Hạ Hầu Đôn nhìn chằm chằm vào Tài Mao và nói: “Đức Kỳ, xin hãy kể rõ hơn cho ta nghe…”

Tài Mao gật đầu; trên khuôn mặt ông không hề có vẻ buồn bã, ngược lại còn toát lên vẻ vui mừng. Đêm qua, trong thành Xiangyang xảy ra rất nhiều hỗn loạn. Dù là Hạ Hầu Đôn hay Tài Mao, cả hai đều nghĩ rằng những người gián điệp trong thành đã bị Lưu Biểu phát hiện và buộc phải kháng cự, vì vậy dù không còn hy vọng gì, họ vẫn cố gắng hợp tác.

Quá trình tập trung quân đội và chuẩn bị xuất chiến luôn mất một khoảng thời gian nhất định. Khi Hạ Hầu Đôn và Tài Mao dẫn quân tiến gần Xiangyang Thành, tiếng ồn ào và hỗn loạn bên trong thành đã bắt đầu giảm dần, vì vậy họ không vội vàng ra lệnh tấn công ngay lập tức…

Không lâu sau đó, trên các bức tường thành Xiangyang bắt đầu treo những cái đầu người. Hạ Hầu Đôn và Tài Mao cho rằng những người gián điệp bên trong thành đã bị giết chết, vì vậy việc tiếp tục tấn công không còn cần thiết nữa, nên họ đã rút quân trở về doanh trại. Nhưng sáng nay, khi Tài Mao quan sát kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng số lượng những cái đầu được treo lên không phù hợp, và hầu hết trong số đó ông đều không nhận ra!

Bình thường thì Tài Mao cũng không nhớ rõ dung mạo của các binh sĩ dưới quyền mình, nhưng những người gián điệp này là do chính ông sắp xếp; có thể nói, họ không chỉ từng gặp mặt mà còn được coi là những người tin cậy, vì vậy ông khá ấn tượng với họ…

Hơn nữa, số lượng những người này quá đông – ước tính khoảng một trăm người – nhưng để đảm bảo bí mật, Tài Mao không hề sắp xếp nhiều người đến thế! Bởi vì càng nhiều người thì nguy cơ bị phát hiện càng cao…

Khi ánh nắng ban mai chiếu lên những cái đầu được treo trên thành Xiangyang, Tài Mao cảm thấy chúng rất xa lạ; ông không nhận ra những người này, họ không phải là những người gián điệp mà ông đã sắp xếp trước đó!

Điều đó có nghĩa là, những người gián điệp của Tài Mao trong thành Xiangyang có thể vẫn chưa chết, thậm chí còn chưa bị phát hiện! Những người bị Lưu Biểu tìm ra và giết chết đêm qua chính là một nhóm người khác…

Tài Mao không biết những người này là ai, tại sao họ lại bị phát hiện, nhưng miễn là những người của ông trong thành vẫn còn sống, thì kế hoạch ban đầu vẫn có thể tiếp tục được thực hiện!

“Lời này của Đức Kỳ có thật không?” Hạ Hầu Đôn nhìn chằm chằm vào Tài Mao. Vì vấn đề này quá quan trọng, dù Hạ Hầu Đôn tin rằng Tài Mao không thể nào dối trá về chuyện này, ông vẫn không khỏi hỏi thêm một lần nữa để xác nhận.

Tài Mao nghiêm túc c

“Tối qua chắc chắn là do người khác gây ra, không hề liên quan đến tôi.”

Hạ Hầu Đôn cũng không khỏi mỉm cười và cất tiếng nói lớn: “Đức Kỳ thực sự là vị tướng may mắn của chủ công! Kẻ đạo tặc kia đã gây rối suốt đêm, tôi tưởng rằng mọi việc đã được giải quyết trong thành phố... Ha ha, ha ha, lúc đó chắc chắn họ sẽ không thể phòng bị kịp!”

Trước đó, Hạ Hầu Đôn đã an ủi Tài Mao, nhưng trong lòng ông vẫn lo lắng. Việc bao vây Xiangyang, dù sao thì Hạ Hầu Đôn cũng tin rằng mình có thể chiếm được nó, chỉ là cần thời gian mà thôi. Vấn đề là hiện tại, điều mà Tào Tháo cần nhất chính là thời gian. Nếu thực sự phải mất một năm rưỡi hoặc hai năm mới chiếm được Xiangyang, thì ý nghĩa của việc tấn công Kinh Châu sẽ ra sao? Lượng nhân lực, vật tư và tài chính đã tiêu hao sẽ được bổ sung như thế nào?

