Gió đêm rít gào, dường như đang kể lể điều gì đó, hoặc cũng có thể là đang hứa hẹn điều gì đó.

Những ngọn đuốc trong gió nhảy múa không yên, khiến khuôn mặt mọi người trở nên u ám và không rõ nét.

Ở một góc của lều lớn, bản đồ được treo lên; mặc dù do ánh sáng không cho phép người ta nhìn thấy chi tiết rõ ràng, nhưng những dấu hiệu màu đỏ đen trên đó vẫn khiến nhiều người xao động trong lòng, ánh mắt họ không thể rời khỏi nó.

Tào Tháo nhìn thấy phản ứng của những người này.

Cuộc tấn công mãnh liệt của quân Binh Kỵ, cùng với việc lãnh thổ Quan Trung ngày càng mở rộng và nền tảng chính sách mới ngày càng vững chắc, đã trở thành những thanh kiếm treo trên đầu Tào Tháo, sắp sửa đâm xuống.

Còn câu nói của Tần Dục “đất rộng người thưa” thì đã trở thành cơ sở lý thuyết cho cuộc hành động này của Tào Tháo.

“‘Đất rộng người thưa’… ‘Đất rộng người thưa’…”

Tào Tháo lặp đi lặp lại hai từ đó trong lòng.

Anh ta nhìn về phía những người con trai của các gia tộc quý tộc đang đứng nghiêm túc phía dưới.

Hầu hết họ đều còn trẻ; những người lớn tuổi thì gần như không có, và có người thậm chí chỉ mới khoảng mười mấy tuổi, trên khuôn mặt vẫn còn nét non nớt.

Tất cả họ đều xuất thân từ những gia đình danh giá ở Sơn Đông.

Gia tộc Trần thị, gia tộc Chung thị ở Yingchuan, nhánh của gia tộc Nguyên thị, cùng với những người đến từ Qinghe, từ Langya…

Mặc dù không phải ai trong số họ cũng mặc quần áo lộng lẫy, nhưng trên khuôn mặt họ đều toát lên vẻ kiêu hãnh và tự tin đặc trưng của những người con nhà giàu.

Thế nào mới thực sự là “con người”?

Tào Tháo cười lạnh trong lòng.

Phí Tiềm đã dùng cái tên “khoa cử” để mở ra con đường cho những người thuộc tầng lớp thấp kém và thương nhân có cơ hội thăng tiến; thông qua Tham Luật Viện để thảo luận về luật pháp, làm suy yếu quyền lực của các gia tộc trong việc kiểm soát “đánh giá dân gian”; thông qua Cơ quan Kiểm tra và Cơ quan Giám sát trực tiếp để kiểm toán tiền bạc, lương thực và Điền mù, làm lung lay nền tảng của các điền trang mà các gia tộc quý tộc dựa vào để sinh tồn.

Những “con người” mà Phí Tiềm nói đến, chính là những người nghèo khó mong muốn phá vỡ rào cản giai cấp, những thương nhân theo đuổi lợi ích, và những “quý tộc mới” được Phí Tiềm nuôi dưỡng bằng những luật mới, chức vụ mới và quyền lực mới! Anh ta đang sử dụng mảnh đất màu mỡ của Quan Trung để gieo trồng những hạt giống của những “con người” có thể lật đổ Đại Hán Triều Đại đã tồn tại bốn trăm năm!

Nhưng liệu có bao nhiêu trong số những “quý tộc mới” này

Người con cháu của các gia tộc quý tộc phía dưới lầu đã thì thầm gọi, kéo Tào Tháo ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn đó.

Tào Tháo ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh tỏa ra nụ cười rạng rỡ, khí chất bình tĩnh và uy nghiêm của anh lan tỏa ra xung quanh, khiến mọi người có mặt ở đó đều cảm nhận được quyết tâm không thể lay chuyển của anh.

