Sương mù giữa núi xuất hiện bất ngờ. Mặc dù mới qua giờ trưa, nhưng trong thung lũng đã bắt đầu phủ đầy sương mù; hơi ẩm từ trên cao áp xuống mặt đất, và không lâu sau, những hạt mưa nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống.

Mưa không lớn, nhưng thật là phiền toái.

Triệu Vân dẫn theo hơn một trăm kỵ binh, cưỡi ngựa đi trên con đường núi ướt đẫm do hơi ẩm tạo ra. Dần dần, quần áo của mọi người đều ướt sũng; tóc dính vào cổ và mặt, không biết đó là mồ hôi hay nước mưa chảy dài down the cheeks… Con đường đầy bùn khiến đôi khi bàn chân trượt, may mắn thay họ đang đi trong thung lũng; nếu đi trên những con đường núi dốc đứng, có lẽ chỉ cần trượt một cái là có thể gây ra tai nạn nghiêm trọng.

Triệu Vân đi đầu, bước đi vững vàng và luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Người hướng dẫn đi theo phía sau, thở hổn hển nói: “Còn… còn đi thêm một chút nữa, sẽ đến một thung lũng lớn hơn… Lúc đó có thể nghỉ ngơi được…”

Triệu Vân gật đầu nhẹ và hỏi: “Nơi này có tên gọi gì không?”

Người hướng dẫn lắc đầu và đáp: “Cũng không có tên gọi gì cả… Chỉ là… vì đi xa quá, nên mọi người gọi nơi này là Lão Dã Khẩu.”

“Dã Khẩu”, tức là nơi các thung lũng hội tụ lại với nhau.

Có lẽ ban đầu nơi này cũng là một con sông từ thời cổ đại, nhưng theo thời gian, dòng sông đã khô cạn, để lại con đường này.

Từ Sử Thành đến Bình Dương, việc đi theo con đường rộng lớn của Bạch Thủy Cống chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho cuộc hành quân, nhưng con đường núi này cũng cần phải được coi trọng. Khi Từ Thục đề xuất sử dụng con đường này, Triệu Vân đã đứng ra đề nghị thực hiện.

Tuy nhiên, con đường này thực sự rất khó đi; ngay cả những người lính vốn quen với việc leo núi ở Hắc Sơn cũng đã mệt mỏi sau quãng đường dài.

Những con ngựa chiến không thích thời tiết ẩm ướt; trong thời tiết như này, chúng trở nên rất bất an, lắc đầu, phun hơi nước từ miệng và thỉnh thoảng lắc lư để loại bỏ nước mưa bám trên lông, khiến bùn đất bắn lên người những người xung quanh…

Ngoài hai mươi người lính từ Hắc Sơn, những người đi cùng Triệu Vân chủ yếu là những kỵ binh Bình Châu do Phí Tiềm phân công cho ông trước khi khởi hành; một nửa là người Hán, một nửa là người Qiang.

Những người Qiang này còn tạm ổn; họ đã quen với cuộc sống khắc nghiệt và những chuyến du mục dài ngày, nên họ đi theo Triệu Vân mà không than phiền gì. Nhưng nhóm bốn mươi kỵ binh Bình Châu được điều động đến thì bắt đầu phàn nàn khẽ khàng.

Những kỵ binh Bình Châu này dù không phải là con cháu nhà giàu có, nhưng kể từ khi theo Phí Tiềm, trang bị của họ đã được cải thiện đáng kể. Ngay cả so với những người Qiang đi cùng, họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Trang bị bao gồm áo giáp sắt và một số áo giáp mềm làm từ da bò, giúp tăng khả năng bảo vệ, nhưng trong thời tiết như thế này, chúng lại trở thành gánh nặng lớn.

