Phí Tiềm nói rằng trong vòng ba ngày chắc chắn sẽ có bọn cướp đến, bởi vì những kẻ ẩn náu xung quanh không thể mang theo quá nhiều nước được. Thực ra, chưa đến ngày thứ ba, vào nửa đêm ngày thứ hai, khi mặt trăng treo cao trên những đụn cát, đã có vô số bộ đầu đen kịt xuất hiện trên những đụn cát đó.

Điều này khiến Hứa Trục lầm tưởng rằng Tây Hải Thành đã bị mất, mới có nhiều bọn cướp đến đây như vậy. Nhưng sau khi giao tranh, Hứa Trục nhận ra rằng không phải vậy; những kẻ cướp này chỉ là những người chăn nuôi bình thường, hoặc là những ma tặc, cướp sa mạc thông thường mà thôi. Dù họ có biết võ thuật hay không, có từng được huấn luyện lâu dài hay không, từ bên ngoài khó có thể nhận ra được. Chỉ khi giao tranh thực sự diễn ra, mọi thứ mới trở nên rõ ràng.

Chỉ cần Phí Tiềm ở vị trí an toàn, Hứa Trục có thể tự do chiến đấu mà không lo lắng gì.

Phía sau Phí Tiềm là khu vực chứa đồ tiếp tế và quân lính hậu cần.

Những người thợ thủ công nhìn chằm chằm về phía trước, đầu đẫm mồ hôi, vô cùng lo lắng. Trong khi đó, các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Phí Tiềm lại rất bình tĩnh, thậm chí có người còn hành động rất chậm rãi, khiến những người thợ thủ công cảm thấy sốt ruột.

Họ lấy mũi tên một cách chậm rãi, nhắm bắn một cách chậm rãi, rồi bắn ra một cách chậm rãi…

Trong cuộc chiến ban đêm, việc sử dụng cung tên là điều vô cùng quan trọng.

Những quả tên lửa dùng để chiếu sáng đã được bắn lên những đụn cát, khiến cho những kẻ cướp đang tấn công không thể ẩn náu được. Ngay cả khi có kẻ cướp cố gắng dập tắt những quả tên lửa đó, cũng đã quá muộn. Khi những quả tên lửa đã chỉ ra vị trí của chúng, hàng loạt mũi tên cũng theo đó bay đến.

Khi những tiếng kêu thét thảm thiết vang lên, những kẻ cướp này, giống như những con chuột chũi bò lên từ lòng cát, đã phát ra những tiếng hét có lẽ là lần cuối cùng trong đời chúng, và liều lĩnh lao vào đối đầu với đội quân được trang bị vũ khí hạng nặng do Hứa Trục dẫn dắt.

Ngay cả Phí Tiềm, đang đứng ở phía sau quan sát trận chiến, cũng phải thán phục lòng dũng cảm của họ...

Có lẽ vì vị trí của Phí Tiềm rất dễ bị phát hiện, hoặc vì những kẻ cướp sa mạc cũng biết chiến thuật tấn công vào điểm yếu, hoặc vì lý do nào đó khác, gần một nửa số kẻ cướp đó đã lao thẳng về phía Phí Tiềm. Đáng tiếc, chúng như những con vật đâm đầu vào bức tường thép, bị thương nặng và chết.

Sau khi Hứa Trục liên tục giết chết hơn mười ng

Sau khi giết hết những tên cướp sa mạc đó, chỉ có một vài kẻ trốn vào những đụn cát đen thui; Hứa Trục cùng các đồng đội vẫn kịp ngồi xuống nghỉ ngơi, thay phiên nhau chăm sóc những người bị thương, để họ có thể rửa sạch vết thương, sát trùng bằng rượu mạnh và băng bó, sau đó ăn uống để phục hồi sức lực…

Khi bình minh gần đến, khi bầu trời từ màu đen dần chuyển sang xanh xám, một đường đen rõ ràng xuất hiện trên sa mạc Gobi.