“Sau khi vào Quan Trung,” ánh mắt anh sáng lấp lánh, liếc qua từng khuôn mặt trẻ tuổi, “các ngươi phải kiên nhẫn và ẩn mình, từ bỏ hết những điều hào nhoáng và giả tạo này! Hãy tập trung học hành, không phải để già rồi mới am hiểu sách vở, mà là để dùng kỳ thi khoa cử làm bậc thang, leo lên cái cao đài kia!”

Các sinh viên dưới lầu nhìn anh chăm chú, hít thở nhịp nhàng, trong lòng không khỏi hoài nghi.

Chẳng lẽ ông Tào Tháo với đôi lông mày dày và đôi mắt nhỏ này cũng đã đổi phe sang phía Sơn Đông sao?

Tào Tháo tiếp tục nói, mỗi từ mỗi câu đều rõ ràng và mạnh mẽ: “Khi nhà Fi mở ra cơ hội thi khoa cử, các ngươi hãy tham gia! Khi họ thành lập Tham Luật Viện để thảo luận và ban hành luật pháp, các ngươi hãy nỗ lực hết sức để giành được một chỗ đứng! Khi họ đặt ra chức vụ ‘Trực Yên Giám’ để quản lý tiền bạc, đất đai và kiểm tra sổ sách, các ngươi hãy tìm cách tham gia vào đó! Bất cứ nơi nào có các cơ quan mới được thành lập, các chức vụ mới được mở ra, hay các chính sách mới được ban hành, các ngươi đều phải nhanh chóng tận dụng cơ hội đó! Đừng sợ những việc nhỏ nhặt, đừng coi thường những công việc vụn vặt! Một lầu, một trạm, một kho, một vựa… tất cả đều có thể trở thành nền tảng cho sự thăng tiến của các ngươi!”

Chen Hu trì hoãn một lát, cuối cùng không nhịn được nữa, cúi đầu hỏi: “Ý của Thủ tướng... là muốn chúng ta bắt chước những chiêu trò của Su Qin và Zhang Yi thời Chiến Quốc, thông qua những thủ đoạn xảo trá để chia rẽ vua tôi và quần thần, phân hóa các tầng lớp trong xã hội sao?”

Đây dường như là chiến lược mà những người con cháu quý tộc này, những người đã học hành rộng rãi và tự cho mình thông minh, dễ dàng nghĩ đến nhất.

“Không phải vậy!” Tào Tháo lắc đầu quả quyết, ánh mắt anh sâu thẳm như hồ nước lạnh giá, “Những thủ đoạn xảo trá, chỉ dựa vào lời nói và sự ảnh hưởng tạm thời, có vẻ như rất hấp dẫn, nhưng thực ra lại giống như những chiếc bè trôi trên mặt nước, không giúp ích gì cho nền tảng vững chắc, thậm chí còn có thể khiến nhà Fi cảnh giác và triệt phá chúng một cách nhanh chóng! Hãy nhớ rằng, những gì tôi muốn các ngươi là

Những gì các ngươi cần làm không phải là phản đối pháp luật của gia tộc Phí, mà là trở thành những “tài năng xuất chúng” sáng giá nhất dưới chính sách “tân chính” của ông Phí Tử Uyên! Là những người được bầu chọn ra từ hệ thống cải cách mới mẻ ấy!

