“Nghe nói tướng Hàn đã trở về Kim Thành rồi à?” Hạ Mậu nhìn Mã Siêu, cổ họng mình gầm ghèo vài tiếng, giống như có một cục đờm đặc quánh đang bò lộn bên trong, anh ta ho một cái, làm sạch cổ họng rồi mới nói: “Cháu trai tốt bụng, sao không đi cùng chú? Kim Thành là việc quan trọng, không thể để xảy ra sai sót được…”

Mã Siêu cười một tiếng, không để ý đến những lời của Hạ Mậu về Kim Thành, mà nói: “Tướng Hạ, haha… Chú có nghĩ rằng gia tộc Trần hiện nay đã không còn khả năng gây rối nữa, vì vậy… haha, chú thật sự mong muốn người chú này rời đi, thậm chí còn hy vọng cả tôi cũng đi, để những kẻ Qiang kia có thể dễ dàng nằm trong tay chú phải không?”

“Điều này…” Hạ Mậu lắc đầu quả quyết: “Cháu trai tốt bụng, làm sao cháu có thể nghĩ như vậy được? Tôi làm quan nhiều năm rồi, không mong cầu danh vọng hay quyền lực, chỉ mong cho quê hương yên bình, dân chúng giàu có… Lần này tranh đấu với gia tộc Trần, cũng chỉ là để chấm dứt mâu thuẫn, tái thiết sự thống nhất, để mọi người có thể yên ổn sinh sống… Về chuyện Kim Thành, tôi cũng không ngờ đến… Huống chi tướng Hàn cũng là bạn bè của tôi, làm sao tôi lại có thể tham lam tài sản của bạn bè, làm hỏng danh tiếng của mình chứ? Cháu trai, cháu lo lắng quá mức rồi!”

Mã Siêu cười một tiếng, không đưa ra ý kiến gì, sau đó nói: “Được thôi, vậy thì xin tướng Hạ sắp xếp tiền bạc và lương thực cho, tôi sẽ lập tức vận chuyển đi ngay, không làm phiền đến sự yên bình của chú nữa!”

Mã Siêu không tin một lời nào trong những lời nói của Hạ Mậu.

Trước đây, khi anh ta bắt những kẻ Qiang có âm mưu xấu xa, nếu họ bị oan, họ thường chỉ la hét và nói rằng mình không phải là người làm việc đó; còn những kẻ thực sự có ý đồ xấu, thì thường nói rất nhiều, bởi vì trước khi hành động, họ đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi thứ, bao gồm cả những lý do để biện hộ cho mình.

Như vậy mà nói, Hạ Mậu trước mắt anh ta, chẳng phải cũng giống như những kẻ đó sao?

Có vẻ như Hạ Mậu vừa nói quá nhiều, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái; cổ họng anh ta gầm ghèo vài tiếng, giống như có một cục đờm đặc quánh lại đang trào lên, nhưng lần này nó không thể xuống dễ dàng như trước; anh ta ho mãi, thở dài mãi, mới nói được: “Ho… ah, cháu trai tốt bụng, lúc nãy cháu nói gì vậy?”

“Lương thực!” Mã Siêu liếc nhìn Hạ Mậu, cứng nhắc chỉ nói ra hai từ đó.

“Ah, lương thực à,

Người canh gác bên ngoài lều của Hạ Mậu đáp lại một tiếng, rồi không lâu sau đó quay trở lại và báo cáo: “Bẩm chúa tướng, trong doanh trại phía sau không còn lương thực dư thừa nữa!”

  “Cái gì?!” Hạ Mậu vung tay đập vào mặt bàn, giận dữ nói: “Làm sao có thể không còn lương thực?!”