Hứa Trục nhảy lên ngựa và hét lớn: “Kẻ địch tấn công! Phía tây nam! Xếp hàng! Sẵn sàng tấn công!”

Những tên cướp sa mạc tiến đến rất nhanh, nhưng cũng nhanh chóng chậm lại; có lẽ là vì chúng nhận ra rằng đội hình của Phi Tiềm hoàn toàn không hề rối loạn, hoàn toàn khác với những gì chúng dự đoán…

Những tên cướp bắt đầu do dự, và đội hình của chúng tự nhiên trở nên hỗn loạn.

Thấy vậy, Hứa Trục lập tức ra lệnh tấn công, và cuộc chiến này cũng từ đó mất đi mọi yếu tố bí ẩn.

Khi quân kỵ binh từ bỏ tốc độ, đồng nghĩa với việc họ đã từ bỏ cơ hội chiến thắng.

Những tên cướp sa mạc nhanh chóng tan tản, thậm chí còn chạy trốn nhanh hơn cả khi chúng đến.

Sau khi Hứa Trục truy đuổi những tên cướp đó, Phi Tiềm cũng không tiếp tục theo dõi diễn biến trận chiến nữa, mà quay về căn cứ để chăm sóc những người bị thương. Hầu hết những người này đang được các bác sĩ rửa vết thương bằng rượu mạnh, và họ phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

“Rửa thêm vài lần nữa,” Phi Tiềm không hề cảm thấy thương xót trước những tiếng kêu đó, ngược lại còn yêu cầu các bác sĩ làm việc cẩn thận hơn nữa, “Ngoài việc tránh để vết thương bị bụi cát bám vào, còn phải cẩn thận với những loại độc tố mà những tên cướp đó có thể đã dùng trên lưỡi dao của chúng…”

Ngay lập tức, các bác sĩ trở nên nghiêm túc hơn, họ không chỉ làm việc mạnh tay hơn với những vết thương của những người bị thương, mà còn mắng nhiếc họ, “Phi Tiềm đã cảnh báo các ngươi phải cẩn thận rồi, mà các ngươi lại quên hết à? Đưa chân lại đây, tự mình rửa đi! Còn kêu la nữa thì tự dùng vải che miệng đi!”

Phi Tiềm đi quanh một vòng và không thấy ai bị thương nặng; có nghĩa là, chỉ cần những người này vượt qua giai đoạn này, thì sau này họ sẽ không gặp vấn đề gì nữa.

Điều này cũng có nghĩa là biện pháp cuối cùng của liên quân Tây Vực đã thất bại.

Điều này phù hợp với kết luận mà Phi Tiềm và Gia Hựu đã thảo luận, cũng phù hợp với những suy đoán của riêng Phi Tiềm về Tây

Một trong những nguyên nhân quan trọng gây ra sự bất cân đối trong phát triển khu vực chính là do sự khác biệt về môi trường địa lý, chứ không phải do những khác biệt sinh học giữa con người các vùng. Môi trường địa lý khác nhau đã ảnh hưởng đến hoạt động sản xuất của các dân tộc sống ở những khu vực đó; những khác biệt giữa các dân tộc ở Tây Vực, Quan Trung và Đất Sơn Đông cũng chính là hậu quả của những hoạt động sản xuất này. Do đó, việc áp dụng những biện pháp đánh bại bọn cướp ở Quan Trung hay Đất Sơn Đông để đối phó với những kẻ ở Tây Vực sẽ không thể mang lại hiệu quả cao. Hơn nữa, nếu ở Đất Sơn Đông mà vẫn không thể loại bỏ được bọn cướp, làm sao có thể tin rằng những kẻ cướp sa mạc ở Tây Vực có thể bị tiêu diệt sạch sẽ?

