiểu được nỗi đau mà cha mình đã trải qua ngày xưa. Vào thời điểm đó, cha ông – Hoàng đế Hán Linh – vì Lưu Hiệp còn quá nhỏ, nên đôi khi ông cũng hoàn toàn bỏ đi vẻ ngoài kiêu ngạo trước mặt con trai mình, thậm chí đôi khi còn tự mình lẩm bẩm than phiền.

Đúng vậy, cha ạ...

Triều đình cần có sự cân bằng. Một khi sự cân bằng này bị phá vỡ, dù phe nào chiếm ưu

Thế giới này thật rộng lớn…

  Lưu Hiệp vẫn nhớ câu nói mà Phi Tiềm đã từng nói. Ông tin đó là lời nói chân thành của Phi Tiềm, và ông cũng cảm thấy rằng Phi Tiềm thực sự muốn xâm chiếm các vùng lãnh thổ khác để khiến tất cả phải quy phục. Điều quan trọng là Phi Tiềm đã thực hiện điều đó; ngay trên núi Âm Sơn, Lưu Hiệp đã chứng kiến điều đó. Xét về điểm này, tướng chinh tây Phi Tiềm quả thực là một bầy tôi trung thành của Đại Hán.

  Nhưng cũng chính vì vậy, một người như Phi Tiềm thuộc về nhóm những người có công lao trong quân sự, những quý tộc xuất thân từ quân đội của Đại Hán, chứ không phải thuộc về Lưu Hiệp.

  Những người có công lao trong quân sự… Ha ha, cái gì mới thực sự là cơ sở cho địa vị đó? Chính là việc ra trận chiến đấu. Chỉ có thông qua chiến tranh, liên tục chiến đấu, họ mới có được nhiều quyền lực và chức vụ cao hơn. Nhưng nguồn tài nguyên lại luôn có hạn; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu mãi được?

  Nếu một ngày nào đó, Phi Tiềm không thể tiếp tục chiến đấu nữa, do tuổi tác hoặc vì ngân sách của triều đình không còn đủ để hỗ trợ, thì tương lai sẽ ra sao đây?

  Vì vậy, Lưu Hiệp cần phải có biện pháp cân bằng quyền lực. Giống như việc Lữ Bố được sử dụng để cân bằng quyền lực của Dương Biệu, Lưu Hiệp cũng cần Phục Hoàn đảm nhận vai trò đó trong việc kiềm chế Phi Tiềm. Tất nhiên, liệu Phục Hoàn có thể làm tốt hay không thì lại là chuyện khác…

  Còn về lòng trung thành của Phục Hoàn… Mặc dù có thể không quá lớn lao, nhưng với tư cách là người thân của hoàng gia, nếu Lưu Hiệp gặp nguy hiểm, thì danh tính của Phục Hoàn cũng sẽ không còn giá trị gì nữa. Vì vậy, kể từ khi Phục Hoàn được phong làm hoàng hậu, gia tộc Phục đã gắn bó chặt chẽ với Lưu Hiệp. Xét về điểm này, Lưu Hiệp tin tưởng Phục Hoàn nhiều hơn.

  “Bệ hạ… Hương… túi hương…” Người eunuch được Lưu Hiệp sai đi lấy túi hương kia đã chạy đến trong tình trạng thở hổn hển, đưa túi hương mà Phục Hoàng hậu “vất vả lắm mới tìm được” đến trước mặt Lưu Hiệp.

  “À…” Lưu Hiệp đón lấy túi hương, nhìn qua rồi nói một cách thản nhiên: “Tại sao lại chậm thế này? Người ta đã đi mất rồi mới mang đến à? Thật là… Cứ để đây trước đã, lần sau khi Phục tướng đến thì sẽ đưa cho cô ấy. Đi đi…” Người do Dương thị cài vào cung này… cứ giữ lại đi. Dù sao mình cũng đã chịu đựng được bao lâu rồi; thêm vài ngày nữa cũng không sao cả. Khi Lữ Bố vào đến Lạc Dương, Lưu Hiệp không ngại đặ

Phí Tiềm là tướng chinh tây và cũng là hầu tước Bình Dương, nhưng về mặt chức năng chính thức, đó là tất cả những gì ông ta được phong. Còn việc được bổ nhiệm làm tướng kỵ binh tại khu vực Tam Phụ thì chỉ là trò đùa mà thôi, không thể thực hiện được. Mặc dù tướng chinh tây thực sự có quyền mở phủ tại Thành Trường An, nhưng việc nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị của khu vực Tây Bắc, Bắc Kết và Hán Trung trong tay thì hoàn toàn vượt ra ngoài thẩm quyền ban đầu của ông ta.

