Phí Tiềm không vào thành mà đã dựng trại ngoài thành Lâm Tấn.

Những ngôi nhà còn khá nguyên vẹn trong thành đều được sử dụng để chứa các thương binh. Còn Phí Tiềm, với tư cách là chỉ huy, sau khi đi kiểm tra và an ủi mọi người một vòng, vẫn quyết định dựng trại bên ngoài thành.

Tổng cộng, thành Lâm Tấn đã bị bao vây gần mười ngày rồi. Trong suốt thời gian đó, mùi tanh của xác thương binh và thi thể, kết hợp với hệ thống thoát nước không hoàn chỉnh trong thành, cùng với bóng ma cái chết luôn lảng vảng quanh đó, khiến cho không khí đầy mùi tử vong bao trùm khắp thành phố. Mãi cho đến khi Phí Tiềm đánh bại hoàn toàn Dương Tuấn, loại bỏ mối đe dọa, mở cửa thành và khôi phục lại cuộc sống bình thường, những mùi này mới dần dần biến mất.

Giống như hàng chục con chuột chết cùng lúc trong ống thông gió, mùi tử vong và hư thối vẫn cứ ám ảnh trong căn phòng. Ngay cả khi mở cửa sổ, không ai cảm thấy thoải mái cả, và Dương Tuấn cũng vậy.

Chỉ một khoảnh khắc trước, ông ta vẫn có thể quyết định sinh sát trong thành Lâm Tấn, nhưng trong chốc lát, ông ta đã trở thành tù nhân. Sự thay đổi địa vị này thật sự là một sự chênh lệch lớn và cũng là một lựa chọn bất đắc dĩ.

Khi không còn hy vọng chiến thắng và cũng không tìm thấy cơ hội trốn thoát, sau khi thấy đội quân của mình tan vỡ, Dương Tuấn cuối cùng đã chọn đầu hàng và từ bỏ việc kháng cự.

Khi thất bại đã rõ ràng, tiếp tục kháng cự chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Hơn nữa, khi Triệu Vân và Cam Phong như hai thanh kiếm sắc bén xuyên thủng trận đội của Dương Tuấn, “lưỡi hái” của cái chết dường như đã đặt ngay trên cổ Dương Tuấn, hơi lạnh buốt khiến ông ta gần như không thể suy nghĩ, chứ đừng nói đến việc có thể tìm đủ can đảm để chống đỡ nữa.

Còn về việc trốn thoát… Làm sao đội bộ binh có thể chạy nhanh hơn quân kỵ binh trong khu vực bằng phẳng như thành Lâm Tấn?

Cuối cùng, Dương Tuấn chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: đánh cược rằng Phí Tiềm sẽ không giết mình.

Nhưng khi quyền quyết định đặt vào tay Phí Tiềm, ông ta cũng cảm thấy khó xử.

Dương Tuấn có thể đến đây thông qua hai con đường: hoặc là qua Động Quan, hoặc là qua Bồ Tân Độ. Nhưng dù chọn con đường nào, đối với Phí Tiềm mà nói, đều không phải là tin tốt.

Tất nhiên, nếu chỉ nhằm mục đích đánh bại kẻ thù, thì việc giết chết Dương Tuấn cùng toàn bộ quân đội của Dương thị sẽ là lựa chọn đơn giản và trực tiếp nhất.

Dù sao thì trên chiến trường, lòng nhân từ dành cho đối thủ cũng chính là sự tàn nhẫn đối với bản thân mình. Xét

Trước vấn đề này, Phí Tiềm bỗng nhiên hiểu ra tại sao ban đầu Tào Tháo lại chọn con đường giết chóc. Bởi vì vào thời điểm đó trong lịch sử, ngoài việc giết chóc ra, Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác tốt hơn.

Binh sĩ của Viên Thiệu, dù là quân chính hay lao động viên dân thường, đều đến từ khu vực Hà Bắc, tỉnh Ký Châu. Ngay cả khi Tào Tháo cưỡng bức họ nhập ngũ, vẫn không thể đảm bảo rằng họ sẽ không quay sang phục vụ kẻ thù chỉ vì tiếng nói quê hương. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Viên Thiệu mới chỉ thất bại nặng nề mà thôi; Ký Châu và Youzhou vẫn nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Mặc dù Tào Tháo đã giành được chiến thắng, nhưng ông ta cũng không có đủ nguồn lực kinh tế để hỗ trợ những binh sĩ đã đầu hàng, thậm chí không đủ lương thực để nuôi dưỡng họ. Vì vậy, ông ta chỉ còn một con đường duy nhất để đi.

Nhưng bây giờ...

