Tào Tháo ngồi trong phòng.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài, tạo thành một vệt sáng trên mặt gỗ của sàn nhà sau.

Tào Tháo nhìn chằm chằm vào vệt sáng đó, rồi thấy một con côn trùng nhỏ nào đó bò ra từ đâu đó, tiến vào vùng có ánh sáng. Có lẽ con côn trùng này cảm nhận được ánh sáng, hoặc là nhận thấy ánh mắt của Tào Tháo đang nhìn nó; nó do dự một chút, có vẻ như muốn lùi lại, nhưng sau vài giây, nó lại tiếp tục di chuyển về phía trước.

Tào Tháo nhíu mắt lại, nhẹ nhàng vuốt ve râu của mình.

Trong phòng yên tĩnh không một tiếng động.

Một lúc sau, có người bước vào từ bên ngoài, đó là vợ của Tào Tháo, bà Bian. Bà mang theo một bát canh vào, thấy Tào Tháo đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bà Bian nhẹ nhàng đặt bát canh xuống bàn, sau đó đi đến phía sau Tào Tháo, ôm đầu ông vào lòng và nhẹ nhàng xoa bóp cho ông.

Tào Tháo thở ra một hơi thật dài, sau đó hơi ngả người ra sau, cảm thấy đau nhức ở vai và cổ giảm bớt đi nhờ những cái xoa bóp của bà Bian. Một lúc sau, Tào Tháo mở mắt ra và nắm lấy tay bà Bian.

“Nghe nói Nguyên Nhượng đã đến à?” bà Bian hỏi nhẹ, “Anh ấy sẽ ở lại cùng ăn tối chứ?”

Tào Tháo lắc đầu nhẹ, buông tay bà Bian, rồi cầm lấy bát canh trên bàn: “Không, anh ấy có việc phải đi rồi…”

Giọng nói của Tào Tháo có vẻ mệt mỏi, hơi khàn, sau đó ông ho nhẹ một tiếng.

Bà Bian hơi ngạc nhiên, nhưng bà đã kịp che giấu cảm xúc đó, cúi đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Tào Tháo uống hết bát canh trong vài miếng, sau đó đặt nó xuống bàn.

Bà Bian nhẹ nhàng tiến lại gần, thu dọn bát đĩa đã ăn xong, sau đó đứng dậy và từ từ rời khỏi phòng sau. Khi đi qua hành lang, một cô hầu gái tiến lên và nhận lấy đĩa thức ăn từ tay bà Bian.

“Tối nay hãy thay thế món cừu cá trong bữa tối bằng các món thanh đạm hơn, và nấu thêm chút cháo gạo…” bà Bian nói trong khi đi dọc theo hành lang.

Các người hầu theo sau, cúi đầu và liên tục đáp lại.

“Hãy lấy tấm lụa thêu hoa ở kho ra, đưa đến cho phu nhân của tướng Hạ Hầu…” bà Bian tiếp tục chỉ đạo, “Và cũng hãy gửi một xe ngũ cốc mới thu hoạch đến nữa…”

“Vâng, vâng… Chúng tôi đã ghi nhớ rồi…” người hầu đáp.

Bà Bian gật đầu: “Đi đi.”

Những người hầu vội vàng bắt đầu làm theo lệnh.

Bà Bian rẽ qua hành lang và nhìn lại một lần nữa.

Chồng tôi đang gặp phải chuyện lớn, nhưng tôi không thể hỏi được… Dĩ nhiên, ngay cả khi tôi hỏi, Tào Tháo cũng có thể sẽ không nói với tôi đâu.

Bian thị nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn về phía bên kia.

Mặt trời đang cố gắng “vùng vẫy” trên những tấm ngói của bức tường, làm cho chúng chuyển sang màu đỏ thắm…

Hạ Hầu Đôn cũng đã trở về nhà mình.

Những người hầu trong nhà tiến lên để giúp ông cởi bỏ áo giáp, nhưng Hạ Hầu Đôn vội vàng đẩy họ ra: “Không cần đâu, ta còn phải ra ngoài sau này! Chuẩn bị ngựa cho ta!”

