Nếu như ngày đó Viên Thiệu đã chọn An Dương làm kinh đô thay vì xây dựng thành Điệp mới, thì số phận của An Dương có lẽ sẽ khác đi không?

Nếu như ông Cao Kỳ không từng là bạn thân thiết của Viên Thiệu từ khi còn trẻ, liệu ông ấy có chọn Điệp làm kinh đô thay vì quê hương của mình là Hứa Huyện không?

Dù sao đi nữa, hiện tại Điệp thực sự rất lộng lẫy và hoành tráng, trong khi An Dương thì lại trở nên kém sức hút hơn nhiều.

Nhưng dù sao An Dương cũng nằm ngay cạnh Điệp, và số phận của nó gần như gắn bó với Điệp.

Gia tộc Thẩm cũng gắn bó mật thiết với đất đai và tài sản ở An Dương.

Thẩm Vinh không thể từ bỏ những tài sản này; ông giữ chúng chặt chẽ trong tay, và do đó bị mắc kẹt tại đây, không thể di chuyển được. Mặc dù biết rằng quân Binhkích sẽ đến và có nguy hiểm, nhưng ông vẫn hy vọng vào may mắn.

Tâm lý mong manh này khiến Thẩm Vinh vừa ra lệnh cho các binh sĩ canh gác chặt chẽ, tuần tra ngày đêm để phòng thủ, vừa lén lút cử người tin cậy mang theo thư riêng của mình, cố gắng đi vòng qua hướng Hứa Huyện để tìm hiểu thông tin chính xác, và hy vọng có thể liên lạc được với Hoàng đế, để chứng minh rằng An Dương vẫn đang kiên trì chống đỡ, nhằm chuẩn bị cho mọi tình huống có thể xảy ra sau này, để ông có thể giữ được danh tiếng “quân tử trung thành”.

Đồng thời, ông cũng lén lút chỉ đạo gia đình bắt đầu thu dọn đồ đạc quý giá, đóng gói chúng và giấu đi, chuẩn bị sẵn sàng cho việc đầu hàng hoặc bỏ chạy bất kỳ lúc nào.

Tình trạng luôn muốn có cả hai nhưng không thể đạt được cả hai đã khiến ông kiệt sức. Ông không thể ăn uống được, không thể ngủ yên, bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng khiến ông hoảng sợ.

Ông trở nên nghi ngờ và cáu kỉnh hơn, thường xuyên mắng mỏ thuộc cấp và hiếm khi tỏ ra tốt bụng với gia đình mình.

Cảm giác như bị mắc kẹt trong lồng như loài thú hoang dã, biết rằng thợ săn đang đến gần, nhưng không biết mũi tên chết người sẽ bay đến từ đâu, chỉ có thể chịu đựng trong nỗi sợ hãi.

Mưa dần tạnh đi.

Nhưng bầu trời vẫn u ám đáng sợ, những đám mây đen dày đặc áp chặt lên đỉnh thành, khiến con người khó thở được.

“Tai họa rồi! Quân Binhkích đến rồi!”

Vào ngày hôm đó, Thẩm Vinh cố gắng nghỉ ngơi trong phòng đọc sách để giảm bớt căng thẳng suốt những ngày qua, nhưng vẫn không thể ngủ được. Bóng cây lay động bên ngoài cửa sổ, trong mắt ông, chúng dường như trở thành những lá cờ đang bay phấp phới.

Bỗng nhiên, tiếng hét hoảng loạn vang lên từ xa, cùng với tiếng bước chân

“Chủ nhân! Không ổn rồi! Thật là không ổn… Binh đoàn kỵ binh đã đến rồi!”

Người hầu thân cận lao vào phòng đọc sách trong tình trạng hoảng loạn, khuôn mặt tái nhợt như giấy, môi run rẩy đến nỗi gần như không thể nói ra lời nào một cách rõ ràng; ánh mắt họ đầy nỗi sợ hãi như thể ngày tận thế đã đến.

Thẩm Vinh cảm thấy như có một tiếng sấm vang dội bên trong đầu mình… Tâm hồn anh như tan thành mây khói!

