Đề xuất đột ngột của Hoàng Nguyệt Anh thực ra cũng bắt nguồn từ những kích thích liên quan đến các nghi lễ tế tự. Tất nhiên, điều này không phải do Thái Diện gợi ý, cũng không hoàn toàn là do thư từ của cha cô ấy, mà thực sự là do chính cảm nhận cá nhân của cô ấy.

Trước đây, những nghi lễ tế tự chỉ được tiến hành trên quy mô nhỏ. Một mặt, Phi Tiềm thường xuyên phải đi xa, vì vậy không thể tổ chức những nghi lễ quy mô lớn; mặt khác, việc xây dựng đền thờ cho Phi Tiềm cũng cần thời gian. Vùng đất Bình Dương khá hẹp hòi, nên khi Hoàng Nguyệt Anh thay thế Phi Tiềm tham gia các nghi lễ, cô ấy cũng không cảm thấy có gì đặc biệt.

Nhưng lần này thì khác.

Số người tham gia nhiều hơn, các nghi thức cũng phức tạp hơn. Trong bối cảnh đó, khi Hoàng Nguyệt Anh đứng sau lưng Phi Tiềm và nắm tay con mình, cô ấy bỗng nhận ra rằng những người xung quanh mình thật yếu ớt, trong khi những “nhánh cây phụ” lại quá nhiều. Điều này chính là nguyên nhân trực tiếp khiến cô ấy đưa ra đề xuất đó.

“Cây mạnh bị cây yếu chiếm lĩnh” – điều này không bao giờ là điều tốt đẹp đối với bất kỳ gia tộc quý tộc nào. Hoàng Nguyệt Anh đã suy nghĩ từ góc độ sự nghiệp của toàn bộ gia tộc Phi Tiềm, và cũng từ góc độ con mình, mới kìm nén những cảm xúc khó tả trong lòng và đề nghị Phi Tiềm nhanh chóng kết hôn với Thái Diện. Dù sao thì Thái Diện cũng quen thuộc hơn một chút, và có thể dễ dàng hòa hợp với gia đình họ Phi, điều này cũng giúp Hoàng Nguyệt Anh cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Không ai muốn trở thành kẻ nịnh hót một cách tự nguyện cả.

Hoàng Nguyệt Anh yêu Phi Tiềm, vì vậy cô ấy cũng không muốn chia sẻ anh ấy với người phụ nữ khác. Nhưng vì con mình là Phi Chân, Hoàng Nguyệt Anh sẵn lòng hy sinh một phần tình cảm của mình dành cho Phi Tiềm…

Tất nhiên, nếu Phi Tiềm chỉ chọn Mực Đẩu, thì đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Một mặt, con cái của Mực Đẩu, dù là nam hay nữ, thường sẽ không thể cạnh tranh được với Phi Chân; mặt khác, Mực Đẩu là người hầu gái đã đồng hành cùng Hoàng Nguyệt Anh lâu hơn, vì vậy có thể… chỉ là có thể thôi… cô ấy sẽ quen với việc này hơn.

Dù sao đi nữa, Hoàng Nguyệt Anh cũng cảm nhận được những ánh mắt không rõ ý nghĩa từ những “nhánh cây phụ” của gia tộc Phi Tiềm đang nhìn vào mình – có thể là ánh mắt ghen tị, hoặc ánh mắt đầy ác ý. Vì vậy, việc củng cố “thân chính” của gia tộc Phi Tiềm trở thành điều cấp bách không thể trì hoãn. Còn những cảm

Chính vì vậy mà Lưu Biểu mới cẩn thận lên kế hoạch trong thời gian dài, quyết tâm “đánh vào từng cái hang” một, dù đó là nhà Thái gia hay nhà Hoàng thị, thậm chí cả con trai mình là Lưu Tùng.

Nhưng vấn đề là, kế hoạch luôn không theo kịp sự thay đổi. Khi Lưu Biểu nghĩ rằng mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ thì bất ngờ Giang Đông đã xuất quân chiếm giữ Giang Hạ, như một cú đánh mạnh vào đầu Lưu Biểu, khiến ông choáng váng. Sau đó, nhà Hoàng thị ở Uyển Thành lại tiến quân tấn công khu vực Nam Dương và cố gắng liên kết với Ngũ Quan, lại một lần nữa đánh vào lưng Lưu Biểu…

“Trong một đêm mà tóc bạc đi” không phải là lời nói suông; lần này, Lưu Biểu thực sự trải qua điều đó. Ông vốn đã lâu bệnh, khí huyết yếu ớt. Mặc dù nhờ vào sự điều trị tài tình của Trương Cơ mà căn bệnh nan yên trên lưng ông được kiểm soát, nhưng cơ thể ông cũng phải trả giá rất đắt. Nếu được nghỉ ngơi và chăm sóc cẩn thận, có lẽ ông vẫn có thể phục hồi lại trạng thái ban đầu. Nhưng những biến động đột ngột này khiến toàn bộ khu vực Kinh Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn, các phe tranh giành lẫn nhau từ nam lên bắc, khiến Lưu Biểu kiệt sức tinh thần. Chỉ trong vòng hai ba ngày, ông già đi trông như thể đã thay đổi hoàn toàn.

