Khi rời khỏi Phủ Thủ tướng, vẻ mặt của Toại Yến rất bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng khi trở về nhà và ở một mình, cô không thể kiềm chế được nỗi giận dữ trong lòng.

Toại Yến đại diện cho gia tộc quý tộc ở Kỷ Châu; việc hợp tác với Tào Tháo đã kéo dài không phải chỉ vài ngày mà là nhiều tháng. Tuy nhiên, đến lúc này, Toại Yến vẫn cảm thấy rằng Tào Tháo vẫn chưa coi trọng con cháu các gia tộc quý tộc ở Kỷ Châu...

Rõ ràng, khi Tần Dục đề xuất dùng Quan Hà làm chức vụ phong thưởng cho Tôn Dực, Tào Tháo không hề do dự lâu, thậm chí có thể nói là ngay lập tức đã đồng ý.

Tất nhiên, điều Toại Yến muốn nói không phải là việc Tào Tháo do dự một chút thôi là cô sẽ cảm thấy Tào Tháo tốt hơn, mà là Tào Tháo thậm chí không hề có chút do dự nào cả!

Quan Hà… Quan Hà ơi!

Đó không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể đảm nhận chức vụ thái thú được!

Tần Dục đang muốn gì vậy?

Tào Tháo lại đang muốn gì vậy?

Lãnh thổ Kỷ Châu lại dễ dàng bị sử dụng như một công cụ để đổi lấy cái gì đó sao?

Toại Yến không rõ năng lực của Tôn Dực ra sao, nhưng cô biết rằng nếu như vậy, Quan Hà sẽ trở thành một chức vụ hình thức mà trách nhiệm thực sự sẽ thuộc về viên quan giám sát Tôn Dực – viên quan được Tào Tháo sử dụng để kiểm soát địa phương. Như vậy, Tào Tháo lại có thêm một vị trí lý tưởng để bố trí người của mình và kiểm soát địa phương!

Vì vậy, nếu Tào Tháo không đồng ý thì mới lạ!

Nhưng vấn đề là liệu vị trí đó có thực sự dễ dàng được đưa ra như vậy, và việc đồng ý có thể diễn ra một cách nhẹ nhàng như vậy không?

Ngay cả khi Tôn Dực có thể không đến nhận chức vụ đó, thì vị trí này cũng không thể được trao đi một cách tùy tiện được!

Điều này giống như mảnh đất trên núi sau nhà Toại Yến – mặc dù không hoàn toàn thuộc về cô, nhưng cô đã suy nghĩ rất kỹ về việc sẽ quản lý khu rừng đó như thế nào, sẽ giới thiệu những người nào đến trồng cây gì, v.v. Thế nhưng, trước khi cô kịp nói chuyện với trưởng làng (Tào Tháo), Tần Dục đã can thiệp và trao vị trí đó cho người khác.

“Hừ…” Ánh mắt Toại Yến lóe lên, cô thở dài lạnh lùng, “Rõ ràng là Tần Văn Nhược đang cố tình thăm dò…”

Không phải là thăm dò về Giang Đông – điều này ai cũng hiểu rõ. Điều mà Toại Yến đang nghĩ đến là Tần Dục đang sử dụng cơ hội này để thăm dò Tào Tháo, thăm dò về tình hình ở Kỷ Châu.

Dù sao thì, gần đây, ở khu vực Yingchuan và Yuzhou, Tà

Nếu Tào Tháo muốn từ bỏ Yingchuan để chuyển sang hỗ trợ Kỳ Châu, thì tự nhiên sẽ không cho phép ai đó xâm nhập vào Kỳ Châu để gây rối. Và bây giờ đã chứng minh rằng, mặc dù Tào Tháo nói ra những lời thể hiện sự thân thiện với Kỳ Châu, nhưng thực tế lại…

“Thật là một kế hoạch tài tình!” Toại Yến thốt lên, “Xứng đáng là Tần Dục Văn Nhược!”