Vậy là vẫn mặc đầy áo giáp, Hạ Hầu Đôn bước vào sân sau. Vợ ông đón ông: “Gặp chồng rồi… Chồng lại đi đâu vậy?”

Hạ Hầu Đôn và Tào Tháo có mối quan hệ rất tốt, vì vậy hai gia đình thường xuyên qua lại với nhau. Thông thường, khi gần đến giờ ăn, họ sẽ mời đối phương đến dùng bữa, và đối phương cũng không từ chối. Nhưng lần này, Hạ Hầu Đôn đến nhà Tào Tháo, không chỉ trở về nhanh chóng mà còn chưa cởi bỏ áo giáp, có vẻ như ông vẫn còn phải đi đâu đó nữa. “Thủ tướng ơi… Thủ tướng có khỏe không ạ?”

Nghe thấy câu hỏi của vợ, ánh mắt Hạ Hầu Đôn thoáng hiện hình ảnh đôi mắt đỏ hoe của Tào Tháo; biểu cảm của ông có chút thay đổi, nhưng rồi ông vẫn mỉm cười: “Thủ tướng bình an…”

Bà Hạ Hầu cũng mỉm cười; thấy chồng có vẻ không vui, bà nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra ở nhà Tào Tháo. Nhưng vì Hạ Hầu Đôn nói rằng thủ tướng bình an, thì chắc hẳn là do công việc. Và về những rắc rối liên quan đến công việc, bà cũng không thể giúp gì được.

Hạ Hầu Đôn ngồi xuống trong phòng sau.

Mặt trời lặn, chiếu sáng khắp sân sau, làm cho mọi thứ đều chuyển thành màu đỏ thắm.

Trên cây, trên đá, trên những tấm gỗ… Và cả trên người con người nữa…

Bà Hạ Hầu ngồi bên cạnh chồng, lặng lẽ chờ đợi. Bà biết ông có điều gì đó muốn nói.

Quả nhiên, sau một lúc, Hạ Hầu Đôn nói với giọng trầm ấm: “Sau khi ta ra ngoài, em hãy thu dọn nhà cửa, đóng chặt cổng, bảo các con trai nhà Hạ Hầu thị ở nhà, và cũng đừng cử người hầu ra ngoài nhiều…”

Hạ Hầu Đôn ngẩng đầu nhìn cây đang rụng lá trong sân: “Mùa thu này có nhiều chuyện phức tạp… Phải hết sức cẩn thận…” Nói xong, ông đứng dậy: “Đã sẵn sàng rồi, ngựa chắc hẳn đã được chuẩn bị xong. Ta đi đây, nhà cửa giao cho em lo.”

“Chồng ơi… Chồng định đi đâu vậy?”

Hạ Hầu Đôn không quay đầu lại:

』

  Hạ Hầu Đôn quay đầu lại.

  「Thiếp thân… thiếp thân đang chờ chồng trở về…” Phu nhân Hạ Hầu cúi đầu chào hỏi, „Thiếp thân vừa học được một công thức nấu canh mới, sau này sẽ mời chồng thử xem…“

  Hạ Hầu Đôn gật đầu, rồi nhận lấy chiếc mũ bảo hiểm do người hộ vệ đưa cho, đội lên đầu và bước vào ánh nắng hoàng hôn.

  ……(…)……

  Dưới ánh hoàng hôn…

  Những cây cối khô héo…

  Những chai rượu còn sót lại…

  Một người ngồi thẳng, một người nằm ngang.

  Quách Gia cất tiếng cười khúc khích, liên tục lẩm bẩm: „Làm sao để giải tỏa nỗi buồn? Chỉ có rượu thôi! Một chai rượu, mọi lo âu tan biến! Hai chai rượu, trời đất thuộc về ta! Ba chai rượu, thiên hạ thuộc về ta mãi mãi! Rượu… hehe, bốn chai rượu, Văn Nhược ơi, làm sao mà không say được!“

  Đối mặt với những lời trêu chọc của Quách Gia, Tần Dục cầm chai rượu trong tay, như thể đó là một ly rượu độc vậy, và anh tự hỏi: „Tại sao lại phải giết người?“

  „Tại sao ư?“ Quách Gia cười ha hả.