  Mặc dù Phí Tiềm đã bổ nhiệm người thân của mình giữ các chức vụ quan trọng tại Tam Phụ, nhưng bất kỳ ai hiểu biết chút ít về chính trị đều biết rằng, xuyên suốt lịch sử Hoa Hạ, cuộc đấu tranh giữa những người từ nơi khác đến và những người bản địa luôn là chủ đề không bao giờ mai một trong giới chính trị. Nếu Bàng Tống và những người khác thực sự muốn thiết lập vị trí vững chắc tại khu vực Tam Phụ, thì chỉ dựa vào sức mạnh quân sự là chưa đủ; họ cần phải có khả năng quản lý hành chính nữa mới có thể thành công.

  Hiện nay, tình hình thế giới đang rất hỗn loạn, các lực lượng ở các tỉnh, quận khác nhau đều có sức mạnh lớn nhỏ khác nhau. Lực lượng lớn nhất chắc chắn là hai anh em nhà Nguyên thị. Mặc dù họ không hòa thuận với nhau, nhưng không ai biết liệu một ngày nào đó họ có thể liên minh lại với nhau hay không. Nếu như vậy, về mặt nhân lực và tài chính, họ chắc chắn sẽ trở thành đối thủ đáng sợ.

  Phí Tiềm cần phải nhanh chóng ổn định tình hình tại Tam Phụ, thúc đẩy sự liên minh giữa miền Nam và miền Bắc, đồng thời đối phó với các liên minh giữa miền Đông và miền Tây, để có cơ sở cho những bước tiến tiếp theo. Trong những năm qua tại Bắc Kết, trước hết là chiến đấu chống lại người Hồ, sau đó là tham gia các chiến dịch hỗ trợ triều đình, và tiếp theo là chiến đấu tại Quan Trung, Hán Trung, Long Nguyên… Những cuộc chiến này không chỉ khiến cho số lượng binh sĩ bị thiệt hại nghiêm trọng, mà còn gây ra tổn thất lớn về mặt hậu cần và nguồn lương thực. Thêm vào đó, việc phục hồi sản xuất, tái định cư cho người dân và nhóm người Black Mountain cũng khiến cho việc thu thuế trở thành vấn đề cực kỳ quan trọng.

  Năm ngoái, khi áp dụng chính sách phân phát đất đai tại Bắc Kết, đã đạt được những kết quả khá tốt. Điều này chứng tỏ rằng chính sách đất đai mới đã đạt được mục tiêu mong đợi, có thể thúc đẩy tăng trưởng kinh tế, kiểm soát tình trạng chiếm đoạt đất đai, tăng thuế thu nhập và ổn định đời sống của người dân.

  Bàng Tống không hiểu biết

“Gia tộc Điền thị ở Bá Lăng đã phớt lờ luật pháp quốc gia, làm giả các loại giấy tờ, báo cáo số lượng đất đai sai sự thật nhằm trục lợi riêng, đồng thời còn có hành vi bắt nạt người khác, xúc phạm dân chúng trong khu chợ, thậm chí còn kích động người ta gây án…” Bàng Tống liệt kê ra một loạt tội danh nặng nề, sau đó vung chiếc gậy trên tay và “phát” một tiếng vang lớn xuống bàn, hỏi: “Ngươi có biết mình đã phạm tội không?!”

Bàng Tống tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng dưới bộ áo quan rộng lớn ấy, thân thể ông vẫn không khỏi run rẩy… Cảm giác này thật sự rất thú vị…

Điền thị cũng run rẩy, nhưng là do sợ hãi. Sau khi bình tĩnh lại, ông ta lắp bắp nói: “Oan ức… oan ức thật sự! Tôi vô tội, vô tội! Oan ức quá…” Với hàng loạt tội danh được đưa ra như vậy, mặc dù Điền thị đã không còn trẻ nữa, nhưng ông ta không phải là kiểu người luôn tự chuẩn bị tâm lý để nói dối một cách bất chấp mọi thứ như những kẻ già ranh mãnh hiện đại. Trước tình huống này, làm sao ông ta có thể không hoảng loạn được? Trong lúc đó, ông ta cũng không thể nghĩ ra lời nào để bác bỏ những cáo buộc đặt ra, chỉ biết vô thức kêu lên rằng mình bị oan ức.