Theo quan điểm của Phì Tiềm, việc thay đổi hoàn toàn tình hình ở Tây Vực cần ít nhất mười năm thời gian; nếu không, sẽ không thể đưa Tây Vực vào lãnh thổ của Đại Hán. Trong quá trình này, cần phải áp dụng những biện pháp tỉ mỉ hơn so với việc giáo hóa người Nam Hung Nô, mới có thể lần lượt loại bỏ những yếu tố không mong muốn và cuối cùng thu được kết quả tích cực.

Chiến lược “truyền thống” chắc chắn là di cư. Có lẽ sau hai ba mươi năm, thậm chí bốn năm hay năm mươi năm, khi dân số ở Trung Nguyên tăng lên đến mức không thể chứa đủ, việc di cư mới thực sự mang lại nhiều lợi ích hơn thiệt hại. Nhưng hiện tại, ở Trường An, nguồn lao động đã rất khan hiếm; việc sử dụng một phần lao động từ Tây Vực chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc phải dựa vào sức mạnh của chính mình.

Hứa Trục không tiếp tục truy đuổi bọn ma tặc mà quay trở lại sau một thời gian. Khi Hứa Trục trở về, mặt trời vừa mới ló dạng trên đường chân trời, tượng trưng cho sức mạnh của người chiến binh.

“Theo lệnh của chủ công, chúng tôi đã phá hủy những nơi chúng cất giấu nước…”, Hứa Trục chỉ vào những bao nước treo trên lưng ngựa, “Nhưng có lẽ chúng vẫn còn giấu nước ở những nơi khác; chúng tôi chưa thể loại bỏ hết.”

Phì Tiềm lắc đầu và nói: “Những nguồn nước đó có lẽ không sạch sẽ lắm; có thể dùng để giặt đồ. Hãy thay nước trong những bao nước đó bằng nước đã được lọc sạch, sau đó đưa chúng vào kho vật tư phía sau quân đội. Có bắt được ai sống không?”

Hứa Trục gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Hầu hết những kẻ xâm nhập đều không mặc áo giáp… Về việc chặt đầu chúng…”

Phì Tiềm suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Mười phần thì một phần được tính là thành tích chặt đầu.”

Hứ

Và thực sự, những chiến công giết đầu xuất sắc nhất chính là như việc Quan Vũ chém Diện Liang – khiến kẻ thù phải xấu hổ đến mức phải cởi quần áo trước mặt hàng vạn binh sĩ; đó mới là những câu chuyện gây xôn xao và trở thành “truyền thuyết vàng”…

Tuy nhiên, tin tức tiếp theo lại không còn thuộc loại “truyền thuyết” nữa.

Bởi vì trong số những xác chết do bọn cướp sa mạc và ma tặc để lại, người ta đã phát hiện ra một vị sư tu có đầu trọc… và đó là một vị sư tu được sơn màu.

Ông ta vẫn còn sống.

Có lẽ không nên gọi ông ta là “vị sư tu đầu trọc”, bởi vì đây chỉ là một cái tên thân mật mà người dân Hoa Hạ dùng để gọi các nhà sư Phật Giáo trong nước; còn những vị sư như thế này thì nên được gọi là “pháp sư ngoại bang”.

Khi được phát hiện, vị pháp sư này đang bị nằm dưới những xác chết của những người lính canh gác; có lẽ ông ta đã bị ngã và bất tỉnh, hoặc bị những người lính kia đè choáng đi… Dù sao đi nữa, khi cuộc dọn dẹp chiến trường bắt đầu, vị pháp sư này vẫn chưa tỉnh lại, vàTự nhiên cũng không kịp trốn thoát.

Nhìn thấy vẻ ngoài của ông ta, các binh sĩ lập tức biết rằng ông ta là một nhân vật quan trọng, liền trói ông ta lại và đưa đến trước mặt Phi Tiềm.

Thật kỳ lạ, ban đầu vị pháp sư này vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng sau khi đến trước mặt Phi Tiềm, ông ta lại trở nên yên lặng; đôi mắt ông ta nhìn chằm chằm vào Phi Tiềm, như thể muốn khắc hình ảnh của Phi Tiềm sâu vào trí nhớ mình vậy… Trong ánh mắt ông ta, không hề có sự hận thù, mà chỉ toàn là sự tò mò và hoài nghi.