Giọng nói của Tào Tháo đột nhiên trở nên cao vút, mang theo sức mạnh quyến rũ lòng người: “Các ngươi phải như cơn mưa xuân, âm thầm nuôi dưỡng mọi thứ, thấm sâu vào từng tế bào, kiểm soát mọi mạch lạc! Về việc vận hành tiền bạc, với nguồn lực tích lũy hàng trăm năm của gia tộc ta, chúng ta sẽ âm thầm xây dựng mối quan hệ, mua chuộc lòng người, nuôi dưỡng phe cánh; về việc quản lý mạng lưới quan hệ, dùng danh nghĩa bạn bè cùng quê, đồng học, cùng kỳ thi để xây dựng một mạng lưới liên kết chặt chẽ, loại bỏ kẻ thù… Khi cần thiết, chúng ta có thể dựng lên những cáo buộc để loại bỏ những quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng vẫn trung thành với gia tộc Phí…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lướt qua mọi người, từng câu nói đều đầy sức mạnh và ý chí: “Bất cứ điều gì cần thiết, chỉ cần thông tin được truyền đạt một cách bí mật, ta sẵn sàng dốc hết tài sản và nguồn lực của các tỉnh Yển, Duy, Thanh, Từ để giúp các ngươi! Mục tiêu cuối cùng là các ngươi phải nhanh chóng đạt được vị trí cao trong triều đình mới này, nắm giữ quyền lực thực sự và kiểm soát những vị trí then chốt!”

Những chỉ thị trắng trợn này đã bày tỏ rõ tham vọng “dùng người này thay người kia”, và ngay lập tức, một tiếng thở dài nặng nề vang lên khắp nơi.

Các con cháu của các gia tộc quyền quý không hề thiếu hiểu biết về mưu lược, nhưng bức tranh mà Tào Tháo vẽ ra – với quy mô lớn lao, kế hoạch sâu rộng và những thủ đoạnẩn mật, tàn nhẫn – đã vượt xa sự tưởng tượng của họ.

Đây không còn là một cuộc chiến đơn thuần trên chiến trường, mà là một kế hoạch táo bạo, trong đó toàn bộ khu vực Quan Trung được coi là bàn cờ, hệ thống mới của Phí Tử Uyên là quy tắc chơi, và họ – những “quân cờ” này – sẽ trở thành công cụ để đối phó với “kẻ chơi cờ”!

Tuy nhiên…

Không phải tất cả mọi người đều bị cuốn hút bởi kế hoạch vĩ đại này; cũng có người nhận ra những vấn đề tiềm ẩn trong nó.

Chung Ngọc, một thanh niên xuất thân từ gia tộc Chung ở huyện Điển Xuyên, cau mày, khuôn mặt đầy lo lắng. Bất chấp ánh mắt ám chỉ của mọi người xung quanh, anh bước lên phía trước và cúi đầu nói: “Thủ tướng có tầm nhìn xa trông rộ

Giọng anh ta nghẹn lại; những lời tiếp theo dường như quá khó để thốt ra, nhưng ý nghĩa của chúng thì không thể rõ ràng hơn được…

E rằng Tào Tháo sẽ không kịp đợi đến ngày họ thành công; có lẽ ông đã bị quân đội của Phí Tiềm đánh bại hoàn toàn, và cái chết cùng với sự diệt vong của triều đình sẽ đến sớm!

Ngay khi những lời này vang lên, bầu không khí trong lều trại lập tức trở nên lạnh giá như băng! Ngay cả ánh nến cũng dường như đông cứng lại. Tất cả các quý tộc đều nín thở, mồ hôi lạnh ướt đẫm trên người, liếc nhìn Tào Tháo một cách e ngại, sợ rằng vị anh hùng nổi tiếng với “khả năng giết người trong mơ” này sẽ nổi giận vì những lời nói gần như là lời nguyền này.

Nếu Zhong Yu chết ngay tại chỗ thì còn đỡ, nhưng đừng để những người khác phải gánh chịu hậu quả…

Điều bất ngờ là Tào Tháo không hề tức giận. Sau một khoảng lặng, ông bắt đầu cười, giọng cười hơi khàn nhưng chứa đựng nhiều trải nghiệm và sự khoan dung.

“Ha ha ha… Không kịp thời ứng phó à? Nói hay lắm!” Tào Tháo lặp lại, nhưng ánh mắt ông không hướng về phía Zhong Yu, mà là về phía bóng đêm sâu thẳm bên ngoài lều trại, như thể ông đang xuyên qua không gian và thời gian, nhìn vào những sự kiện xa xôi trong lịch sử.

