Mặt trời lặn đỏ rực như máu, nhuộm một lớp màu cam u ám lên mặt sông.

Tài Mao cùng hơn một trăm lính tư binh của Thái gia, dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường bộ tộc Vũ Lăng là A Mục Câu, đã lặng lẽ qua sông và bước chân vào lãnh thổ Kinh Hiểm.

Nơi này thuộc dãy núi phụ của Kinh Sơn, địa hình dần trở nên thoai thoải hơn; dù rừng cây vẫn um tùm, nhưng đã có thể thấy những cánh đồng được khai hoang và làn khói bếp từ các thung lũng xa xôi bay lên. So với không khí căng thẳng ở khu vực Ngũ Quan, nơi đây dường như mang lại chút bầu không khí yên bình hơn, nhưng cũng đậm chất hoang vắng và tàn tạ sau cuộc chiến.

Nhiệm vụ của A Mục Câu và đám người Vũ Lăng dưới quyền ông ta gần như đã hoàn thành; họ không ở lại cùng Tài Mao tiến sâu vào lòng đất Kinh Hiểm, mà chỉ dẫn đường cho họ vượt qua tuyến phòng thủ của Tào Quân, sau đó lặng lẽ trở về rừng rậm như khi họ đến.

Nhìn theo bóng lưng họ biến mất, Tài Mao cảm thấy vô số suy nghĩ len lỏi trong đầu. Những người dân bộ tộc Vũ Lăng mà trước đây Thái gia coi thường, giờ đây lại trở thành những người dẫn đường cho ông ta trở về quê hương… Sự thay đổi của thế giới này thật sự khó lường.

Khi trở lại Kinh Hiểm, nhóm người Thái gia trở nên nhanh chóng hoạt động tích cực hơn. Dù sao họ cũng là những người bản địa ở đây; tổ tiên họ đã sinh sống ở nơi này hàng bao thế hệ rồi.

Sau khi xác định được hướng đi, nhóm Tài Mao tìm thấy một biệt thự. Biệt thự này không lớn lắm và rõ ràng cũng đã bị tàn phá bởi chiến tranh; những ngôi nhà có dấu hiệu bị đốt cháy, đất đai cũng bị bỏ hoang, nhưng ít ra nó vẫn có thể cung cấp chỗ ẩn náu và lương thực cơ bản.

Chủ nhân của biệt thự này không họ Tài; bề ngoài thì không hề có mối liên hệ gì với Thái gia, nhưng thực tế thì biệt thự này đã được tách ra từ thời đại của Tài Phong để sử dụng làm “hang ổ của con thỏ ranh mãnh”…

Nhìn ngắm nơi này, Tài Mao im lặng một hồi lâu, không biết là đang suy ngẫm về tình hình hiện tại của Thái gia hay đang nhớ về những kế hoạch xa trông rộng của tổ tiên mình.

Khi chủ nhân biệt thự nhìn thấy nhóm Tài Mao đến đây trong tình trạng lâm liệt, ông ta vừa ngạc nhiên vừa buồn bã. Qua lời kể của ông ta, Tài Mao được biết thêm nhiều thông tin về tình hình hiện tại của Kinh Hiểm.

Trong quân đội của Tào Nhân và Tào Quân, thực sự có một số lượng quân sĩ đã được điều động về phía Bắc để tham gia các trận chiến ở Hà Lạc; số lượng quân đội còn lại ở Kinh Hiểm đã giảm đi đáng kể, và khả năng kiểm so

Anh ta biết rằng chỉ với hơn một trăm người như mình thì khó có thể thành công được.

Nếu muốn làm xáo trộn tình hình ở Kinh Châu, thì cần phải liên kết với các lực lượng bản địa vẫn còn có ảnh hưởng. Và mục tiêu hàng đầu, dĩ nhiên, chính là anh em họ Khuái – những người từng cùng với gia tộc Thái gia nắm quyền lực ở Kinh Châu, và hiện nay cũng đang gặp nhiều khó khăn…

……

Khu phòng bị của họ Khuái.

