Triệu Ôn hét lên một tiếng, bỗng nhiên mở mắt ra...

Qua một ngày một đêm vô cùng mệt mỏi, ban đầu Triệu Ôn còn nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được, giống như khi anh mới hơn hai mươi tuổi, dù không ngủ suốt đêm cũng không cảm thấy mệt mỏi gì. Nhưng không ngờ đến nửa đêm, anh đã không thể chịu đựng nổi nữa, ngay cả khi ngồi trên lưng ngựa cũng liên tục buồn ngủ, suýt nữa thì rơi xuống khỏi yên ngựa!

Ban đầu vẫn còn khá nhiều binh sĩ đi theo Triệu Ôn, nhưng sau đó họ hoặc là bị giết trong cuộc phòng thủ phía sau, hoặc là lợi dụng cớ này để bỏ trốn. Cuối cùng, chỉ còn lại những lính canh riêng của Triệu Ôn ở bên cạnh anh.

Nhìn thấy tình hình như vậy, các lính canh của Triệu Ôn cũng nhận thấy rằng quân địch đuổi theo họ dần dần ngừng lại. Vì mệt mỏi và kiệt sức, họ không thể chạy được nữa, nên đã tìm đến một khu rừng nhỏ, sau một tảng đá che khuất gió, dùng áo giáp và vải vụn để dựng một cái lều tạm bợ, rồi đặt những tảng đá xung quanh để chắn gió. Sau khi chuẩn bị xong, họ đào một cái hố nhỏ và đưa Triệu Ôn vào đó. Triệu Ôn thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, dưới sự kiệt sức tinh thần, anh đã ngủ thiếp đi ngay trong chiếc lều tạm bợ đó.

Tuy nhiên, anh không ngủ được ngon. Những sự việc xảy ra trong ngày vẫn liên tục kích thích não bộ của anh, khiến cho những giấc mơ của anh trở nên hỗn loạn và đầy rối ren.

Một giây trước, Triệu Ôn đang đứng trên thành thành phố, chỉ huy quân đội; giây sau, xung quanh anh đã biến thành một biển máu. Rất nhiều người mà anh quen biết, hoặc không quen biết, đang vùng vẫy và chiến đấu trong biển máu đó, mỗi người đều đẫm máu từ đầu đến chân, nhưng vẫn không hề lùi bước, cố gắng đẩy những người khác xuống biển máu đó.

Còn dưới chân anh, không còn là bức tường thành bằng gạch xanh của thành phố Sù Y nữa, mà là một ngọn đồi xác chết do hàng ngàn người chết được chất đống lên! Nhìn quanh, không có ai ở bên cạnh anh cả, ngay cả gia đình anh dường như cũng đang vùng vẫy trong biển máu, hoặc đã trở thành một phần của ngọn đồi xác chết đó. Trên đỉnh đầu anh, lá cờ của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông đang bay phấp phới, tạo nên một khoảng trời trong biển máu... Nhưng bỗng nhiên, lá cờ đó đổ sập, tối tăm đi, rồi trôi vào biển máu vô tận...

Người đã phá hủy lá cờ đó là một vị tướng trẻ tuổi. Anh ta mặc áo giáp, đứng thẳng tắp, dường như cũng đang đứng trên một ngọn đồi xác chết. Những mảnh giáp trên người anh ta lấp lánh ánh sáng

Anh ta là ai?

  Ngay lập tức, một cái tên bất chợt hiện lên trong đầu Triệu Ôn – Phi Tiềm!

  Tướng chinh phục Tây Bắc, Phi Tiềm!

  Triệu Ôn muốn hét lên, nhưng lại phát hiện ra rằng mình không thể nào hét được; ngay cả khi cố gắng vùng vẫy, anh ta cũng bỗng nhận ra rằng từ lúc nào đó, biển máu đã tràn ngập lên mu bàn chân mình. Trong dòng máu đặc quánh và thối rữa ấy, có bao nhiêu bàn tay đang níu chặt lấy anh ta, kéo anh ta vào bóng tối vô tận…

  Rồi, Triệu Ôn bỗng la lên một tiếng và tỉnh dậy.

  Xung quanh chỉ toàn bóng tối.

  Triệu Ôn vô thức sờ lên trán mình và thấy một chiếc tay đầy mồ hôi lạnh. Khi gió đêm thổi qua, anh ta run rẩy.

  Để không để cho quân đội của Phi Tiềm phát hiện, các vệ sĩ của Triệu Ôn không dám liên tục đốt lửa để sưởi ấm, mà chỉ đốt một đống lửa ở chỗ khuất gió. Lúc này, đống lửa đã tắt từ lâu, ngay cả tro tàn cũng lạnh giá.

