Gió lạnh thổi liên hồi, cuốn theo những lá cờ bay phấp phới.

Bên trong lều trại chính của Tào Tháo, không một tiếng động nào vang lên.

Mặt Tào Hồng tái nhợt như sắt, làn da trên má anh ta từng khiến người ta thấy rõ những cơn run rẩy.

Ở phía bên kia, Quách Gia cúi đầu, vuốt ve quả bầu rượu trong lòng bàn tay, trông có vẻ đang suy tư sâu sắc.

Tào Tháo có rất nhiều nhà chiến lược giỏi; ngoài Quách Gia và Dương Tu, Đổng Triệu, Giang Kỳ cũng đều là những người xuất sắc.

Dưới quyền chỉ huy của Tào Hồng, còn có một nhóm các tướng lĩnh thuộc dòng họ Tào và Hạ Hầu thị. Ngoài những vị này, Lưu Phóng, Thạch Bão, Trần Dương… cũng đều sở hữu những tài năng quân sự và có thể đóng vai trò hỗ trợ trong việc chỉ huy quân đội.

Nói chung, về mặt năng lực của các nhà chiến lược và tướng lĩnh, phe Tào Tháo không hề yếu kém. Vấn đề nằm ở chỗ công nghệ quân sự của họ vượt trội quá mức, khiến cho Tào Quân gặp phải rất nhiều khó khăn trong việc triển khai các chiến dịch, và rơi vào tình thế bị động.

Tào Tháo cau mày.

Việc tấn công Quan Trung là một bước đi vô cùng quan trọng đối với ông. Nếu không thể chiếm được Quan Trung, hoặc không thể làm suy yếu nền kinh tế của nơi này, thì vấn đề không chỉ là liệu có thể tiếp tục chiến đấu ở đó hay không, mà còn là liệu có thể duy trì được bao lâu nữa. Chỉ khi chiếm được Quan Trung, dòng họ Tào và Hạ Hầu thị mới có tương lai rộng mở; nếu không thành công…

Chính vì vậy, các thành viên trong gia tộc Tào và Hạ Hầu thị đã đoàn kết lại với nhau, chiến đấu hết mình mà không quan tâm đến sinh mạng của mình.

Thật đáng tiếc, kết quả lại không mấy khả quan.

Kế hoạch của Tào Quân tại Fenglingdu đã thất bại; đội quân tiến công phía Đông Hà Đông gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và con trai của Tào Hồng – Tào Chấn – cũng mất tích.

Mặc dù chưa có thông tin chính xác về Tào Chấn, nhưng có lẽ khả năng anh ta còn sống là rất thấp.

Hạ Hầu Uyên cũng không thể liên lạc được.

Phía Đông Hà Đông… có lẽ đã chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Mặt Tào Tháo tái nhợt như sắt.

Đây là một cuộc chiến mà ngay cả các quý tộc Sơn Đông cũng khó có thể hiểu nổi, và nó vượt xa những gì Tào Tháo đã dự đoán trước đó.

Tào Tháo thậm chí nghi ngờ rằng, chiến lược mà ông ta đưa ra để tấn công Đông Hà Đông, thực chất lại trở thành cái cớ để Phi Tiềm thanh trừng khu vực này, giống như những lần ông ta thường sử dụng danh nghĩa của Phi Tiềm để trừng phạt các khu vực khác.

Vấn đề then chốt là tin tức v

Nếu không chiếm được Quan Trung, Tào Tháo sẽ không có nguồn tài chính dư thừa, cũng không có lý do để thúc đẩy các cuộc cải cách mạnh mẽ ở nhà Hán.

Trong mắt ông, nhà Hán đã đến lúc phải thực hiện cải cách ngay lập tức. Mọi quan lại triều đình đều đồng ý rằng nhà Hán đã suy tàn đến mức nghiêm trọng.