Điều mà anh luôn sợ hãi và không muốn đối mặt cuối cùng cũng đã xảy ra!

“Cái… cái gì?!” Thẩm Vinh bất ngờ bật dậy từ chiếc giường, trái tim anh đập thình thịch đến nỗi gần như muốn vỡ ra ngoài lồng ngực, “Họ… họ đã đến đâu rồi? Có bao nhiêu quân lính? Và… liệu Tướng quân Kỵ binh có tự mình đến đây không?!”

Xong rồi… Mọi chuyện coi như hết rồi…

Anh chỉ nghĩ đến những dòng máu của những người mà mình đã giết khi tham gia vào âm mưu “đưa họ vào Quan Trung”; binh đoàn Kỵ binh chắc chắn sẽ không tha cho mình đâu…

“Không… không biết chính xác là bao nhiêu người… Bụi bặm quá nhiều… Họ nói là họ ban đầu đi ra ngoại ô để hái củi, nhưng sau đó lại thấy bụi bặm trên núi… Rất nhiều bụi bặm!” Người hầu nói lảm nhảm không rõ ràng.

Rất nhiều bụi bặm à?!

Thẩm Vinh cảm thấy hai chân mình yếu dần, suýt nữa lại ngã xuống đất.

Vô số suy nghĩ lướt qua đầu anh:

Chống đỡ sao? Chắc chắn là con đường chết mất!

Đầu hàng sao? Liệu bây giờ còn kịp không?

Họ có chấp nhận không?

Hay họ sẽ coi mình như con gà được dùng để dọa những con khỉ khác?

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Giọng Thẩm Vinh run rẩy, anh gầm lên theo bản năng, “Nhanh đi chuẩn bị cờ trắng! Mở cửa thành! Nhưng… đợi đã! Trước hết hãy vào kho, lấy vài thứ vàng bạc, lụa vải! Nhanh lên!”

Anh hoảng loạn đến mức đi lang thang khắp phòng đọc sách, lúc thì nghĩ đến việc đầu hàng để bảo toàn mạng sống, lúc lại nghĩ rằng nên chuẩn bị một số “quà tặng” để có thể thoát hiểm.

Toàn bộ dinh thự của gia tộc Thẩm lập tức trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

Những người hầu không biết phải làm gì, có người chạy đi tìm vải trắng, có người chạy vào kho; có người đứng đó như trời trồng, không biết phải làm gì; cũng có người khóc lóc thảm thiết; còn có người thì vội vàng cất giấu đồ quý giá vào lòng mình…

Tuy nhiên, ngay giữa cảnh hỗn loạn và nỗi sợ hãi này, một người lính riêng của gia tộc Thẩm khác cũng chạy về trong tình trạng thở hổn hển, mang theo một tin tức bất ngờ:

“Báo cáo… Chủ nhân! Tôi đã tìm hiểu rõ rồi!” Người lính này thở hổ

Là… là từ phía bắc đến! Họ sử dụng lá cờ in chữ “Ngụy” và “Gan”! Số lượng quân… có lẽ hơn một ngàn kỵ binh; không giống như… không thể nào là Tướng Quân Binh Mã trực tiếp đến đây được!

Giống như khi vừa suýt chết đuối mà lại bất ngờ hít được một hơi thở, Thẩm Vinh lập tức cảm thấy mình đã sống lại!

Rồi lại chìm vào hoang mang một lần nữa…

Không phải là lực lượng chính của Phi Tiềm sao?

Từ phía bắc đến à?

Từ thành Ye đến sao?

Thành Ye đã bị chiếm rồi sao?

Không không, làm sao thành Ye có thể bị chiếm được?

Khoan đã, Ngụy ư?

Là tên kẻ lang thang “Ngụy” lần trước đó sao?

Lần này, chẳng lẽ họ lại bắt đầu cuộc “lang thang” mới nữa sao?

Nghĩ đến đây, Thẩm Vinh bỗng cảm thấy nỗi sợ hãi khổng lồ như thủy triều đang rút đi, thay vào đó là cảm giác mệt mỏi sau khi thoát hiểm, cùng với… một loại cảm giác xấu hổ vì bị chế giễu một cách vô lý.