Và bây giờ, vì những người do Tài Mao cài vào thành phố vẫn chưa bị Lưu Biểu phát hiện, kế hoạch ban đầu có thể tiếp tục được thực hiện...

Thấy Hạ Hầu Đôn cười lớn, Tài Mao cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong điểm này, mục tiêu của Tài Mao và Hạ Hầu Đôn là giống nhau: cả hai đều không muốn Xiangyang, hay ít nhất là phía bắc Kinh Châu, bị tổn thương nặng nề. Càng sớm chiếm được Xiangyang, cuộc chiến càng sớm kết thúc, điều đó tất nhiên là tốt nhất.

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên ra lệnh: “Người đây, truyền lệnh chuẩn bị tấn công thành phố!” Sau đó, ông quay lại nói với Tài Mao: “Nếu vậy, chúng ta cũng nên biến trò giả dối thành sự thật...”

Tài Mao ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra và nói: “Đúng là như vậy!”

Và thế là, trong tiếng trống chiến rầm rộ, Tài Mao đứng ở phía trước hàng quân, trước tiên ông biểu đạt sự đau buồn về việc những “con cháu nhà Thái gia” trên thành bị Lưu Biểu giết hại, sau đó lại theo thông lệ tuyên truyền chính sách của Tào Quân, chỉ truy cứu kẻ đạo tặc Lưu Biểu, và ai sẵn lòng từ bỏ phe địch để đầu quân về phe mình sẽ được thưởng hậu hĩnh...

......(￣o￣).zZ ......

Phía nam Xiangyang, giữa những khu rừng rậm, Tào Hồng đang dẫn đội kỵ binh của Tào Quân nghỉ ngơi trong rừng.

Sau khi đánh bại hạm đội của Cam Ninh, không chỉ giúp Tào Quân loại bỏ mối đe dọa từ đường thủy và tiến gần hơn đến chân thành phố Xiangyang, mà còn cho phép họ sử dụng những con thuyền hiếm hoi để vận chuyển nhỏ quy mô, vượt qua Xiangyang và đến khu vực phía nam của thành phố.

Xét về một khía cạnh nào đó, nếu không có ví dụ về cách chiến

Cho đến khi tướng kỵ binh Phi Tiềm xuất hiện, tình hình mà trong đó kỵ binh chỉ có thể phối hợp với bộ binh trong chiến đấu đã thay đổi hoàn toàn. Những đòn đánh như đá chân, đá vào háng… được sử dụng một cách đa dạng và hiệu quả; dù là người xem từ xa hay những người trực tiếp tham gia chiến đấu, ai cũng phải thừa nhận rằng những chiêu thức này thật sự hiểm hiểm và hữu ích…

Nếu không thể đánh bại họ, thì thôi cứ tham gia vào cuộc chiến đi!

Lần này, khi quân Tào tiến vào Kinh Châu, Tào Hồng cũng đã rất nhận thức rõ tầm quan trọng của việc sử dụng kỵ binh.

Tào Hồng ngồi trên tảng đá, nắm một miếng bánh khô trong tay và xé nó ra từng mảnh. Miếng bánh rất khô và cứng như đá; vì được làm từ các loại ngũ cốc hỗn hợp, hương vị của nó cũng khá tầm thường. Nhưng miếng bánh này, nếu giữ cho khô ráo, có thể được bảo quản trong thời gian dài, và đây cũng chính là lương thực quân sự được cung cấp cho kỵ binh của quân Tào.

Không xa đó, bên cạnh con suối trong rừng, một số kỵ binh của quân Tào đang chăm sóc và nuôi ngựa; một số khác thì thậm chí còn tháo yên ngựa xuống để nằm nghỉ ngơi. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá cây, tạo nên những tia sáng lấp lánh khắp nơi trong rừng; tiếng ngựa hí và tiếng người nói vang lên, nhưng lại tạo nên một bầu không khí yên bình hiếm thấy trong chiến tranh.

Khi tiến công Xiangyang Thành, kỵ binh tự nhiên không thể được sử dụng trong các trận chiến công thành; vì vậy, quân Tào đã vượt sông Hán để tấn công Dương Dương từ phía nam – một mục đích là phá hủy cây cầu ở Dương Dương, nhằm cảnh báo những binh sĩ Giang Đông đang ngày càng hung hăng ở phía nam; mục đích khác nữa là…

Bên ngoài khu rừng, tiếng móng ngựa vang lên; theo sau đó là tiếng gọi của quân Tào, và những người đi tuần tra trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Những người đi tuần tra của quân Tào rõ ràng đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm; sau khi xuống ngựa, họ nhìn quanh và tìm thấy Tào Hồng, rồi đưa dây cương ngựa cho những binh sĩ đang nghỉ ngơi bên cạnh, sau đó cởi áo giáp và báo cáo: “Những người dân di cư này di chuyển quá chậm; tôi thực sự muốn lên đó và dùng roi đánh họ! Bây giờ họ mới chỉ đến Yicheng…”

Tào Hồng gật đầu và hỏi: “Tình hình ở Yicheng thế nào?”