Tuy nhiên, việc thăm dò chỉ là bước đầu mà thôi; để thực hiện được kế hoạch này, vẫn cần phải theo dõi những diễn biến tiếp theo. Vì vậy, Toại Yến không phản đối ngay lập tức, mà thay vào đó đã khen ngợi kế hoạch của Tần Dục là rất hay, rất tuyệt vời.

Còn về những việc sau này… Khi đã hiểu rõ chiến lược của Tần Dục, thì chỉ có cách đối phó một cách linh hoạt mà thôi. Vùng đất thanh bình của Qinghe chắc chắn không thể dễ dàng bị người Kỳ Châu chiếm đoạt!

Nếu bỏ qua Toại Yến và quay lại nhìn Tào Tháo… Sau cuộc họp, Tào Tháo đi về phòng đọc sách ở sân sau nhà mình.

Thời gian giống như con dao mổ lợn; khi cởi bỏ bộ áo quan nặng nề, dáng vẻ của Tào Tháo trông không còn hùng vĩ nữa. Đặc biệt là sau khi cạo đầu, những sợi tóc bạc trên đỉnh đầu càng làm nổi bật những lo âu của một người đàn ông lớn tuổi.

Lo âu là điều mà ai cũng phải trải qua; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể lo lắng về việc có cái ăn không.

Tào Tháo có rất nhiều lo âu, nhưng chỉ một số ít trong số đó mới có thể được bàn bạc với người khác; phần lớn, ông phải tự mình giải quyết. Chẳng hạn như vấn đề liên quan đến Tôn Quân.

Việc Tôn Quân tỏ ý muốn đầu hàng và xin quy phục là một điều tốt, nhưng vấn đề là Tào Tháo không phải là một người non nớt thiếu kinh nghiệm chính trị. Ông sẽ không vội vàng lao vào những cơ hội như vậy mà sẽ cẩn thận kiểm tra xem những lợi ích đó có chứa “độc tố” nào không.

Hoặc có thể gia tộc Tôn thị đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, đến nỗi Tôn Quân buộc phải sử dụng danh nghĩa “báo thù cho cha” để thu hút sức mạnh của gia tộc?

Nếu như vậy, thì việc Giang Đông tiến quân vào Sichuan-Shu có lẽ chỉ là một cái cớ mà thôi? Có lẽ họ sẽ không thực sự nỗ lực hết sức để thực hiện nó?

Tần Dục Văn Nhược quả thật là…

Tào Tháo thở dài nhẹ.

Trong cuộc họp, đề xuất của Tần Dục về việc sử dụng Tôn Dực làm thái thú của Qinghe nhanh chóng nhận được sự đồng ý của mọi người. Điều quan trọng nhất là Tào Tháo đã gật đầu, và những người khác cũng theo đó đồng ý. Vì vậy, vấn đề này cần phải được thảo luận thêm một

Chỉ là vào thời điểm đó, Tào Tháo chưa nghĩ ngay đến khả năng có vấn đề xảy ra trong gia tộc Tôn; ông chỉ nghĩ rằng Tôn Dực có thể được sử dụng làm “con tin” mà thôi.

Liệu Tôn Quân có để Tôn Dực đến đây không?

Nếu thật sự có vấn đề gì xảy ra, thì rất có thể họ sẽ cho Tôn Dực đến đây.

Trong gia tộc Tôn, mọi người không hề đồng lòng với nhau.

Càng là gia tộc lớn, càng nhiều lợi ích, thì việc giữ được sự đoàn kết càng trở nên khó khăn.

Trong các gia tộc như Nhà Tào và Hạ Hầu thị cũng vậy.

Vụ việc của Hạ Hầu Tử Tàng đã khiến Tào Tháo rất phiền lòng.

Mặc dù Hạ Hầu Đôn đã xử lý mọi chuyện một cách kịp thời, cố gắng kiểm soát tình hình ở mức độ nhỏ nhất, nhưng Hứa Huyện cũng khá lớn; hành động của Hạ Hầu Tử Tàng không thể nói là được giữ bí mật hoàn toàn, vì vậy nhiều người đã biết về chuyện này. Một số người giả vờ không biết, trong khi những người khác thì thấy đó là cơ hội để vui mừng trước tai họa của người khác.