Mỗi người, chỉ khi nhận ra mình không phải là công chúa, hoàng tử, thái tử, hay thậm chí không phải là Chúa trời, thần linh, thì mới thực sự nhìn thấy rõ thế giới này, hiểu biết về thế gian này…

Ở An Dương, Thẩm Vinh cứ ngỡ mình là “vua đất liền”, cho rằng mình chính là “chủ nhân” nơi này, giống như Chúa trời, thần linh vậy; nếu không có ý chí kiên định và trí tuệ xuất chúng, làm sao anh ta có thể nhìn thấy rõ bản thân mình, hiểu biết về thế giới này được?

Làm sao Tướng Quân Binh Mã có thể so sánh được với Ngụy Yến chứ?

Tất nhiên là không thể.

Nếu Phi Tiềm đến đây, Thẩm Vinh nghĩ việc đầu hàng cũng là điều bình thường, bởi vì vị trí của anh ta chắc chắn thấp hơn Phi Tiềm rất nhiều; nhưng cái tên kẻ lang thang Ngụy Yến kia là cái gì vậy? Nếu đầu hàng rồi mà Ngụy Yến lại tiếp tục lang thang, liệu mình có bị treo đầu trên thành không, giống như Cui Việt vậy sao?

Còn về vị tướng họ Gan kia, Thẩm Vinh càng không quen biết gì cả; có vẻ như là một tướng gan dạ, nhưng chắc chắn không phải là tướng chỉ huy chính, càng không thể so sánh được với Phi Tiềm.

“Đồ khốn nạn!”

Thẩm Vinh bất ngờ vung tay đập vào bàn, nỗi hoảng sợ trước đó lập tức biến thành cơn giận dữ mãnh liệt; dường như người vừa run sợ đến mức suýt tiểu ra quần kia không phải là chính mình… “Chỉ là một đội quân nhỏ bé mà dám làm ầm ĩ như vậy, làm phiền ta! Đã khiến ta… khiến cả thành phố này hoảng loạn!!”

Anh ta cưỡng chế nuốt lại câu “đã khiến ta suýt nữa đầu hàng”, thay vào đó nói thành “khiến cả thành phố hoảng loạn”.

Tâm trạng của anh ta cũng thay đổi hoàn toàn trong chốc lát.

Lúc trước, Thẩm Vinh vẫn nghĩ đến việc ngay lập tức mở cửa thành đ

Thẩm Vinh cảm thấy “địa vị” của mình đã trở lại rồi.

  Khi một vị Đại tướng Kỵ binh đích thân đến, tất nhiên ông phải quỳ gối chào đón.

  Nhưng những kẻ đến chỉ là hai tướng lĩnh ngu dốt; họ muốn Thẩm Vinh mở cửa thành và đầu hàng sao?

  Dòng họ Thẩm xưa kia từng được coi là người thứ hai sau Viên Thiệu, cao quý hơn hàng vạn người khác. Dù bây giờ đã suy tàn đi một chút, nhưng cũng không phải là thứ mà bất kỳ kẻ nào cũng có thể đến dày vò được!

  “Hừ! Có lẽ là bọn Ngụy Yến kia, chúng đang lạc bộ từ phía thành Ye đến đây, có lẽ chỉ muốn tiếp tục hành quân về phía nam để tìm kiếm thức ăn, và tình cờ ghé qua An Dương thôi.” Thẩm Vinh vuốt râu, bắt đầu phân tích một cách tự cho mình thông minh, cố gắng lấy lại uy tín và sự tự tin. “Tại thành Ye còn có hoàng tử và Trần Trường Văn đó; làm sao chúng có thể dễ dàng chiếm được thành đây? Những đội quân này chỉ là những kẻ nhỏ bé, chúng sẽ đi vòng qua thành và tìm đường sống thôi.”

  Càng nghĩ, ông càng thấy mình đúng; cảm giác khinh thường kẻ yếu và coi thường người khác lại trỗi dậy trong lòng ông.