Áo giáp sắt thì chưa nói đến, chỉ riêng những chiếc áo giáp da, dù được bọc bằng vải cũng không mấy hiệu quả; hơi ẩm vẫn có thể thấm qua, khiến chúng càng trở nên nặng nề và gây khó chịu. Để bảo vệ sức khỏe cho ngựa, họ không dám để chúng mang quá nhiều trang bị, nên đành phải tự mình gánh vác, bước đi từng bước một.

Khi mệt mỏi, họ liền bắt đầu than phiền.

Những người lính Bình Châu theo Phí Tiềm lâu hơn một chút cũng biết một chút về xuất thân của Triệu Vân. Nếu như có Mã Duyên hay Hoàng Thành trước đây, những người lính già này chắc chắn sẽ im lặng không nói gì, nhưng đối với Triệu Vân – người trẻ tuổi hơn và ít kinh nghiệm hơn – họ ít nhiều cũng không còn e ngại nữa…

Hơn nữa, vẻ ngoài của Triệu Vân cũng không hề khiến người ta phải kính nể. Anh ta không cao lớn mạnh mẽ, khuôn mặt cũng rất bình thường, không có điểm gì nổi bật. Dù luôn nghiêm túc và ít nói cười, nhưng anh ta không hề toát ra vẻ oai nghiêm, mà chỉ khiến người ta cảm thấy an toàn và ổn định mà thôi. Quan trọng nhất là tuổi tác của anh ta còn trẻ hơn nhiều so với các người lính già khác. Tất cả những yếu tố này khiến việc nói rằng Triệu Vân có thể uy nghiêm và áp đảo mọi người là điều không thể tin được.

“Con đường này thật là tệ hại! Suốt vài ngày liền đi lên đi xuống trong núi, làm cho tôi đau đầu chết mất!”

“Chúa trời quái gì thế này… Hãy cho một cơn mưa mạnh đi, hoặc thì đừng mưa nữa đi… Cứ thế này, lên không lên được, xuống không xuống được, thực sự là phiền phức chết mất!”

“Còn phải đi bao nhiêu ngày nữa đây? Chúng ta là kỵ binh, tại sao không để những người bộ binh đi thay?”

“Đừng lải nhải nữa, hãy giữ sức lực lại đi… Giờ tôi chỉ muốn tìm một chỗ khô ráo, uống một ly canh nóng, và ngủ một giấc thật ngon lành!”

Tiếng than phiền của những người lính này không to lắm, nhưng vì xung quanh Thung lũng này vốn dĩ không có ai, nên môi trường xung quanh rất yên tĩnh. Vì vậy, Triệu Vân đi phía trước cũng có thể nghe thấy hết. Khi nghe thấy những lời than phiền này, người đứng sau Triệu Vân cũng bắt đầu cảm thấy phiền lòng và định quay lại trách móc họ, nhưng ngay lúc đó, Triệu

Vì Phi Tiềm đã trao cho mình địa vị ấy, việc liệu bản thân có thể thực hiện được ước mơ suốt đời, thực sự phát huy hết khả năng của mình hay không, cũng chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi!

Mặc dù mình đã tham gia vào các trận chiến tại Âm Sơn và cũng đạt được một số thành tích, nhưng không phải tất cả binh sĩ đều biết và hiểu rõ về những điều đó. Vì vậy, tình hình hiện tại cũng là điều bình thường thôi. Phàn nàn là quyền tự nhiên của người lính; chỉ là phàn nàn một chút mà thôi. Khi mình ở Hắc Sơn, chẳng lẽ những người dưới quyền mình cũng chưa bao giờ phàn nàn sao?

Vậy tại sao trước đây mình có thể chịu đựng được, mà bây giờ lại không thể nữa?

Nhìn thấy Triệu Vân không hề quay đầu lại, chỉ tiếp tục bước đi về phía trước, những binh sĩ Đại Châu phía sau cũng cảm thấy rằng việc phàn nàn không có ý nghĩa gì, thêm vào đó là do mệt mỏi, họ dần dần im lặng và tiếp tục theo sau.

Không ai hay biết, họ đã đến được nơi mà người hướng dẫn đã nói đến – Lão Dục Khẩu.

