Ánh mắt Tào Tháo bỗng nhiên trở nên sắc bén như hai ngôi sao lạnh lẽo, hướng về phía Tào Nhân và dán chặt vào khuôn mặt anh ta, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Tào Nhân cúi người về phía trước, mỗi từ đều được thốt ra như thể đang được ép ra từ kẽ răng: “Thần tướng này lần này đến đây… đã bí mật chuyển toàn bộ kho vũ khí ở Xú Đô cùng với thuốc súng dọc đường đi, giấu chúng trong các xe chở lương thực và vận chuyển chúng vào nội địa! Nếu sử dụng chúng một cách tập trung, sức mạnh của chúng có thể phá hủy cả kim loại và gạch đá, làm đổ vỡ những cây cột trụ cứng cáp, khiến cả những căn phòng lớn đều rung chuyển!”

Đôi mắt Tào Tháo lóe lên một chút, rồi lại nhắm lại, vuốt râu mà không nói gì.

Tào Nhân nghiến răng, giống như một con thú hung dữ sẵn sàng tấn công bất kỳ ai, từng từ một nói ra: “Người này luôn nói rằng muốn gặp gỡ để thể hiện uy quyền của mình, phải không? Vậy thì… hãy để ông ta như ý muốn! Chọn một địa điểm an toàn bên trong nội địa, chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận, rồi mời ông ta vào để thảo luận kỹ lưỡng! Khi ông ta tự tin rằng mình sẽ chiến thắng, chắc chắn sẽ sa vào bẫy! Lúc đó, chúng ta có thể chôn thuốc súng dưới lòng đất hoặc giấu chúng dưới những cây cột chịu lực! Chỉ cần ông ta bước vào đó…”

Tay phải Tào Nhân siết chặt lại, các khớp ngón tay phát ra tiếng “kêu” nhẹ do sức ép, “Chỉ cần kẻ phản bội đó chết đi! Quân đội của người này sẽ mất đi người lãnh đạo, giống như một con rồng bị chặt đầu, chắc chắn sẽ rối loạn!”

Tào Nhân càng nói càng hào hứng: “Dù quân đội của họ mạnh mẽ, nhưng những người thừa kế của họ còn quá nhỏ, không đủ sức để kiểm soát mọi người! Các tướng lĩnh dưới trướng họ, như Triệu, Trương, Thái Sử… tất cả đều là những người anh hùng, làm sao họ có thể tuân theo mệnh lệnh của một đứa trẻ?! Chắc chắn sẽ xuất hiện những xung đột về quyền lực và sự nghi ngờ lẫn nhau! Lúc đó, chủ công có thể tận dụng tình hình hỗn loạn này để thu hút lòng người, cử những người giỏi lý luận ra ngoài biên giới, hứa hẹn với họ những chức vụ cao cấp và đất đai! Nếu có thể thu phục được họ thì tốt, nếu không thì phải tìm cách khiến họ tranh giành quyền lực và tấn công lẫn nhau! Một khi quân đội của kẻ địch mất đi người lãnh đạo và bị chia rẽ bởi nội bộ, thì tình hình chắc chắn sẽ thay đổi! Có thể chúng ta sẽ tìm được cơ hội sống sót và lật ngược tình thế nguy nan này

Đây dường như là hy vọng duy nhất trong tình cảnh tuyệt vọng hiện nay!

Nội loạn ngoại xâm, một mình không thể chống đỡ được. Tất cả các biện pháp thông thường đã được sử dụng hết rồi; điều duy nhất có thể làm là áp dụng chiến thuật “bắt trước kẻ cầm đầu”! Một kế hoạch “kỳ diệu” có thể khiến hệ thống chỉ huy của đối phương sụp đổ, từ đó mang lại cơ hội sống cho nhóm Nhà Tào!