  “Ra lệnh cho mọi người! Khóa chặt bốn cổng thành và tăng cường cảnh giác! Nhưng… cũng không cần phải quá lo lắng.” Thẩm Vinh ra lệnh, giọng nói đã bình tĩnh hơn nhiều. “Hãy chuẩn bị một ít thức ăn và rượu cho họ; không cần nhiều lắm, đủ cho vài nghìn người dùng trong một ngày là được. Cứ làm theo… theo cách mà chúng ta thường làm khi đối phó với những đội quân lang thang trước đây, thu tiền “tiền đường” đi! Đưa chúng ra ngoài thành và nói với họ rằng An Dương là một thị trấn nhỏ, dân cư nghèo khó, không đủ khả năng nuôi sống một đội quân lớn. Mong họ chấp nhận những món quà nhỏ này và tìm nơi khác để sinh sống!”

  Thẩm Vinh đã quyết định rõ ràng: phải thể hiện rằng An Dương không phải là nơi dễ bị bắt nạt, đồng thời cũng cần phải “chiêu đãi” họ một chút để những kẻ này sớm rời đi.

  Thậm chí, ông còn nghĩ rằng đây có thể là một cơ hội để thể hiện “lòng can đảm” và “khả năng” của mình! “Xem kìa, một đội quân nhỏ của quân Kỵ binh đã bị tôi xử lý một cách dễ dàng như vậy!”

  Dưới thành An Dương, đội kỵ binh tinh nhuệ do Ngụy Yến và Cam Phong dẫn dắt ập đến như một dòng thép đen. Họ có vẻ ngoài nghiêm túc và đầy sát khí, nhưng thực sự không mang theo bất kỳ công cụ tấn công nào, cũng không hề có dấu hiệu muốn tấn công An Dương.

  Trên đỉnh thành,

“Tướng quân đã xa xôi đến đây vất vả rồi; tôi, với tư cách là người đứng đầu giới sĩ phu trong huyện này, không thể nhìn thấy các binh sĩ đói khát được, nên đã chuẩn bị mười con bò, năm mươi vại rượu và năm trăm thạch lúa mì để bày tỏ lòng thành của mình. Mong tướng quân chấp nhận! Xin tướng quân thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của huyện chúng tôi và hãy khoan dung!”

Thẩm Vinh cố ý nhấn mạnh đến vai trò “người đứng đầu giới sĩ phu” của mình, ám chỉ rằng mình có thể đại diện cho An Dương, đồng thời cũng kiểm soát số lượng vật tư được cung cấp ở mức độ “đủ để xoa dịu” họ…

Ngựa trên lưng, Ngụy Yến nhìn Thẩm Vinh – kẻ đang cố tỏ ra bình tĩnh nhưng không thể che giấu vẻ tính toán trên khuôn mặt – và cười lạnh hai tiếng.

Ngụy Yến đã từng gặp quá nhiều kẻ quý tộc và hùng mạnh ở Kỳ Châu rồi.

Kẻ họ Thẩm này, ở An Dương, tự cho mình là một bậc hiền nhân, như một vị vua địa phương, nhưng lại không biết rằng khi rời khỏi cái “ổ an toàn” này, hắn chẳng khác gì một kẻ vô dụng…

Ngụy Yến liếc nhìn những vật tư “thưởng công” được mang đến bên ngoài thành và nói với Cam Phong: “Đây chỉ là những thứ dùng để xoa dịu đám quân lang thang thôi…”

Mục tiêu thực sự của Ngụy Yến không phải là những thành phố nhỏ như An Dương, mà là tìm cách xâm nhập vào vùng đất trống rỗng của quân Tào Quân để gây ra những biến động lớn; vì vậy, ông ta hoàn toàn không muốn lãng phí thời gian ở đây.

“Hừ, đúng là mày hiểu chuyện rồi đấy!” Ngụy Yến cố tình nói to và hung hăng, tỏ ra vừa tham lam vừa bực bội, “Chỉ có vậy thôi sao? Còn không đủ để nhét vào khe răng nữa! Tăng gấp đôi đi! Nhanh lên mà mang đến! Nếu không, ta sẽ tiến vào đó ngay!”