Dù nơi này có vẻ ngăn nắp hơn so với những ngôi nhà hoang tàn xung quanh, nhưng vẫn không thể che giấu những dấu vết do chiến tranh để lại.

Hai anh em Khuái Liang và Khuai Việt ngồi đối diện nhau trong phòng đọc sách; bóng tre bên ngoài cửa sổ lay động, tạo nên những bóng đổ lung tung bên trong phòng.

Trên mấy cái bàn, một tấm thiệp da trắng và một danh sách quà tặng không quá phong phú nổi bật lên…

Gia tộc Thái gia.

Mặc dù không ghi rõ là Tài Mao, nhưng việc hành động theo cách này, lại tuân theo nghi thức của giới quý tộc và sử dụng tấm thiệp da trắng như vậy, thì còn ai khác được nữa?

“Cái tên Cái Đức Quý… Phải chăng tin đồn nói rằng ông ta đã lén trở về Kinh Châu?”

Khuai Việt vuốt ve tấm thiệp, giọng nói đầy nghi ngờ và không thể tin được.

Tất nhiên, bây giờ những tấm thiệp da trắng hay những lễ vật giao tiếp như vậy đã trở nên khá bình thường, xa hoa không bằng thời kỳ gia chủ Thái gia còn nắm quyền, nhưng ý nghĩa đằng sau chúng thì vô cùng nặng nề.

Khuái Liang nói một cách trầm ngâm: “Lễ vật có thể khiêm tốn, nhưng ý định thì rất nguy hiểm. Người đó đã bỏ trốn về phía Bắc, bây giờ lại trở lại đây, chắc chắn là muốn phản bội Tào Tháo. Hiện tại, Thủ tướng Tào Tháo đang đi chinh phục miền Bắc, Tào Tử Hiếu đang giữ chức vụ ở Xương Dương, còn có tướng giỏi Tào Tử Dan bên cạnh… Sự xuất hiện của Cái Đức Quý lúc này chắc chắn là muốn kéo gia tộc Khuái vào vòng xoáy rắc rối…”

Hai anh em nhìn nhau, rồi im lặng.

Bây giờ, Kinh Châu đang rơi vào tình trạng nguy nan.

Lực lượng chính của Tào Tháo đã đi về phía Bắc để đối đầu với Đại tướng Phi Tiềm ở miền Hà Lạc; Tào Nhân ở lại phía Nam thì gần như không thể tự vững được. Giang Lăng, vốn là thành trì quan trọng ở phía Nam Kinh Châu, đã bị quân Tứ Xuyên tấn công và mất đi quyền kiểm soát; quân đội của Tào Chân buộc phải rút lui, khiến cho hệ thống phòng thủ của Kinh Châu trở nên yếu kém hơn rất nhiều. Các khu phòng bị ở khắp nơi đều tự lo liệu cho mình, cướp bóc nổi lên như nấm sau mưa; sản nghiệ

……

…

Tin tức truyền về khu biệt thự nhỏ mà Tài Mao đang tạm lánh, các cận thần của ông lập tức xôn xao.

“Chủ nhân! Hành động này chắc chắn có gì đó không ổn! Dù Khuái Tử Nhu và Khuái Dị Độ từng có quan hệ với chúng ta, nhưng họ cũng giữ nhiều oán giận. Bây giờ họ lại ở hai nơi khác nhau… Vẫn dưới sự bảo vệ của Nhà Tào, nếu họ đặt bẫy để bắt chủ nhân và nộp cho Tào Quân, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác! Thà rằng để người khác đi thăm dò trước!” Một cận thần già dặn, điềm tĩnh quỳ xuống van nài.

Địa điểm gặp gỡ nằm gần Kinh Hiểm, nhưng xa nơi Tài Mao đang ẩn náu. Không chỉ việc cuộc gặp có phải là bẫy hay không, mà chính hành trình đi lại cũng đầy rủi ro… Hơn nữa, càng gần Kinh Hiểm, lực lượng kiểm soát của Tào Quân càng chặt chẽ.