Người đi tuần tra trả lời: “Chúng tôi không dám tiến quá gần… Từ xa nhìn vào, cửa thành vẫn đóng chặt, như thể họ đang giả vờ là người chết vậy… Theo tôi đoán, Yicheng chắc chắn cũng không dám tiếp nhận những người dân di cư này; họ chắc chắn sẽ tiếp tục đi

Tào Hồng vẫy tay ra lệnh.

Ý Thành nằm cách Xương Dương khoảng hai trăm dặm về phía nam; nếu tiến quân bình thường, chỉ mất bốn năm ngày là đến được. Nhưng những người dân di cư ấy… họ đi rất chậm, đội hình của họ kéo dài thành một chuỗi liên tục gián đoạn, trông giống như những con rắn đang bò lê. Vì vậy, nếu muốn cho những người di cư này qua Ý Thành và đến phía nam Xương Dương, ít nhất cũng cần thêm bảy tám ngày nữa.

Và khoảng thời gian này chính là giai đoạn khó khăn nhất.

Nếu tấn công trực diện vào Xương Dương, không phải là không thể, nhưng thiệt hại sẽ rất lớn. Thông thường, trừ khi đã đến bước cuối cùng, Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn sẽ không chọn phương án tấn công mạnh mẽ như vậy.

Nhưng nếu họ lẫn vào đám người di cư…

Những người miền Bắc trong quân đội Tào Quân, nếu cố gắng giả vờ là người di cư với giọng điệu Kinh Châu, thì chắc chắn sẽ bị phát hiện, rất dễ gây ra sai sót. Nhưng nếu những người “di cư” này thực sự là người bình thường, chỉ có một số người trong số họ là giả mạo thì sao?

Những hành động cướp bóc của quân Giang Đông ở Nam Quận chắc chắn đã tạo ra điều kiện thuận lợi cho quân Tào Quân. Chỉ cần chặn lại một phần số người bị cướp bóc bởi quân Giang Đông, họ hoàn toàn có thể trở thành những người di cư. Và với sự thúc đẩy có chủ đích hay vô thức từ những người di cư này, họ sẽ di chuyển từ Nam Quận đến Xương Dương, tạo ra cơ hội cho Tào Hồng và Hạ Hầu Đôn.

Vì kế hoạch không có gì thay đổi thêm, vậy thì bây giờ, việc còn lại chỉ là chờ đợi thời cơ thích hợp đến.

Miền Tây Vực xa xôi…

Lúc này, cũng có người đang chờ đợi thời cơ của mình.

Một đội ngựa lạc đà dài hơn hai dặm, dưới cái nắng gắt chói, giống như một con rắn khổng lồ đang bò lê trên sa mạc hoang vu.

Bầu trời xanh thẳm, mặt trời hung hãn chiếu rọi, đuổi bay hết những đám mây xung quanh.

Những cây cối thưa thớt ở hai bên sa mạc, dưới ánh nắng gay gắt, đều cúi đầu run rẩy. Phía xa trên bầu trời, có vài con đại bàng hoặc kền kền đang bay vòng quanh, nhưng sau vài vòng, chúng cũng bị ánh nắng đuổi đi, không dám xâm phạm lãnh địa của mặt trời.

Phía xa, hai ba người cưỡi ngựa đang lao về phía trước; lá cờ ba màu của người đứng đầu đội ngựa đang phất phới trong gió. Khi họ gần đến đội ngựa lạc đà, tốc độ của họ dần chậm lại, và họ báo cáo với một sĩ quan trẻ trong đội ngựa lạc đà: “Đại úy Cao! Trại quân phía trước báo rằng kho lương trong trại đã đầy rồi, yê

Có vẻ như khi bị thương, anh ta không được chăm sóc kịp thời, nên quá trình phục hồi cơ bắp diễn ra một cách không đều, khiến cho nửa bên phải khuôn mặt của anh ta trở nên căng cứng và có vẻ dữ tợn.