Tại khu vực Sơn Đông, con cháu của các gia tộc quý tộc thường xuyên tham gia vào hoạt động buôn bán các loại vật phẩm, kể cả những hàng hóa cấm, mà không hề che giấu gì cả. Khi cơ quan chức năng tiến hành điều tra, họ chỉ bắt được những kẻ nhỏ bé, còn những kẻ có quyền lực thực sự thì không ai dám đụng đến. Ngoài ra, còn có nhiều vấn đề khác như việc chiếm đoạt đất đai, che giấu thông tin về nông dân và lao động viên, trốn tránh nghĩa vụ lao động và thuế khoá, cùng với những nỗ lực của các thế lực địa phương nhằm phân chia quyền lực…

Hiện tại, Tào Tháo vẫn còn sống, Hạ Hầu Đôn cũng vẫn khỏe mạnh, mối quan hợp giữa Nhà Tào và Hạ Hầu thị vẫn khá tốt. Nhưng nếu một ngày nào đó Tào Tháo hay Hạ Hầu Đôn qua đời, liệu mối quan hệ này có còn bền vững không?

Những người này chỉ nhìn thấy những vấn đề trước mắt mà thôi; đối với Tào Tháo – người luôn có tầm nhìn xa trông rộng và mong muốn đưa đất nước đến vinh quang – điều đó là điều không thể chấp nhận được. Ngược lại, nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó lại rất có tinh thần tiến thủ; Tào Tháo đã cố gắng cải thiện điều kiện sống cho họ và mở rộng cơ hội tham gia công việc của họ. Theo kế hoạch ban đầu của ông, nếu giành được chiến thắng, ông sẽ chuyển Chính Long Tự về thành Ye và tái hiện lại vẻ huy hoàng của cung điện Qiji Xia.

Nhưng bây giờ…

Tào Tháo quay đầu hỏi Quách Gia: “Phụng Hiệu, những khẩu súng lớn trên thành Tống Quan kia, rốt cuộc là thứ gì vậy?”

Quách Gia đáp: “Bẩm báo chủ công, những khẩu súng mới đó trên thành Tống Quan được gọi là pháo.”

Tào Hồng hỏi với giọng nặng nề: “Nếu biết tên chúng rồi, tại sao trước đây không hề đề cập đến?”

Quách Gia trả lời: “Khi gián điệp báo cáo, họ chỉ cung cấp những thông tin sơ bộ; chúng ta không biết rõ chi tiết, cũng không biết những thông tin đó có đáng tin cậy hay không.”

Tào Hồng vẫn tỏ vẻ lo lắng: “Nếu gián điệp đã báo cáo, tại sao không cảnh báo trước?”

Quách Gia nhíu mày, im lặng không nói gì. Tào Hồng đang trong tình trạng lo âu và căng thẳng; Quách Gia có thể hiểu điều đó, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng trở thành đối tượng để Tào Hồng giải tỏa cơn giận

Quách Gia cũng không phải là thần, ông ấy cũng không thể tưởng tượng nổi rằng pháo hoa thực sự được sử dụng như thế nào, cho đến khi chính mắt mình thấy mới hiểu ra mọi chuyện.

Tuy nhiên, bây giờ Tào Hồng rõ ràng không hề có ý muốn thực sự tìm hiểu về pháo hoa; ông ta chỉ muốn tìm một nơi để giải tỏa cơn giận của mình, vì vậy tốt nhất là không nói gì cả.

Nhưng Tào Hồng vẫn không muốn buông tha Quách Gia, hay nói cách khác, ông ta không muốn từ bỏ vai trò của một nhà chiến lược. Vì vậy, ông ta nhìn chằm chằm vào Quách Gia, Đổng Triệu, Dương Tu và những người khác, đặc biệt là Dương Tu, và nói: “Các ngươi đã cùng chủ công lập kế hoạch, thì phải biết rằng quân sự là điều quan trọng của đất nước! Bây giờ có chiến tranh xảy ra, dù lớn hay nhỏ, đều phải cẩn thận, mới tránh được việc làm sai lầm, gây hại cho mình và cho đất nước!”