Tài Mao cau mày, vẫy tay ngăn những tiếng can ngăn khác. Ông biết rõ mối nguy hiểm của chuyến đi này. Kể từ khi Thái Châu bị đốt cháy, ông đã rời bỏ Tào doanh và trở về Kinh Hiểm – đó quả là một hành động liều lĩnh. Hơn nữa, anh em họ Khuái cũng không phải là những người đáng tin cậy.

Khi Lưu Biểu đến Kinh Châu, họ đã dễ dàng bán đứng những kẻ phản bội để đổi lấy lợi ích riêng; huống chi trong cuộc tranh chấp với Nhà Tào, bao nhiêu âm mưu xấu xa vẫn còn sót lại… Trước mối nguy tồn vong của Gia tộc, những quan hệ cũ kia còn đáng giá bao nhiêu?

Nhưng Tài Mao cũng hiểu rõ tình hình hiện tại của mình. Hơn một trăm lính tư nghiệp ẩn náu trong rừng núi, dù có vẻ như là một lực lượng đáng kể, nhưng muốn thực hiện những mục tiêu lớn thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Cơ sở của Nhà Tào ở phía bắc Kinh Châu đã bị phá hủy, những lực lượng còn lại chắc chắn đang bị Tào Nhân theo dõi chặt chẽ. Muốn tạo ra những biến động ở Kinh Châu, kéo chặn Tào Quân và hỗ trợ đội quân kỵ binh, thì không thể không dựa vào sức mạnh của những gia tộc địa phương như họ Khuái, vốn vẫn còn ảnh hưởng.

Đây là một cuộc cá cược: cá cược vào việc họ Khuái cũng không hài lòng với tình hình hiện tại, cá cược vào việc nỗi lo lắng về tương lai của Gia tộc họ lớn hơn nỗi sợ hãi trước Nhà Tào.

“Quyết định của ta đã định.” Giọng Tài Mao khàn đặc nhưng kiên định, “Họ Khuái không phải là những kẻ ngu dốt; họ chắc chắn hiểu rằng ‘môi mất răng lạnh’! Ngọn lửa ở Thái Châu hôm nay có thể thiêu rụi Nhà T

Gió sông rít gào, thổi bay áo quần của ba người họ. Tài Mao cùng với Khuái Liang và Khuai Việt gặp nhau, chào hỏi theo lễ nghi; bề ngoài là những lời trò chuyện thân thiện, nhưng thực tế mỗi người đều đang căng thẳng trong lòng.

Sau vài phút nói chuyện khách sáo, Khuai Việt đột nhiên cau mày, giọng nói trở nên sắc bén: “Đức Quý hiện đang bị Tào Thái Công truy nã, lại lén lút đến đây để mời chúng ta gặp mặt… Phải chăng ông ta muốn bắt chước chiêu trò của Trương Nghĩa, dùng lời nói mềm mại để dụ dỗ chúng ta làm những việc xấu xa, sau đó dùng đầu chúng ta để khoe công với Tào Thái Công ư?”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trở nên căng thẳng. Khuái Liang im lặng bên cạnh, chỉ quan sát tình hình một cách lạnh lùng.