Nhưng vấn đề là…

Tào Nhân thấy Tào Tháo im lặng mãi, nghĩ rằng ông đang suy nghĩ xem ai sẽ đóng vai trò mồi nhử để dụ Fai Qian đến, liền nói: “Chủ công đừng lo lắng, Nhân có thể đóng vai trò mồi nhử, dụ kẻ Fai này đến đây!”

“Lòng trung thành và quyết đoán của con, cha sao có thể không biết?” Tào Tháo lắc đầu, “Nhưng nếu con đi… thì khả năng thành công gần như bằng không…”

Tào Tháo nhẹ nhàng nhướng mắt lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn Tào Nhân, “Khi Fai Ziyuan thấy con đến, hắn sẽ biết rằng con đã dẫn quân đến tiếp viện. Vậy thì, khi đã có quân đến tiếp viện rồi, tại sao lại phải đầu hàng?”

“Điều này…” Tào Nhân ngập ngừng một lát.

“Hừ…” Tào Tháo thở dài một hơi đầy cảm xúc, “Phương pháp sử dụng thuốc súng, cha đã từng áp dụng nhiều lần rồi… Một lần ở Trung Tiêu Sơn, một lần ở Sông Sơn, trước đó, Tử Lận cũng đã đặt thuốc súng ở huyện Côn…”

Tào Tháo lắc đầu, “Thật đáng tiếc…”

Tào Tháo dựa vào mặt bàn, khó khăn đứng dậy, khoanh tay sau lưng, bước đi chậm rãi.

Nếu có thể, Tào Tháo cũng không muốn sử dụng những biện pháp “hèn nhát” như vậy. Bởi vì thắng lợi như vậy, không thể coi là chính đáng.

Về sau, Mễ Đế luôn ca ngợi xã hội pháp quyền, nhưng thực tế, pháp luật chỉ là giới hạn tối thiểu của đạo đức mà thôi; thậm chí nó còn không đủ để bảo vệ đạo đức, giống như việc đi trần truồng vậy…

Dù sao thì, tốc độ sửa chữa của pháp luật luôn rất chậm, và trong hầu hết các trường hợp, chỉ khi có máu me đổ ra, mới có thể vá lại những lỗ hổng trong pháp luật.

Còn Hoa Hạ từ xưa đến nay, luôn có những yêu cầu cao hơn! Ở một mức độ nào đó, đạo đức chính là sự công nhận của người dân bình thường.

Khi xã hội suy đồi, có nghĩa là ranh giới đạo đức của người dân đã bị hạ thấp; những điều trước đây không được công nhận, bây giờ lại xuất hiện một cách công khai.

Và thú vị là, thường thì không phải chính người dân bình thường mới là những người làm hạ thấp ranh giới đạo đức đó.

Trước đây, Tào Tháo tiến quân vào Quan Trung, chính là để có thể đánh bại quân Biao Kỵ một cách “trực diện”.

Thật đáng tiếc khi Tào Tháo đã thất bại.

Tào Tháo đi vòng quanh; bóng dáng ông được ánh sáng mờ ảo chiếu lên tường, trở nên dài và rung rinh liên hồi, khiến ông trông càng gầy guộc và yếu đuối, như thể lúc nào đó cũng có thể sụp đổ.

Sau vài vòng đi, Tào Tháo dừng lại và thì thầm: “Nếu muốn khiến kẻ như Phi Tử Nguyên hoàn toàn buông bỏ cảnh giác, thậm chí… sẵn lòng liều lĩnh…”

Giọng nói của Tào Tháo như đến từ một nơi xa xôi, mang theo sự lạnh lùng và hiểu biết sâu sắc về những điểm yếu trong tính cách con người: “Chúng ta phải khiến hắn tin chắc rằng mọi thứ đã kết thúc, rằng thế giới này đã thuộc về phe chúng ta! Thậm chí… phải khiến hắn tin rằng Tào Mạnh Đức này đã hoàn toàn mất hết hy vọng và sức mạnh, giống như một con chó già không còn xương sống nữa! Nhà Tào và Hạ Hầu thị bây giờ chỉ mong được sống sót dưới chân kẻ chiến thắng mà thôi! Ha… Chỉ có như vậy, mới có một chút hy vọng…”

Kết luận này như những cái kìm bằng sắt lạnh lẽo, siết chặt cổ họng Tào Nhân, khiến ông cảm thấy đau đớn như đang bị ngạt thở.

