Lạc Dương.

Ánh nắng mùa đông xuyên qua rèm cửa lớn của lều trại, tạo ra những dải sáng và những vệt ánh sáng dài trên bề mặt gỗ.

Trong những dải sáng và vệt ánh sáng ấy, dường như có vô số những linh hồn nhỏ đang vui vẻ bay lượn, muốn làm cho Phi Tiềm phải ngẩng đầu lên và chơi đùa cùng chúng.

Sau một lúc chờ đợi, những “linh hồn” nhỏ ấy bắt đầu tức giận, chỉ trích Phi Tiềm rằng anh ta hoàn toàn không mang lại bất kỳ giá trị cảm xúc nào, và đã quên mất những lần trước đây chúng từng khen ngợi sự nghiêm túc của anh ta...

Thời gian trôi qua ở đây trở nên rõ ràng và nặng nề.

Phi Tiềm vừa mới kết thúc cuộc họp quân sự với Táo Chí, Đỗ Kỳ, Gia Quốc, Tư Mã Dực và các tướng lĩnh khác. Bản đồ được trải ra trên bàn vẫn còn ẩm ướt, và các lệnh mới đang được các thư ký sao chép với các mức độ khẩn cấp khác nhau, chuẩn bị gửi đi khắp nơi.

Nhưng mỗi mệnh lệnh, từ khi được ban hành, cho đến khi đến tay các tướng lĩnh trên tiền tuyến, và sau đó được điều chỉnh để phù hợp với tình hình thực tế, đều cần thời gian tính bằng “ngày” thậm chí là “tuần”.

Chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc, và tính kịp thời trong việc đưa ra quyết định là điều khiến Phi Tiềm, vị Đại tướng kỵ binh này, luôn lo lắng.

Lúc này, Phi Tiềm đang một mình trong lều trại, trước mặt anh là một số báo cáo quân sự từ các nguồn khác nhau, với những thông tin thậm chí còn mâu thuẫn với nhau.

Báo cáo đầu tiên là thông tin chi tiết về trận chiến do Tương Quýng và Chu Linh gửi về từ Tam Giác Khẩu, được đưa đến vào đêm hôm qua bởi những sứ giả khẩn cấp, mô tả tình hình chiến sự ít nhất ba ngày trước đó.

Một báo cáo khác là tổng kết về tình hình chiến sự ở khu vực Sơn Thanh, được gửi đến sớm hơn một chút.

Báo cáo có tính kịp thời kém nhất là thông tin về tình hình chiến sự của Bàng Tống, Triệu Vân, Trương Liêu và các tướng khác ở Kỷ Châu, được gửi từ Hà Nội…

“Yếu Thành…”

Phi Tiềm không khỏi cảm thán.

Anh nhận thấy một hiện tượng thú vị: trong thời kỳ Tam Quốc, hầu hết các gia đình của những tướng lĩnh thua trận đều được đối xử khá khoan dung; còn trong các quân chủ giai đoạn phong kiến sau này, thái độ đối với gia đình những tướng lĩnh thua trận lại có xu hướng từ khoan dung chuyển sang trừng phạt nghiêm khắc.

Có người có thể nói rằng, thời kỳ Tam Quốc vẫn còn ảnh hưởng của tinh thần Xuân Thu Chiến Quốc, và điều này cũng có phần đúng, nhưng không hoàn toàn đúng.

Mặc dù quyền lực hoàng gia trong thời kỳ Tam Quốc đã suy yếu, xã hội vẫn dựa trên các

Sự phổ biến kiến thức còn rất hạn chế; nhân tài thường là nguồn lực khan hiếm, vì vậy việc áp dụng các chính sách khoan dung để thu hút thêm nhiều nhân tài là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Ngay cả những người trước đây từng phản đối, chỉ cần họ sẵn lòng đầu hàng, thì hầu hết đều được chấp nhận.

Trong các triều đại Tống, Nguyên, Minh, Thanh, có thể thấy rõ rằng dưới sự tập trung quyền lực mạnh mẽ, những người cai trị luôn cực kỳ nhạy cảm với mọi mối đe dọa tiềm ẩn. Gia đình của những tướng lĩnh thất bại thường bị coi là mối nguy về mặt chính trị; việc loại bỏ họ nhằm ngăn chặn khả năng báo thù hay tái xuất hiện của những lực lượng còn sót lại.

Đặc biệt là trong hai triều đại Nguyên và Thanh, khi những người dân tộc thiểu số nắm quyền cai trị, họ càng hoài nghi nhiều hơn về lòng trung thành của các tướng lĩnh người Hán. Những người cai trị vào đầu triều đại Thanh không giữ lời hứa, những cam kết của họ giống như lời nói suông; họ yêu cầu những người Hán đầu hàng phải tuân thủ nghiêm ngặt hệ thống giai cấp và chấp nhận sự áp bức một cách vui vẻ. Vì vậy, đối với những tướng lĩnh người Hán “phản bội”, họ đã áp dụng biện pháp giết chóc hàng loạt.