Tài Mao cảm thấy lạnh ran trong lòng, nhưng vẫn từ tốn nói: “Hôm nay được gặp lại các bạn, thật như sống trong một thế giới khác. Tôi đã từng nghe nói về đạo lý của thời Xuân Thu: ‘Những việc lớn của quốc gia nằm ở việc cúng tế và chuẩn bị cho các cuộc chiến.’ Nhưng nhìn vào Kinh Hiểm ngày nay, Tào Công đang lo lắng cho vấn đề phía bắc, thì việc cúng tế ở đâu? Ai sẽ điều hành các cuộc chiến? Ngày xưa, Vua Chu Zhuang đã có ý định chiếm lĩnh miền Trung Hoa, thế lực của ông ấy thật mạnh mẽ! Nhưng nếu không cải cách nội chính, không tin tưởng những người tài giỏi và tránh xa kẻ xấu xa, thì dù có đầy đủ tài nguyên và vị trí thuận lợi, cuối cùng vẫn sẽ bị Tần xâm lược. Ngày xưa, đất Kinh Hiểm của chúng ta rộng lớn, có hàng trăm nghìn binh sĩ, hoàn toàn có thể trở thành cường quốc phía nam… Nhưng tiếc thay, đến ngày nay, nơi này vẫn còn lạc lõng, nền kinh tế suy tàn… Còn về vấn đề Thái Châu… Nếu người lãnh đạo không minh bạch, thì các quân sĩ sẽ không theo đuổi; nếu không có quân sĩ, dù đất đai rộng lớn, dân chúng đông đảo, cuối cùng cũng chỉ là con mồi cho kẻ khác mà thôi!”

Tài Mao dừng lại một chút, giọng nói trở nên buồn bã: “Khi Tào Công xuống phía nam, gia tộc Tài của chúng ta đã được đối xử rất tốt; họ hứa sẽ bảo vệ đền thờ tổ tiên và chia sẻ của cải với chúng ta. Nhưng chỉ vì một đám lửa, tất cả những lời hứa đó đều tan biến! Hôm nay, tình cảnh của tôi chính là bài học cho hai người! Hãy thử nghĩ xem, nếu Kinh Hiểm trở thành đất hoang tàn, gia tộc Tài chắc chắn sẽ không còn tồn tại… Còn gia tộc Khuai… làm sao có thể an toàn được? Nền tảng của Giang Lăng ngày nay, còn lại bao nhiêu?”

Khuái Liang nhíu m

“Dù tôi không có tài năng gì đặc biệt, nhưng tôi cũng hiểu rằng đây là cơ hội vàng của ngàn năm! Nếu các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm vẫn tiếp tục giữ thái độ chờ đợi thời cơ, chỉ ngồi nhìn sự thành bại xảy ra, e rằng khi mọi việc phía Bắc đã yên ổn, chúng ta sẽ trở thành con mồi trong tay kẻ khác, để người ta tùy ý xử lý! Đến lúc đó, dù muốn noi gương Fan Zi đi thuyền trên năm hồ, cũng sẽ không thể thực hiện được nữa!”

Lời nói của Tài Mao đã đảo ngược tình thế, thể hiện rõ sức mạnh và quyết tâm của mình.

Mặc dù hiện tại Tài Mao đang phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn so với hai người thuộc gia tộc Khuai thị, nhưng về mặt tinh thần, anh ta lại mạnh mẽ hơn họ nhiều.

Khuai Việt vung tay nói: “Anh Đức Cầu, tinh thần anh thật là hùng hậu, tôi rất ngưỡng mộ. Nhưng Su Qin, Zhang Yi… những người đó có thể điều khiển tình hình, nhưng điều họ dựa vào không phải là lời nói suông, mà là sức mạnh của nhà Tần hay nước Qi phía sau họ. Bây giờ anh muốn bắt chước người xưa, vậy quân đội từ đâu đến? Lương thực ở đâu? Lòng dân sẽ ủng hộ ai? Hơn nữa, Thái Châu của anh đã trở thành đất hoang; cơ sở của gia tộc Khuai thị ở Giang Lăng cũng chỉ còn lại khoảng bảy, tám phần mười. Giống như cây không rễ, nước không nguồn, dù muốn tạo ra sóng gió, e rằng sức mạnh cũng không đủ, và cuối cùng sẽ gặp phải họa diệt vong. Vấn đề này không nên được đề cập nữa.”

