Pang Hồng vừa bước ra khỏi đạo trường Ngũ Phương, nhìn xuống những con phố lạnh lẽo mà thở dài.

Xung quanh có nhiều cửa hàng mở cửa, nhưng doanh số bán hàng rõ ràng đã giảm sút đáng kể. Sự náo nhiệt của sân khấu ở góc phố cũng không còn nữa, và ánh mắt của người đi đường đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Pang Hồng, cũng giống như Trương Phấn và Trương Bạch, chỉ là những người nhỏ bé bị che khuất bởi sự chú ý của những người quyền lực lớn.

Bên ngoài đạo trường Ngũ Phương, có những người lao động không tìm được việc làm hàng ngày đang xếp hàng để nhận bánh mì do đạo trường phát ra.

Ở góc phố, có các lính canh đang tuần tra.

Chiến tranh cuối cùng cũng đã gây ra nhiều tổn hại cho Thành Đô.

Pang Hồng đặt tay sau lưng, nhìn quanh một lúc rồi lắc đầu, cùng với người hộ vệ cao lớn, mập mạp đi về phía khu chợ.

Mặc dù Tào Quân đã bị chặn lại ở Tòng Quan, nhưng người dân trong thành vẫn không khỏi lo lắng. Những nỗi lo này biểu hiện ra ở nhiều khía cạnh, nhưng cuối cùng lại ảnh hưởng đến kinh tế.

Vào mùa đông, ở khu vực Tam Phụ của Thành Đô, mọi người luôn bận rộn. Rất nhiều người sẽ đi làm công việc ngắn hạn vào những thời gian rảnh rỗi của mùa đông, để kiếm thêm tiền và có thể mua thêm thịt, rượu, bánh mì cho gia đình vào dịp Tết...

Nhưng mùa đông năm nay, rất nhiều hoạt động kinh doanh đều bị đình trệ, nhu cầu về lao động ngắn hạn cũng giảm sút đáng kể.

“Tìm chỗ ăn đi,” Pang Hồng nói với người hộ vệ bên cạnh, “Ngày thường anh ăn ở đâu?”

Người hộ vệ do dự một chút, “Công tử, nơi tôi thường đến… hơi bình dân một chút… Sao không đến nhà hàng Thiên Hương Lâu?”

“Không,” Pang Hồng nói, “Chúng ta cứ đến nơi anh thường đến.”

Người hộ vệ gật đầu và dẫn đường đi theo con đường bên cạnh.

Hai người đến một quán ăn bên cạnh cổng phía tây của Mạo Lăng.

Quán ăn khá nhỏ, cửa sổ được thiết kế thành mặt bàn kéo dài ra ngoài, những tấm gỗ màu nâu đen trông rất cũ kỹ. Chủ quán đang bận rộn bên cửa sổ và khi thấy người hộ vệ, liền vội vàng gọi họ.

Bên trong quán chỉ có bốn năm chiếc bàn, và ghế cũng có màu nâu xám bóng loáng.

Người hộ vệ nhìn Pang Hồng với vẻ lo lắng.

Pang Hồng hơi nhíu mày, nhưng không nói gì, chỉ ngồi xuống bàn.

Chủ quán nhanh chóng đến chào hỏi, nhưng dưới ánh mắt của người hộ vệ, ông ta trở nên e dè hơn và cẩn thận hỏi Pang Hồng muốn ăn gì.

Pang Hồng cười và nói: “Ở đây cũng có thể gọi món à?”

Chủ quán nhìn người hộ vệ một cách ngượng ngùng.

Người hộ vệ cười mắng: “Đồ lão lừa này, nhanh lên gom vài chiếc bánh lại đây! Thêm vài món rau hấp đã chế biến sẵn nữa, hâm nóng chút rượu gạo nữa! Cũng mang hai bát cháo loãng lên, phải làm cho sạch sẽ nhé! Nếu không ngon thì tôi sẽ lật tung cái quán của ông đấy!”

“Ừ đúng rồi!” Chủ quán rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đi bận rộn chuẩn bị thức ăn.