Loại “đầu hàng” nào mới có sức thuyết phục đủ mạnh để lừa gạt một kẻ hung hãn như Phi Tử Nguyên?

Đó phải là một món “quà” lớn đến mức không ai có thể từ chối, và cũng khó tin được!

Một cái bẫy đủ mạnh để xóa tan những nghi ngờ cuối cùng của đối phương!

“Phải chăng…”, Tào Nhân nuốt nước bọt khó khăn, “phải dùng đến Hoàng đế…”

Tào Tháo nhíu mày, im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng lắc đầu: “Không được.”

Dù “Hoàng đế” là một lá bài mạnh, nhưng ít nhất nó vẫn là công cụ quan trọng trong tay Tào Tháo. Việc sử dụng nó có thể trở thành một món mồi hấp dẫn, nhưng cũng có thể khiến Phi Tử Nguyên – con cá lớn kia – nuốt chửng mồi và bỏ chạy ngay lập tức!

Ví dụ, Phi Tử Nguyên có thể đưa Hoàng đế đến Trường An, sau đó lại dùng danh nghĩa Hoàng đế ra lệnh cho Tào Tháo đến Trường An “gặp mặt”. Lúc đó, Tào Tháo có nên đi không?

Hoàng đế rất quan trọng, và thực sự có thể thể hiện sự “chân thành”, nhưng việc sử dụng nó quá nguy hiểm và khó kiểm soát.

Trong sự yên lặng, vô số khả năng lướt qua tâm trí Tào Tháo, cuối cùng một bóng dáng từ từ xuất hiện…

Tào Tháo dừng lại, cơ thể ông hơi dừng lại một chút. Trong ánh mắt Tào Tháo, có sự đấu tranh, đau đớn và bất lực… Tất cả đều hòa vào một bóng tối sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy.

“Người đâu… gọi…”, Tào Tháo nói, ra lệnh cho Điển V

Cao Shuò cảm thấy vô cùng hoang mang và bất an. Anh không dám nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo, vừa bước vào phòng đã vội vàng cúi chào: “Con… con xin kính chào cha và chú…”

  Tào Tháo nhìn Cao Shuò, nhìn đứa con không đáng tin cậy này.

  Cả Cao Shuò lẫn Cao Áng đều là con của Lưu Phu nhân. Sau khi sinh Cao Shuò, Lưu Phu nhân đã qua đời vì bệnh tật. Sau đó, cả hai đều được Đinh Phu nhân nuôi dưỡng.

  Sau khi Cao Áng mất, Tào Tháo đã đổ hết tình cảm dành cho Cao Áng lên người Cao Shuò, vì vậy ông rất chiều chuộng đứa con này…

  “Shuò à, lại đây. Ngồi đi.”

  Tào Tháo vẫy tay gọi.

  Dưới ánh mắt của Tào Tháo và Tào Nhân, Cao Shuò ngồi xuống, nhưng cảm thấy vô cùng bất an, liên tục xoay người không yên. Anh nói run rẩy: “Con… con không biết, không hiểu tại sao cha gọi con đến đây…”

  Tào Tháo dừng lại một lát, sau đó cố gắng giải thích toàn bộ kế hoạch cho Cao Shuò bằng giọng điệu bình tĩnh…

  Yêu cầu Cao Shuò đóng vai trò là “sứ giả xin hàng”, thực chất là đóng vai trò “con tin”, đến trại quân của Binh đoàn Phi Kỵ, với tư cách là người thừa kế sự nghiệp của Nhà Tào và Hạ Hầu thị, để bày tỏ ý định “xin hàng” của gia tộc mình với Đại tướng Phi Tiềm…

  Ban đầu, những thứ được gửi đi, dù là người hay vật, đều nhằm mục đích thể hiện “lòng thành thật”, và không hề chứa bất kỳ chất nguy hiểm nào.