Phí Tiềm có hoàn cảnh giống như Tào Tháo tại Trận Quan Độ không?

Đứng trên gò đất, đang suy nghĩ, Phí Tiềm bỗng nhìn thấy Từ Thục cùng một số vệ sĩ đang từ từ tiến về phía mình.

Sau khi tắm rửa và chuẩn bị sơ bộ, Từ Thục vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn sau những trận chiến ác liệt liên tiếp. Dù tinh thần vẫn còn tốt, khuôn mặt gầy yếu, da tái nhợt, và vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta khiến Phí Tiềm không khỏi lo lắng liệu anh ta có bị chứng hậu quả chiến tranh hay không...

May mắn thay, ít nhất theo quan điểm của Phí Tiềm, mặc dù mệt mỏi, Từ Thục vẫn giữ thái độ ngay ngắn.

Nói thật, liệu những người trong lịch sử có bị chứng hậu quả chiến tranh không nhỉ? Gia Cát đã thiêu chết binh lính mặc áo giáp cây, thậm chí còn phải dùng đầu người làm bánh bao để chữa trị cho mình; còn Châu Du thì ra lệnh thiêu chết 100.000 binh sĩ của Tào Tháo, sau đó lại qua đời vì những vết thương cũ tái phát... Liệu có mối liên hệ nào giữa hai sự việc này không?

Tâm trí Phí Tiềm trở nên rất hứng thú, và anh ta cũng nhận ra rằng những suy nghĩ lung tung và hỗn loạn này có lẽ cũng là một hậu quả phụ của chiến tranh. Sau khi tác động của adrenaline giảm bớt, đôi tay chân anh ta bắt đầu đổ mồ hôi và lạnh đi. Mặc dù chưa đến buổi tối, nhưng gió buổi tối thổi vào khiến phần lưng và nách anh ta cảm thấy lạnh, vì vậy anh ta liền siết chặt chiếc áo khoác của mình lại.

“Xin chào ngài.” Từ Thục cúi đầu chào, giọng nói hơi khàn.

“Nguyên Trực đã vất vả rồi.” Phí Tiềm đáp lại bằng một cái cúi nhẹ, sau đó nói thẳng vào vấn đề: “

Giọng nói của Từ Thục trầm thấp; mặc dù ông không sử dụng bất kỳ từ ngữ biểu đạt nỗi đau khổ nào, nhưng tâm trạng bi thương vẫn ẩn hiện rõ ràng trong những lời nói ngắn gọn đó, giống như cảnh tượng thành Lâm Tân trước mắt – những nơi bị hủy hoại nặng nề đến mức khiến người ta không nỡ nhìn thẳng vào.

Mặt trời đã xuống thấp phía tây sông Lạc, tạo ra những bóng dáng dài ngắn trên các ngọn núi phía dưới thành Lâm Tân.

Vài trăm kỵ binh, áo giáp đẫm máu, được chia làm nhiều đội để tuần tra và duy trì trật tự; đồng thời họ cũng giám sát nhóm nông dân do Dương Tuấn dẫn đầu, những người vừa mới đầu hàng, giúp dọn dẹp chiến trường và thu dọn xác chết.

Xác chết của người Hung Nô và những người di cư bên trong hào sâu cần phải được dọn đi, sau đó vận chuyển xuôi dòng sông Lạc để thiêu hủy; còn những xác lính thuộc quân đội tấn công phía tây thì được lấy biển danh, kiểm kê rồi đưa đi chôn cất tại núi Vô Danh, cách thành Lâm Tân khoảng mười dặm về phía bắc.

Những người lính từng cùng nhau chiến đấu, giờ đây lại nằm cùng một ngôi mộ… Hy vọng rằng trên con đường về cõi âm, họ sẽ không cô đơn…

Các điệp viên được cử đi đã trở về báo cáo rằng Hồ Cố Quán thấy tình hình không mấy thuận lợi, nên không hề do dự hay chần chừ nữa; ngay cả đội kỵ binh Phi Tiềm cũng bắt đầu hiện rõ dấu hiệu mệt mỏi, và không có thêm quân tiếp viện nào xuất hiện như mong đợi. Hồ Cố Quán cùng với những binh sĩ Nam Hung Nô đã mất hết ý chí chiến đấu, không còn muốn nhìn lại một lần nữa, mà chỉ thẳng tiến về phía bắc, dường như họ không còn ý định gì đối với thành Lâm Tân nữa.

“Tường thành bị hư hỏng, có thể sẽ được sửa chữa sau này,” Từ Thục nói một cách chậm rãi, “nhưng những cánh đồng trồng trọt xung quanh này, e rằng mùa thu này sẽ không còn gì nữa…”

Phi Tiềm im lặng.