“Oan ức?” Bàng Tống cười ha hả, vỗ vào đống giấy tờ trên bàn và nói: “Gia tộc Điền thị ở Bá Lăng ban đầu chỉ có 320 mẫu đất; tất cả các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu đất đều ở đây! Còn cái này…” Bàng Tống tự hào vỗ vào một tờ giấy khác và tiếp tục: “Trong dân gian, việc mua bán đất đai đều dựa trên các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu. Ngươi đã lợi dụng sự cố hỏa hoạn để báo cáo số lượng đất đai sai sự thật, chiếm đoạt đất rừng, và còn muốn chối bỏ điều đó sao? Mỗi khi bán đất đai, người ta đều phải nộp thuế theo giá trị thực tế và lập giấy tờ chứng minh quyền sở hữu. Những kẻ ngu dốt có thể cố tình ghi sai số liệu, hoặc đổi đất kém chất lượng lấy đất tốt hơn, hoặc cố tình giấu giấy tờ để trốn thuế… Nhưng một khi bị phát hiện, họ sẽ bị xử lý theo pháp luật, và một nửa tài sản của họ sẽ bị tịch thu! Luật pháp rất nghiêm minh, không ai được phép dung thứ cho những hành vi vi phạm! Nếu các ngươi có khả năng sở hữu tài sản, tại sao lại cố tình thử thách pháp luật chứ?”

Điền thị nuốt nước bọt, vô thức quay đầu nhìn Ngô Đoan, nhưng thấy Ngô Đoan đang ngồi yên bất động một bên, lòng ông ta bỗng nhiên trĩu nặng… Sau đó, ông ta lại quay đầu nhìn Du Kỷ, thấy Du Kỷ dường như

“Ừm.” Bàng Tống đứng dậy, vẫy vạy tay áo, nhìn Điền thị một cái rồi bước đi, trong khi đó lẩm bẩm không biết nói với ai: “Hehe, khoe khoang trí tuệ chỉ là tự hại mình thôi…”

“Chúc ngài Bàng Tống ra về bình an!”

Khi Bàng Tống thực sự đã rời đi, Ngô Đoan và Đỗ Kỷ nhường nhịn lẫn nhau rồi cùng ngồi xuống chiếc bàn ở phía trên. Điền thị ở phía dưới liền nói với vẻ nài nỉ: “Anh Ngô Đoan, anh Đỗ Kỷ, xin hãy giúp tôi vì chúng ta cùng là hàng xóm mà!”

“Giúp cô?” Ngô Đoan vô thức đưa tay muốn lấy cây gậy để đánh cô, nhưng lại không giơ lên, mà chỉ giữ cây gậy đó, nhìn chằm chằm vào Điền thị và nói: “Tôi đã từng cảnh báo cô chưa? Khi nộp các giấy tờ đó, tôi có nhắc nhở cô lần nữa không? Vậy mà bây giờ cô mới nghĩ đến việc nhờ tôi giúp đỡ à?”

Đỗ Kỷ cũng nói thêm: “Ngài Bàng Tống rời đi là vì xem xét đến mặt chúng ta, để cho cô một con đường sống. Nếu không, ngài ấy sẽ truy cứu tất cả các tội danh của cô ngay tại chỗ này, và gia đình cô chắc chắn sẽ bị tịch thu tài sản, nam giới có thể bị chém hoặc bị đày đi xa xôi, phụ nữ thì có thể bị biến thành nô lệ! Bây giờ, nếu cô nộp tiền phạt, gia đình cô vẫn có thể được bảo toàn, đó đã là may mắn lớn rồi! Hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

Điền thị từ từ quỵ xuống đất, đầu đầy mồ hôi, và sau đó lại có thêm nước mắt, khóc lóc nói: “Tôi nhận tội… tôi nhận tội…”

“Thôi thì như vậy đi. Mọi người!” Ngô Đoan cầm bút lông, viết vài dòng lên giấy tờ, sau đó gắn chúng lại và ném xuống đất, nói: “Hãy mang giấy này đến yêu cầu Điền thị nộp 160 mẫu đất của cô vào kho báu công! Phạt bằng đồng… ba nghìn lượng đồng! Sau khi nộp đủ, cô có thể trở về nhà! Mang cô ấy đi!”

Vì tình trạng tiền ngũ chu bị suy thoái, và trong thời gian gần đây, sau khi Phi Tiềm đến từ phía tây, việc thay thế hệ thống tiền đồng bằng hệ thống tiền vàng đã nhận được sự ủng hộ của đa số các thương nhân và quý tộc. Dù sao thì vàng bạc vốn dĩ đã là loại tiền tệ tự nhiên, vì vậy khu vực Quan Trung và Tam Phụ cũng bắt đầu chuẩn bị sử dụng vàng bạc làm đơn vị tiền tệ trong các giao dịch thương mại, đặc biệt là vàng được sử dụng làm tiêu chuẩn pháp lý trong các giao dịch hàng hóa.

Sau khi các binh sĩ và viên chức kéo Điền thị yếu đuối đi, Ngô Đoan và Đỗ Kỷ nhìn nhau, thở dài cùng một lúc, rồi hít một hơi thật sâu, quay đầu nói với người bên ngoài: “Mọi người! Mang