Phi Tiềm nhìn những họa tiết trên ngực và lưng của vị pháp sư, và trong đầu ông ta bỗng nhiên xuất hiện một cái tên: những pháp sư nguyên thủy… hay có lẽ họ tự gọi mình là “Ben”; và danh tính của họ là……

Phi Tiềm không nhớ tên đó phải được gọi là gì, liền với tay rút thanh kiếm từ người lính bên cạnh.

Vị pháp sư kia vẫn giữ vẻ bình tĩnh, như thể thanh kiếm lấp lánh kia chẳng hề tồn tại. Ông ta quỳ xuống đất, nhưng cố gắng duỗi thẳng lưng lên, ngẩng đầu nhìn Phi Tiềm, không biểu hiện niềm vui hay nỗi buồn nào.

“Khá thú vị…” Phi Tiềm không dùng thanh kiếm để đâm vị pháp sư, mà thay vào đó vẽ hai chữ “Hào” chồng lên nhau trên mặt đất, rồi nhìn thấy cơ thể vị pháp sư bắt đầu run rẩy, ông ta hỏi bằng tiếng Hung Nô: “Có biết cái này không?”

Vị pháp sư không trả lời.

“Biết nói tiếng Xiênbắc không?” Phi Tiềm thay đổi sang dùng tiếng Xiênbắc.

Vị pháp sư vẫ

“Hãy trả lời, hãy đặt câu hỏi; nếu không thể trả lời hay đặt câu hỏi, việc nói dối chính là kết thúc trò chơi này. Hiểu chứ?”

“Đây là câu hỏi đầu tiên phải không? Câu trả lời của tôi là… hiểu rồi.” Vị sư người nước ngoài mỉm cười nhẹ, ánh mắt anh ta lấp lánh với ánh sáng của trí tuệ đặc trưng cho những sinh vật thông minh, “Bây giờ đến lượt tôi đặt câu hỏi phải không?”

Vị sư người nước ngoài cố tình tìm ra một điểm yếu nhỏ củaPhí Tiềm, rồi lại đưa nó trở lại cho anh ta.

Fai Qian cười ha hả và nói: “Đúng vậy. Được rồi, anh thuộc về giáo phái này phải không?”

Fai Qian chỉ vào hai ký hiệu “Hoàn” được xếp chồng lên nhau trên mặt đất.

Vị sư người nước ngoài gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Trước đây thì có, nhưng bây giờ chúng tôi tin Phật. Anh chính là người được gọi là ‘Đại Sĩ Mệnh’ của các vị thần Ngũ Phương phải không?”

Fai Qian gật đầu: “Có lẽ là tôi. Chính anh đã bỏ độc vào nước này phải không?”

“Đúng vậy.” Ánh mắt vị sư người nước ngoài tràn đầy mong muốn tìm ra câu trả lời, “Các bạn không uống nước ở đây sao?”

Fai Qian cười và nói: “Chúng tôi đã uống rồi. Anh…”

Fai Qian vừa mới nói được nửa câu thì vị sư người nước ngoài đã nổi giận: “Anh đang nói dối! Không ai trong số các bạn bị nhiễm độc cả! Các bạn chưa uống nước đâu!”

“Hãy đưa hắn đi xem.” Fai Qian không quan tâm đến sự tức giận của vị sư người nước ngoài, và ra lệnh cho lính canh dẫn anh ta đến thiết bị lọc nước ở gần đó để xem xét.