Tào Tháo tổ chức sắp xếp lại các thành viên trong gia tộc Nhà Tào và Hạ Hầu thị với mục đích phát triển lâu dài, nhưng vấn đề là rất nhiều người trong các gia tộc này không hiểu rõ lý do; họ chỉ phải tuân theo ý muốn của Tào Tháo vì sợ uy quyền của ông ta. Giống như Hạ Hầu Tử Tàng – liệu anh ta có nghĩ rằng mình đúng và Tào Tháo chỉ đang gây rối vô cớ không?

Mặc dù cuối cùng Hạ Hầu Đôn đã gánh vác mọi trách nhiệm, nhưng Tào Tháo cũng không thể yên tâm để hưởng lợi từ những gì mình đã làm. Hạ Hầu Đôn bị bệnh; có thể là do cảm lạnh, hoặc là do vấn đề tâm lý. Trước đó, Tào Tháo đã đến thăm ông ta, và mặc dù Hạ Hầu Đôn liên tục nói rằng những người con của mình không trung thành, bất hiếu, và xứng đáng bị trừng phạt, nhưng Tào Tháo biết rằng mối quan hệ giữa hai người đã không còn như thời trẻ nữa.

Ngay cả khi sau này Hạ Hầu Đôn vẫn tiếp tục khiêm tốn và hợp tác tốt với Tào Tháo, thì thế hệ tiếp theo sẽ ra sao?

Khi đến thời đại của Tào Phi, liệu thế hệ mới của Hạ Hầu thị có tiếp tục theo sự lãnh đạo của ông ta không?

Nếu Hạ Hầu thị gặp vấn đề, thì những gia tộc khác sẽ ra sao?

Gia tộc Hàn thị? Hay Thái thị?

Bên ngoài phòng đọc sách, tiếng bước chân vang lên; Tào Phi bước vào và chào Tào Tháo. Việc thăm hỏi vào buổi sáng và buổi tối là quy trình cố định trong các vương triều phong kiến.

Tào Tháo gật đầu, hỏi Tào Phi về việc học tập của cậu bé, sau đó im lặng một lúc trước khi kể cho Tào Phi nghe về việc Tôn Quân đã đề nghị đầu hàng, cũng như

Tào Tháo cũng không hề có ý muốn bắt Tào Phi gánh vác nỗi lo của mình, chỉ đơn giản là muốn rèn luyện Tào Phi mà thôi. Còn việc Tào Phi có sẵn lòng hay không, có vui vẻ hay không… Ừm…

Tào Phi suy nghĩ mãi, rồi cẩn thận thử hỏi: “Thưa cha, phải chăng ngài muốn dùng Tôn thị làm con tin?”

Tào Tháo gật đầu, biểu cảm trên khuôn mặt không vui cũng không buồn.

Tào Phi nháy mắt nhìn khuôn mặt Tào Tháo, cảm thấy bối rối.

Nhưng Tào Tháo lại nhắm mắt lại, kiềm chế cơn giận không thể kìm nén được, rồi chỉ vào khuôn mặt mình và nói: “Trên mặt ta có chữ gì đâu?”

Tào Phi lắc đầu.

“Vậy tại sao cậu lại nhìn ta như vậy?!” Tào Tháo không nhịn được mà nói to hơn, “Nói ra câu trả lời đi, cậu nhìn vào mặt ta để tìm câu trả lời à? Hay là khi ta cười, cậu mới cho rằng mình đúng? Vậy nếu ta sai, liệu cậu có phải khóc không? Cậu phải tự mình suy nghĩ, đừng dựa vào biểu cảm của ta để quyết định đúng hay sai!”