  Đối với một tổ chức chính trị lớn như Nhà Tào, nếu thực sự muốn đầu hàng, chắc chắn không thể chỉ thông qua vài câu nói hay trong vài ngày là xong được. Chắc chắn sẽ cần có nhiều cuộc thương lượng, các điều khoản cụ thể, và các bước tiếp theo…

  Việc Hoàng đế sẽ sắp xếp thế nào, các quan lại sẽ xử lý ra sao, địa vị của Nhà Tào và Hạ Hầu thị sẽ như thế nào, tất cả đều cần phải thảo luận.

  Trong quá trình này, Tào Tháo hy vọng Cao Shuò có thể đóng vai trò tốt như một con tin, từ từ xua tan sự nghi ngờ của Phi Tiềm. Cuối cùng, dù là việc giấu chất nổ vào trại quân của Binh đoàn Phi Kỵ, hay dụ đưa người cực kỳ thận trọng như Phi Tiềm vào nội địa, miễn là có thể gây ra một vụ nổ lớn, làm tổn thương nặng nề cho Phi Tiềm hoặc thậm chí giết chết ông ta, thì đó sẽ là cơ hội cuối cùng để Nhà Tào có thể phản công!

  Nghe những lời này của Tào Tháo, Cao Shuò bỗng tái nhợt mặt, cảm giác như toàn bộ máu trong người mình đều bị hút sạch trong khoảnh khắc đó!

  “Cha

**Không được đâu ạ! Kẻ phản bội ấy… nó có trái tim như hổ dữ, hung ác và xảo quyệt như cáo rắn! Nếu con đi, chẳng khác gì cừu bước vào miệng hổ! Chắc chắn nó sẽ làm nhục con mọi cách có thể… thậm chí… thậm chí có thể chặt đầu con ngay trước mặt mọi người! Đầu con sẽ bị treo lên cột cờ…**

Nghĩ đến những điều kinh hoàng đó, Tào Shuò không khỏi rơi nước mắt. Gương mặt vốn đã khá thanh tú của cậu ta giờ đây bị nỗi sợ hãi làm cho méo mó, trở nên càng thêm tồi tệ.

**Tại sao lại bắt con đi chứ?**

**Tại sao lại như vậy chứ?**

**Con vốn dĩ cũng không phải là người thừa kế… Vậy tại sao bây giờ lại bắt con phải trở thành con tin chứ?**

**Còn những thứ như electron, nguyên tử thì sao? Tại sao chúng không đi chứ?**

**“Lão gia ơi, lão gia ơi!” Tào Shuò vội vàng nói, “Con không phải là người thừa kế… Ngay cả khi con đến nơi của Binh mã đô đốc, ông ấy cũng chưa chắc đã tin con đâu!”

Tào Tháo im lặng một lúc, toàn thân dường như run rẩy. Sau một hồi lâu, ông mới nhắm mắt lại và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Thành… Thành Đô đã mất rồi… Con trai của ta… đã rơi vào tay quân Binh mã đô đốc…”

**“Gì cơ?!” Tào Shuò sững sờ, không thể tin được. Cậu ta nhìn Tào Tháo, rồi vội vàng quay sang nhìn Tào Nhân, hy vọng có thể nhận ra điều gì đó từ họ… Hoặc mong rằng lát nữa họ sẽ nói rằng đây chỉ là trò đùa…

Sự im lặng đầy ngượng ngùng bao trùm không gian.