Không lâu sau, khi đã xem xét kỹ lưỡng, thậm chí còn chứng kiến các binh sĩ uống nước đã được lọc, vị sư người nước ngoài trở nên chán nản hoàn toàn, như thể linh hồn mình bị lấy đi một nửa. Khi quay trở lại trước mặt Fai Qian, anh ta trông rất mệt mỏi và cuối cùng mới nói: “Xin hãy cho tôi biết tại sao có thể giải độc… Tôi sẵn lòng đổi bằng bất cứ thứ gì các bạn muốn biết…”

Fai Qian im lặng một lát, rồi gật đầu: “Dùng vải, cát, mùn cưa, than… ép chúng thành nhiều lớp, cách nhau bằng các tấm gỗ, sau đó lọc nước và thêm vôi để loại bỏ độc tố. Như vậy là được.”

Fai Qian không giải thích chi tiết lắm, thậm chí còn cố ý bỏ qua khâu đun nóng – một bước rất quan trọng – nhưng điều này cũng đủ để cho thấy rằng phương pháp mà vị sư người nước ngoài nghĩ là tuyệt vời thực ra đã không còn hiệu quả nữa đối với người Hán.

Ánh sáng trong mắt vị sư người nước ngoài dần tắt đi, và cuối cùng anh ta cúi đầu xuống.

』

Hứa Trục nhìn người tu sĩ kia một lát rồi hỏi: “Ý chủ công là người tu sĩ này thực ra cũng chỉ là biện pháp cuối cùng của liên quân Tây Vực mà thôi? Khi liên quân Tây Vực nhận ra rằng biện pháp này không hiệu quả, họ sẽ… Ồ, nói như vậy thì liên quân Tây Vực thật là đáng trách! Họ dám dùng Tây Hải Thành làm mồi nhử! Thực ra họ đang muốn lừa gạt chủ công!”

“Tại sao Zhong Kang lại tức giận chứ? Trong chiến trường, chỉ có việc sống và chết mới là quan trọng.” Phi Tiềm cười ha hả, “Nếu như tôi đoán không sai, người tu sĩ này chắc chắn đã có người liên lạc bên ngoài; khi thấy tình hình không thuận lợi, họ sẽ lập tức bỏ chạy… Tôi e rằng liên quân Tây Vực sẽ sớm tan rã… Giống như những con chuột, chúng sẽ chạy trốn khắp các ngóc ngách của Tây Vực…”

Liên quân Tây Vực dùng Tây Hải Thành làm mồi nhử; vậy thì Phi Tiềm, liệu có phải cũng đang dùng Tây Vực làm mồi nhử hay không?

Chiến tranh vốn dĩ luôn đầy rẫy tội ác; tiêu chuẩn duy nhất để phân định đúng sai, chính là xem ai đang ở vị trí nào.

Nếu ai đó bị treo lơ lửng trên cây, không thể tiếp cận được trời hay đất, thì cũng chẳng còn cách nào khác…

Hứa Trục nhíu mày, sau đó quay đầu nhìn về phía người tu sĩ kia.

“Nếu chúng ta bị nhiễm độc, thì liên quân Tây Vực chắc chắn sẽ lao vào tấn công ngay khi chúng ta yếu đuối…” Phi Tiềm cười nói, “Thật đáng tiếc là tôi không nghĩ đến điều này sớm hơn; nếu không, ít ra cũng nên cho một số người giả vờ bị nhiễm độc… Bây giờ thì thật sự gặp rắc rối rồi…”

Phi Tiềm nói vậy, nhưng thực tế mà nói, việc giả vờ bị nhiễm độc cũng rất phiền phức; trừ khi Phi Tiềm sẵn lòng hy sinh mạng người để những người đó thực sự uống những thứ nước đó…

Thực ra, đối với con người mà nói, con đường lây truyền bệnh tật đáng sợ nhất không phải là qua nước; chỉ là do đặc điểm của vùng Tây Vực, nguồn nước mới là thứ quý giá, vì vậy mọi người mới chú ý nhiều hơn đến vấn đề này.