Thực ra, các món ăn đều đã được chuẩn bị sẵn và đang được hâm nóng trên lò nhỏ, vì vậy chúng được mang lên rất nhanh.

Kể từ khi Phi Tạm triển khai những xưởng xay bằng năng lượng thủy lực tại Tam Phụ ở Trường An, việc phát triển các món ăn làm từ bột mì đã diễn ra rất nhanh chóng, giống như Tôn Ngộ Không nhảy múa, trong chốc lát đã tạo ra hàng vạn kiểu món ăn mới. Mặc dù có một số món thuộc loại “ẩm thực đen tối”, nhưng cũng có những món cổ điển…

Chẳng hạn như bánh sandwich.

Chiếc bánh lớn kẹp bất cứ thứ gì vào đều được.

May mắn thay, hiện nay không có tổ chức nào đứng ra tuyên bố rằng chỉ riêng họ mới được quyền sử dụng tên “bánh sandwich”. Việc dùng từ “kẹp” hay từ “bánh” riêng lẻ thì không sao cả, nhưng nếu kết hợp chúng lại thì không được phép; người ta buộc phải trả phí để sử dụng… Giống như tên của hoàng đế, cần phải tránh sử dụng, có lẽ những tổ chức đó nghĩ rằng mình cũng có quyền tương tự như hoàng đế vậy.

Người hộ vệ nhìn Pang Hong với vẻ lo lắng, nhưng thấy Pang Hong vẫn ăn ngon lành những chiếc bánh đen đó, anh ta cũng cười và bắt đầu ăn cùng.

Bột mì không qua quá trình tẩy trắng đều có màu xám đen; và những cửa hàng nhỏ bình thường như thế này cũng không quan tâm đến việc loại bỏ lớp vỏ mì trong bột, vì vậy bánh có phần thô ráp. Nhưng sau khi được nướng chín, bánh vẫn giữ được hương thơm đậm đà của lúa mì.

Hương thơm này kết hợp với mùi thịt tạo nên cảm giác thỏa mãn vốn có của con người đối với carbohydrate và chất béo.

Dù là bột mì thô hay mịn, cuối cùng cũng đều là carbohydrate; thịt heo, thịt bò, hay bất kỳ loại thịt quý hiếm nào, khi vào bụng đều được chuyển hóa thành chất béo và protein, và ít nhất 90% trong số đó đều giống nhau. Để đạt được 10% sự khác biệt đó, một số người phải trả giá cao hơn nhiều so với những gì họ nhận được.

Tiền nào của nấy; tiền ít thì sản phẩm cũng kém; muốn có sản phẩm tốt hơn thì phải trả giá gấp nhiều lần.

Sự tham lam luôn đòi hỏi người ta phải trả giá đắt hơn.

Pang Hong có thể kiểm soát được lòng tham của mình, vì vậy anh ta vẫn

Người mở nhà hàng chắc chắn luôn mong muốn được nhìn thấy cảnh khách hàng ăn uống vui vẻ.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, chủ quán đã phải tỏ ra rất phiền lòng, bởi vì người hộ vệ đã đập vào mặt bàn khi thanh toán tiền.

Không phải là người hộ vệ muốn ăn miễn phí, mà là anh ta cảm thấy giá cả mà chủ quán đưa ra quá cao, không hợp lý chút nào. “Đồ láo đảng kia! Sao hôm nay giá lại gấp ba lần so với ngày thường?! Nếu ngươi không biết xấu hổ, thì coi này… ta sẽ lột da ngươi!”

Chủ quán vội vàng nói: “Thưa quý khách, thật sự không phải tôi có ý xấu đâu… Giá cả đã tăng lên sau khi Tào Quân đến đây; ngay cả thịt heo cũng trở nên khan hiếm! Tất cả đều là do cái tên Tào Quân đó gây ra… Tôi đang lỗ vốn đấy!”