Tào Phi rụt đầu lại. Anh cũng biết rằng cách này không tốt, nhưng anh đã quen với nó từ khi còn nhỏ. Khi mẹ anh chưa phải là Đinh Phu nhân, bà đã cùng bà ấy hàng ngày quan sát biểu cảm của Đinh Phu nhân; vì vậy, khả năng suy luận của Tào Phi đã được phát triển mạnh mẽ, và đến tận ngày nay, nó vẫn ảnh hưởng đến hành động của anh.

“Dùng họ làm con tin… Không, đúng hơn là mời họ đảm nhận chức vụ,” Tào Tháo nói từ từ, “Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra điều này, nhưng cậu không thể chỉ dừng lại ở đó, mà cần phải suy nghĩ sâu hơn nữa… Chẳng hạn, việc này còn ẩn chứa những ý đồ gì khác nữa không?”

“Ý đồ khác?” Tào Phi lẩm bẩm.

Nếu cho Tào Phi thêm thời gian để suy nghĩ một mình, anh cũng không tồi đâu… Nhưng Tào Phi không giống như Tào Chōng; anh không có nhiều trí tuệ nhanh nhẹn, và càng vội vàng, anh càng cảm thấy đầu óc mình như bị kẹt lại, không thể nghĩ ra gì cả.

Tào Tháo chờ thêm vài giây, rồi không nhịn được mà nhắc nhở Tào Phi… Tất nhiên, khi Tào Tháo nhắc nhở Tào Phi, giọng điệu của ông cũng không còn ân cần nữa: “Tôn thị đã nộp đơn xin đầu hàng, vì lý do gì? Việc Tôn thị tiến quân vào Sichuan-Shu có thực sự xảy ra không, và điều đó mang lại lợi ích gì cho chúng ta? Cậu không thể hiểu được sao? Việc con trai của Tôn thị được bổ nhiệm làm Thái thú Quảng Hà có ý nghĩa gì? Cậu phải biết rằng Quảng Hà là một quận lớn! Điều này có nghĩa là khi Binh lang biết Tôn thị đảm nhận chức vụ, họ sẽ hiểu rằng chúng ta

“Chiến lược này không cần tốn một binh sĩ nào, vừa giúp đỡ được Tôn thị, thể hiện sự chân thành của chúng ta trong liên minh, vừa gây rắc rối cho quân Binh Kỵ, khiến họ không thể tập trung vào miền nam… Chỉ cần có con tin là đủ rồi, ha! Tất nhiên, nếu Tôn thị không muốn gửi người đến đây, thì điều đó chỉ có nghĩa là chúng ta đang lừa dối họ mà thôi… Hiểu chưa? Lý do tại sao chiến lược này lại được coi là tuyệt vời, chính là bởi vì nó được thực hiện một cách nhẹ nhàng mà hiệu quả!”

“À, à… Cha đang chỉ ra cho con biết…” Tào Phi vội vàng tỏ ra khiêm tốn và tiếp nhận lời khuyên của cha mình. “Nếu vậy… Cha ơi, tại sao không che giấu thông tin này, để quân Binh Kỵ không biết chúng ta đã liên minh với Tôn thị? Như vậy chúng ta có thể tạo ra bất ngờ, phải không ạ?”

“Che giấu ư?” Tào Tháo cười lạnh hai tiếng. “Làm thế nào để che giấu được chứ?”

“Chỉ cần chúng ta không nói ra…” Tào Phi vô thức nói ra, nhưng sau đó lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, chỉ là không biết sai ở đâu.

Tào Tháo lắc đầu, nhìn Tào Phi một cái và nói: “Con hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

Tào Phi lau mồ hôi trên trán, cố gắng tập trung suy nghĩ, rồi cúi đầu nói: “Con đã suy nghĩ sai rồi… Việc này không thể che giấu được… Dù xung quanh Hứa Huyện không có gián điệp của quân Binh Kỵ, chúng ta vẫn có thể hành động một cách bí mật, nhưng Tôn thị ở Giang Đông chắc chắn sẽ công bố việc này rộng rãi!”