Đây là một Thung lũng có hình dạng giống chữ “Y”. Ngoài con đường mà Triệu Vân đã đi, sau khi qua một khu vực thung lũng khá rộng, sẽ có hai con đường rẽ: một con đi về phía tây nam, một con đi về phía tây.

Người hướng dẫn lau đi những giọt nước trên mặt và nói: “Cả hai con đường này đều có thể đến Phín Dương… Con đường về phía tây có thể đến ngay phía bắc Phín Dương, còn con đường về phía tây nam thì khoảng tám dặm về phía đông Phín Dương sẽ ra khỏi núi…”

“Con đường nào gần hơn?” Triệu Vân nhìn qua làn sương mù, cố gắng quan sát phía trước. Làn sương mù đã làm ướt đẫm khuôn mặt trẻ trung của anh; không biết đó là mồ hôi hay mưa, nước đã chảy xuôi dọc theo lông mày và má anh.

“Con đường về phía tây gần hơn một chút, nhưng đều là đường núi, khá khó đi. Các ngài đều có ngựa… Còn con đường về phía tây nam thì sẽ xa hơn một chút, nhưng sau khi ra khỏi núi thì sẽ là đất bằng…” Người hướng dẫn vẽ minh họa và nói tiếp.

Triệu Vân gật đầu, trong lòng tính toán thời gian. Lực lượng của mình chỉ được sử dụng để cảnh báo và chặn đứng đối phương; muốn cho hơn một trăm kỵ binh này chiếm được Phín Dương thì có vẻ khá phi thực tế. Vì vậy, tự nhiên cần phải phối hợp với đại quân của Phi Tiềm mới có thể đạt được hiệu quả mong đợi.

“…Hãy dựng trại trước đã!” Triệu Vân chỉ vào một khu đất bằng phẳng ở bên cạnh Thung lũng.

Phía trên khu đất này có một tảng đá lớn nghiêng về một bên, che khuất hoàn toàn ánh mưa, vì vậy phía dưới khá khô ráo, thích h

Nghe nói có thể dừng quân để nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị, những người lính này lập tức thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu hoạt động tích cực trên mảnh đất khô ráo kia.

Nhưng Triệu Vân vẫn đứng đó, nhìn hai con đường chia nhánh và không biết nên chọn con đường nào. Hai lối ra cách nhau hơn tám dặm; nếu chọn một trong số chúng, thì người đi con đường còn lại có thể sẽ không bị phát hiện…

Hay là nên chờ đợi ở đây trước?

Đúng lúc Triệu Vân đang do dự không quyết định được, thì Mã Đằng từ nơi gần Ngũ Trượng Nguyên đã đến và trông có vẻ rất vui mừng.

Với những lá cờ bay phấp phới, gần ba ngàn kỵ binh nhẹ không mặc áo giáp, thậm chí có người còn không đội mũ bảo hiểm, chỉ mặc những chiếc áo da, có chăng chỉ có một ít áo giáp bảo vệ phần ngực… Tuy sức bảo vệ của họ không mấy tốt, nhưng họ lại rất giỏi cưỡi ngựa, và họ đã lao thẳng về phía Tân Phong!

Đây chính là một phần kỵ binh nhẹ người Qiang do Mã Đằng dẫn đầu. Để những kỵ binh này có thể sử dụng hai con ngựa mỗi người và đến Tân Phong càng nhanh càng tốt, những người ở phía sau như Hàn Tuý và Phàn Chóu thậm chí còn phải chuyển từ kỵ binh thành bộ binh.