Quách Gia không nói gì, Đổng Triệu cũng không đáp lại.

Còn Jiang Ji, Dương Tu và những người khác thì càng im lặng hơn.

Lúc này, Tào Tháo giống như là chủ tịch của một công ty lớn, với các trưởng phòng ngồi lại với nhau: bộ phận bán hàng loay hoay với kế hoạch, bộ phận sản xuất loay hoay với việc sản xuất, bộ phận hậu cần loay hoay với công tác vận chuyển, bộ phận tài chính loay hoay với số tiền… và tất cả mọi người đều phải phục tùng ông ta.

Tào Tháo liếc nhìn Dương Tu.

Dương Tu không do dự, đứng dậy và nói lớn: “Những thiết bị quân sự được chế tạo theo kiểu ‘phiêu kỵ’ thường rất kỳ lạ; trước khi chúng được hoàn thành, làm sao có thể biết được chúng sẽ được sử dụng vào mục đích gì? Kể từ khi Phụng Hiếu đảm nhận công việc giám sát các hoạt động tình báo ở Quan Trung, ông ấy luôn làm tròn bổn phận của mình; việc này không thể trách Phụng Hiếu được!”

Tào Hồng phát ra một tiếng grun, ánh mắt lạnh lùng: “Tôi không nói rằng Phụng Hiếu có lỗi, nhưng trong tình hình hiện tại, dù là vấn đề gì đi nữa, cũng cần phải có một kế hoạch rõ ràng! Tôi vốn dĩ ngu dốt, chỉ biết chiến đấu, nhưng để chiến đấu ở đâu, liệu có nên có một kế hoạch cụ thể không? Nếu không, chúng ta sẽ tự chuốc lấy cái chết; những người lập kế hoạch thì không cần phải chiến đấu, cũng không phải chịu trách nhiệm, chỉ cần ngồi yên mà hưởng lợi…”

Khi còn trẻ, Tào Hồng không học hành nhiều, vì vậy ông ta cũng không biết cách sử dụng những câu chữ phức tạp để nói chuyện; ông ta luôn nói thẳng thắn. Nhìn thấy Dương Tu cúi đầu bên cạnh, ông ta liền trực tiếp hỏi: “Dương Đức Tổ, anh nghĩ tôi nói

Nhưng Dương Tu tự nhiên cũng không thể bước ra tranh luận với Tào Hồng; anh chỉ có thể cúi đầu và tiếp tục im lặng.

Đổng Triệu ở bên cạnh nói: “Những gì tướng Tử Lãn nói ra quả thực rất hợp lý…” Anh quay sang nói với Dương Tu: “Về những việc trên chiến trường này, tướng Tử Lãn có rất nhiều kinh nghiệm; Đức Tổ vẫn nên học hỏi thêm từ ngài ấy…”

Dương Tu vẫn giữ im lặng, chỉ là cúi chào một cái.

“Đủ rồi! Bây giờ không phải lúc để bàn về công hay tội!” Tào Tháo nói với giọng nặng nề, “Hãy tập trung vào hiện tại! Về việc công hay tội, có thể sẽ được đánh giá sau trận chiến! Hiện nay, Tòng Quan lại có thêm những loại vũ khí mới để phòng thủ… Chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Quách Gia trả lời: “Chủ công, những khẩu pháo mới này quả thực rất mạnh mẽ… Nhưng chắc chắn chúng cũng có những hạn chế, không thích hợp cho các trận chiến kéo dài. Nếu chúng ta sợ hãi trước sức mạnh của chúng, e rằng đó chính là điều kẻ địch mong muốn…”

Tào Hồng lập tức nhăn mày, sự tức giận trên khuôn mặt anh dần dần trỗi dậy.

Sợ hãi là cái gì?