Người hộ vệ trong thời gian này đã ở cùng với gia đình Bàng thị trong nhà công cộng, nên không quá am hiểu về sự thay đổi của giá cả trên thị trường. Nhưng sau khi nghe lời giải thích của chủ quán, anh ta cũng thấy có lý. Dù vậy, anh ta vẫn tiếp tục mắng mỏ, nhưng không phải vì cho rằng chủ quán thiếu lòng tốt, mà là vì cho rằng món ăn hôm nay không ngon bằng lần trước.

Dù bị mắng, chủ quán vẫn cười vui vẻ, cúi đầu xin lỗi và hứa sẽ làm tốt hơn lần sau. Sau đó, anh ta mới tiễn Bàng Hồng và người hộ vệ ra khỏi cửa, rồi mới quay trở lại.

“Sau khi đã trả tiền rồi, tại sao vẫn mắng anh ta?” Bàng Hồng hỏi.

Người hộ vệ cười và nói: “Đó là quy tắc đấy… Khi trả tiền mà mắng rằng món ăn không ngon, có nghĩa là lần sau họ sẽ quay lại… Còn nếu không nói gì cả mà chỉ đi thôi, thì có nghĩa là họ sẽ không quay lại nữa.”

“Có quy tắc như vậy à?” Bàng Hồng nghe xong mà còn hoài nghi.

Người hộ vệ trả lời: “Đúng vậy… Chỉ có những khách quen mới biết điều này thôi.”

Bàng Hồng gật đầu.

Quay lại một vòng nữa, Bàng Hồng lại đi vào dinh thự của gia đình Bàng qua cửa góc, đi qua sân sau và đến phòng khách trước, thấy Bàng Tống đang ngồi bên bàn đọc sách.

“Cha yêu thương, con chào cha.” Bàng Hồng tiến lên chào hỏi.

“Ừm…” Bàng Tống lật một trang sách, “Thị trường có vui không?”

“Không thực sự vui lắm.” Bàng Hồng nói, “Có rất nhiều người xếp hàng để lấy bánh nướng ở các nơi khác nhau, nhưng các cửa hàng trong thành phố thì buôn bán rất ế ẩm… Và giá cả ở các nhà hàng cũng cao gấp ba lần so với bình thường…”

“Hmm…” Bàng Tống gật đầu, ánh mắt vẫn dán trên trang sách, “Còn điều gì nữa không?”

Ánh mắt Bàng Hồng trong sáng: “Con nhớ là… lượng lương thực chúng ta dự trữ vẫn còn rất nhiều…”

“Ừm…” Bàng T

』

  「Tôi nghĩ chúng ta nên lấy một số lượng lương thực ra bán ở chợ để giảm giá… Như vậy người dân mới có thể mua nổi… Hơn nữa, số lượng bánh mì cung cấp cho các đạo trường ở năm phương cũng quá ít; chúng ta nên mở thêm vài quán cháo bên ngoài thành phố…」

  「Nên làm vậy à?」 Không biết từ khi nào, Bàng Tống đã đặt cuốn sách xuống và nhìn chằm chằm vào Bàng Hồng hỏi: „Những lời này, ai đã dạy bạn đây?“

  Bàng Hồng lắc đầu.

  「Thật sự không ai dạy sao?“ Bàng Tống tiếp tục hỏi.

  „Thật sự không ai cả.“ Bàng Hồng trả lời.

  Bàng Tống nhìn Bàng Hồng một lúc lâu, không nói gì cả.

  Bàng Hồng cảm thấy ngạc nhiên và hoang mang, liền nhìn Bàng Tống.

  「Ài…“ Bàng Tống bỗng thở dài, „Phải làm sao đây? Sao em lại ngu ngốc đến thế? Sau này sẽ ra sao đây?“

  „…“ Bàng Hồng hoàn toàn không hiểu ý của Bàng Tống.

  Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của Bàng Hồng, Bàng Tống lại nhắm mắt lại và nói: „Đi đi đi! Ôi trời… Phải làm sao đây, thật là không biết phải làm gì nữa…“

  Bàng Hồng nhăn mặt, lặng lẽ cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng. Đi được một đoạn, anh ta lại dừng lại, quay đầu trở lại phòng chính, bước vào và ngã quỳ xuống, „Con không hiểu gì cả!“

  Bàng Hồng đập đầu xuống sàn, „Xin cha chỉ giáo!“

  「Ôi…“ Biểu cảm của Bàng Tống càng trở nên khó chịu; khuôn mặt tròn của anh ta như muốn nhăn lại với nhau, „Em không phải thực sự không hiểu, mà là không chịu thua đâu phải không?“

  „Con không có ý không chịu thua đâu.“ Bàng Hồng trả lời.

  Bàng Tống thở dài, „Biểu hiện trên mặt em rõ ràng lắm mà! Em vẫn không nhận ra sao?!“

  Bàng Hồng vô thức sờ lên mặt mình.

  「Ài… Như thế này, sau này em sẽ ra sao đây?“ Bàng Tống đặt tay lên đầu, „Thật là lo lắng… Nếu lúc nãy em không quay về, có lẽ em sẽ sống yên bình suốt đời… Nhưng em lại quyết định quay về… Ồi… Thật là đáng buồn…“

  Bàng Hồng hoàn toàn không hiểu Bàng Tống đang nói gì.

  「Đến đây. Ngồi đi.“ Bàng Tống chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh.

  Bàng Hồng đứng dậy và ngồi xuống.

  Bàng Tống nhìn Bàng Hồng, ánh mắt anh ta tràn đầy sự lo lắng và thương xót, „Hồng à, con hãy nhớ rằng, sau này hãy cố gắng ít nói và làm việc nhiều hơn; có lẽ như vậy con sẽ sống lâu hơn…“

  „Ý cha là… con ngu ngốc sao?“ Bàng Hồng nhăn mày.

“Bây giờ mới biết à?” Bàng Tống thở dài, “Và điều quan trọng là cậu lại không nhận ra rằng mình ngốc nghếch sao?”

“……” Bàng Hồng im lặng, nhưng rõ ràng vẫn chưa chịu thua cuộc; đôi mắt anh ta tròn xoe, khuôn mặt quay sang một bên.

“Nhìn này…” Bàng Tống lại thở dài, “Cậu chỉ là một người bình thường mà thôi… Nếu lúc nãy cậu cứ đi thẳng mà không quay đầu lại, thì có nghĩa là tính cách cậu yếu đuối… Với tài sản mà cha cậu để lại, nếu cậu không tranh chấp với ai, mọi người cũng sẽ không dễ dàng làm phiền cậu… Có lẽ cậu còn được mọi người coi là người khiêm tốn, hiền lành, và cuộc sống của cậu sẽ yên ổn không thành vấn đề gì… Nhưng cậu lại quay trở lại!”

“Quay trở lại…” Bàng Hồng sững sờ, “Quay trở lại… Có gì sai cả chứ?”

“Nếu không hiểu, thì phải hỏi ngay tại chỗ, chứ không phải đi rồi mới quay lại hỏi.” Bàng Tống nói từ từ, “Đó chính là sai lầm.”

Bàng Hồng phản bác: “Sao lại là sai lầm chứ? Kinh Thánh có nói: ‘Biết thì biết, không biết thì thừa nhận, đó mới là sự hiểu biết.’ Nếu tôi không hiểu thì hỏi, có gì sai cả chứ?”

Bàng Tống gật đầu: “Kinh Thánh còn nói: ‘Học mà không suy nghĩ thì sẽ mù quáng; suy nghĩ mà không học thì sẽ nguy hiểm.’ Cậu đã học bao nhiêu, và suy nghĩ bao nhiêu rồi? Tại sao không dùng câu này làm lý do chứ?”

“Tôi…” Bàng Hồng ngẩn ngơ.

“Trên tầng trên cùng của kệ sách bên trái bàn học của cậu, có cuốn “Ý kiến về vấn đề lương thực” mà cha tôi viết… Cậu đã đọc bao nhiêu lần rồi? Học bao nhiêu lần rồi? Và suy nghĩ bao nhiêu lần rồi?” Bàng Tống thở dài, lắc đầu, “Bây giờ tôi nói như vậy, liệu cậu có muốn vội vàng đi đọc lại ngay không? Tại sao không thử nhớ lại trước xem còn nhớ được bao nhiêu?”