  Mặc dù tuyết đã ngừng rơi, nhưng tấm vải dùng để che chắn gió tuyết trên đầu đã hấp thụ nước và tích tụ nhiều bông tuyết, trở nên nặng trĩu và áp sát xuống mặt đất. Chính vì lý do này, không khí càng lúc càng ô nhiễm. Nếu Triệu Ôn không tỉnh dậy, có lẽ anh ta sẽ chết dần vì ngạt thở.

  Những người vệ sĩ còn lại của Triệu Ôn đều cố gắng tụ lại bên nhau, bao quanh anh ta, dùng hơi ấm của mình để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt của đêm tối. Nhiệt độ trong đêm tuyết có thể giảm xuống dưới zero độ, vì vậy hành động này chỉ mang lại ít hiệu quả… Có lẽ cũng có một chút ít tác dụng thôi.

  “Dậy đi! Đừng ngủ nữa, nếu ngủ tiếp sẽ chết mất! Nhanh, đốt lửa lên lại!”

  Khi Triệu Ôn run rẩy kêu gọi mọi người dậy và đốt lại đống lửa sưởi ấm, anh ta mới phát hiện ra rằng một số vệ sĩ ở phía ngoài vẫn nằm yên bất động, đã chết trong đêm tối này, với khuôn mặt đầy nụ cười kỳ lạ.

  Có lẽ chính những xác chết đóng băng như đá đã chặn lại những cơn gió lạnh buốt thổi từ bên cạnh, nên những người ở phía sau mới không bị cái chết lạnh lẽo kia cướp đi mạng sống.

  Trước cảnh tượng này, Triệu Ôn nhìn những người còn lại bên mình và đau lòng đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

  Hết rồi… Trong đêm tuyết như thế này, những binh sĩ nào không tìm được chỗ trú ẩn và phải chạy trốn ngoài trời thì chắc chắn sẽ chết mất thôi.

Hôm qua, có lẽ chỉ có khoảng bốn năm trăm người đã chết trong trận chiến ở Sù Y, tối đa cũng không quá một phần mười số binh sĩ ban đầu của Triệu Ôn. Nhưng sau cuộc truy đuổi này và đêm tuyết giá, gần như tám chín phần trăm trong số những binh sĩ thoát khỏi Sù Y đều đã bị tiêu diệt…

“Nhìn xem có con ngựa nào bị thương không, giết chúng đi…” Triệu Ôn lạnh cóng và đói meo, run rẩy nói, “Không thể lo lắng nhiều được nữa! Nếu bây giờ chúng ta không tìm thức ăn, e là sẽ không thể sống sót đến Trường An!”

Mặc dù ngựa chiến chính là “sinh mệnh thứ hai” của kỵ binh, nhưng khi “sinh mệnh thứ nhất” bị đe dọa, thì cũng không còn thời gian để quan tâm đến những thứ khác nữa.

Các binh sĩ nhận lệnh, và không lâu sau, tiếng kêu thảm thiết của ngựa chiến đã vang lên bên ngoài.

Triệu Ôn cũng uống được một ít máu ngựa ấm áp; mặc dù mùi tanh thối khó chịu, nhưng tinh thần ông cũng tốt hơn đôi chút, và mới có thể nói chuyện bình thường được: “Nhanh lên một chút, ăn xong liền lập tức lên đường, phải đến Trường An càng sớm càng tốt… mới an toàn được.”

Trong đêm tuyết giá, một đội lính do thám đang lượn đi lượn lại.

So với những binh sĩ của Triệu Ôn đang trong tình trạng thảm hại, những người lính ở miền Bắc này, với những tấm chăn len và áo len, rõ ràng đã quen với cái lạnh của mùa đông hơn nhiều so với các binh sĩ ở Quan Trung.

Tuy nhiên, con người có thể chịu đựng được, nhưng ngựa chiến thì khó mà kiên trì được; mỗi khi đi được một quãng đường, họ lại phải tìm một nơi tránh gió để lau mồ hôi cho ngựa, và cũng phải loại bỏ những vết máu và bùn đất bám trên lông ngựa, để ngựa không bị bệnh – việc này thậm chí còn phức tạp hơn cả việc chăm sóc con người.

Đội lính do thám này vốn dĩ cũng nên trở về rồi, nhưng đối với Hắc Lão Đao mà nói, vẫn chưa thể hài lòng được. Không biết do sao, kể từ lần cuối cùng bắt được một số sứ giả do thám, ông ta vẫn chưa thu được bất kỳ lợi ích nào, điều này khiến ông ta, người vốn đã hứa hẹn nhiều điều trước mặt vợ mới cưới, cảm thấy khá xấu hổ.

Bất kỳ người đàn ông nào tự coi mình là đàn ông thực thụ, khi ra ngoài chiến đấu, dù có đổ máu hay rơi nước mắt, cũng luôn muốn giữ vững thể diện trước mặt vợ mình. Vì vậy, Hắc Lão Đao đã đi xa hơn một chút, hy vọng sẽ tìm được thêm vài thứ có lợi…

“Đội trưởng! Mùi thịt! Tôi ngửi thấy mùi thịt rồi!”