Tiếng cười dần tắt đi, giọng Tào Tháo trở nên bình tĩnh đến lạ thường, ông từ từ nói: “Các ngươi có biết rằng ngày xưa, gia tộc Điền thị đã thay thế triều đình Qi không?”

Không đợi ai trả lời, ông tiếp tục kể: “Tian Huanzi đã dùng những việc làm nhỏ nhặt để chiếm lòng dân; Tian Liizi đã giúp đỡ người nghèo, ban phát ân huệ rộng rãi, thu hút được sự ủng hộ của mọi người; còn Tian Chengzi thì đi xa hơn nữa – ông ta đã sát hại Vua Jian của triều đình Qi, nắm toàn quyền lực, loại bỏ hết những người thuộc phe họ Jiang. Từ khi Tian Huanzi bắt đầu thực hiện những việc làm nhỏ bé ấy cho đến khi Thái Công Hòa chính thức thay thế triều đình Qi, đã trải qua hàng chục thế hệ, hơn một trăm năm! Gia tộc Điền thị đã thay thế triều đình Qi không phải bằng sức mạnh của vũ khí, không phải bằng lòng dũng cảm trên chiến trường, mà là bằng những việc làm nhỏ nhặt, bằng nguồn tài chính dồi dào – từng chút một, như kiến ăn mòn đê, như mưa phùn mài mòn đá, âm thầm mà không ai hay biết, cho đến khi họ phá hủy những nền tảng vững chắc của triều đình Qi, và cuối cùng, toàn bộ cấu trúc vĩ đại ấy đã sụp đổ!”

Khi nói đến đây, giọng Tào Tháo đột nhiên cao lên:

』

  「Các ngươi…」 Tào Tháo nhìn quanh, „thực sự chỉ muốn chấp nhận điều này sao?!“

  Chen Zhong và những người khác đều sững sờ, không khỏi bị lời nói của Tào Tháo cảm hứng.

  Tào Tháo đứng dậy, vẫy vạy áo dài, hai tay giơ cao về phía trời, một không khí hùng vĩ và bi thương bao trùm khắp nơi, như thể muốn phá vỡ chiếc lều lớn này, làm vỡ bầu trời xanh kia, „Hôm nay, ta đã đối đầu với Fi Zi Yuan trên chiến trường, ánh kiếm lấp lánh, xác chết đầy rẫy! Thắng thua là chuyện thường trong chiến tranh! Dù cho ta thất bại, Yanzhou sụp đổ, Xuchang đổi chủ, ta và gia tộc ta chết, điều đó có gì đáng kể? Chỉ là một dòng chữ trong sử sách, một viên tướng thất bại mà thôi!“

  Giọng nói của Tào Tháo như tiếng sấm, mạnh mẽ và uy nghiêm, rung chuyển trái tim mỗi người con quý tộc, khiến những lo lắng về tương lai cá nhân, về sự an toàn của gia tộc họ, lập tức được nâng lên tầm quan trọng liên quan đến sự sống còn của toàn bộ tầng lớp này!

  „Nhưng nếu một ngày nào đó, quyền lực lập kế hoạch trong Phủ Phiêu Kỵ Tướng Quân, quyền lực soạn thảo và giải thích luật pháp tại Tham Luật Viện, đều thuộc về những người xuất sắc từ Sơn Đông! Việc giám sát tài chính, kiểm soát việc lưu thông tiền bạc và thuế khoản ở Quan Trung, cũng do những tài năng từ Qingxu và Ruying đảm nhận! Và ngay cả các chức vụ quan trọng tại các ty phủ, như hình pháp, tài chính, giáo dục, quân sự, tất cả đều nằm trong tay các ngươi! Khi đó, thất bại của ta tại Tongguan, sự mất mát của chúng ta tại sông Luo, không còn là thất bại nữa! Sự thành công của gia tộc Fi hôm nay, việc họ mở rộng lãnh thổ hàng nghìn dặm, cũng không còn là chiến thắng nữa!“