  Đối với Quách Gia và Tần Dục mà nói, những hành động quân sự của Tào Tháo dường như không thể nào tránh khỏi sự chú ý của họ. Nhưng chính việc những hành động đó không thể tránh khỏi đã khiến họ cảm thấy bất lực hơn, đặc biệt là Tần Dục.

  Việc điều động binh lính… chẳng lẽ chỉ là để đi dạo vào mùa thu sao?

  Khi thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, nếu không đổ máu, thanh kiếm đó sẽ trở nên cùn.

  Năm nay, đã xảy ra rất nhiều chuyện.

  “Nếu tiếp tục để lỗ hổng này lan rộng thêm, căn nhà này sẽ sụp đổ mất thôi…” Tần Dục giống như một người nông dân chăm chỉ, luôn cố gắng duy trì cái “lều” đang bị thủng rách này, nhưng bây giờ, tất cả những nỗ lực của anh dường như sắp trở thành hư vô.

  Không chỉ bên ngoài căn nhà đang bị phá hoại, mà bên trong cũng đang bị “phá hoại”.

  Tình hình dường như đột nhiên trở nên tồi tệ hơn.

  Nhưng có lẽ đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

  Trong suốt năm nay, do tình hình bất ổn chung của đại Han, một mặt phải theo đuổi công nghệ quân sự của Phi Tiềm, dẫn đến việc tăng chi phí quân sự; mặt khác, các cơ sở nông nghiệp và giao thông cũng cần được sửa chữa. Mặc dù dưới sự tính toán kỹ lưỡng của Tần Dục, họ vẫn cố gắng vượt qua từng khó khăn trong năm, nhưng tình hình hiện tại đã khiến những nỗ lực đó trở nên vô ích.

  Xung đột giữa Yingch

Người ta nói rằng gần dòng sông Ying đã xuất hiện bọn cướp…

Nhưng vì Hoàng đế Lưu Hiệp đã quyết định đặt Hứa Huyện dưới sự quản lý trực tiếp của mình, nên những băng cướp và kẻ xấu xung quanh đã bị thanh trừng đi rồi. Vậy mà hôm qua, trong các văn bản chính thức được ban hành, lại có thông báo về một “đợt bạo loạn do bọn cướp gây ra”. Người ta nói rằng có một nhóm kẻ không tuân theo lệnh của hoàng đế, đã làm xáo trộn nghiêm trọng sự ổn định của khu vực Ying Chuan. Vì quân đội canh gác tại Ying Chuan đang cần tập trung vào việc thu hoạch mùa thu, nên họ đã quyết định triệu tập Hạ Hầu Đôn đến Ying Chuan để trấn áp bọn cướp.

Chuyện này thật là kỳ lạ.

Nhưng Tần Dục gần như ngay lập tức nhận ra rằng đây không phải là những bọn cướp bình thường…

Có lẽ đây cũng là một loại “bọn cướp” khác, nhưng tại sao lại cần phải sử dụng quân đội?

Một khi quân đội được triển khai, tình hình sẽ trở nên nghiêm trọng.

Dù sao đi nữa, nếu chỉ là những bọn cướp bình thường, tại sao lại cần đến sự tham gia của Hạ Hầu Đôn? Có thể chỉ cần điều động một số binh sĩ từ các đơn vị quân sự gần đó, hoặc một sĩ quan cấp trung cấp để chỉ huy là đủ rồi, tại sao lại phải để Hạ Hầu Đôn ra tay?

Tần Dục thậm chí cảm thấy rằng đây chính là lời cảnh báo cuối cùng từ Tào Tháo.

Và ai là người đang bị cảnh báo…?

Tần Dục cầm chiếc cốc rượu trên tay, cảm thấy miệng mình đắng ngắt.

Làm sao mà sống tiếp trong thời buổi này đây?

Tần Dục biết rõ vấn đề tại Ying Chuan, cũng hiểu rõ những gì Tào Tháo mong muốn, thậm chí còn hiểu được mong đợi của Hoàng đế Lưu Hiệp… Nhưng trên thế giới này, làm sao có thể đáp ứng được tất cả mọi yêu cầu được? Hơn nữa, tất cả những người này đều đang theo đuổi một thứ duy nhất: lợi ích.