Đại úy Cao Thuận lạnh lùng phát ngôn: “Chúng ta được lệnh đưa lương thực đến đây, chứ không phải đến cái làng Gǔālì này! Nếu chuyển lương thực đi nơi khác, thì sẽ vi phạm lệnh trước đây, và chúng ta không thể thực hiện được!”

“Báo cáo với đại úy, lệnh tiếp theo yêu cầu đưa lương thực đến làng Gǔālì là do Tướng Cao đã ban hành ba ngày trước…”

“Cho tôi xem!” Đại úy Cao Thuận vươn tay ra.

Người truyền lệnh vội vàng lấy ra một tấm gỗ để ghi lệnh từ trong túi mình, rồi quàng qua lưng ngựa và đưa cho ông.

Tấm gỗ đó không phải là lệnh ban hành ban đầu của Cao Thuận, mà là bản sao của lệnh đó do viên chỉ huy trú quân ở phía trước sao chép lại, và có ghi rõ rằng đây là bản sao dành cho đại úy Cao Thuận, đồng thời cũng có con dấu cá nhân của ông.

Đại úy Cao Thuận kiểm tra con dấu, thấy không có vấn đề gì. Vậy thì, vì đây là lệnh mới được thay đổi, nên chúng ta sẽ tuân theo lệnh mới đó.

“Làng Gǔālì ở hướng nào?” Đại úy Cao Thuận hỏi trong khi cho tấm gỗ vào túi da của mình.

“Hướng tây bắc!”

“Phải đi như thế nào? Có bản đồ không?”

“Có, họ còn cử một người hướng dẫn nữa…” Người truyền lệnh quay đầu, huýt sáo một tiếng, vẫy tay, rồi tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi rồi; từ đây đi theo hướng tây bắc sẽ gặp một vùng nước nông, có một hồ nước và một con sông ngầm, có thể dùng để nghỉ ngơi và sửa chữa trang thiết bị. Sau đó, tiếp tục đi theo hướng tây bắc nữa thì sẽ đến làng Gǔālì…”

Đại úy Cao Thuận gật đầu, sau đó dùng sức đứng thẳng trên lưng ngựa, nhìn quanh một vòng, rồi giơ nắm đấm lên và vẫy vài cái: “Truyền lệnh! Toàn quân dừng lại!”

“Truyền lệnh! Toàn quân dừng lại!”

“Toàn quân dừng lại!”

Những tiếng lệnh từng tầng một được truyền đi, và trong làn bụi bặm, toàn bộ đội quân dần dần dừng lại. Những con ngựa phun hơi nước từ miệng, đào móng trên mặt đất; những con lạc đà thì im lặng nhai thức ăn… Dường như những sinh vật lớn này luôn ở trong tình trạng ăn uống không ngừng.

“Kẻ cứng đầu!” Đại úy Cao Thuận hét lớn, “Đến đây!”

Trong đội quân, có rất nhiều người được gọi là “Thạch Khẩu Đạn”, nhưng “Kẻ cứng đầu” thì chỉ có một người thôi – người đó tính cách cứng đầu và khó chịu, giống như thứ vừa được vớt lên từ cái hố phân vậy. “Cậu dẫn đ

』

  「Tuân lệnh!” Kẻ cứng đầu kêu lên một tiếng, rồi dẫn theo đội quân của mình, theo sau người hướng dẫn đi về phía tây bắc.

  Đại úy Cao cưỡi ngựa nhìn theo bóng dáng Kẻ cứng đầu rời đi, môi anh ta khép lại, nhìn về phía đường mà đội quân đang di chuyển, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó… hoặc có thể là không suy nghĩ gì cả.

  Đại úy Cao, người gốc tỉnh Ký Châu, việc tại sao anh ta lại có thể đến Tây Vực thì thật sự khá khó hiểu. Theo lời đồn đại giữa binh sĩ, gia đình Đại úy Cao trước đây từng có người giữ chức vụ cao cấp, nhưng điều này có thật hay không thì không ai biết chắc; dù sao thì chính Đại úy Cao cũng chưa bao giờ nói về chuyện đó.

