Dù không thể nói rằng vị trí địa lý quyết định mọi thứ, nhưng đối với một cá nhân, một dân tộc hay một quốc gia, yếu tố này vô cùng quan trọng.

Dãy núi Âm Sơn cao vút ở phía bắc khu vực Hà Đào, trải dài từ đông sang tây như một bức tường chắn, không chỉ là ranh giới địa lý tự nhiên quan trọng, mà còn là đường phân chia kinh tế nông nghiệp và chăn nuôi, đồng thời cũng thể hiện sức mạnh của người Hung Nô trong lịch sử.

Dưới chân núi Âm Sơn, bên ngoài lều lớn của Út Phu Lỗ...

Út Phu Lỗ nhìn những thùng rượu được đặt trên những chiếc xe chở hàng phía trước lều, và mỉm cười một cách khó hiểu.

Con người mà, nếu không bận rộn, họ sẽ bắt đầu suy nghĩ lung tung, và những suy nghĩ ấy thường dẫn đến những hậu quả không mong muốn. Vì vậy, xưa nay, đối với những người nắm quyền, một chỉ số quan trọng chính là tỷ lệ thất nghiệp...

Những người cần mẫn làm việc từ sáng đến tối, vất vả kiếm sống để có áo ấm và bữa ăn no, và phần thưởng từ công việc chỉ đủ duy trì cuộc sống cho gia đình họ; những người này luôn là đối tượng được các tầng lớp cai trị quan tâm và chăm sóc. Những người dân như vậy cần được bảo vệ và hỗ trợ liên tục, nhằm đảm bảo sự ổn định và phát triển lành mạnh của toàn xã hội.

Thật đáng tiếc, vẫn có một số người thích tìm kiếm rắc rối khi không có việc gì để làm...

“Hahaha, hôm nay Đơn Nguyệt thật vui vẻ!” Trương Ký cười ha hả, sau đó nhảy xuống ngựa từ khoảng cách một trăm bước, rồi gọi những người hộ vệ của Út Phu Lỗ lại gần, “Nghe nói ở đây có rượu ngon, thật may mắn! Tôi vừa săn được một con nai, hoàn hảo để uống cùng rượu!”

Út Phu Lỗ cũng cười ha hả, gọi Trương Ký lại và nói: “Đúng vậy, đúng vậy! Đến đây, mời ngồi!”

Các hoạt động truy quét những người Xianbei còn sót lại trong khu vực Âm Sơn của Út Phu Lỗ đã gần như hoàn tất. Ngoại trừ một số người Xianbei đã trốn thoát từ chân núi phía tây Âm Sơn sang Tây Vực, phần lớn những người Xianbei còn lại đều đã bị loại bỏ.

Vật nuôi và dân cư đều được phân phối theo thỏa thuận trước đó với Phi Tiềm: một phần được gửi đến Bình Dương, phần còn lại thì được giữ lại làm chiến lợi phẩm cho Út Phu Lỗ. Vì vậy, vào thời điểm này, cả Út Phu Lỗ lẫn các thành viên trong bộ lạc của ông đều rất vui vẻ.

Với số lượng gia súc tăng lên, cùng những phụ nữ Xianbei bị bắt làm tù binh, vào mùa đông năm nay và đầu năm sau, sẽ có thêm rất nhiều đứa trẻ của người Hung Nô ra đời, điều này đồng ngh

Trong thời gian này, tại khu vực Âm Sơn, ngoài những quản lý, thợ thủ công và nông dân bình thường đã chuyển đến từ Bình Dương, còn có rất nhiều người di cư từ Quan Trung đổ về đây, thậm chí còn có một số người đã đi qua Lữ Lương Sơn từ Hắc Sơn.

Khu vực Âm Sơn khá rộng lớn, lại nằm ở góc cong của con sông lớn, nơi dòng nước chảy êm đềm và đất đai màu mỡ. Những nông dân ban đầu ở đây, chỉ cần chịu khó lao động, hầu hết các khu đất đều có thể được biến thành đất canh tác phù hợp.

Tuy nhiên, dù có người di cư đổ về nhiều như vậy, vẫn chưa đủ để lấp đầy toàn bộ khu vực Âm Sơn. Vì vậy, nhóm người Hồ do Út Phu La chỉ huy thường đi chăn thả gia súc ở phía tây Âm Sơn, trong khi những người Hán do Từ Hoàng, Mã Duyên và Trương Ký dẫn dắt thì tiến hành canh tác xung quanh thung lũng Mãn Y.