“Đồ ngốc, chắc là đói đến mức mất trí rồi… Lúc này làm sa

Người lính nhỏ bé bị gọi là “đồ khốn nạn” đã vươn cổ lên, nhìn kỹ vào không trung rồi nói: “Thật sự có mùi thịt thơm phức!”

Đôi mắt của Hắc Lão Đao bỗng cháy lên ánh sáng kỳ lạ, hắn thì thầm: “Ha! Mùi thịt! Có biết điều này có ý nghĩa gì không?!”

“Là đầu người!”

“Chính là số thuế ruộng của nhà tao!”

Hắc Lão Đao quát lớn: “Mày là ai chứ?! Nhanh lên, theo mùi thịt đó mà đi! Biết đâu còn được ăn thịt nữa!”

Phải chăng Phi Tiềm đã nói rằng sẽ ngắm tuyết trên thành phố?

Dù chỉ là lời nói để khích lệ tinh thần binh sĩ, nhưng một khi đã nói ra, thì cũng nên làm cho xong. Hơn nữa, trong thành Sử Y cũng đang hỗn loạn, xác chết bên trong và bên ngoài thành đều cần phải được xử lý, vì vậy đêm đó chắc chắn sẽ không thể ngủ được. Vì vậy, Phi Tiềm quyết định thực sự dựng rèm lên trên thành, chuẩn bị bếp lửa và rượu nhẹ, để thưởng thức một đêm tuyết đẹp của thời đại Hán…

Tuy nhiên, khi đêm tuyết này sắp kết thúc, và bình minh sắp đến, Phi Tiềm lại bất ngờ nhận được một món quà.

Một cái đầu người.

“Đây quả thực là Triệu Tử Nhuy…”

Phi Tiềm nhìn cái đầu người được đặt trước mặt mình, không khỏi ngạc nhiên.

Bởi vì khi cái đầu người được gửi đến, nó thực sự rất bẩn thỉu, vì vậy khi đến tay Phi Tiềm, người ta đã cẩn thận rửa sạch nó, và giờ đây mới có thể nhìn thấy rõ các đường nét trên khuôn mặt. Tóc của cái đầu rối bù, làn da trên khuôn mặt đã bị đông cứng trong thời tiết lạnh giá, trở nên xanh mét, trông thật đáng sợ.

Ngoài ra, còn có con dấu của Thái thú Kinh Châu nữa.

Nếu không có con dấu này, Hắc Lão Đao thực sự không biết mình đã may mắn có được một “con cá lớn”, giúp mình hoàn thành lời hứa trước mặt vợ mình…

“Thành công rồi!” Đối với một cái đầu người như thế này, Bàng Tống không hề sợ hãi chút nào, ngược lại, anh ta còn tỏ ra rất vui mừng, vỗ tay reo hò, tự hào với chiếc đầu người đó. Không phải là Bàng Tống thiếu sự kiềm chế, mà là vì anh ta đến từ Kinh Hiểm, và đây là lần đầu tiên anh ta tham gia vào việc lập kế hoạch và điều động một lượng lớn quân sĩ tại đất Quan Trung. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên đối với anh ta.

Dù sao thì Bàng Tống hiện tại cũng chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mà thôi… Đây là thời đại Hán, nơi những thanh niên ở độ tuổi đó đã phải đảm nhận trách nhiệm lớn. Nếu ở thời đại sau này, ở độ tuổi như vậy, liệu mọi người có tôn trọng và tuân theo anh ta hay không… Có lẽ chỉ có thể nhờ vào cha hoặc người dì nuô

Gia Hựu cũng mỉm cười chúc mừng Bàng Tống. Đối với một người ở độ tuổi như Bàng Tống mà đã có được những quan điểm chiến lược tổng thể như vậy, Gia Hựu không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ; dù sao thì bản thân mình khi mới 15, 16 tuổi còn chỉ biết lừa đảo một vài tên cướp bóc mà thôi…

Trên bàn, ngoài con ấn vàng của Chức sắc Kinh Châu Duyện, còn có dải ruy băng đính kèm. Nền màu xanh lam, được trang trí bằng các sợi chỉ màu xanh, trắng và đỏ; mặc dù hơi bẩn thỉu và chiếc vòng ngọc dùng để buộc dải ruy băng đã vô tình bị vỡ, nhưng nó vẫn rất lộng lẫy.

Thứ như thế này chính là ước mơ của biết bao thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc; việc trong nhà có một quan chức giữ chức vụ trị sự với mức lương 2000 thạch hay không, chính là ranh giới phân biệt giữa các gia tộc quý tộc và các gia tộc có uy tín.