  “Thưa… bẩm chúa tướng, vài ngày trước, bộ lạc Bạch Mã Khang và Thanh Y Khang đã vận chuyển đi một số lượng lương thực,” người canh gác trả lời, “Hôm qua, bộ lạc Dê Tấm cũng kéo đi ba xe lương thực; đó là số lương thực cuối cùng còn lại… Vì vậy…”

  Hạ Mậu tức giận vung tay đập liên hồi vào mặt bàn và nói: “Những kẻ đáng chết! Nếu đã không còn lương thực, tại sao không báo trước để chuẩn bị sẵn sàng? Khi Tướng Mã Tiểu đến đây lấy lương thực, liệu tôi có cần phải thông báo trước cho các ngươi không? Đem họ xuống, trừng phạt thật nặng!”

  Người canh gác im lặng, không nói một lời nào, và bị mấy binh sĩ xông vào kéo đi.

  Hạ Mậu thở hổn hển, sau đó cười nói: “Tướng Mã Tiểu, như thế này đi, ta sẽ ngay lập tức cử người đi các nơi khác để vận chuyển thêm lương thực… Khi lương thực đến nơi, ta sẽ thông báo cho Tướng Tiểu biết, thế nào?”

  Thực ra, Hạ Mậu không hề có ý định cung cấp lương thực cho Mã Siêu; mọi hành động của ông ta chỉ là một màn trình diễn mà thôi.

  Khi Hán Suí rời đi, Hạ Mậu đã bắt đầu tính toán kế hoạch đối phó với Mã Siêu.

  Nếu không có lương thực, xem Mã Siêu sẽ làm thế nào để kiểm soát được bộ lạc Khang?

  Lý do rất đơn giản: Mã Siêu trông rất đẹp trai… À, điều đó không quan trọng lắm; điều quan trọng hơn là Mã Siêu còn rất trẻ. Việc còn trẻ có nghĩa là anh ta chưa có nhiều kinh nghiệm, dễ bị điều khiển… À, có vẻ như có điều gì đó kỳ lạ đã xen vào… Thôi, dù sao thì Hạ Mậu tin rằng chỉ cần kiểm soát được Mã Siêu, ông ta có thể biến anh ta thành bất cứ hình dạng nào mình muốn…

  Nhưng điều mà Hạ Mậu không ngờ đến là, những người trẻ tuổi, dù thiếu kinh nghiệm, nhưng họ lại đầy nhiệt huyết và ý chí.

  Mã Siêu im lặng một lúc, sau đó đứng dậy và cười nói: “Được thôi, nếu vậy thì xin phiền Chúa tướng Hạ…”

  “Ha ha, không vấn đề gì cả…” Hạ Mậu cười toe toét, tự hào nói, “Đưa Tướng Mã Tiểu đi…”

  Chưa kịp nói hết, Mã Siêu bất ngờ vươn người ra, trong chớp mắt đã rút thanh kiếm của người canh gác ra và chém bay người đó, sau đó nhảy về phía Hạ

“Tao không muốn biết đâu!” Đang ở giai đoạn cuối của tuổi thiếu niên bướng bỉnh, Mã Siêu, khi không ai có thể kiềm chế mình, thường xuyên hành động trước cả lý trí. Chiếc dao của anh ta đã vung qua cổ Hạ Mậu trước khi anh ta phát ra câu nói đó.

Hạ Mậu dùng tay che lấy cổ mình, như thể đang cố gắng ngăn máu chảy, nhưng máu vẫn tuôn ra ào ạt, tạo thành tiếng rít giống như tiếng rắn phun ra từ khí quản. Đôi mí mắt vốn dĩ như không thể mở được đã cuối cùng cũng mở to, khuôn mặt đầy sợ hãi và không thể tin nổi. Anh ta nhẹ nhàng chỉ vào Mã Siêu, như thể đang van xin, lại như thể đang nguyền rủa… Rồi sau đó, anh ta run rẩy và ngã xuống đất.

Mã Siêu đánh bại vài tên vệ sĩ của Hạ Mậu cố gắng tiến lại gần để trả thù, sau đó đá lên xác Hạ Mậu, làm rơi chiếc mũ bảo hiểm trên đầu anh ta, túm lấy mái tóc đã bạc phần của Hạ Mậu và chém đứt đầu anh ta.