Vì đất đai vẫn còn đủ, và giữa hai bên không có xung đột lợi ích trực tiếp, thậm chí đôi khi còn có sự bổ sung và hợp tác lẫn nhau, nên hiện tại, mối quan hệ giữa người Nam Hung Nô dưới sự chỉ huy của Út Phu La và người Hán tại khu vực Âm Sơn khá tốt.

Trương Ký và Mã Việt thay phiên dẫn quân ra đồng cỏ luyện tập. Nếu muốn huấn luyện binh mã, thì một người tập cho binh sĩ, người kia tập cho ngựa. Ngay cả những con ngựa được nuôi trong chuồng, dù chạy nhanh và mạnh mẽ đến đâu, cũng không chắc đã trở thành những con ngựa chiến đấu tốt.

Lần này đến lượt Trương Ký.

Út Phu La vẫy tay chào đón Trương Ký. Khi Trương Ký tiến lại gần, hai người đặt tay vào nhau chuẩn bị cùng bước vào lều lớn, Út Phu La bỗng nói một cách vô tình: “À ha, Thiếu tá Trương, à đúng rồi, vài ngày trước có người tặng tôi một số loại rượu ngon, nói là được chế biến từ nước suối núi và nhiều loại lúa mạch… Tôi cũng không hiểu lắm về rượu, chỉ thấy nó rất ngon thôi. Nghe nói Thiếu tá Trương cũng am hiểu về rượu, vì vậy tôi đã mời bạn thử nếm một chút…”

Út Phu La nói một cách thoải mái, ban đầu Trương Ký cũng không để ý lắm, chỉ đáp lại một câu qua loa, sau đó mới nhận ra điều gì đó và quay đầu nhìn chiếc xe chở hàng đậu bên cạnh lều lớn.

Chiếc xe chở hàng rất cũ kỹ, gỗ trên xe đầy dấu vết của mưa gió và bụi bặm, khiến màu sắc ban đầu của nó không còn rõ nét nữa. Có một hoặc hai chỗ đinh sắt bị lỏng hoặc gãy, khiến những tấm gỗ bị nghiêng vẹo; nhìn qua thì đó chỉ là một chiếc xe chở hàng rất bình thường và cũ kỹ mà thôi. Nếu không phải Út Phu La đặc biệt nhắc đ

Chưa kịp để Trương Ký quan sát kỹ lưỡng, Ngụ Phu Lạc đã cho lính canh mở rèm cửa lều lớn ra và nói với nụ cười: “Hiệu úy Trương… Hiệu úy Trương, xin mời vào!”

“Ồ… Ồ, được rồi…” Trương Ký tỉnh táo lại, nhìn Ngụ Phu Lạc vẫn đang mỉm cười, hơi ngập ngừng một chút trước khi gật đầu và theo Ngụ Phu Lạc vào lều lớn…

“…Sự việc khoảng như thế này…”

Trương Ký vẫn còn nghi ngờ, vì vậy khi ở bên Ngụ Phu Lạc, ông cũng không uống nhiều rượu, sau đó mang theo thuộc hữu trở về Thung lũng Mãn Dịch và gặp Từ Hoàng để kể về chuyện này.

Hiện tại, Từ Hoàng chủ yếu phụ trách công tác chỉ huy bộ binh tại Âm Sơn và việc xây dựng các pháo đài vĩnh cửu ở Thung lũng Mãn Dịch. So với Mã Việt và Trương Ký – những người phụ trách công tác tuần tra ngoại vi và huấn luyện kỵ binh – công việc của Từ Hoàng càng phức tạp và tỉ mỉ hơn nhiều.

Một pháo đài vĩnh cửu đòi hỏi nhiều loại vật liệu khác nhau; chỉ riêng gỗ thôi đã có hàng chục loại như gỗ vuông, gỗ trụ, gỗ nhọn, bảng gỗ, đinh tán, xà gỗ… Cùng với các vật liệu khác, tình hình kho bãi, quá trình vận chuyển và tốc độ sử dụng chúng đều trở thành những thông số mà Từ Hoàng phải liên tục theo dõi và tính toán hàng ngày.

Mặc dù những người thợ chịu trách nhiệm thực hiện công việc không cần sự hướng dẫn hay sắp xếp từ Từ Hoàng, nhưng ông vẫn cần cử người đi kiểm tra và giám sát từng khâu, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không xảy ra tình trạng người chờ vật liệu hoặc vật liệu chờ người.

Những công việc phức tạp và đầy rủi ro như vậy thực sự là một thử thách lớn đối với khả năng tổ chức và kiểm soát của con người. Vào thời đại Hán này, không hề có bảng tiến độ công trình hay các biểu mẫu trên máy tính để hỗ trợ việc thống kê; mọi thông tin đều được ghi chép lại trên gỗ hoặc tre. Vì vậy, với vai trò là người quản lý, Từ Hoàng buộc phải xây dựng trong đầu một mô hình hoạt động tổng thể và chuẩn bị một kế hoạch thực hiện chi tiết, mới có thể sắp xếp một cách hiệu quả công việc thi công cho các thợ và nô lệ lao động.