Thất bại của Lý Lợi đã trở thành yếu tố quyết định khiến Lý Kiệt và Quách Sĩ phải thay đổi thái độ cứng rắn của mình. Trong tình hình khó khăn hiện tại, việc hóa thù thành bạn với Mã Đằng và Hàn Tuý – những người cùng thuộc phe Tây Liương – đã trở thành lựa chọn tốt nhất cho họ…

Phàn Chóu vốn đã quen biết với Hàn Tuý; sau khi nhận được lệnh của Lý Kiệt và Quách Sĩ, ông ta liền một mình phi ngựa vào doanh trại, vừa đưa Lý Lợi bị bắt về, vừa đạt được thỏa thuận bằng lời nói với Mã Đằng và Hàn Tuý. Tất nhiên, các vấn đề liên quan đến việc phân chia lợi ích sau này vẫn cần được thảo luận cụ thể sau.

Hành động của Phàn Chóu hoàn toàn phù hợp với mong muốn của Mã Đằng và Hàn Tuý; khi người chỉ huy đối phương đã đến lãnh thổ của mình, còn điều gì có thể thể hiện sự chân thành trong liên minh hơn thế nữa?

Vì vậy, cuộc đối đầu tại Ngũ Trượng Nguyên cơ bản đã kết thúc. Và để đáp lại lòng tốt của họ, Mã Đằng đã nhanh chóng dẫn quân đến vùng sâu trong đất Quan Trung, một mặt để xác nhận sự hiệu quả của liên minh, mặt khác cũng để thể hiện sức mạnh của mình.

Mặc dù bây giờ họ đã liên minh với Mã Đằng và Hàn Tuý, nhưng Phàn Chóu vốn là một người quân nhân thẳng thắn; hơn nữa, do ở lại tại Ngũ Trượng Nguyên, ông ta không biết nhiều về những thay đổi ở Quan Trung. Ông ta nghĩ rằng Lý Kiệt

Người cha nào cũng phải vất vả làm việc, đánh đổi mạng sống để xây dựng sự nghiệp và giành lấy danh vọng, chẳng phải tất cả đều vì con cái của mình sao? Khi biết rằng con mình thực sự có khả năng kế thừa sự nghiệp gia đình, thậm chí còn có tiềm năng tiến xa hơn nữa, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, cảm giác gánh nặng trên vai dường như cũng được giảm bớt đi phần nào.

  Chính vì vậy, những oán giận và bất mãn trước đây đối với Lý Kiệt và Quách Sĩ cũng dần phai nhạt đi khi nhận được tin tức tốt này. Thêm vào đó, vì Lý Kiệt và Quách Sĩ đã hứa sẽ chia sẻ Quan Trung một cách công bằng với Mã Đằng, nên ông ta đã dẫn theo gần ba nghìn kỵ binh tiến về Quan Trung để hợp sức với họ…

  Trong tình hình hiện tại, ai cũng nhận ra rằng Lý Kiệt và Quách Sĩ vẫn chưa ổn định tại khu vực Quan Trung; động thái của quân đội các phe khác như Hồng Nông vẫn chưa rõ ràng; hơn nữa, sau những thất bại mới đây, việc họ quyết định hợp tác với Mã Đằng và Hàn Tùy đã tạo ra một nền tảng vững chắc. Những mâu thuẫn trước đây chỉ là do Mã Đằng và Hàn Tùy cảm thấy việc phân chia lợi ích không công bằng; nhưng bây giờ, khi hai bên đã đồng thuận với nhau, họ hoàn toàn có thể ngồi xuống đàm phán mà không cần đến vũ lực.

  Mã Đằng và Hàn Tùy sống ở Tây Liang lâu năm, giao du nhiều với người Qiang, nên suy nghĩ và hành động của họ cũng có phần giống với người Qiang – khi không hài lòng thì đánh nhau, khi đã yên bình thì cùng nhau uống rượu vui vẻ. Đây chính là bản chất thông thường của các bộ lạc người Qiang; cũng chính vì lý do này mà mối quan hệ giữa các bộ lạc người Qiang luôn thay đổi thất thường, và họ không bao giờ có thể thành lập một liên minh lớn.

  Cuộc sống du mục khắc nghiệt đã khiến cho những đội quân kỵ binh người Qiang trở nên kiên cường và linh hoạt, có thể di chuyển nhanh chóng qua những vùng đất rộng lớn.