Nghe vậy, Tài Mao không khỏi cười, giọng nói của anh ta cũng trở nên uy nghiêm hơn: “Hai người anh em, chẳng lẽ các bạn không nghe nói rằng việc sửa chữa lỗi lầm sau khi mục đích đã mất vẫn chưa quá muộn sao? Chúng ta đều biết tình hình hiện tại của Kinh Hiểm. Ở phía Bắc, có Gia Cát Khổng Minh và bộ lạc Ngũ Tỉ; mặc dù họ vừa gặp phải thất bại, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn còn; ở phía Tây, có Phòng Lăng và Liao Li; họ đã thất bại nhưng không nản lòng, đang chuẩn bị tái xuất chiến; ở phía Nam, quân đội Sichuan đã chiếm giữ Giang Lăng và đang nhìn chằm chằm vào đây. Nếu ba hướng này đồng loạt hành động, giống như những mũi tên được bắn ra cùng lúc… Hehe, nếu chúng ta có thể kêu gọi một lần nữa, thì dù Tào Tử Hiếu có sức mạnh phi thường đến đâu, cũng khó có thể bảo vệ được Kinh Hiểm! Đây chính là cơ hội tuyệt vời để tạo dựng công danh và bảo vệ gia tộc chúng ta!”

Khuai Việt lạnh lùng phản bác: “Anh Đức Cầu nói quá dễ dàng rồi! Gia Cát mới đây đã th

Chính sách mới của Binh kỵ tướng quân thực sự như tiếng sấm đối với các gia tộc quý tộc. Nếu theo đúng pháp luật này, thì cơ nghiệp tổ tiên chúng ta, nền tảng để các thế hệ sau có thể giữ được địa vị cao quý, sẽ đi về đâu? Đây thực sự là nỗi lo lớn nhất của chúng ta.

Thấy thời cơ đã đến, Tài Mao bình tĩnh lại và nói với vẻ hiểu biết sâu sắc về thực tế xã hội: “Những lo ngại của hai người, khi tôi mới đến huyện Thương thuộc Ngũ Quan, tôi cũng có cùng suy nghĩ. Tuy nhiên, sau khi ở lại huyện Thương vài ngày, tôi đã chứng kiến rất nhiều điều. Trong quá khứ, dù là thời đại của Lưu Cảnh Thăng hay Tào Mạnh Đức, những nơi như huyện Thương – nơi quân sự hoạt động sôi động – chắc chắn sẽ là nơi thương nhân e ngại đặt chân đến, người dân phải sống trong cảnh ly tán, và binh sĩ thường xuyên phàn nàn. Nhưng dưới sự cai trị của Binh kỵ tướng quân, huyện Thương vẫn yên bình, thương mại vẫn diễn ra bình thường, người dân tiếp tục sinh sống và làm ăn, và mặc dù binh sĩ cũng có những lời than phiền, nhưng do kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, không hề có chuyện gây rối cho dân chúng. Điều này tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, không phải là lời nói dối.”

Tài Mao nhìn sang Khuái Liang và Khuai Việt, rồi nói tiếp: “Những lo ngại của các bạn là điều bình thường. Nhưng các bạn cũng nên biết rằng, khi theo đúng “đạo”, con người sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ; còn khi đi ngược lại “đạo”, thì sẽ ít người sẵn lòng hỗ trợ. Ngày xưa, Thang đã dùng một vùng đất chỉ rộng bảy mươi dặm mà chiếm được thiên hạ; Vua Văn cũng chỉ với một vùng đất rộng một trăm dặm mà đã khiến các chư hầu phải tuân theo mình. Chẳng phải họ cần đến sức mạnh quân sự hay nguồn lương thực dồi dào sao? Điều họ dựa vào chính là lòng dân! Hiện nay, Nhà Tào ở Kinh Hiểm áp đặt những chính sách khắc nghiệt, khiến binh sĩ oán giận, người dân than phiền; đây chính là điều mà Mạnh Tử đã nói: “Nguyên nhân khiến những vị vua như Kiệt và Chu mất đi thiên hạ, chính là họ đã mất lòng dân”. Binh kỵ tướng quân, Đại tướng Phí Công, đã đề xướng những nguyên tắc nhân từ và công bằng, thực hiện những chính sách mới, khiến cả thiên hạ chú ý. Dưới trướng ông, Gia Cát Khổng Minh cũng liên kết với tôi, mong muốn giúp đỡ người dân Kinh Hiểm, giành lại đất nước và xây dựng lại tổ ấm của mình. Đây chẳng phải chính là “đạo” sao? Đây chẳng phải là sự “giúp đỡ” sao? Về vấn đề lương thực và vũ khí, mặc dù tôi

』

Trong căn nhà tranh yên lặng kéo dài.