Có nghĩa là chúng ta, dù chiến đấu đến mức nào, cũng chỉ là những kẻ nhát gan sao?

Dương Tu đứng bên cạnh, vội vàng nói: “Thầy giáo, xin hỏi bây giờ chúng ta nên áp dụng chiến lược nào để đối phó?”

Quách Gia mỉm cười buồn bã: “Không còn con đường nào khác, chỉ có thể chiến đấu.”

Dương Tu ngạc nhiên: “Thầy giáo, đây không phải là chiến lược giống như trước đây sao? Có điểm mới gì đâu?”

Quách Gia gật đầu và nói: “Trong việc quân sự, chúng ta cần kết hợp giữa những biện pháp thông thường và những chiêu thức bất ngờ; nếu không có những biện pháp thông thường, thì những chiêu thức bất ngờ cũng sẽ không thể phát huy tác dụng… Có câu trong binh pháp nói rằng…”

“Đừng nói nhiều về binh pháp nữa,” Tào Hồng bất mãn nói, “Hãy nói rõ ràng đi! Rốt cuộc chúng ta phải làm gì?!”

Quách Gia im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Hãy thử nghiệm thêm một hai lần nữa.”

“Thử nghiệm nữa?!” Tào Hồng gần như phát điên.

Nói mãi mà cũng giống như chưa nói gì cả phải không?

“Tử Lãn!” Tào Tháo ngăn Tào Hồng lại, sau đó gật đầu với Quách Gia: “Phùng Hiếu, hãy tiếp tục…”

Quách Gia cúi chào: “Tướng Tử Lãn lo lắng về việc binh sĩ bị thiệt hại; tôi cũng không nỡ lòng. Bây giờ chúng ta đã biết rõ về sức mạnh của những khẩu pháo này… Việc chúng được sử dụng ngay lúc này chắc chắn là để đe dọa chúng

Tào Tháo vuốt râu, gật đầu nói: “Lời của Phụng Hiếu quả thực rất đúng đắn. Bây giờ đại quân chúng ta đã ở bên ngoài lâu ngày, không tránh khỏi cảm giác nhớ nhà và lo lắng. Vì vậy, khi đã có sẵn rượu và thịt bò, chúng ta có thể sắp xếp cho binh sĩ luân phiên nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, như vậy sẽ an ủi được tâm trạng của họ. Các vị có ý kiến gì không?”

Làm sao có thể có ý kiến gì được chứ?

Sau khi Tào Tháo nói xong, mọi người đều đồng ý một cách nhất trí.

Tào Tháo nhìn quanh một vòng, rồi cười lớn nói: “Thật là buồn cười… Dù quân ta có những ưu thế như các điểm hiểm yếu và sự hữu ích của pháo binh, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là những biện pháp tầm thường mà thôi! Đại quân vang dội của ta, với những hành động oai hùng, chắc chắn sẽ chiếm được Quan Trung! Các vị còn lo lắng điều gì nữa không? Bây giờ hãy trở về các doanh trại của mình, để cổ vũ tinh thần của binh sĩ. Sau khi Tết Nguyên đán qua, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện!”

Mọi người lại một lần nữa đồng ý.

Tào Tháo vẫy tay, bảo mọi người rời đi.

Quách Gia đi ở cuối cùng. Khi anh ta sắp ra khỏi đại doanh, Tào Tháo mới ho một tiếng, từ từ gọi lại: “Phụng Hiếu à…”

Quách Gia quay đầu lại, cúi chào: “Thần ở đây.”

Tào Tháo gật đầu, đứng dậy và cũng rời khỏi đại doanh. Sau đó, ông ngước nhìn bầu trời và hỏi: “Có bao nhiêu khả năng thắng lợi không?”

Quách Gia im lặng một lát, rồi nói: “Nếu là người khác hỏi, thần sẽ nói rằng có khoảng tám, chín phần trăm khả năng thắng… Nhưng thần không dám nói dối Chủ công. Việc thắng hay thua, thực ra phải dựa vào thời cơ…”

“Thời cơ à…” Tào Tháo gật đầu, “Ta hỏi là… thôi, ta đã hiểu rồi… Cậu đi chuẩn bị đi.”