  So với gia tộc, những người lính bình thường quan tâm hơn đến Anh dũng võ nghệ của Đại úy Cao. Người ta kể rằng trước đây, Đại úy Cao đã dùng tay không giết chết hai con sói; chính Lữ Đại đô đốc đã chứng kiến điều này và ngay lập tức để mắt đến anh ta. Tất nhiên, cũng có người nói rằng đó không phải là sói mà là một con hổ…

  Còn có người tin rằng Đại úy Cao được các vị thần phù hộ, có ánh sáng vàng bảo vệ cơ thể, nên mới có thể thu phục sói và hổ. Tây Vực đã chịu ảnh hưởng sâu rộng của Phật giáo từ sớm hơn cả Đại Hán…

  Ở Tây Vực, có rất nhiều người sở hữu Anh dũng võ nghệ phi thường; ví dụ như người luôn bên cạnh Lữ Bố – kẻ ngốc nghếch tên Dung Nhị Lăng Zǐ – khi họ quyết định hành động, thật sự không có nhiều người có thể kiểm soát họ được. Nhưng những người vừa am hiểu văn kiện lại vừa có sức mạnh chiến đấu thì lại ít hơn nhiều; đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Đại úy Cao nhanh chóng trở thành một sĩ quan cấp trung.

  Tuy nhiên, Đại úy Cao không mấy quan tâm đến những lời đồn đại này; điều anh ta quan tâm hơn là sự an toàn của đội ngựa Lạc Mã. Trong quân đội, lương thực phải được chuẩn bị trước khi đội quân di chuyển.

  Ô Tôn từ lâu đã không mấy ưa chuộng Lữ Bố – vị Đại đô đốc Tây Vực mới được bổ nhiệm này. Một phần là bởi vì kể từ thời Đông Hán trở đi, sức ảnh hưởng của triều đình Hán đối với Tây Vực đã giảm sút nghiêm trọng; chiến lược mà triều đình Hán đã đề ra để duy trì sự cân bằng giữa các bộ lạc lớn và nhỏ ở Tây Vực cũng đã bị bỏ qua. Sau khi thoát khỏi sự kiểm soát của Đại Hán, Ô Tôn đã dần nhận ra những âm mưu chia rẽ của người Hán đối với họ, và tự nhiên, họ cảm thấy ghét bỏ và căm thù đi

Thực ra, cũng giống như hầu hết các dân tộc du mục khác, khi yếu thì luôn sẵn lòng nịnh bợ bất kỳ ai; nhưng một khi cảm thấy mình mạnh mẽ, thì lại sẵn sàng đối đầu với tất cả mọi người.

Dưới quyền chỉ huy của Đại úy Cao Thuận, số binh sĩ và ngựa chiến mà ông dẫn theo ban đầu đã không đủ đầy đủ; từ tháng Ba trở đi, họ còn phải gánh vác nhiệm vụ vận chuyển lương thực và vật tư tiếp tế. Những chuyến đi liên tục, cùng với sự mệt mỏi và bệnh tật, đã khiến cho số lượng binh sĩ giảm sút sau vài lần xuất phát. Ngoài ra, do xảy ra các cuộc đụng độ trực diện với các lính tuần tra và bọn ma tặc ở sa mạc Gobi, hàng chục người nữa đã thiệt mạng. Vì vậy, hiện tại, số lượng binh sĩ mà Đại úy Cao Thuận dẫn theo chỉ khoảng hơn hai trăm người mà thôi.

Con số này, nếu được sử dụng để bảo vệ việc vận chuyển lương thực trên những tuyến đường an toàn, thì chắc chắn cũng không gặp phải nhiều vấn đề gì. Nhưng nếu phải rời khỏi những tuyến đường an toàn để đến những địa điểm mới để vận chuyển lương thực…

Khu trại cổ A Lệ, Đại úy Cao Thuận trước đây cũng đã nghe nói đến. Đó là nơi mà Tướng Cao Thuận đã tấn công và chiếm giữ vào thời gian gần đây; có thể coi đó là căn cứ tiền tuyến của Ô Tôn. Vì vậy, từ đây đến khu trại cổ A Lệ, về cơ bản, chính là bước vào lãnh thổ của Ô Tôn, và bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải các đội kỵ binh của họ.

Mặc dù có người hướng dẫn được cử đi từ khu trại quân đội để chỉ đường, và ở một mức độ nào đó, khu vực này cũng thuộc sự kiểm soát thực tế của quân đội Đại Hán, nhưng Đại úy Cao Thuận lo lắng vì số lượng binh sĩ của mình không đủ; hơn nữa, con đường từ khu trại quân đội đến địa điểm vận chuyển lương thực mới cũng chưa từng được đi qua trước đây, nên ông càng phải thật cẩn thận.

Đại úy Cao Thuận vừa sai các binh sĩ đi trinh sát để tìm hiểu thông tin, vừa yêu cầu đội vận chuyển lương thực giảm tốc độ di chuyển và giữ đúng đội hình, từ từ tiến về phía tây bắc. Trong lòng ông, không khỏi nảy ra một suy nghĩ: Lần này, đội quân vận chuyển lương thực của mình rốt cuộc sẽ gặp phải những thách thức gì?