**“Điều này… điều này…” Tào Shuò quỳ xuống, đập đầu vào mặt đất, tiếng đập đầu vang lên đầy đau đớn, “Lão gia ơi! Không phải con không hiếu thảo, không muốn gánh vác nỗi lo của lão gia… Thực sự… kế hoạch này quá nguy hiểm, chắc chắn sẽ chết mất! Con… con từ khi bắt đầu học hành, dù chưa đạt được thành tích gì lớn, nhưng luôn mong muốn có thể phục vụ Gia tộc, làm rạng danh gia đình… Làm sao có thể… có thể đơn giản như vậy, liều mạng mình trước mặt kẻ thù chứ? Hơn nữa… hơn nữa…”**

Những việc khác, Tào Shuò không rõ lắm… Nhưng cậu ta biết rằng, ngay cả khi có thể thiết kế kế hoạch để đối phó với kẻ phản bội ấy, và may mắn thoát khỏi cái bẫy, không phải chết cùng với hắn… Thì việc ở trong hàng ngũ của kẻ thù, cậu ta cũng rất có thể sẽ bị những người bảo vệ kẻ đó giết chết!

Tào Shuò nói lảm nhảm, giống như người đang chết đuối đang cố gắng bám vào những cọng rơm trên mặt nước, lời nói lộn xộn, cố gắng tìm kiếm những lý do để từ chối…

“Cha ơi… hãy suy nghĩ kỹ lại đi! Con xin cha hãy suy nghĩ lại!”

Anh ta đã cố gắng hết sức, lý luận đủ mọi lý do và cái cớ, nhưng điều quan trọng nhất vẫn chỉ có một điều…

Anh ta sợ chết!

Sợ đến mức gan ruột tan nát, xương tủy run rẩy!

Trong đầu anh ta, hình ảnh mình bị những binh sĩ dũng mãnh kéo ra khỏi lều trại, đè xuống đất bụi, lưỡi dao sáng loáng được giơ cao…

“Đồ ngu dốt!”

Chưa kịp Tào Tháo nói gì, Tào Nhân bên cạnh đã không thể kiềm chế được nữa. Anh ta tức giận đến mức máu trong đầu sôi trào, la lên dữ dội với Tào Shuò đang nằm co ro trên đất: “Ngươi này! Là con trai của chủ công, là dòng máu chính thống của Nhà Tào! Vào lúc gia tộc đang gặp nguy cấp, sự sống còn của chúng ta đang treo trên sợi tóc, ngươi lại chỉ biết sợ hãi, e ngại cái chết, khóc lóc và đưa ra những lời bào chữa vô nghĩa! Thật là không xứng đáng là người của Nhà Tào, không xứng đáng với sự yêu thương và dạy dỗ của chủ công! Ngươi… ngươi thật là đáng ghét!”

Tào Shuò bị tiếng la mạnh mẽ của Tào Nhân làm cho run rẩy, nhưng sau một lúc, nước mắt càng chảy nhiều hơn, nước mũi chảy thành dòng, và anh ta không dám nói thêm gì nữa. Có lẽ anh ta cũng nhận ra rằng những lời bào chữa của mình đều vô ích, nên chỉ biết cúi đầu vái lạy liên hồi.

Một lúc sau, trán Tào Shuò đã đỏ tấy, chảy máu, lẫn lộn với nước mắt và bùn đất, trông thật là thảm hại. Miệng anh ta cũng chỉ thể lẩm bẩm những lời yếu đuối như “Con không đủ tài năng”, “Con thật là vô dụng”, “Con sợ sẽ làm hỏng việc lớn của cha”, “Con thực sự không nỡ rời xa cha…”

Nhưng Tào Tháo không hề nổi giận. Ông chỉ đứng đó, như một tượng đá, nhìn con trai mình đang run rẩy, khóc lóc dưới chân mình.

Nỗi sợ hãi của Tào Shuò, Tào Tháo làm sao có thể không biết?

Người ta thường nói rằng, “cha dữ thì con cũng dữ”, nhưng đứa con trai này trước mắt Tào Tháo, thực sự chỉ là một kẻ yếu đuối.

Về mặt lòng dũng cảm trên chiến trường, không xứng đáng.

Về mặt khôn ngoan, biết cân nhắc lợi ích, cũng không có gì.