Chính vì vậy, trong những ngày qua, Từ Hoàng đã gầy đi khá nhiều.

“….” Từ Hoàng nhíu mày, hai lông mày của ông hình thành thành một đường nhỏ.

Từ Hoàng không nghĩ rằng Ngụ Phu Lạc là người hay gây rắc rối vô cớ; việc anh ta cố tình mời Trương Ký uống rượu chắc chắn không phải chỉ để vui chơi đơn giản… Sau một lúc suy nghĩ, Từ Hoàng nói: “Không biết hiệu úy Trương có nhận ra được loại rượu đó là gì không?”

Trương Ký vỗ đầu một cái, mắt lướt nhìn lên trên rồi nhớ lại chuyện gì đó, sau đó nói một cách do dự: “Đúng là tôi đã uống rượu, nhưng… về chuyện ở nơi đó… thì tôi cũng không dám nói chắc lắm…”

Từ Hoàng gật đầu và nói: “Vậy thì có lẽ đó không phải là rượu từ Quan Trung hay Quan Tây… Chắc hẳn Trương tiểu úy đã từng thử qua những loại rượu ngon ở hai nơi này chứ?”

Trương Ký gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Tôi đã uống khá nhiều loại rượu, nhưng nếu nói là đã thử hết tất cả, thì tôi cũng không dám chắc được…”

“Những chiếc xe chở hàng cũ kỹ… nước suối núi, nhiều loại lúa mạch…”, Từ Hoàng vuốt ve bộ râu nhỏ của mình, suy nghĩ mãi, “Hành động của Yu Furo cho thấy có người đã đến tìm ông ta… Nhưng ai, vì lý do gì, thì Yu Furo không muốn nói ra, hoặc cảm thấy không nên nói… Ai có thể là người mang rượu đến cho Yu Furo? Và mục đích của việc đó là gì?”

Những đoàn xe chở hàng đi lại giữa Bình Dương, Vĩnh An, thậm chí là Tây Hà… thường xuyên xuất hiện. Việc có thêm một chiếc xe chở hàng nữa trong đoàn, hoặc thiếu một chiếc, hoặc có chiếc nào đó rẽ đi đâu đó trên đường… trong thời đại này, khi không có bất kỳ thiết bị giám sát nào, thì việc theo dõi hay kiểm tra những điều đó là điều hoàn toàn bất khả thi…

Trương Ký gãi đầu, không biết phải nói gì.

Đúng lúc đó, Mã Việt bước vào từ bên ngoài. Chưa kịp đến nơi, anh ta đã cười lớn và nói: “Ha ha… Ngài đã giết được kẻ thù ở Chi Dương, sau đó chiếm được Trường An và được phong làm Tướng soái chinh tây!”

Trong phòng, Từ Hoàng và Trương Ký đồng loạt đứng dậy và đi ra ngoài đón Mã Việt. Anh ta đang cầm trên tay một tờ báo mới đến.

“Thật tuyệt vời! Thật tuyệt vời!” Mã Việt cười, rõ ràng là rất tự hào về thành tích chiến đấu của Phi Tiềm, “Bọn quân phiệt Tây Liêng sắp chết rồi… Ồ, Trương tiểu úy…”

Mã Việt nói một cách vui vẻ, nhưng sau đó mới nhận ra rằng Trương Ký cũng là người Tây Liêng.

Trương Ký cười buồn và lắc đầu: “Mã tiểu úy không cần phải như vậy đâu… À… Những kẻ như Lý Quách… tôi cũng cảm thấy rất xấu hổ…”

Từ Hoàng thấy vậy liền nói: “Hiện nay Trương tiểu úy đang giữ chức vụ canh giữ Âm Sơn, đã có công lao lớn cho đất nước… Đừng để bụng nữa… Việc ngài được phong làm Tướng soái chinh tây là ân huệ của Hoàng đế, đó là niềm may mắn của chúng ta!”