Phí Tiềm nhìn thấy Bàng Tống cũng có vẻ tò mò trước con ấn và dải ruy băng này của Chức sắc Kinh Châu Duyện, liền cười nói đùa: “Này, muốn không?”

Dù nói vậy, nhưng thực ra chức vụ này là không thể được trao cho Bàng Tống đâu; bởi vì độ tuổi của anh ta chính là rào cản không thể vượt qua được.

Trong quân đội của Phí Tiềm, mọi người đều nghe theo lời anh ta; bởi vì hầu hết họ đều là đồ đệ của Phí Tiềm. Chỉ cần Phí Tiềm muốn nghe, họ cũng không dám nói gì thêm nữa. Nhưng việc đưa Bàng Tống ra ngoài giữ chức vụ thái thú với mức lương 2000 thạch, và còn là thái thú của Kinh Châu Duyện – nơi từng là trung tâm quan trọng của thiên hạ – thì không phải là chuyện đơn giản đâu.

Bàng Tống rõ ràng cũng biết điều này, nhưng vẫn không chịu thua cuộc và nói: “Không cần đâu! Mục tiêu của tôi chỉ là ba cây hoa hạnh mà thôi… Những thứ khác, tôi không quan tâm đến!”

“Ha ha, tốt lắm! Điều đó tất nhiên là tốt rồi!”

Phí Tiềm cười nói, sau đó liền bỏ qua chuyện này mà không quá quan tâm đến nó. Giống như khi nghe thấy em trai mình mới mười mấy tuổi nói muốn trở thành một bộ trưởng cấp cao của quốc gia vậy; dĩ nhiên, hầu hết mọi người đều chỉ khích lệ mà thôi, nhưng ai lại vội vàng bắt tay vào sắp xếp ngay lập tức chứ?

Bàng Tống cũng cười vài tiếng, sau đó chỉ vào đầu của Triệu Ôn và nói: “Vấn đề bao vây Trường An, chính nằm ở cái đầu này… Chỉ là, Ngài… với chức vụ Chức sắc Kinh Châu Duyện này…”

Phí Tiềm đặt con ấn vàng xuống, suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: “…Thôi, cứ để Tả Phùng Dự giữ chức vụ đó đi. Còn về chức vụ Chức sắc Kinh Châu Duy

Theo lẽ thường, Gia Hựu không phải là người của Quan Trung; nếu muốn đặt chân vững vàng ở đây, tất nhiên không thể thiếu sự hỗ trợ của Phí Tiềm, vì vậy cũng không cần quá lo ngại rằng Gia Hựu sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của mình… Nhưng vấn đề là, ai biết được khi để Gia Hựu tự do hành động, hắn sẽ gây ra những rắc rối gì nữa…

  Vì vậy, chỉ có thể tạm thời gác lại việc này sang một bên.

  Hơn nữa, đối với lực lượng hiện tại của Phí Tiềm, việc phân tán quân đội quá rộng không phải là điều tốt; thà rằng nên tiến hành một cách từ từ, chắc chắn hơn.

  “Quý ông, nếu không chiếm Trường An, chỉ cần gửi đầu người đi đó là được; vậy là vòng vây của Chủng Công sẽ được giải tỏa…” Gia Hựu nói, “…Tuy nhiên, còn một điều cần xem xét, đó là tình hình ở khu vực Hồng Nông…”

  Phí Tiềm gật đầu và nói: “Đúng vậy. Khi trước đây chúng ta gửi các lễ vật hàng năm đến đó, dù gia tộc Dương thị ở Hồng Nông không lên tiếng công khai, nhưng những người dưới trướng họ đã gây ra nhiều rắc rối, đến nỗi chúng ta thậm chí không được phép gặp gỡ họ… Lần này chúng ta lại chiếm được Tùng Quan; haha, gia tộc Dương thị chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này…”

  Bàng Tống nói: “Tùng Quan là nơi hiểm trở; trừ khi Dương Công muốn tiêu hao hết quân đội của mình, còn không thì sẽ không dễ dàng tấn công đâu… Điều cần chú ý hơn là khu vực Hà Đông; mặc dù có Trương Hiệu úy đóng quân ở đó, nhưng số lượng binh sĩ vẫn còn khá ít…”

  Gia Hựu nói: “Ý Sĩ Nguyên nói rất đúng… Nhưng vẫn cần xem xét thêm một điều: Dương Công không chỉ dựa vào lực lượng quân sự của Hồng Nông, mà còn dựa vào Hoàng thượng nữa…”

  Nghe vậy, Phí Tiềm gật đầu, sau đó suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên cười lên, bởi vì ông ta nhớ đến một số sự kiện trong lịch sử, có vẻ như chúng cũng có thể được áp dụng trong tình huống này…