Thậm chí, khi bị đẩy vào tình thế bí đạo, không còn lựa chọn nào khác, cũng không thể phát huy được sự quyết liệt cần thiết…

Sự tầm thường, sự nhút nhát của anh ta, sự non nớt trong chính trị và sự gần như bất tài trong quân sự, khiến cho giá trị duy nhất của anh ta bây giờ chỉ là dòng máu đang chảy trong người mình mà thôi…

Nhưng ngay cả giá trị nhỏ bé ấy, chính ông ta cũng đã từ bỏ nó.

Sự tức giận của Tào Nhân xuất phát từ lòng trung thành tuyệt đối dành cho Tào Tháo, từ nỗi lo lắng trước tình hình nguy cấp hiện tại, và từ quan niệm mộc mạc nhưng cao thượng của một vị tướng về ý nghĩa của “sự hy sinh”.

Nỗi sợ hãi của Tào Shuò lại xuất phát từ bản năng sống cơ bản nhất, từ việc nhận thức rõ rằng bản thân mình còn yếu đuối, là một người trẻ chưa từng trải qua những thử thách cam go thực sự, và đây chính là phản ứng trực tiếp nhất của anh ta trước cái chết.

Tào Tháo nhẹ nhàng cúi xuống, đưa ra một bàn tay gầy guộc, dường như muốn đặt tay lên vai Tào Shuò – chiếc vai đang run rẩy vì sợ hãi, gần như co lại thành một khối…

Thế nhưng, ngay khi đầu ngón tay Tào Tháo chuẩn bị chạm vào tấm áo lụa lộng lẫy nhưng đầy bùn đất kia, Tào Shuò lại giật mình lùi lại, như thể bị một thanh sắt nóng bỏng chạm phải… Anh ta tránh xa sự chạm vào của cha mình.

Chỉ còn lại bàn tay già nua, gầy guộc ấy, treo lơ lửng trong không trung…

Rồi, bàn tay ấy run rẩy một chút, và sau đó từ từ hạ xuống…

“Thôi đi…” Giọng Tào Tháo khàn đặc. “Con… hãy rời đi.”

“À?” Tào Shuò ngừng khóc ngay lập tức, ngẩng đầu lên một cách ngớ ngác; khuôn mặt anh ta đẫm nước mắt, trán đỏ ửng vì bùn đất và máu, ánh mắt trống rỗng và mơ hồ, nhìn chằm chằm vào Tào Tháo.

“Cút đi!”

Tào Nhân la lên bên cạnh.

“Ah… ah ah ah…” Lúc này, Tào Shuò mới hiểu ý của cha mình: phải lập tức bỏ chạy thật nhanh.

Tào Tháo dường như đã kiệt sức hoàn toàn, ngồi xuống, nghiêng đầu sang một bên, không nhìn về phía Tào Shuò nữa, mà chỉ hướng ánh mắt về một nơi nào đó; sau một lúc lâu, ông ta mới cười đau khổ: “Sinh ra nhiều con như vậy… rốt cuộc cũng có ích gì đâu…”

Vào khoảnh khắc này, Tào Tháo thực sự cảm thấy một nỗi thất vọng không thể tả xiết từ sâu thẳm tâm hồn mình.

Ban đầu, Tào Tháo thực sự không hề nghĩ đến việc đào tạo Tào Shuò trở thành người thừa kế, vì vậy việc giáo dục anh ta một cách thoải mái là đã đủ rồi.

Nhưng sau khi Yecheng thất thủ, Tào Tháo buộc phải chọn một người thừa kế mới.

Tào Chương dù rất dũng cảm, nhưng cũng có những hạn chế; vì vậy Tào Tháo muốn thử xem Tào Shuò có thực sự xứng đáng hay không. Dù kế hoạch này rất nguy hiểm, nhưng nếu thành công và Tào Shuò có thể sống sót, thì chắc chắn anh ta sẽ thay thế Tào Phi, trở thành người thừa kế xứng đáng.

Thật đ