Lần này, thành Lâm Tân thực sự đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề; không chỉ người dân trong và ngoài thành do Tả Phùng Dự quản lý, mà cả những người dân bị Hồ Cố Quán, Dương Tuấn và những người khác buộc phải rời bỏ nhà cửa, hoặc bị kéo theo, cũng đều trông giống như những linh hồn lạc lõng, dường như chỉ cần một cơn gió lớn thổi qua, cuộc sống của họ cũng sẽ bị tàn diệt, ánh mắt họ trống rỗng và đầy tuyệt vọng.

Khi những binh sĩ do Phi Tiềm mang đến lấy ra lượng lương thực ít ỏi, bắt đầu đốt lửa trại bên bờ sông Lạc và chuẩn bị thức ăn, những người dân ấy mới dần bắt đầu có vẻ sống động hơn; h

Ban đầu, những binh sĩ canh giữ thành Lâm Tấn cũng ngồi bên cạnh đống lửa, cùng với quân tiếp viện của Phi Tiềm. Nhưng dường như không ai trong số họ còn có sức lực để nói chuyện; tất cả chỉ im lặng ngồi đó, dùng hơi ấm của ngọn lửa để xua tan cái lạnh trong lòng mình. Có người thậm chí chưa kịp ăn gì đã ngủ thiếp đi; nếu không có đồng đội bên cạnh chăm sóc, họ có thể đã ngã vào đống lửa bất cứ lúc nào.

Trong trận chiến này, dù là binh sĩ hay dân thường tại thành Lâm Tấn, tất cả đều phải chịu đựng những tổn thất khủng khiếp.

“Tôi đang suy nghĩ… liệu có nên giết hết những binh sĩ của gia tộc Dương này không…” Phi Tiềm nhìn những binh sĩ Hồng Nông bị trói lại và đang hoảng sợ ở xa, từ từ nói với Từ Thục, “Nếu là những người dân thường, Tả Phùng Dự cũng có những đám đất bỏ hoang; ít nhiều cũng có thể giữ lại để canh tác được. Nhưng những binh sĩ của gia tộc Dương này…”

Tất nhiên, trong số những binh sĩ này, có thể cũng có những người được Dương Biệu và những người khác tuyển mộ, không hẳn liên quan mật thiết đến gia tộc Dương. Nhưng vấn đề là, trong thời đại này, Phi Tiềm không thể phân biệt rõ ai là lính đánh thuê, ai là người có mối quan hệ thực sự với gia tộc Dương.

Có lẽ chỉ có thể làm như Tào Tháo đã từng làm trong lịch sử?

Dù sao thì cũng không thể giữ họ lại được; bởi nếu họ là lính riêng của gia tộc Dương Hồng Nông, thì chắc chắn họ sẽ có người thân ở nhà, và họ sẽ không thể toàn tâm toàn ý phục vụ cho Phi Tiềm. Thậm chí, khi được điều động ra trận, họ cũng có thể phản bội bất cứ lúc nào.

Không thể tin tưởng họ; nuôi giữ họ cũng vô ích. Việc trả họ về cũng chính là giúp gia tộc Dương Hồng Nông mạnh lên. Vậy thì ngoài việc giết họ, còn có cách nào khác không?

Từ Thục, trông có vẻ mệt mỏi, cũng quay đầu nhìn thành Lâm Tấn đổ nát. Dù tinh thần anh ta rất mạnh mẽ, nhưng anh ta cũng không khỏi cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác. Anh ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, sau đó mới nhìn về phía những tù binh bị bắt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Quý công, không cần phải giết họ cũng được…”

Phi Tiềm quay đầu lại, tỏ vẻ lắng nghe.

Từ Thục từ từ nói: “Quý công, vì những binh sĩ của gia tộc Dương đã đến đây, nên có lẽ cửa ải Tòng Quan đã bị mất rồi… Nếu dùng điều này làm lý do để gia tộc Dương đổi lấy những người này bằng cửa ải…”

“Đổi lấy cửa ải?” Phi Tiềm nhíu mày, lặp lại câu nói đó.

Từ Thục gật đầu.

Phi Tiềm suy nghĩ một lúc; càng suy nghĩ,

Đối với Phí Tiềm mà nói, những binh sĩ của gia tộc Dương thị này giống như rác rưởi vậy; trước khi gia tộc Dương thị hoàn toàn sụp đổ, họ chẳng có ích lợi gì cả, nhiều nhất chỉ được dùng để làm lao động chân tay như xây đường, mở đường mòn… Nhưng việc phải cử người canh giữ họ lại là điều không đáng đâu; thà rằng dùng nô lệ người Hồ còn hơn. Vì vậy, nếu có thể dùng họ để đổi lấy Tòng Quan, thì cũng coi như là việc tận dụng những “rác rưởi” ấy một cách hiệu quả.