Quách Gia cúi đầu, cúi chào.

Tào Tháo đưa tay sau lưng, ngước nhìn những lá cờ bay trong gió bắc, thổi ra một hơi khói trắng, rồi hơi khói đó nhanh chóng tan biến trong gió.

……

……

Kể từ khi Bàng Sơn Dân bỏ rơi thành Wancheng và quân Tào tiến vào thành phố, nơi đó dường như đã trở thành địa ngục.

Tào Chân muốn thanh trừng những kẻ còn sót lại trong Wancheng – điều này cũng là điều nên làm, bởi vì trước đó quân Tào đã để lại những kẻ đồng minh bí mật trong thành phố, nên họ tự nhiên nghĩ rằng gia tộc Bàng cũng sẽ còn giữ lại những kế hoạch đặc biệt.

Điều này cũng là điều bình thường, không có gì đáng trách cả. Nhưng khi Tào Chân thực hiện việc này, các sĩ quan cấp dưới lại tiếp tục làm

Trong các khu phố của thành phố, tiếng khóc thảm thiết không ngừng vang lên từ những ngôi nhà và sân vườn; những binh lính hoang loạn chạy lung tung cũng không kịp nhặt lại số tiền bạc rơi xuống đất, họ chỉ biết hô hào gọi nhau đi tấn công những gia đình giàu có mà họ biết…

Những gia đình giàu có ngày nay càng trở thành mục tiêu của bọn chúng.

Còn những gia đình nghèo khó, với sân vườn trống trải và cửa ra vào mở toang, thì cũng chẳng hề thu hút sự chú ý của bất kỳ binh sĩ Tào Quân nào.

Tài sản một lần nữa được phân phối lại trong thành phố Wan.

Trước một căn biệt thự lớn có bức tường che chắn, một nhóm binh sĩ Tào Quân đang đập phá cánh cổng; bên trong dường như có thứ gì đó đang chặn lại cánh cổng, khiến họ không thể phá vỡ được.

“Chủ nhân của chúng ta có mối quan hệ cũ với gia tộc Thái gia ở Kinh Châu! Tất cả chúng ta đều là người của một phe!” Một người bên trong sân vườn hét lên. “Chúng tôi đã từng liên minh với Tướng Tào! Các bạn đang tìm nhầm người rồi! Hãy nhìn lá cờ treo trước cửa đi! Chúng tôi là người của một phe mà! Thật sự là vậy!”

Đây là nhà của một thương nhân muối ở thành phố Wan.

Thương nhân muối, trong suốt các triều đại phong kiến, luôn là gánh nặng nặng nề đè lên vai người dân nghèo khó. Con người không thể sống thiếu muối; vì vậy, bất kỳ thứ thiết yếu nào như muối cũng trở thành công cụ để giai cấp thống trị bóc lột người dân. Muối là một thứ tự nhiên sản sinh ra, chi phí sản xuất không cao; vì vậy, giá muối cao đồng nghĩa với việc mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Ai cũng biết rằng thương nhân muối rất giàu có. Bây giờ, những thứ dễ cướp đã bị cướp hết; những gia đình này được coi là những “xương cứng” khó xử lý, nhưng ai cũng biết rằng chúng chứa đựng nhiều offtake lớn. Ai có thể chiếm được một phần từ chúng thì sẽ thu được lợi ích to lớn; vì vậy, ai lại dễ dàng từ bỏ cơ hội đó chứ?

Mặc dù một số binh sĩ Tào Quân có vẻ do dự, nhưng cũng có những người không nỡ phá hỏng cánh cổng đã rách nát, họ liền xé bỏ lá cờ treo trước cửa và ném xa.