Tướng soái chinh tây… Một danh hiệu quân sự chính thức, xếp sau ba vị đại quan, ngang hàng với chín vị quan cao cấp

Như vậy, những người như Từ Hoàng và các đồng đội của ông ta gần như có thể được thăng chức lên một tầm cao mới, từ danh hiệu “hiệu úy cấp quận huyện” chuyển thành “hiệu úy chính thức trong quân đội”. Điều này có nghĩa là họ không chỉ được quyền chỉ huy nhiều binh sĩ hơn mà còn có thể mở rộng số lượng lực lượng vệ sĩ trực thuộc… Một hiệu úy dưới sự chỉ huy của một vị tướng có chức danh chính thức luôn mạnh mẽ hơn so với những vị tướng bình thường, và đó chính là lý do tại sao dù Từ Hoàng và các đồng đội của ông ta có thể không có ý định chiếm đoạt quyền lực, nhưng ai lại không muốn mình trở nên mạnh mẽ hơn chứ?

Mã Việt cười ha hả, vui mừng không ngớt lời. Thực ra, Mã Việt vui không chỉ vì Phi Tiềm đã nhận được danh hiệu “tướng chinh phục Tây Bắc”, mà quan trọng hơn là lần này khi Phi Tiềm đi chinh phục Quan Trung, cha ông ta là Mã Duyên cũng đi theo. Vì vậy, nếu Phi Tiềm được ban thưởng, thì cha ông ta là Mã Duyên cũng chắc chắn sẽ nhận được một phần công lao; như vậy thì tình huống mà cấp bậc của Mã Việt cao hơn cha mình sẽ không còn xảy ra nữa…

“Một sự kiện vui như thế này, chúng ta nên cùng nhau ăn mừng!” Mã Việt đề xuất.

Từ Hoàng gật đầu, rồi bảo người hầu mang rượu đến. Cả ba người đều rót một chén rượu, nâng cao lên chúc mừng cho Phi Tiềm, sau đó uống cạn.

Khi đặt chén rượu xuống, Từ Hoàng lại nhớ đến chuyện về rượu mà Trương Ký đã kể trước đó, liền nói với Mã Việt về điều đó.

Nghe xong, Mã Việt cũng cảm thấy đầu đau một chút và nói: “Kẻ này, nói chuyện cứ mập mờ mãi… Hay là chúng ta cử người đi hỏi xem cuối cùng là ai đã gửi rượu đến?”

Nhưng Từ Hoàng lắc đầu và nói từ từ: “Yu Fulu không phải là cấp trên hay cấp dưới của chúng ta; việc này… chắc hẳn là vì xem trọng mặt chúng ta mà anh ta mới thông báo cho chúng ta biết. Còn những điều khác… thì…”

Từ Hoàng không nói hết câu. Thực ra, lần này cũng có thể coi là một cuộc thăm dò từ phía Yu Fulu – không phải là đối với Phi Tiềm, mà là đối với khả năng của Từ Hoàng và hai người bạn cùng đi. Dù rằng hiện tại mối quan hệ giữa người Hán và người Hồ ở Âm Sơn vẫn khá tốt, nhưng rõ ràng vẫn cần phải xác định rõ thứ bậc, hoặc xác định xem phe nào sẽ là người nắm quyền lực chủ đạo.

Tất nhiên, với sự có mặt của Phi Tiềm ở đây, mọi chuyện đều ổn thôi… Nhưng vấn đề là Phi Tiềm không thể mãi mãi ở đây được; vì vậy, họ cần phải chứng minh được khả năng của mình, nếu không sẽ bị Yu Fulu coi thường, và khi có

“Hai vị chỉ huy đang đi tuần tra bên ngoài, có phát hiện gì đặc biệt không?” Từ Hoàng hỏi.

Vì Từ Hoàng thường xuyên ở lại gần doanh trại để xử lý các công việc, nên những người thường đi tuần tra bên ngoài chủ yếu là Mã Duyên và Trương Ký.

Mã Việt lắc đầu một chút rồi nói: “Đặc biệt à? Ừm… tôi chợt nhớ ra một chuyện… Cách đây vài ngày, trong khu vực doanh trại bên ngoài, có khá nhiều vụ ẩu đả xảy ra, và tất cả đều được giải quyết bằng cách đánh đòn ngay tại chỗ… Còn những chuyện khác thì dường như cũng không có gì quan trọng lắm.”

“À… những cuộc ẩu đả như vậy cũng được coi là sự kiện đặc biệt sao?” Trương Ký nhìn Mã Việt rồi lại nhìn Từ Hoàng.

Theo quan niệm của Trương Ký, việc mọi người cãi vã hay đánh nhau thật sự không phải là chuyện gì đặc biệt cả. Ở Tây Lương, người dân thường xuyên cãi vã với nhau; còn khi không hợp ý, họ đơn giản là đánh nhau mà thôi. Điều này quá bình thường rồi, vì vậy Trương Ký luôn cho rằng những chuyện như vậy không đáng để quan tâm.

Nghe Trương Ký nói vậy, Từ Hoàng không khỏi cau mày; trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ u ám…