Máu vẫn còn chưa đông cứng, bắn tung tóe khắp nơi, cũng bắn lên người Mã Siêu và khuôn mặt trắng muốt của anh ta; một vài giọt máu còn rơi ngay vào miệng anh ta.

Mã Siêu liền luôn lưỡi ra và vô thức liếm một cái, rồi nhổ nó ra và nói: “Thật là thối quá!” Sau đó, anh ta không nhìn lại xác Hạ Mậu nữa, cầm theo thanh kiếm đẫm máu và cái đầu vẫn chưa khép mắt của Hạ Mậu, rời khỏi lều lớn.

Bên ngoài lều lớn, các vệ sĩ của Hạ Mậu và những người do Mã Siêu mang theo đã bắt đầu giao tranh. Mã Siêu không lãng phí thời gian, giơ cao cái đầu của Hạ Mậu lên và hét lớn: “Kẻ trộm này muốn nuốt chửng binh mã, gây hại cho người tốt, đã đáng bị trừng phạt!”

Với một tiếng “nổ”, giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi dầu đang sôi, toàn bộ căn cứ của Hạ Mậu bỗng nhiên bùng nổ…

……………………………………

Han Sui không hề biết rằng khi ông ta đi, Mã Siêu sẽ gây ra những hậu quả tồi tệ như thế nào. Trong suy nghĩ của ông ta, việc củng cố nền tảng của Kim Thành mới là điều quan trọng nhất.

Han Sui cũng đã không còn trẻ nữa, vì vậy cách suy nghĩ và trọng tâm của ông ta cũng khác so với những người trẻ tuổi, điều này hoàn toàn bình thường.

Trong thời đại Hán, người dân bình thường thường chết đi vào khoảng tuổi bốn, năm mươi vì các loại bệnh tật khác nhau; nếu sống được đến tuổi sáu mươi, họ đã được coi là sống thọ; còn nếu sống đến tuổi bảy mươi, thì họ thực sự được coi là may mắn.

Ngay cả trong các thời đại sau này, khi một quốc gia mời những người già trên tuổi bảy mươi đi ăn, điều đó cũng được coi là một dấ

Tại Kim Thành, họ có cơ sở vững chắc và một Gia tộc mạnh mẽ; quan trọng hơn nữa, họ còn có con trai của Hàn Tùy – người thừa kế gia tộc này. Làm sao có thể để xảy ra điều gì đó tổn hại đến họ được?

Vì vậy, Hàn Tùy khá lo lắng và vì thế mà ông ta vội vàng trên đường đi.

Nếu muốn từ Quan Trung đến Long Nguyệt, thì phải vượt qua dãy núi Long Sơn, which nằm theo hướng nam-bắc. Từ xưa đến nay, chỉ có năm con đường có thể thông qua dãy núi này theo hướng đông-tây:

Thứ nhất là đường Văn Đình; thứ hai là đường Kê Đầu; thứ ba là đường Phi Tú; thứ tư là đường Cổ Quan Long, còn gọi là đường Long Đí; thứ năm là đường cổ Trần Cang nằm dọc theo thung lũng sông Hoài.

Đường Văn Đình và đường Kê Đầu nằm ở phía bắc, gần cuối dãy núi Long Sơn. Đối với Hàn Tùy mà nói, việc đi vòng xa không phải là lựa chọn tốt nhất, vì vậy hai con đường này không phải là lựa chọn lý tưởng cho cuộc hành quân của ông ta.