Tào Tháo gật đầu: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Giang Đông yếu thế, không thể đơn độc đối đầu với Sichuan-Shu, dù liên minh có thật hay giả, họ chắc chắn sẽ công bố điều này ra ngoài…”

Nếu Giang Đông thực sự muốn tấn công, họ chắc chắn sẽ cố gắng giữ phần lớn lực lượng của quân Binh Kỵ ở miền bắc, như vậy mới có cơ hội đối phó với Sichuan-Shu; vì vậy, Giang Đông chắc chắn sẽ cố gắng kéo Tào Tháo vào cuộc. Ngược lại cũng vậy, nếu Giang Đông chỉ muốn thực hiện một động tác giả tạo, nhằm mục đích khiêu khích Tào Tháo và Phí Tiềm đối đầu với nhau, thì họ càng cần phải công bố rộng rãi về liên minh này…

Tất nhiên, phía Tào Tháo cũng không hoàn toàn không có lợi ích gì. Tôn Quân có thể tận dụng sức mạnh của Tào Tháo, và Tào Tháo cũng có thể tận dụng sức mạnh của Tôn Quân để công bố về liên minh này. Đó chính là ý nghĩa của việc liên minh với nhau; mỗi bên đều có lợi ích nhất định, nhưng vấn đề là hầu như không có liên minh nào thực sự xuất phát từ lòng chân thành…

“Ngoài ra…” Tào Tháo nhắm mắt lại, ánh mắt

Tào Tháo liếc nhìn Tào Phi và nói: “Chắc là một thời gian nữa ngươi cũng không thể nghĩ ra được đâu… Thôi đi! Đây chính là bài tập về nhà của ngươi vào ngày mai; đến tối mai hãy quay lại để tôi giải thích cho!”

Trong lòng Tào Phi rất buồn, nhưng anh không thể nói ra được điều gì, chỉ có thể cúi đầu đáp lời rồi rời đi, khuôn mặt đầy lo âu…

Nếu Tào Phi biết trước rằng việc đến xin phép này sẽ khiến anh phải nhận thêm một “bài tập về nhà” từ Tào Tháo, liệu anh có muốn đến hay không?

Tào Phi sẽ chọn cái nào… Có lẽ chỉ có chính anh mới biết… Nhưng Quách Gia thì hiểu rõ lựa chọn của Tần Dục.

“Ngươi nghĩ ta không nhận ra sao?” Quách Gia ngồi trước mặt Tần Dục, sai bỏ tất cả người hầu, và nói khẽ: “Hay ngươi nghĩ rằng chủ công sẽ không nhận ra hành động của ngươi?”

“…” Tần Dục không nói gì, chỉ có vẻ mặt bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi.

“Ngươi nghĩ rằng việc ngươi kéo được Qinghe về từ Kỳ Châu sẽ khiến người dân Duy Châu biết ơn ngươi? Hay người dân Ấm Xuyên sẽ hiểu được ý tốt của ngươi?” Quách Gia cười lạnh: “Không đâu… Họ chỉ nghĩ đến những thứ trước mắt mình; họ không thể suy nghĩ xa trông rộng đến những thay đổi lâu dài! Họ chẳng quan tâm đến việc ai sẽ làm thái thú của Qinghe, hay sức mạnh của Kỳ Châu tăng lên sẽ ảnh hưởng thế nào đến Duy Châu… Họ chỉ nghĩ đến thu hoạch trong trang trại của mình, số lượng nô lệ và tá điền, doanh số bán hàng của các xưởng và cửa hàng… Họ sẽ không biết ơn ngươi đâu… Thậm chí còn có thể oán giận ngươi nữa! Dù vậy, ngươi vẫn tiếp tục nghĩ cho họ sao?”

Tần Dục thở dài nhẹ: “Ta… cuối cùng cũng là người của Ấm Xuyên mà…”

Quách Gia nhìn chằm chằm vào Tần Dục, sau vài lần nhìn như vậy, dường như vẫn không hài lòng, và nói với giọng đầy bất mãn: “Rồi chủ công cũng sẽ hiểu ra thôi… Khi đó… à! Liệu Hoàng đế có thể hiểu được ý tốt của ngươi không? Kẻ ngốc đó…”

“Phụng Hiếu!” Tần Dục lớn tiếng ngăn lại.