  Ánh mắt ông cháy bỏng, từng từ một, mạnh mẽ và sâu sắc, mỗi âm tiết dường như đều chứa đựng sức mạnh tiên tri, lan truyền những lời nguyền từ thế giới bên kia…

  „Khi đó đến! “New Dynasty” mà Fi Zi Yuan đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng, cuối cùng sẽ thuộc về ai?! Nó sẽ dựa vào ai?! Nó sẽ theo đuổi con đường nào?! Nó sẽ phục vụ lợi ích của gia tộc nào?! Dù vũ khí của họ có sắc bén đến đâu, liệu có thể tiêu diệt hết những người học trò và cựu đồng nghiệp của gia tộc chúng ta trải rộng khắp Quan Trung không?! Dù áo giáp của họ có chắc chắn đến đâu, liệu có thể chống lại được những kiến thức và văn bản mà gia tộc chúng ta đã tích lũy qua hàng nghìn năm không?! Dù “chính sách mới” của họ có hiện đại đến đâu, nền tảng của n

Những biện pháp mạnh mẽ mà họ Phí sử dụng hôm nay đã quét qua khắp nơi, không gì có thể cản trở được chúng… Những điều đó rồi sẽ trở thành nền tảng vững chãi để gia tộc chúng ta phát triển mãi mãi! Tất cả những gì họ đã làm, những thay đổi họ đã thực hiện, và tất cả những vinh quang họ đạt được… trước khi gia tộc chúng ta tồn tại mãi mãi, thì chúng còn ý nghĩa gì nữa?! Đây chính là kế hoạch lâu dài mà ta – vì các ngươi, vì tất cả các gia tộc trên thế giới này – đã vạch ra! Không phải vì một thành phố, một vùng đất, không phải vì một họ hay một triều đại, mà là vì sự tồn tại lâu dài của dòng máu chúng ta, vì sự liên tục của truyền thống!

Sau khi nói xong, một sự câm lặng chết chóc bao trùm khắp nơi.

Chỉ có những ngọn đuốc đang nhảy múa điên cuồng trong bóng tối, phát ra tiếng “tách tách”, chiếu rõ những khuôn mặt biến đổi vì xúc động của mọi người bên trong lều lớn.

Những thanh niên thuộc gia tộc này, biểu cảm trên khuôn mặt họ đã trải qua những thay đổi lớn lao: nỗi sợ hãi ban đầu, sự mơ hồ, lo lắng về số phận của mình… tất cả đều bị bức tranh hùng vĩ, đầy uy nghiêm và cám dỗ mà Tào Tháo vẽ ra đánh bại mạnh mẽ.

Gia tộc Sơn Đông sẽ sử dụng “vỏ bọc” của Phí Tiềm để tái sinh và cuối cùng nắm giữ mọi thứ!

Khi đó, họ có thể dễ dàng kích động những mâu thuẫn đã tồn tại từ trước, biến những tổ chức mà Phí Tiềm đã xây dựng thành công cụ riêng của họ, khiến cho tất cả những nỗ lực và cải cách mà Phí Tiềm đã thực hiện trở thành hư vô!

Một ánh sáng cuồng nhiệt, gần như mang tính chất tín ngưỡng, đã bùng cháy trong mắt họ!

Đó là hy vọng duy nhất cho tầng lớp của mình trong tình huống nguy cấp; đó là một trách nhiệm nặng nề liên quan đến sự tồn tại của dòng máu và quyền lực tương lai, đang cuộn trào mãnh liệt trong lòng họ!