Dù sao thì gia đình này cũng rất giàu có; ngay cả nếu cướp mười gia đình khác, cũng chưa chắc đã bằng được gia đình này. Vì vậy, một số binh sĩ Tào Quân bắt đầu chửi bới: “Đồ khốn nạn! Lá cờ cái gì chứ? Không thấy đâu! Nói là người của một phe thì là người của một phe à? Tao chẳng thấy cái gì cả, làm sao biết được họ có phải là người của một phe hay không? Nếu thực sự là người của một phe, thì mở cửa ra đi! Khi đã là người của một phe thì sợ gì chứ? Người s

Phải biết rằng cơ hội không đến lần thứ hai đâu!

Binh sĩ của Tào Quân Binh dùng gậy đập mạnh vào cửa, nhưng người hầu bên trong chống trả quyết liệt.

Không ai biết là ai đã cố gắng trèo tường để xâm nhập, nhưng vừa mới leo lên được đỉnh tường thì đã bị người hầu bên trong đánh một cái gậy vào đầu, ngay lập tức đầu bị vỡ máu chảy, và họ lao xuống đất.

Máu đã trở thành nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn.

Cả hai bên đều đang ở trong tình trạng bất thường, tâm trạng đều rất căng thẳng; khi thấy máu chảy, họ bắt đầu đánh nhau ngay tại cổng.

Có người bị thương, có người chết; máu lan tràn khắp nơi, và mọi chuyện đã không thể kiểm soát được nữa.

Binh sĩ của Tào Quân Binh đã đánh chiếc chuông báo động, và thêm nhiều binh sĩ khác cũng đến hiện trường. Khi thấy các binh sĩ của Tào Binh bị thương, họ không do dự mà lao vào đấu.

Mặc dù gia đình chủ nhà hàng muối có số lượng người hầu khá đông và biệt thự của họ rất kiên cố, nhưng với sức mạnh và trang bị hạn chế, họ nhanh chóng bị Tào Quân đánh bại. Tinh thần của họ tan vỡ, và số người chết và bị thương càng tăng. Thấy tình hình không ổn, một số người đã bỏ chạy, và cuối cùng toàn bộ lực lượng của họ đều sụp đổ.

Binh sĩ của Tào Quân Binh reo hò mừng rỡ, sau đó lao vào bên trong. Mỗi người đều đầy giận dữ, miệng há hốc, nước bọt tuôn trào. Họ lao vào sân, xông vào các ngôi nhà; một số binh sĩ thậm chí còn đẩy nhau ở cửa, không ai chịu nhường bước. Có người nóng vội đến mức đập vỡ cửa sổ gỗ và nhảy vào phòng.

“Những thứ quý giá kia! Thật là tuyệt vời!”

“Đừng vội vàng tìm phụ nữ! Hãy tìm vàng bạc trước đi!”

“Ahahaha, giàu rồi!”

Khi Tào Chân nhận được tin tức và mang quân đến, ngôi biệt thự tráng lệ kia đã trở nên hoang tàn.

“Ai làm ra chuyện này?!” Tào Chân quát lớn, “Ai là người trực gác ở đây?”

Người lính trực gác đến và cúi đầu nói: “Tướng quân, đây… đây không phải là binh sĩ trực thuộc quyền chỉ huy của ngài sao? Họ đang truy bắt những kẻ phản bội trong thành phố mà.”

“Anh nói đây là những kẻ phản bội?” Tào Chân chỉ vào ngôi biệt thự đã bị phá hủy và cảnh tượng người chết đầy rẫy, máu me lê thê bên trong, rồi đột nhiên dừng lại. “Nếu đây là những kẻ phản bội… thì có bằng chứng nào không?! Nếu có bằng chứng, thì phải xử lý theo luật định!”

“À?” Người lính trực gác sững sờ.

Tào Chân nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Xử lý theo luật định!”

Về tiền bạc và của cải thì còn có thể nói chuyện được; dù sao thì cũng chỉ cần bồ