Hoặc nói cách khác, quyền lực để có được lợi ích đó.

Liệu “đợt bạo loạn do bọn cướp gây ra” ở khu vực lân cận đã đến mức đó chưa?

Tần Dục tự hỏi bản thân.

Rồi anh nhận ra mình không thể trả lời được câu hỏi đó… Giống như anh không hiểu tại sao ở Quan Trung, Phí Tiềm lại có thể điều phối được những mong muốn, những lợi ích, cũng như những quyền lực liên quan đó…

Tần Dục cầm chiếc cốc rượu lên và uống cạn một hơi. Anh không biết liệu là do rượu đã bị oxy hóa quá mức sau khi được cầm trong thời gian dài, hay là vì tâm trạng của anh quá tồi tệ… Dù sao đi nữa, ly rượu này thật sự rất đắng.

Rượu đắng.

……o(TωT)o ………

Ying Yin.

Trong bóng tối buổi tối, ánh sáng lấp lánh.

“Anh em Guo, những việc anh giao

Anh em cùng cha khác mẹ.

“Anh trai! Làm sao em có thể yêu cầu anh làm việc này chứ? Điều đó không phải là hủy hoại em sao?” Quách Phụng cười ha hả, bộ râu nhỏ của anh rung lên, “Chỉ là xin van thôi, chỉ là xin van mà thôi. Anh trai có mong muốn gì đi nữa? Dù là lên trời bắt mặt trăng hay xuống biển bắt rùa, em cũng sẵn lòng làm!”

“Em là vị thần tài của Yingyin… Những thứ như mặt trăng trên trời hay rùa dưới biển thì thôi,” Chủng Hoàng cười nói, “Nhưng thuế khoá mùa thu này… thì vẫn phải nộp đầy đủ chứ…”

Ánh mắt Quách Phụng trở nên lo lắng. “Anh trai, chúng ta không phải đã nói rằng sẽ báo cáo về những tổn thất do thiên tai gây ra sao?”

“Đúng vậy!” Chủng Hoàng nói, “Tất nhiên phải báo cáo về những tổn thất đó! Và còn phải khiến người trên biết rằng chúng ta đã bị thiên tai ảnh hưởng, và tổn thất rất lớn nữa!”

“Vậy thì sao?”

“Khi các quận huyện xung quanh cũng gặp khó khăn trong việc nộp thuế…” Chủng Hoàng cười ha hả, “Nếu sau khi bị thiên tai mà chúng ta vẫn có thể nộp đầy đủ thuế khoá… thì điều đó không phải là minh chứng cho khả năng và đức độ xuất chúng của chúng ta sao? Nhìn này, chúng ta đã vất vả rất nhiều, vì sự thịnh vượng của triều đình và đất nước…”

Quách Phụng nuốt nước bọt.

Chủng Hoàng cười, vỗ vai Quách Phụng một cách thân thiện, “Tôi nghe nói em vừa mua thêm được khá nhiều đất đai phải không… Nói xem, những kẻ vô lại đó, tài sản gia tộc quý giá lại bán rẻ như vậy! Thật là bất hiếu! Không biết trân trọng gì cả!”

“Haha… Đúng vậy, anh trai nói đúng.” Quách Phụng cũng cười theo.

Chủng Hoàng gật đầu, như thể vẫn đang tiếp tục bày tỏ suy nghĩ của mình, “Nói xem, những kẻ vô tín, vô nghĩa, bất trung, bất hiếu đó… liệu có thay đổi ý định sau này không? Hãy nhìn này, nhận tiền của bạn rồi, sau một thời gian lại nói rằng giá bán quá rẻ, không muốn nữa! Nếu gặp phải một hai, hay thậm chí bảy tám kẻ như vậy, thật sự rất phiền phức phải không?”

Râu của Quách Phụng rung lên, anh cúi đầu để che giấu ánh mắt hung dữ trong mình.