Còn đường Trần Cang thì đã tồn tại từ thời Tiền Tần, nhưng con đường này không hoàn toàn là đường núi mà chủ yếu là đường xây bằng gỗ. Việc đi qua những con đường này đã rất khó khăn rồi, huống chi là cho ngựa đi lại. Mặc dù không biết liệu tổ tiên của Hàn Tùy, Hàn Tín, có từng sử dụng con đường này khi tấn công Quan Trung hay không, nhưng hiện nay con đường này đã xuống cấp nghiêm trọng và cần phải được sửa chữa lớn mới có thể sử dụng được. Đối với Hàn Tùy – người chỉ huy một đội quân kỵ binh lớn – thì ông ta thực sự không có thời gian và tinh thần để thực hiện việc sửa chữa con đường này.

Còn đường Cổ Quan Long, tức là đường Long Đí…

Theo lý thuyết, con đường này nên là con đường thẳng nhất và gần nhất để đi từ Quan Trung đến Long Nguyệt. Nhưng vấn đề là do chính sách của triều đình Hán trong việc dần dần từ bỏ khu vực Tây Vực và các cuộc chiến tranh kéo dài với tộc Tây Qiang trong nhiều năm, con đường này đã trở nên nguy hiểm đối với khu vực Quan Trung, vốn thường ở thế phòng thủ. Vì vậy, con đường này dần dần bị bỏ hoang.

Hơn mười năm trôi qua, con đường Cổ Quan Long đã bị cỏ dại và đá đổ phủ kín, chỉ còn phù hợp cho những người buôn bán nhỏ hoặc bộ binh đi lại. Nếu muốn tiến hành một cuộc hành quân quy mô lớn, thì chỉ có thể đi theo đường Phi Tú, nằm ở phía bắc của con đường Cổ Quan Long.

So với đường Trần Cang, đường Phi Tú cũng được coi là một con đường mới mẻ hơn. Sau khi Vương Mang mất quyền lực, thiên hạ rơi vào hỗn loạn, các thế lực tranh giành quyền lực. Khoảng thời gian đó, Khoái Hiệu kiểm soát Long Nguyệt, và Đại Đế Quang Vũ Lưu Tiểu đã cử quân đi đánh nhưng bị Khoái Hiệu chặn đứng ở cửa ải Long Quan, không thể tiến

Vì vậy, mặc dù có năm con đường nhưng thực tế chỉ có duy nhất con đường Phàn Tú mới có thể cho phép quân đội lớn di chuyển nhanh chóng. Là một người từng nhiều lần chỉ huy kỵ binh đi lại giữa Tây Liang và khu vực Quan Trung, Hán Suối tự nhiên cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông đã dẫn quân trực tiếp đến con đường Phàn Tú.

Tất nhiên, gần con đường Phàn Tú này có một địa danh mà nhiều người sau này đều biết đến, đó là Giáp Đình.

Phía đông của Giáp Đình chính là cửa vào con đường Phàn Tú, nơi luôn là tâm điểm tranh giành. Ban đầu, tại vị trí Giáp Đình có một thành nhỏ được dùng để đóng quân, nhưng do trọng tâm của triều đại Hán đã chuyển từ Trường An sang Lạc Dương, nên các biện pháp phòng thủ quân sự ban đầu được bố trí xung quanh Quan Trung không còn quan trọng nữa. Ngay cả Tiêu Quan cũng đã bị bỏ hoang, huống chi là cái thành nhỏ ở Giáp Đình này?

Do đó, thành nhỏ này dần trở nên hoang vắng, chỉ thỉnh thoảng có những thương nhân hay ma tặc ghé qua vài ngày, coi nó như một điểm dừng tạm thời.

Khi đến cửa vào con đường Phàn Tú, Hán Suối dừng ngựa lại và cử ra các lính đi trinh sát để kiểm tra bên trong con đường núi.

Mặc dù di chuyển khá vội vàng, nhưng Hán Suối vẫn không quên thực hiện những động tác cơ bản cần thiết. Đặc biệt là tại một con đường quan trọng như thế này, ngay cả khi trước đó ông đi một cách mơ hồ không nhìn thấy gì, thì khi đến đây ông cũng phải nhìn kỹ lưỡng. Bởi vì dưới lớp bụi vàng trên con đường núi, những bộ xương trắng lay lăn đó đã đủ để cho những người đến sau biết rằng những thương nhân hay quân nhân thiếu cẩn thận sẽ gặp phải hậu quả gì.