Nghe thấy những lời này, Thẩm Vinh càng thêm yên tâm, thậm chí còn cảm thấy khinh thường họ.

Quả nhiên, đó chỉ là một đám người chỉ biết chiến đấu, trong mắt họ chỉ có những thứ lương thực đó thôi…

Thẩm Vinh giả vờ do dự một lúc, sau đó “nghiến răng” đồng ý: “Trong thành thực sự không còn lương thực dư thừa nữa! Tôi sẽ cung cấp thêm ba con bò, hai mươi vại rượu và hai trăm thạch lúa mì cho tướng quân! Xin tướng quân sau khi nhận được, hãy nhanh chóng rời đi để người dân An Dương không phải chịu thêm phiền toái nữa!”

Rất nhanh sau đó, những lượng lương thực bổ sung đã được chuẩn bị xong và được mang ra ngoài.

Ngụy Yến không hề lãng phí thời gian, vui vẻ nhận lấy tất cả và cho xe chở đi. Và quả nhiên, như Thẩm Vinh mong đợi, đại quân của ông ta đi qua thành phố mà không hề dừng lại, tiếp tục tiến v

Niềm vui khổng lồ vì “chiến thắng” và sự tự tin phình to đến mức khiến anh ta cảm thấy mình thật là thông minh và quyết đoán – chỉ với vài thứ như rượu bia và lương thực, anh ta đã “thông minh” đẩy lùi được hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Kỵ binh Phiêu!

Điều này chẳng phải chứng tỏ rằng anh ta rất giỏi trong việc lập kế hoạch sao? Chẳng phải điều này cũng cho thấy rằng Quân đội Kỵ binh Phiêu “chỉ là hão huyền” sao?

“Hahaha!” Anh ta không nhịn được mà cười lớn; nỗi sợ hãi và sự nhục nhã trước đây dường như chưa từng tồn tại. Anh ta vỗ mạnh vào tường thành, hào hứng tột độ, và khoác lên người viên quan huyện An Dương vẫn còn run sợ, khuôn mặt tái nhợt: “Thấy chưa? Viên quan huyện nghĩ sao? Tôi đã nói mà! Đám Quân đội Kỵ binh Phiêu ấy, chẳng qua chỉ là hùa mị thôi! Một đội quân nhỏ bé, thấy phòng thủ của thành An Dương vững chắc và người dân đoàn kết, làm sao dám xâm lược? Vài thứ rượu bia thôi đã đủ để đuổi chúng đi rồi! Hahaha!”

Viên quan huyện lau mồ hôi lạnh trên trán, cố gắng nở nụ cười: “Tất cả đều nhờ vào sự chiến lược tài tình của ông, nhờ vào việc ông nhìn thấu tình hình trước, mới có thể biến nguy thành an… Tôi thực sự ngưỡng mộ ông!” Mặc dù ông cũng cảm thấy may mắn, nhưng không hề lạc quan như Anh Rong, luôn cảm thấy lo lắng trong lòng.

“Eh!” Anh Rong vung tay, càng lúc càng tự hào, và bắt đầu nói những lời lớn ngạo: “Không chỉ là kẻ ngu ngốc như Ngụy Yến, ngay cả khi tướng lĩnh của Quân đội Kỵ binh Phiêu dẫn đại quân đến đây, họ cũng không thể làm gì được… Ừm, ha ha, thành An Dương của tôi nhỏ nhưng vững chắc, lòng dân đoàn kết! Chỉ cần chúng ta đoàn kết, cầm chắc thành phố, thì không ai dám coi thường chúng ta đâu!”

Anh Rong càng nói càng hào hứng, như thể đã thấy trước tương lai rực rỡ khi mình dùng “pháo đài vững chắc” của An Dương để “đánh bại” đại quân của Quân đội Kỵ binh Phiêu, từ đó danh tiếng vang dội khắp nơi và làm rạng danh cho gia tộc Anh Rong.

Bỏ qua sự thật ra, liệu Ngụy Yến và Quân đội Kỵ binh Phiêu có thực sự bị Anh Rong “đánh bại” hay không?