“Lòng trung thành, hiếu thảo, lễ nghi và sự tin tưởng… chính là nền tảng của con người.” Chủng Hoàng cười ha hả, cũng nháy mắt, như thể muốn xóa đi những điều ẩn giấu trong ánh mắt mình, “Chúng ta là quan lại, nhưng cũng giống như cha mẹ vậy… không thể quá chiều chuộng họ được. Dù sao thì, sự quá nuông chiều cũng thường dẫn đến sự hư hỏng của con cái mà… Luôn luôn giúp đỡ, chăm sóc họ, làm sao có thể tạo ra

“Phải không nhỉ?”

Quách Phụng vội vàng vẽ nên một nụ cười trên khuôn mặt, “Đúng vậy, đúng vậy, anh trai nói rất đúng…”

“Ha ha, đúng là vậy! Chỉ cần thuế khoá đủ đầy,” Trọng Hoàng nói một cách ý nghĩa sâu sắc, “mọi chuyện khác đều không quan trọng! Nhìn xem, khắp vùng Yingchuan này, ai có thể góp phần cho triều đình? Và ai lại thực sự trung thành với tổ quốc? Những nơi như Vũ Dương, Diệp Huyện, hàng năm thuế khoá đều ở mức thấp nhất, thậm chí còn phải nhận tiền trợ cấp từ triều đình… Thật là xấu hổ! Nếu là tôi… tôi sẽ cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chết ngay lập tức!”

“Đúng vậy, đúng vậy, anh trai nói rất đúng…” Quách Phụng đáp lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục nói: “Dù em chỉ có được một ít đất đai, rất ít thôi, nhưng vẫn thiếu nhân công… Những kẻ hèn mọn đó, thà đi sống lang thang ngoài hoang dã còn hơn là làm đầy tớ cho em! Thật là không biết ơn…”

“Hahaha, đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt mà thôi…” Trọng Hoàng cười nói, “Cần tôi phải nói ra sao chứ? Yên tâm đi, vẫn là câu nói đó: chỉ cần thuế khoá đủ đầy, mọi chuyện đều không thành vấn đề!”

Hai người nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau bật cười.

Bên ngoài hậu đường, một người hầu vội vàng chạy đến và cúi đầu báo tin.

Quách Phụng nhận ra đó là người hầu của mình, liền xin lỗi rồi bước ra ngoài để lắng nghe.

Trọng Hoàng nhìn Quách Phụng với ánh mắt soi mói, và trong lòng cũng bắt đầu suy nghĩ.

Quách Phụng vẫy tay cho người hầu rời đi, sau đó bước vào hậu đường với vẻ lo lắng, “Anh trai ơi, nhà có chút việc gấp… Ừm, chỉ là chuyện nhỏ thôi, em cần phải xử lý trước…”

“Chuyện nhỏ à?” Trọng Hoàng đặt đũa xuống.

Quách Phụng gật đầu, “Chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Trọng Hoàng gật đầu, định đứng dậy, “Được thôi! Anh trai sẽ đưa em đi.”

Quách Phụng vội vàng ngăn lại, “Làm sao dám phiền anh trai đưa em đi? Anh trai hãy ngồi yên đi! Khi em xong việc, sẽ quay lại cùng anh trai uống rượu cho đến khi say mới về!”

“Được thôi, được thôi! Uống rượu cho đến khi say mới về!”

……

Bóng đêm buông xuống. Mọi thứ đều trở nên tối tăm.

Quách Phụng nhảy xuống ngựa, rồi bước vào sân với giọng nói hung hăng: “Người đó đâu rồi?”

Người hầu bên cạnh cúi đầu, trông giống như một tấm da người bị gấp đôi, “Bẩm chủ nhân, người đó đang ở bên trong, đang cầm đồ đó.”

Quách Phụng bước vào sân và thấy một người đang bị trói ở giữa sân. Anh hít một hơi

“Ngươi cũng là người của họ Quách, tại sao lại không biết bảo vệ gia tộc mình?”

Người nằm trên đất nhúc nhích một chút, rồi quay đầu nhìn về phía Quách Phụng.

Quách Phụng cúi đầu xuống, nghiêng người về phía trước và nói: “Ngươi thật là quá đà! Nói đi, việc xảy ra hôm nay, ngươi… có nhận ra mình sai hay chưa? Ngươi đã kể chuyện này với ai? Nếu như vậy, ta sẽ quyết định tha mạng cho ngươi!”