“Hừ…” Quách Gia quay đầu đi.

Tần Dục cũng biết tin tức về việc Giang Đông đã điều quân đến Vũ Lăng để trấn áp các cuộc nổi dậy địa phương; vì vậy, ông cho rằng Giang Đông thực sự có ý định liên minh, ít nhất là có xu hướng muốn liên minh… Nếu không, tại sao họ lại điều quân trước? Nếu không phải vì muốn tiến vào Sichuan-Shu, thì cuộc nổi dậy ở khu vực Vũ Lăng hoàn toàn có thể được giải quyết mà không cần phải sử dụng quân đội.

Vì Giang Đông có ý định

Mà chức vụ Thái thú của Qinghe, chính là tấm đệm giảm bớt áp lực, giúp Hoàng đế không phải gặp phải những tình huống khó xử…

Dù sao thì theo quy định của Đại Hán, trước khi nhậm chức, các Thái thú địa phương đều phải đến gặp Hoàng đế để cảm ơn ân sủng…

Ngay cả khi vào lúc đó, vì một số lý do nào đó mà Hoàng đế không thể gặp Tôn Dực, thì trong danh sách các Thái thú được báo cáo lên Hoàng đế, chắc chắn sẽ có tên của Tôn Dực. Vì vậy, ít nhiều thì Hoàng đế cũng biết về việc này. Dù có chút bất mãn, nhưng còn hơn là hoàn toàn không hề hay biết gì cả.

Nhưng như Quách Gia đã nói, ngay cả như vậy, Hoàng đế cũng có thể sẽ không nhận ra lòng tốt của Tần Dục… Bởi vì Hoàng đế có thể hoàn toàn không nhận thức được điều này!

Còn Tào Tháo, thì có lẽ không hề khó đoán được điều đó.

Đây chính là vấn đề phiền phức; Quách Gia bất mãn chính vì điều này. Anh ấy cho rằng Tần Dục đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng lại không nhận được gì cả; khi nghĩ đến lợi ích của người dân Yuzhou, anh ấy cũng không nhận được sự biết ơn từ họ; khi nghĩ đến việc bảo vệ uy tín của Hoàng đế, anh ấy cũng không nhận được sự công nhận từ Hoàng đế. Tất cả những nỗ lực của Tần Dục cuối cùng có thể chỉ mang lại sự không hài lòng từ mọi người…

“Văn Nhược à, cách làm của em như thế này thật không được đâu… Yuzhou, Jizhou… những nơi đó đang trong tình trạng hỗn loạn, em không thể bảo vệ được đâu,” Quách Gia nói một cách thành thật và lo lắng. “Còn Hoàng đế nữa… Được rồi, đừng nhìn tôi như vậy, tôi biết mà… Nhưng điều này… thật không đáng đâu, em hiểu mà…”

Tần Dục im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Con đường của người quân tử, là phải biến đổi mọi thứ, tuân theo ý muốn của Trời, mang lại lợi ích cho dân chúng, và thiết lập những chuẩn mực xã hội… ‘Nguyên hưng lợi chân’, đó chính là sự thiêng liêng của Trời…”

Quách Gia bỗng nhiên cảm thấy bối rối: “Điều này… có liên quan gì đến lý thuyết về bốn đức tính của em đâu?! Tôi đang nói về Yuzhou, Jizhou… là hiện tại, là tình hình ngay lúc này!”

Tần Dục mỉm cười; nụ cười của anh ấy vẫn rạng rỡ như ngày xưa: “Nếu tôi thực sự chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, thì Phụng Hiếu liệu có muốn ngồi đây cùng tôi không?”

“……” Quách Gia lặng lẽ không biết phải nói gì, đôi mắt tròn xoe, sau một hồi thở dài, anh ta ngã xuống sàn, nói: “Rồi một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ chết vì tức giận với em… Thật đấy, chắc chắn sẽ có một ngày như vậy…”