Một lúc sau, lính canh báo về; quả nhiên, mọi chuyện diễn ra gần giống như Phi Tiềm đã dự đoán: bên ngoài đội quân của người tu sĩ kia, còn có một nhóm nhỏ người khác; khi thấy bọn cướp sa mạc và ma tặc bị tổn thất nặng nề, và những người Hán như Phi Tiềm không hề bị nhiễm độc, họ đã lập tức bỏ chạy…

“Ra lệnh cho các đội kỵ binh và bộ binh chia làm hai nhóm,” Phi Tiềm nói một cách nghiêm túc, “Bộ binh sẽ hộ tống các thợ thủ công và hàng tiếp tế di chuyển theo kế hoạch ban đầu… C

“Yên tâm đi, mặc dù không chắc có thể bao vây hết tất cả mọi người, nhưng ít ra chúng ta vẫn có thể bắt giữ được những người quan trọng. Chẳng hạn như… Bù Sơn chẳng hạn?”

Khi Fi Qian nhắc đến tên Bù Sơn, nụ cười trên khuôn mặt vị tu sĩ ấy lập tức biến thành vẻ căng thẳng, rồi anh ta cố gắng nói: “Tướng quân, sai rồi, thủ lĩnh của chúng tôi là Taksa…”

“Không.” Fi Qian lắc đầu và mỉm cười: “Anh đang nói dối. Anh đã thua rồi. Trước khi giết Bù Sơn, tôi sẽ bảo người ta cho anh ta biết là do anh ta tố giác, để anh ta nguyền rủa anh… Sau đó, chúng ta sẽ biết liệu những thế lực mà anh tin tưởng có thực sự hiệu quả hay không… Anh định chọn phải đối mặt với kết quả nào đây?”

Nếu vị tu sĩ kia thực sự chết đi, điều đó sẽ chứng minh rằng Phật Đạo cũng có thể bị lừa dối; còn nếu anh ta sống sót, thì điều đó cũng chứng tỏ rằng lời nguyền của Phật Đạo hoàn toàn vô ích.

Vị tu sĩ dường như cũng nhận ra điều này, anh ta bắt đầu vùng vẫy trong cơn giận dữ, nhưng ngay lập tức bị đè xuống đất, giống như một con cá sắp chết đang co giật; sau một lúc, anh ta bắt đầu khóc lóc, dùng đầu đập vào cát trên mặt đất, ánh mắt anh ta không còn sáng lấp lánh nữa, chỉ còn lại sự tuyệt vọng mơ hồ.

“Nếu một ngày nào đó, chỉ cần một câu nói là có thể làm người ta vui mừng, hoặc làm họ buồn bã…”, Fi Qian nói từ từ, “thì mới thực sự được coi là biết cách cai trị một cách hiệu quả…”

“Không cần dùng vũ khí sao?” Hứa Trục hỏi. “Hay vẫn nên sử dụng nó?”

Fi Qian cười và nói: “Nhưng cũng phải giấu vũ khí đó đằng sau lưng; nếu không, thì chúng ta sẽ phải chiến đấu ở đây suốt hàng trăm năm đấy!”

“Hàng trăm năm à?” Hứa Trục nhướng mày và nói: “Chủ công đừng đùa vậy; vùng Tây Vực này, nhiều lắm cũng chỉ mất khoảng mười năm là có thể thu phục hết!”

Fi Qian nhìn Hứa Trục và hỏi: “Vậy Zhong Kang nghĩ rằng chúng ta có đủ mười năm để làm việc này sao?”

“Ehm… điều này…” Hứa Trục bỗng ngẩn ngơ, rồi cúi đầu và nói: “Thần là Mạnh Lang.”

“Không sao đâu.” Fi Qian vẫy tay và nói: “Chúng ta không chỉ phải suy nghĩ nhiều hơn những người này, phải biết nhiều hơn họ, mà còn phải tiếp tục như vậy mãi… Nếu không, họ sẽ không cảm thấy tuyệt vọng, cũng sẽ không chịu khuất phục. Việc tiến quân vào Tây Vực không phải là để thể hiện sức mạnh của triều đại Hán, mà là để tất cả người dân Hán coi Tây Vực là bài h