  Xuyên suốt lịch sử, trên lãnh thổ Hoa Hạ này, nếu Dân tộc nông nghiệp không thay đổi cách thức sinh hoạt, thì về mặt kỵ binh, quân đội của người Hồ vẫn luôn chiếm ưu thế. Và do bản chất du mục của người Hồ, họ luôn coi trọng tinh thần tấn công tích cực; vì vậy, quân đội kỵ binh người Hồ rất khó bị kiểm soát hay triệt tiêu hoàn toàn. Chỉ cần còn một chút không gian sống, họ sẽ như những đám cháy hoang dã trên đồng cỏ, bất kỳ lúc nào cũng có thể bùng phát trở lại.

  Ngay cả Đại Đế kiên cường

Quân Kỵ binh Hồ của người Qiang cũng bắt chước theo Lý Kiệt, la hét ầm ĩ; tiếng hô vang dội đến nỗi thậm chí lấn át cả tiếng móng giẫm trên đất…

Khi Mã Đằng đang vội vàng tiến về phía Thành Trường An, Lý Kiệt lại đứng trên thành đài của thành phố, nhìn xuống dưới với vẻ mặt u ám; ngay cả những vệ sĩ bảo vệ bên cạnh ông ta cũng đều tỏ ra lo lắng.

Chuyện xảy ra ở Tòng Quan có thể che giấu được một thời gian, nhưng không thể che giấu mãi mãi. Vì vậy, khi những người này biết rằng họ sắp phải đối mặt với tình huống chiến đấu từ hai phía, thì việc họ không hề lo lắng hay bận tâm là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Mặc dù trước đó họ đã trải qua một trận chiến ác liệt dưới thành Thành Trường An, nhưng không có gì quá tồi tệ; tuy nhiên, những tin tức kinh hoàng từ Tòng Quan khiến quan điểm của Lý Kiệt và các thuộc cấp đối với quý tộc Sơn Đông thay đổi đi rất nhiều. Bất kỳ ai, trừ những kẻ ngu ngốc, khi đối mặt với một nhóm người sẵn sàng hy sinh mạng sống để tấn công, chắc chắn cũng sẽ cảm thấy lo lắng, phải không?

Quân Tây Liêu quả thực rất dũng cảm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể coi thường mạng sống con người và chiến đấu một cách tùy tiện mà không sợ bị thương hay chết. Vì vậy, khi tin tức về việc Phi Tiềm tiến về phía nam được lan truyền, họ lập tức nhận ra rằng tình hình trở nên rất khó khăn.

Việc phải đối đầu với cùng lúc cả quân đội từ phía đông và phía bắc khiến các binh sĩ dưới trướng Lý Kiệt nhận ra rằng cuộc chiến này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng như họ tưởng tượng… Có lẽ, kết quả của trận chiến này sẽ không thể được quyết định chỉ trong một trận đánh…

Lý Kiệt nhìn những đội quân của mình dưới chân thành Thành Trường An; chỉ cần có hơn một nghìn người, số lượng đã khá đông rồi. Vì Thành Trường An không phải là một thành phố lớn, nên không thể chứa đựng quá nhiều binh sĩ; họ chỉ có thể dựng doanh trại tạm thời bên trong thành phố. Những lính tuần tra liên tục đi lại, mang về những thông tin mới nhất; mặc dù Lý Kiệt đã ra lệnh cấm lan truyền tin tức, nhưng vẫn có người dựa vào mối quan hệ cá nhân để hỏi thăm, và chắc chắn sẽ có người không kiềm chế được mà bí mật kể lại: “Tôi chỉ nói cho bạn biết thôi, bạn đừng kể với người khác…”

Vì vậy, không có gì có thể được giữ bí mật hoàn toàn; những thông tin về tình hình xung quanh dần dần lan truyền trong hàng ngũ quân đội của Lý Kiệt…