Dù vậy, Lưu Biểu vẫn bảo người ta phủ phấn lên khuôn mặt mình, cẩn thận trang điểm, thậm chí còn thoa một chút son má để che đi sự thiếu hụt khí huyết trên khuôn mặt. Cho đến khi ông nhìn mình trong gương, ông bỗng nhiên như thấy lại hình bóng người đàn ông trung niên oai phong, đơn độc tiến vào Kinh Châu ngày xưa… Rồi ông từ từ nhắm mắt lại, ngồi yên trong đại sảnh và ra lệnh mang Tài Mao lên.

Tài Mao sau khi thất bại ở Giang Hạ, không còn lối thoát nào khác, nên đã đầu hàng vào quân đội của Văn Bình. Những ngày qua, ông bị giam giữ trong nhà tù ở Xiangyang Thành, bị cô lập hoàn toàn. Tất nhiên, ông phải sống trong tình trạng đầy khổ sở và phiền muộn. Thêm vào đó, điều kiện sống trong nhà tù cũng không mấy tốt; mặc dù không bị tra tấn thể xác, nhưng việc vệ sinh cá nhân cũng gần như không thể thực hiện được. Vì vậy, vẻ ngoài của ông trở nên u ám và tồi tệ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Lưu Biểu – người vẫn ngồi uy nghi trên ghế cao.

Lưu Biểu không cho Tài Mao tiến lại gần mình, mà bắt ông quỳ gối ngay trước sảnh, dưới ánh nắng mặt trời chói chang. Trong khi đó, khuôn mặt được trang điểm cẩn thận của Lưu Biểu dưới ánh nến càng trở nên rực rỡ và hoàn hảo.

Tài Mao lén nhìn Lưu

“Hãy đưa ông ta vào hành lang bên dưới và chuẩn bị chỗ ngồi cho ông ta.” Lưu Biểu nói một cách nhẹ nhàng.

Người hầu tiến lên và đặt Tài Mao xuống dưới hành lang. Mặc dù vẫn chưa được đưa vào phòng khách, nhưng ít ra ông ta cũng tránh được ánh nắng trực tiếp, khiến Tài Mao thở phào nhẹ nhõm hơn và suy nghĩ của ông ta cũng bắt đầu trôi chảy trở lại.

Ban đầu, hai người bạn thân này chỉ vì tranh chấp về việc chia lợi ích mà đã gây xung đột với nhau. Nhưng Lưu Biểu không thể thiếu Thái gia; cũng giống như Thái gia không thể thiếu Lưu Biểu vậy. Lưu Biểu kiểm soát Kinh Hiểm nhờ vào những người mình đã thuần phục trong những năm qua, điều này đủ để kiểm soát Xương Dương, nhưng nếu muốn kiểm soát cả chín quận của Kinh Hiểm thì hoàn toàn không đủ. Vì vậy, ông ta cần phải liên kết với các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm, và Thái gia chính là cây cầu nối giữa Lưu Biểu với các gia tộc đó.

Trước đây, Tài Mao luôn lo lắng và không yên tâm trong tù, vì sợ rằng Lưu Biểu có thể lén lút xây dựng một “cây cầu” khác, chẳng hạn như cái gọi là “Cây cầu Khuai thị” hay gì đó. Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó không xảy ra.

Khi không còn bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào, Tài Mao cảm thấy tâm trạng của mình cũng thoải mái hơn nhiều. Trong khoảnh khắc đó, ông ta lại suy nghĩ về những kế hoạch mình đã lập ra trong hai năm qua và nhận ra rằng mình không hề phát hiện ra bất kỳ hành động nào của Lưu Biểu nhằm xây dựng một “cây cầu” khác. Dù sao thì Thái gia vẫn có người ở trong và ngoài, và nếu Lưu Biểu thực sự muốn hành động bên ngoài, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Có thể Thái gia đã sơ suất trong một thời gian ngắn, nhưng trong thời gian dài như vậy, với tình trạng sức khỏe yếu ớt và phải che giấu mọi thứ, điều đó gần như là bất khả thi.