Hơn nữa, việc giết tù binh là điều báo điềm xấu.

Điều này không phải là mê tín thuần túy; mà là vì nếu giết tù binh, rất có thể khi các tướng lĩnh của mình bị đánh bại, họ sẽ bị kẻ địch trả thù và bị giết ngay tại chỗ, điều đó không thể cứu vãn được gì nữa. Mặt khác, việc giết tù binh cũng đồng nghĩa với việc tăng khả năng đối phương sẽ chiến đấu quyết liệt hơn trong các trận chiến sau này.

Dù sao thì việc đầu hàng cũng là cái chết thôi; tại sao không lựa chọn một “con dê thế mạng” để giúp mình? Vì vậy, việc giết hại tù binh đầu hàng thực chất là một con dao hai lưỡi: vừa làm tổn thương người khác, vừa gây hại cho chính mình.

Đồng thời, đây cũng là một chiến thuật tâm lý; Phí Tiềm thậm chí có thể đoán được sự ngượng ngùng và khó xử của Dương Biệu khi nhận được tin này…

Ngay cả nếu xét từ góc độ khác, nếu Dương Biệu cố chấp không muốn tiến hành cuộc trao đổi này, thì sau khi tin tức lan ra, liệu những tù binh này và các binh sĩ, sĩ quan dưới trướng của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông có suy nghĩ gì không?

“Tốt!” Phí Tiềm lập tức quyết định và nói to lên: “Mọi người! Đưa Dương Tuấn và Dương Kỷ Tài đến đây!”

Bộ áo giáp mà Dương Tuấn đang mặc trước đây đã bị một binh sĩ đi chinh phục phía tây lấy làm chiến lợi phẩm; ngay cả chiếc áo lụa màu đỏ tươi bên trong cũng biến mất không dấu vết, chỉ còn lại một bộ áo lót mỏng manh, run rẩy trong gió buổi tối; vẻ đẹp phong lưu của anh ta đã hoàn toàn biến mất, trông giống như một người lang thang vậy. Chiếc áo lót mỏng manh ấy đã không còn màu trắng nữa, mà là màu vàng bùn và máu đen; mái tóc rối bù, trông thật thảm hại.

“Ôi trời, làm sao có thể đối xử với anh Kỷ Tài như vậy được! Còn không lấy áo của tôi đây để thay cho anh ấy!” Thấy Dương Tuấn trong tình trạng như vậy, Phí Tiềm lập tức ra lệnh, giọng nói ân cần như thể đang nói chuyện với một người bạn lâu ngày không gặp.

“…” Dương Tuấn nhìn Phí Tiềm một cái, cúi đầu cảm ơn: “Cả

“…Cái gì?!” Dương Tuấn nuốt nước bọt khó khăn, “Dùng người này đổi lấy người kia ư?”

“Đúng vậy! Người ta thường nói trời cao có lòng nhân từ…” Phi Tiềm vẫn mỉm cười, nói tiếp, “Tôi và Dương Công từng cùng làm quan dưới triều đình, luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp, không hề có oán thù gì cả. Tại sao phải đến mức dùng vũ lực đối đầu chứ? Lần này, Kỳ Tài mang quân đến đây, chỉ là vì bị những kẻ xấu xa vu cáo mà thôi. Và ngay trên chiến trường, ông ấy đã dám dừng lại, điều đó chính là minh chứng cho tình bạn giữa chúng ta. Bây giờ, nếu chúng ta mời Kỳ Tài đến đây, chỉ cần ông ấy viết một bức thư, giải thích rõ ràng mọi chuyện, báo cáo với Dương Công, thì hai gia đình chúng ta sẽ có thể hóa thù thành bạn, phải không?”

Dương Tuấn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mỉm cười của Phi Tiềm, nhưng trong lòng lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Anh im lặng một lúc lâu, rồi mới nói bằng giọng run rẩy: “Nếu… nếu bức thư đó không có tác dụng gì cả…”

Phi Tiềm vẫn cười, nói: “Làm sao có thể không có tác dụng được? Mọi vật trên đời này đều có công dụng cả. Nếu nó không có ích… haha, haha…”

Một cơn gió buổi tối thổi qua, Dương Tuấn cảm thấy toàn thân lạnh run, như thể vừa rơi xuống một hang băng vậy…