Chen Hổ là người đầu tiên thoát khỏi trạng thái sốc đó, quỳ xuống như thể muốn đẩy lật cả núi non, trán chạm đất, giọng nói run rẩy vì quá xúc động: “Thủ tướng đã suy nghĩ xa trông rộng, chỉ ra con đường lâu dài cho chúng ta! Nhận thức được những thăng trầm hàng trăm năm… Tôi, một kẻ ngu dốt như ếch dưới giếng, hôm nay mới hiểu được tầm vóc vĩ đại của Thủ tướng! Chúng tôi… chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống mình vì “cây táo” của Thủ tướng, vì “gia tộc Điền thị” của Sơn Đông, dù phải chết hàng trăm lần cũng không hối tiếc! Sau khi vào Quan Trung, chúng tôi sẽ loại bỏ mọi ý nghĩ phiền nhiễu, tập trung học hành

』

  「Dù phải tan xương nát thịt, cũng sẵn lòng!」

  Những người đệ tử khác cũng lần lượt quỳ xuống, những lời thề vang dội trong căn lều lớn này.

  Sự do dự ban đầu trong ánh mắt họ, nỗi sợ hãi trước con đường chưa biết trước, cùng tâm lý liều lĩnh khi nghĩ đến thất bại, giờ đây đã được thay thế bởi một ý thức trách nhiệm gần như hùng vĩ.

  Họ không còn là những thiếu gia nhà giàu chỉ biết hưởng thụ cuộc sống, mà là những chiến binh tiên phong gánh vác sứ mệnh “chiếm đoạt đất nước”.

  Tào Tháo vẫy tay, động tác của ông có vẻ nặng nề, như thể vừa gánh bỏ một gánh nặng khổng lồ, hoặc như thể đã kiệt sức hết sức lực cuối cùng. „Các ngươi đi đi. Mọi việc phải được thực hiện một cách bí mật, có con đường liên lạc riêng. Hãy nhớ rằng, các ngươi không chiến đấu vì một cá nhân nào đó, mà là vì dòng máu của chính mình, vì gia tộc hàng nghìn năm của các ngươi!“

  Những người đệ tử lại một lần nữa quỳ sâu xuống, mang theo những tham vọng ẩn giấu, như những bóng ma khuất vào bóng tối, dần dần biến mất.

  Trong căn lều lớn, chỉ còn lại một mình Tào Tháo ngồi một mình.

  Tiếng ồn ào đã tắt đi, chỉ còn lại sự yên tĩnh lạnh lẽo.

  Ông nhắm mắt lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc, như thể bài diễn thuyết hùng hồn vừa rồi đã cướp đi toàn bộ sức lực của ông.

  “Phí Tử Uyên… Ngươi đã dùng sức mạnh như sấm sét để tấn công áo giáp của ta, phá vỡ lãnh thổ của ta, không ai có thể cản trở được ngươi. Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Thắng thua thực sự, liệu có nằm ở một góc chiến trường nhỏ bé hay không? Ngươi muốn đúc nên một cái chảo mới để thay đổi thế giới cũ, nhưng ngươi không biết rằng khuôn mẫu cho cái chảo mới đó, cuối cùng sẽ do ai tạo ra? Ngươi muốn mở những con kênh mới để đưa nước sống đến, nhưng ngươi không biết rằng dòng nước sống đó, cuối cùng sẽ nuôi dưỡng mảnh đất nào?“

  Ông dừng lại một lát, như thể đang có một cuộc đối thoại xuyên qua thời gian và không gian với đối thủ đầy tham vọng kia, người đang ở xa hàng nghìn dặm.

  “Ta sẽ dùng những dòng chảy nhỏ bé tích lũy hàng nghìn năm của các gia tộc trên đất nước này, để phá hủy nền tảng của chính sách mới của ngươi! Xem liệu con dao của ngươi có sắc bén đến mức có thể cắt qua những gai góc trước mắt… hay là gia tộc Sơn Đông có sức sống bền bỉ, gốc rễ sâu đậm