Ít nhất thì Tài Mao chưa phát hiện ra điều gì, nhưng trước đây ông ta cũng không dám chắc chắn. Bởi vì trong những ngày qua, Tài Mao không nhận được bất kỳ thông tin nào từ trong cung đình; nói một cách chính xác hơn, là không có thông tin gì cả. Vì vậy, sự lo lắng của ông ta là điều không thể tránh khỏi. Nhưng khi Lưu Biểu ra lệnh đưa ông ta vào hành lang bên dưới, Tài Mao bỗng nhiên nhận ra rằng hành động này thực sự có nghĩa là Lưu Biểu vẫn cần đến Thái gia.

Đối với những thứ không còn hữu dụng nữa, tại sao lại phải đối xử tử tế với chúng?

Đối với những đồ dùng trong nhà, nếu muốn vứt bỏ chúng, tại sao lại cần phải vá chữa hay sửa sang chúng?

Bản thân Tài Mao cũng xuất thân từ một gia

“Tội nhân này xứng đáng chết vạn lần!” Tài Mao lại một lần nữa cúi đầu sâu xuống, tiếng đập đầu vang dội hơn vì lần này là đập vào tấm gỗ dưới hành lang. “Bên trong không thể giúp chủ nhân lo lắng, bên ngoài không thể cùng chủ nhân nổi dậy chống lại kẻ thù… Tội ác của ta quả thật rất lớn!”

Lưu Biểu không khỏi nhăn mày, nhưng anh đã cố gắng kìm nén cảm xúc đó lại – chỉ vì sợ rằng nếu làm ra biểu hiện quá mức, phấn trang điểm trên mặt mình sẽ rơi xuống.

Lời nói của Tài Mao thực sự rất hay!

Nhưng dù vậy, cũng chẳng thể làm gì được?

Ban đầu, Lưu Biểu nghĩ rằng cuộc đối đầu giữa Phi Tiềm và Tào Tháo sẽ không thể kết thúc nhanh đến thế. Một mặt, Tào Tháo cũng không hề yếu; mặt khác, ngay cả khi Phi Tiềm chiến thắng và muốn giành lại Sơn Đông, việc đó cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, Lưu Biểu hy vọng có thể tận dụng khoảng thời gian này để đạt được những mục tiêu của mình một cách thuận lợi. Nhưng ông không ngờ rằng cuộc chiến hùng vĩ giữa Phi Tiềm và Tào Tháo lại kết thúc một cách nhanh chóng như vậy.

Nếu chỉ là hai bên đánh nhau mà không có kết quả cụ thể, vấn đề còn có thể giải quyết được; nhưng điều đáng lo ngại hơn là những kẻ ngốc nghếch ở Giang Đông…

Lưu Biểu coi thường Tôn Kiên, thậm chí còn cảm thấy ghét bỏ ông ta. Một kẻ chỉ là dòng dõi nhỏ bé ở Ngô Quận, nhờ vào chút ít tài năng quân sự mà may mắn trở nên quyền lực… Mặc dù Tôn Kiên cũng đã góp phần giúp Lưu Biểu đặt chân vào Kinh Châu, nhưng việc ông ta tự ý hành quyết các quan lại triều đình mà không nhận được lệnh từ trên, khiến Lưu Biểu cảm thấy ghê tởm. Ông cho rằng đó là dấu hiệu của âm mưu phản bội.

Vì vậy, Lưu Biểu cũng không ưa Tôn Thái, huống chi còn có cảm giác “con trai nên giống như Tôn Trung Mưu” đối với Tôn Quân. Khi Giang Đông tiến công và chiếm được Giang Hạ, Lưu Biểu không chỉ cảm thấy sốc mà còn đầy giận dữ và xấu hổ: “Những đứa trẻ ở Giang Đông, chúng quá đáng ghét!”

Giang Đông đến đây với ý đồ xấu xa; sau khi chiếm được Giang Hạ, họ không chỉ bắt đầu thanh trừng các khu vực xung quanh mà còn đang chuẩn bị tấn công Jiangling. Nếu Jiangling thất thủ, đồng nghĩa với việc nửa phần Kinh Châu sẽ bị mất!

Trong tình hình như vậy, việc Tào Tháo đề nghị hợp tác với Lưu Biểu để cùng nhau tấn công Giang Đông dường như trở thành lựa chọn duy nhất có thể chấp nhận được.

Nếu tự an ủi bản thân, Lưu Biểu cũng biết rằng Ruy Nam vốn dĩ không phải là lãnh thổ thuộc

Thực ra, cả Lưu Biểu lẫn Tào Tháo đều hiểu rằng phía sau Hoàng thị vẫn còn những mối liên hệ khác; trong tình hình hiện tại, tốt nhất là tránh đụng chạm vào chúng.

Nhưng rõ ràng, việc Tào Tháo giúp đỡ Lưu Biểu không hề vô vị; về cơ bản, ông ta chỉ đơn giản là đổi con dao đang đâm vào lưng mình sang đâm vào đùi Lưu Biểu mà thôi – tức là để Lưu Biểu phải “đổ máu” và “mất đi một ít thịt”.