“……” Bàng Hồng nhìn chằm chằm vào mắt Bàng Tống, không biết phải nói gì.

Anh ta nhớ rằng cuốn “Ý kiến về vấn đề lương thực” đó cũng chẳng có gì đặc biệt thú vị cả… Ít nhất thì không hấp dẫn bằng những cuốn như “Thanh niên Vệ Phi Kỵ”, “Thần y du ký”, “Nam Sơn Quân”, “Bàn Định Viễn bình Tây Vực” v.v…

“Bình thường cậu chỉ thích đọc những cuốn sách văn vẻ… nhàn rỗi ấy…” Bàng Tống từ từ lắc đầu, “Cậu có biết rằng những cuốn sách đó đều là do người ta bày tỏ ra hay không? Cậu có bao giờ nghĩ xem, tại sao lại có những cuốn sách như vậy, và tại sao người ta lại viết chúng ra?”

“……” Bàng Hồng vẫn im lặng.

Anh ta thực sự chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Sau một lúc im lặng, Bàng H

』

Bàng Tống không trả lời ngay lập tức, mà nhìn vào Bàng Hồng và nói một cách rất nghiêm túc: “Cha con hiện đang ở vị trí cao, giống như bị đàn sói vây quanh; chỉ cần hơi sơ suất, ông ấy sẽ mất hết danh dự… Con có thể chọn cách thông minh, hoặc chọn cách ngu dốt – cả hai đều có thể giúp con bảo toàn mạng sống. Nhưng nếu con không đủ thông minh khi cần phải làm vậy, lại cố tỏ ra giỏi khi không nên… con sẽ tự hại mình, và cũng sẽ gây hại cho cả gia đình.”

Bàng Hồng vô thức muốn phản bác, nói rằng ai lại đi tìm cách hãm hại mình, hay ai dám tính toán với gia tộc Bàng thị chứ… Nhưng khi lời nói đã đến miệng, anh ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn, và cuối cùng chỉ biết nuốt lại những lời đó xuống, rồi gật đầu.

Bàng Tống cười và nói: “Về lương thực, chúng ta thực sự có đủ. Nhưng việc tăng giá lương thực là phương án được tính toán kỹ lưỡng sau một thời gian. Người dân, thực ra, là một nhóm người khó có thể suy nghĩ một cách lý trí… Đây chính là lời của chủ công – họ chỉ là một đám người thiếu tổ chức, không có sự đoàn kết… Càng nhiều người, thì càng khó để thống nhất suy nghĩ và giao tiếp với nhau… Biện pháp duy nhất chính là lương thực… Bởi vì mỗi người đều cần phải ăn, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tất cả đều cần ăn cơm…”

Người dân trên thế này, liệu họ có thấy sự khác biệt giữa Tào Tháo và Phí Tiềm là bao nhiêu không? Liệu họ có cảm thấy một vị lãnh đạo nào đó tốt hơn không? Liệu họ coi việc giữ vững ngai vàng quan trọng hơn, hay một bát cơm trước mắt, cùng với một chiếc giường ấm áp quan trọng hơn? Tất nhiên, người dân không phải từ đầu đã là một đám người thiếu tổ chức… Nhưng khi sinh ra, họ không thể bình đẳng, không thể có cùng một môi trường sống, môi trường học tập, cũng không thể có cùng một tính cách… Trong tình huống như vậy, do sự bất bình đẳng trong thông tin, sự chênh lệch về trình độ giáo dục, và sự khác biệt trong môi trường sống, họ không thể có được những nhận thức chung… Và thường xuyên, họ sẽ hiểu lầm về một số vấn đề, hoặc mù quáng theo đuổi trào lưu, từ đó hình thành những hành động thiếu lý trí.