Người đó yên lặng nhìn Quách Phụng một lúc lâu, sau đó nói: “Tôi không sai. Tôi… đã suy nghĩ rất kỹ rồi.”

Bỗng nhiên, khung cảnh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Giống như ánh sáng và bóng tối trong khoảnh khắc đó đều đông cứng lại.

“Nếu con không được dạy dỗ, đó là lỗi của cha. Là một quan chức, cũng như là một người lớn tuổi trong gia tộc Quách, thấy ngươi như vậy, tôi thực sự rất đau lòng…” Quách Phụng từ từ nói để phá vỡ sự im lặng, “Tôi và cha ngươi cũng đã quen biết nhau nhiều năm rồi… Nếu cha ngươi còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ không dung thứ cho những hành động sai trái của ngươi… Ngươi có hiểu không, cuộc tranh đấu trong triều đình này là vấn đề sinh tử! Đây không chỉ là chuyện của riêng ngươi, mà là chuyện của cả gia tộc! Ngươi đã phạm hai tội lớn: thứ nhất, không phân biệt bạn thù; thứ hai, quá nhẹ dạ với phụ nữ! Dù phạm vào điều nào trong hai điều này, cũng không thể chuộc lỗi được… Nói đi, ngươi đã đưa những thứ đó cho ai?”

“Tôi…” Người đó dừng lại một lát, “Có lẽ tôi đã sai, nhưng ngài cũng sai…”

“Con không nên nói về lỗi của cha mình, đó là việc che giấu lỗi lầm của người cao tuổi… Lỗi của tôi, ngươi không nên nhắc đến.” Quách Phụng đáp lại.

“Ngài không phải là cha tôi.”

“Nhưng ngài là chú tôi! Và cũng là một quan chức của huyệnAnh Dương!” Quách Phụng nhìn chằm chằm vào người đó và nói với giọng dữ tợn, “Ngươi nghĩ rằng tôi muốn làm những việc này sao? Tôi cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi!”

“Hehe, haha…” Người đó cười lạnh, “Đúng vậy, chỉ là bất đắc dĩ… Bất đắc dĩ mà nhận tiền hối lộ, bất đắc dĩ mà vi phạm pháp luật, bất đắc dĩ mà làm hại người dân… khiến cho khu vực xung quanh huyệnAnh Yin…”

“Im miệng! Đánh mặt hắn!” Quách Phụng la lên, và ngay lập tức có người hầu lao vào đánh người đó.

Trong tiếng đánh mặt vang dội trong đêm tối, Quách Phụng đứng đó, hai tay sau lưng, nói một cách quả quyết: “Làm việc cũng cần phải có phương pháp! Những người không biết cách nịnh hót trong quan trường, thậm chí không thể đứng vững được, làm sao có thể là

Quách Phụng từ từ cúi xuống, nhìn chằm chằm vào người đó và nói: “Tôi vốn muốn cho anh một cơ hội… Anh có biết không? Nếu anh thực sự gây rối, nếu tên tuổi của anh trở nên nổi tiếng, thì cả chúng ta, hàng ngàn người, sẽ phải chết! Hiểu chứ? Đồ khốn nạn! Chôn nó đi!”

Vài người hầu lao tới, kéo người đó đi về phía khu rừng nhỏ ở sân sau.

Một số tiếng động vang lên.

Quách Phụng đặt tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời và thốt lên: “Anh em ơi, xin lỗi các người… Con trai tôi không hiểu chuyện… Chính con trai tôi đã không hiếu thảo trước… Đừng trách tôi… Tôi cũng chỉ làmuốn tốt cho cả gia tộc mà thôi…”

Những tiếng ầm ĩ kéo dài một lúc, rồi cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Mặt trời lại mọc lên.

Cứ như thể bóng tối của đêm qua chưa từng tồn tại.

Hạ Hầu Đôn ngồi lên lưng ngựa; bộ áo giáp của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Phía sau ông, là lực lượng cốt lõi nhất của Tào Tháo.

“Khởi hành!”

“Mục tiêu: Yingyin!”