Bình thường thì ở đây không có bất kỳ ẩn náu nào cả; không có ma tặc nào dám thách thức một đội quân lớn. Hơn nữa, trước đó Hán Suối vừa mới dẫn quân từ Long Nguyên đến Quan Trung và suốt quãng đường di chuyển đều không gặp phải vấn đề gì. Nhưng Hán Suối vẫn cẩn thận và cử người đi kiểm tra.

Cát bụi bay cuồn cuộn trong con đường núi Phàn Tú, che khuất mọi ánh nhìn. Những lính đi trinh sát như những con chim nhỏ bay vào đám mây, sau vài giây liền biến mất trong làn bụi vàng.

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, rít gào và cuốn theo lớp bụi vàng trên mặt đất, như thể đang nhảy múa vui vẻ lên bầu trời. Nhưng khi những hạt bụi vàng tưởng mình đã có thể “lên trời”, gió lại buông tay và tiếp tục thổi đi, để lại những hạt bụi đó rơi xuống đất, tan thành mảnh vụn…

Muốn lên trời à?

Đúng là mơ mộng…

Bầu trời chỉ thuộc về gió và mây, không liên quan gì đến bụi vàng cả.

Giống như việc Kim Thành chỉ có thể là lãnh địa của Hàn Suỵ, không ai khác được phép xâm phạm. Ai dám tự ý xâm lấn, Hàn Suỵ sẽ khiến họ tan thành mảnh vụn!

Trong cát vàng, vài tên lính trinh sát trở về báo cáo rằng mọi thứ bên trong và bên ngoài Sơn Đạo Chí đều bình thường, không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của quân đội.

Hàn Suỵ gật đầu, sau đó vẫy tay, và giữa tiếng reo hò của binh sĩ và tiếng móng ngựa vang lên, ông ra lệnh cho các đội quân ở phía trước tiến vào Sơn Đạo Phản Tú, hướng về phía tây. Mặc dù Sơn Đạo Phản Tú đã được mở rộng nhiều lần, nhưng dù sao nó vẫn chỉ là một con đường núi, không rộng lớn như đồng bằng Quan Trung. Hơn nữa, từ Quan Trung đến cao nguyên Long Ngưỡng cũng có sự chênh lệch độ cao khoảng vài trăm mét, vì vậy không thể có hàng ngàn người và ngựa cùng lúc tiến vào được; họ chỉ có thể tiến quân theo từng nhóm nhỏ.

Ngay sau khi đội quân của Hàn Suỵ bắt đầu tiến vào con đường núi, bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên dữ dội, như tiếng sấm, va chạm liên tục giữa các ngọn núi, khiến Hàn Suỵ không thể phân biệt được tiếng đó đến từ hướng đông hay hướng tây!

Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi, Hàn Suỵ hoảng sợ, dừng ngựa lại và đi lòng vòng vài vòng để tìm nguồn gốc của tiếng đó...

“Không tốt rồi! Không tốt rồi!”

Một binh sĩ chạy đến với khuôn mặt hoảng loạn và hét lên: “Tướng quân, không biết từ đâu xuất hiện một đội quân đang tấn công chúng ta!”

“Gì?!” Hàn Suỵ vội vàng túm lấy binh sĩ đó và hỏi: “Ở đâu? Tại điểm kiểm soát hay ở Giáp Đình? Có bao nhiêu người?”

Nhưng không ngờ, binh sĩ đó chỉ vào hướng họ vừa đến và nói: “Không phải ở Giáp Đình, cũng không phải ở phía trước, mà là ở phía sau chúng ta!”

Làm sao lại có thể là ở phía sau?!