Tào Tháo cũng đã đưa ra một mức giá “khá hợp lý”.

Tuy nhiên, những vấn đề có thể được giải quyết bằng tiền thường là những vấn đề nhỏ; còn những vấn đề không thể giải quyết bằng tiền mới thực sự là những vấn đề lớn. Vì vậy, cuối cùng Lưu Biểu vẫn quyết định chi tiền để giải quyết những rắc rối này – ít nhất là tạm thời loại bỏ mối nguy từ Giang Đông; còn với Hoàng thị, thì chỉ có thể tạm thời gác lại mà thôi.

Muốn đối phó với những kẻ bên ngoài, trước hết phải ổn định tình hình bên trong; Lưu Biểu hoàn toàn hiểu rõ điều này. Vì vậy, trước khi hợp tác triển khai quân đội, ông ta cần phải “rửa sạch” những vấn đề nội bộ của mình, “trang điểm” cho chúng một cách đẹp đẽ… Giống như lớp phấn mà Lưu Biểu đang dùng để che giấu những nếp nhăn trên khuôn mặt mình – dù nó có che giấu được bao nhiêu bẩn thỉu đi nữa.

“Quân sự là vũ khí quan trọng của một quốc gia!” Lưu Biểu nói một cách nghiêm túc. “Ta tin tưởng vào ngươi; ta không yêu cầu ngươi phải đánh bại hoàn toàn phe Lương Sơn, chỉ mong ngươi có thể giữ gìn bình yên cho địa phương này. Ngươi sẽ đền đáp thế nào? Nếu binh lính tổn thất, lãnh thổ bị mất, thì việc giữ ngươi lại còn có ý nghĩa gì nữa? Ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm như thế nào?”

Lưu Biểu nói một cách công bằng và gay gắt; trong lòng Tài Mao lại cảm thấy lo lắng, liền vội vàng cúi đầu liên tục trên những tấm ván dưới hành lang, xin lỗi.

Sau cơn “sấm sét”, nếu không bị thiệt hại nặng nề ngay tại chỗ, thì chắc chắn sẽ đến lượt nhận được “mưa thuận”. Còn đối với tướng Phi Tiềm – người mà “tiếng sấm” của ông ta lớn nhưng “giọt mưa” lại nhỏ bé – Lưu Biểu chỉ có thể cố gắng không suy nghĩ nhiều về điều đó, để tránh gây ra thêm rắc rối.

Mặc dù Văn Bình có tài năng quân sự, nhưng việc để gia tộc Văn phối hợp với các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm để chống lại Giang Đông vẫn còn nhiều hạn chế. Bản thân Lưu Biểu cũng cảm thấy mình có khả năng đó, nhưng do tuổi tác cao

Trong số những người thấp bé, Lưu Biểu cũng chỉ có thể chọn ra người cao ráo hơn một chút; lại thêm vào đó là do tình hình bắt buộc, ông ta đành phải nhắm mắt làm ngơ và thu hồi các chức vụ mà trước đây đã ban cho Tài Mao, chỉ giữ lại một chức vụ duy nhất là Hiệu úy Giang Hạ. Ý định của Lưu Biểu rõ ràng là muốn Tài Mao vừa phải gánh vác trách nhiệm để chuộc lỗi, vừa phải đảm nhận việc kiềm chế sự uy hiếp từ Tào Tháo…

Ban đầu, Tài Mao nghĩ rằng Lưu Biểu chỉ đơn giản là xin Tào Tháo cho mượn quân; ông ta cảm thấy ngạc nhiên khi biết Lưu Biểu lại có khả năng như vậy, nhưng đồng thời cũng nghĩ rằng dù Tào Tháo có sẵn lòng cho mượn quân đi nữa, số lượng cũng chắc chắn không nhiều lắm. Vì vậy, ông ta đã đồng ý. Tuy nhiên, sau khi trở về nhà và vội vàng tắm rửa để loại bỏ bụi bặm trên người, Tài Mao mới thông qua lời giải thích của Thái Hòa mà hiểu rõ được sự thay đổi đột ngột trong tình hình hiện tại. Khi nhìn thấy những đồ tiếp tế và tài sản mà Tào Tháo yêu cầu, ông ta mới nhận ra rằng cái gọi là “một ít” lương thực mà Lưu Biểu nói đến thực sự là bao nhiêu… Ông ta không khỏi cắn răng và chửi thầm: “Kẻ gian xảo này thật là đáng ghét!”

Nhưng lúc này, ông ta còn có thể làm gì được nữa chứ?

Ánh mắt Tài Mao trở nên u ám, dường như ông ta đang nghĩ đến điều gì đó…