“Đánh bại” và “đuổi đi”, chẳng phải cũng giống nhau sao? Cũng giống như việc tính một số lượng lớn vậy, phải không?

“Viên quan huyện yên tâm đi! Có tôi Anh Rong ở đây, có Gia tộc Anh Rong ở đây, An Dương sẽ mãi mãi thuộc về chúng ta! Sự giàu có của chúng ta cũng sẽ thuộc về chúng ta!” Anh Rong liếc nhìn viên quan huyện, vỗ vào cánh tay ông

Sau ba vòng rượu và năm món ăn đặc sắc, bản chất tham lam của Thẩm Vinh càng trở nên hiện rõ hơn dưới tác động của rượu và “chiến thắng”. Ông ôm lấy vai quan huyện, thở hơi rượu ra, tỏ ra như đang chia sẻ tâm tình sâu sắc: “Thưa ngài, hôm nay dù chúng ta đã đẩy lùi được quân địch, nhưng việc tăng cường phòng thủ thành phố vẫn là điều cần thiết! Quân đội nhà Thẩm chúng tôi đã đóng góp rất nhiều, và tổn thất cũng không hề nhỏ… Nhìn kìa, khoảnh đất công không chủ ở phía tây thành phố kia, phải không… Ừm? Dù sao thì cũng bỏ hoang mà thôi, thà rằng để nhà Thẩm sử dụng trước, để có tiền chiêu mộ thêm nhiều người dũng cảm hơn, như vậy mới có thể bảo vệ tốt hơn thành phố, và cũng là bảo vệ cho ngài, phải không ạ?”

Quan huyện huyện An Dương trong lòng thầm than phiền; đó chẳng phải là đất công không chủ đâu, mà là những mảnh đất màu mỡ sau khi loại bỏ gia tộc Cui trước đây! Nhưng nhìn vào ánh mắt của Thẩm Vinh – dù có vẻ say sưa nhưng thực sự ẩn chứa đe dọa – quan huyện đâu dám từ chối? Chỉ đành cười gượng và gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy! Mọi chuyện đều do ông Thẩm quyết định! Tất cả chỉ vì sự an nguy của An Dương mà thôi!”

“Tốt! Thật là thoải mái!” Thẩm Vinh cười ha hả, lập tức ra lệnh mang giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đã chuẩn bị sẵn ra, trải thẳng lên bàn rượu và ép buộc quan huyện phải đóng dấu ngay tại chỗ.

Nhìn thấy con dấu chính thức màu đỏ thắm in trên giấy tờ, Thẩm Vinh cảm thấy rất mãn nguyện, như thể mình vừa giành được một tài sản lớn cho gia tộc Thẩm.

Bữa yến tiếp tục diễn ra, âm nhạc và vũ điệu càng trở nên ồn ào, như thể bên ngoài không phải là thời đại hỗn loạn với chiến tranh và nguy hiểm, mà là thời đại thái bình và thịnh vượng.

Thẩm Vinh cùng với đám tay chân của mình say sưa trong niềm vui giả tạo và sự tham lam thu được từ “chiến thắng” ấy.

Tuy nhiên, chính trong lúc những âm thanh du dương ấy lan tỏa khắp tòa án huyện, khi Thẩm Vinh đang tự hào và nghĩ rằng mối nguy đã qua, thậm chí bắt đầu mơ tưởng về sự giàu có lớn lao hơn nữa…

Cơn bão thực sự đã ập đến!

Một người lính tin tức, đầy bụi bặm, gần như bò vào, lăn lộn xuyên qua không khí yên bình và vui vẻ, khuôn mặt trông càng hoảng sợ và tuyệt vọng hơn lần trước, giọng nói thì khàn đục như tiếng ma: “Lớn… có chuyện lớn rồi!!! Tướng Binh Kỵ… Tướng Binh Kỵ Đại Tướng… Phi… Phi… đã đến rồi! Đã đến đây rồi!”

“Bang!” Chiếc cốc đồng trong tay Thẩm Vinh đột n