Những vấn đề như vậy, tất nhiên, không thể chỉ qua vài câu nói, vài khẩu hiệu, hay việc tuyên bố rằng đã tăng cường cái này, cải thiện cái kia, thúc đẩy cái nọ mà người dân có thể thoát khỏi “bẫy” của đám người thiếu tổ chức đó, và đột nhiên trở nên thông minh hơn… Giống như Bàng Tống cũng hy vọng Bàng Hồng sẽ thông minh hơn… Nhưng thực tế, nhiều khi vẫn phụ thuộc vào việc Bàng Hồng có muốn trở nên thông minh hơn hay không… B

』Ánh mắt Bàng Tống sắc bén, nhìn chằm chằm vào Bàng Hồng, 「Trước đây ở Trường An tình hình ra sao, bây giờ ở Tam Phụ thế nào, người dân tự mình sẽ thấy, tự mình sẽ suy nghĩ, tự mình sẽ phán đoán… Điều kiện tiên quyết là họ phải cảm nhận được nỗi đau… Chỉ có nỗi đau mới khiến họ phải suy nghĩ…」

Bàng Tống nhìn Bàng Hồng và nói một cách ý nghĩa sâu sắc.

Bàng Hồng nhớ lại lời chủ quán đã nói, rồi gật đầu, 「Tôi hiểu rồi… Họ sẽ oán trách Tào Quân vì điều này… Giá gạo tăng gấp ba lần không chỉ khiến người dân oán giận, mà trong thời gian ngắn cũng không gây ra nạn đói quy mô lớn… Bởi vì giá gạo vốn dĩ đã luôn biến động; vào thời điểm thiếu hụt lương thực, giá có thể cao gấp hai lần so với mùa thu thu hoạch… Bây giờ, giá tăng gấp ba lần cũng chỉ là mức tăng nhỏ mà thôi… Hơn nữa, mọi người đều biết rằng vào thời điểm thiếu hụt lương thực cần phải tích trữ, vì vậy hầu hết các hộ nông dân vẫn còn lương thực dự trữ…」

「Ừm, đúng vậy… À… May mà vậy…」 Bàng Tống gật đầu và tiếp tục nói, 「Người dân Trường An trong những năm qua đã giàu có hơn so với những nơi khác… Vì vậy họ có thể chịu đựng được lâu hơn… Thực ra ở các khu vực như Hán Trung, Sichuan… giá gạo cũng tăng, nhưng không nhiều lắm…」

Bàng Tống không nói rằng việc mở kho phát gạo hay bán ra số lượng lớn gạo sẽ dẫn đến hậu quả gì, cũng không nói rằng việc tăng giá gạo thêm nữa sẽ xảy ra điều gì… Là thành viên thế hệ thứ hai của gia tộc Bàng, Bàng Hồng cần phải trưởng thành hơn nữa, và sự trưởng thành đó đòi hỏi sự tự nguyện từ Bàng Hồng; nếu không, việc ép buộc người khác làm điều gì đó cũng chỉ mang lại kết quả không mong muốn mà thôi.

Nếu gia tộc Bàng muốn phát triển mạnh mẽ, họ phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn; để làm được điều đó, việc thông minh là điều kiện tiên quyết.

Bàng Hồng không phải là kẻ ngốc, chỉ là chưa đủ thông minh mà thôi… Hoặc có thể nói, anh ta vẫn chưa có mong muốn mãnh liệt để trở nên thông minh hơn…

Bàng Tống im lặng một lúc, nhìn Bàng Hồng và có vẻ hơi thất vọng, 「Con không có điều gì muốn nói thêm sao?」

「Con…」 Bàng Hồng lúng túng.

「Chẳng hạn, chúng ta đã suy luận ra mức giá này như thế nào? Dùng phương pháp nào, và làm thế nào để xác định mức giá gạo?」 Bàng Tống từ từ nói, 「Phương pháp này có vấn đề gì không, có biện pháp khắc phục nào không, hoặc trong quá trình thực hiện làm thế nào để đảm bảo không xảy ra sai sót… Cùng với một số v