Gió sông thổi qua cửa sổ hỏng, phát ra tiếng rít róc.

Khuái Liang và Khuai Việt trao đổi ánh mắt với nhau, biểu cảm trở nên không ổn định.

Lời nói của Tài Mao không nghi ngờ gì là rất quyến rũ và kích động, nhưng cũng đầy rủi ro và bất định.

Sự hỗ trợ từ quân đội Binh mã có thể đạt đến mức độ nào? Lực lượng bản địa ở Kinh Châu còn có thể tập hợp được bao nhiêu? Nếu cuộc nổi dậy thất bại, gia tộc Khuai sẽ đối mặt với họa diệt vong. Tuy nhiên, việc tiếp tục phụ thuộc vào Nhà Tào – một thực thể đã suy yếu và đang đi xuống dốc – hoặc việc không hành động gì trong thời buổi hỗn loạn này, tương lai của gia tộc Khuai cũng sẽ u ám không kém.

Sau một lúc dài, Khuai Việt cuối cùng thở dài: “Lời nói của anh Đức Quý thật sự sâu sắc và đáng suy ngẫm. Tuy nhiên, việc này quan trọng, liên quan đến sự tồn vong của cả gia tộc, chúng ta không thể không cẩn thận. Kinh Thánh có nói: ‘Chỉ khi chuẩn bị kỹ lưỡng, mới có thể tránh khỏi rủi ro.’ Anh đã có kế hoạch, thì cũng cần phải chuẩn bị đầy đủ. Chúng ta cần thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng, liên lạc với các thành viên cũ, tìm hiểu thông tin chi tiết, sau đó mới có thể đưa ra quyết định. Trong cuộc họp hôm nay, chúng ta hãy thống nhất phương thức liên lạc và trao đổi thông tin với nhau. Khi thời cơ thích hợp hơn, chúng ta sẽ bàn tiếp về các bước tiếp theo, như vậy có được không?”

Tuy nhiên, Tài Mao lại lắc đầu cười nói: “Nếu như vậy, hai anh có thể tự mình….”

Khuái Liang cau mày: “Anh Đức Quý, ý anh là gì vậy?”

“Tôi đã nghe nói: ‘Cày sâu dễ cấy, nhưng nếu cấy sai thời điểm, sẽ không thu được gì cả.’” Tài Mao nhìn chằm chằm vào hai người Khuai, “Đây chính là ‘thời điểm’! Tại sao phải chờ đợi? Phải chăng chúng ta sẽ đến lúc ‘không thu được gì’ rồi mới than phiền và hối tiếc ư? Tôi đã rất lo lắng cho Thái Châu, không biết hai anh muốn than phiền đến khi nào nữa?”

Đêm dài mộng nhiều, lần này vẫn không thể quyết định được chuyện gì, liệu chúng ta có cần tiếp tục lãng phí thời gian nữa không?

Khuái Liang và Khuai Việt nhìn nhau, cuối cùng họ giảm giọng xuống và bắt đầu thảo luận kín đáo.

Không ai biết được khi ba người họ tụ tập lại với nhau, liệu họ có thể vượt qua trí tuệ chiến lược của Gia Cát Lượng hay không, nhưng chắc chắn họ hiện tại là những người không có kinh nghiệm trong việc giải quyết vấn đề ở Kinh Châu. Việc họ có thể vá lại, cắt bỏ, hay điêu khắc những họa tiết g