Hệ thống chính trị từ đa dạng chuyển sang song đối, rồi cuối cùng trở thành chế độ độc tài quyền lực tập trung cao độ; không gian cho sự trung thành và khoan dung trong các mối quan hệ con người tự nhiên bị thu hẹp lại.

Phí Tiềm đã viết thư trả lời Bàng Tống, yêu cầu binh sĩ phải quay trở về trước khi cây cầu bị đóng và các phương tiện qua sông không thể hoạt động được. Một mặt, đó là để Bàng Tống đối xử tốt với gia đình Tào Tháo; mặt khác, ông cũng ra lệnh cho Bàng Tống và Trương Liêu đảm nhận công tác ổn định tình hình tại khu vực phía Đông sông, triển khai các biện pháp canh gác để khôi phục trật tự và chuẩn bị cho mùa đông giá rét cũng như công tác canh tác mùa xuân.

Còn về Triệu Vân, Phí Tiềm đã ra lệnh cho ông liên lạc với Ngụy Yến, hy vọng có thể kìm hãm được những hành động tiêu cực của ông ta…

Bàng Tống đã trình bày kế hoạch và suy nghĩ của mình đối với Ngụy Yến. Ông muốn Ngụy Yến sớm gây ra một số vấn đề; dù sao thì “Tiên nhân giải quyết mọi vấn đề” – hay nói cách khác là “Ngụy Yến” – cũng giống như một thanh kiếm hai lưỡi; việc sử dụng nó phụ thuộc vào cách người ta vận dụng. Một mặt, ngay cả khi Quân đội Kỵ binh Chiến thắng chiếm giữ được khu vực Ký Châu và các vùng lân cận, cũng khó có thể thu được bất kỳ loại thuế nào từ những khu vực này; vì vậy, việ

Điều này giống như những gì đã xảy ra ở các thời đại sau này vậy…

  Hừm, hừm.

  Thôi đi, ánh mắt của Phi Tiên lại dừng lại trên bản báo cáo chung ký của Tương Quýng và Chu Linh…

  “Quân địch có tổ chức chặt chẽ, phối hợp tốt, kháng cự rất quyết liệt…”

  “Nhìn thấy lá cờ mang chữ ‘Tần’ và cờ lớn của Nhà Tào, nghi ngờ là Tần Dục trực tiếp chỉ huy trận chiến…”

  “Tướng địch Hàn Hạo gan dũng phi thường, dẫn quân chiến đấu đến cùng… cuối cùng bị giết trên núi Nha Sơn…”

  “Mặc dù đã phá vỡ trận đội địch và bắt được nhiều tù binh, nhưng quân địch vẫn chưa tan rã; Tần Dục và các đồng minh cuối cùng vẫn rút về Ique, dựa vào địa hình hiểm trở để phòng thủ…”

  Trong từng dòng thông tin, ta có thể cảm nhận được sự kiên cường và tổ chức tốt của một lực lượng chính quân.

  Tần Dục – cố vấn quan trọng của Tào Tháo, Chánh thư của Phủ Thủ tướng; Hàn Hạo – một tướng sĩ trung thành được Tào Tháo tin tưởng. Cả hai đều xuất hiện tại tiền tuyến núi Songshan và thể hiện thái độ phòng thủ quyết liệt như vậy; ý nghĩa biểu tượng và tầm quan trọng thực tế của họ đủ để khiến bất kỳ vị tướng lĩnh nào tin rằng đây chính là trung tâm phòng thủ quan trọng của Tào Quân.

  Kết hợp với các thông tin khác và kết quả của các cuộc do thám trước đó, những lá cờ mang chữ “Tào” mơ hồ xuất hiện trong các báo cáo… tất cả những manh mối này dường như đều chỉ về một kết luận hoàn toàn hợp lý về mặt quân sự: Tào Tháo đang dẫn đầu lực lượng cốt lõi của mình rút vào vùng núi Songshan – nơi dễ phòng thủ và khó tấn công – với hy vọng có thể tận dụng địa hình phức tạp để thay đổi tình thế bất lợi, hoặc ít nhất là tiếp tục tranh đấu trong thời gian dài.

  Phán đoán ban đầu của Phi Tiên cũng dựa trên điều này. Trước đó, ông đã ra lệnh cho Tương Quýng dẫn quân từ Tongguan và Hedong đến chặn đứng Tào Quân, đồng thời cử Chu Linh dẫn quân tiên phong đi truy đuổi họ, cũng vì lý do này mà thôi.

  Nhưng bây giờ, Phi Tiên lại cảm thấy có điều gì đó không ổn…

  Trong đầu mình, ông lại suy nghĩ lại toàn bộ tình hình một cách chậm rãi và sâu sắc hơn, cố gắng xuyên qua lớp sương mù của các thông tin hiện có để nắm bắt được ý định thực sự của đối thủ lâu năm của mình – Tào Mạnh Đức.

  Anh Tào…

  Tào Mạnh Đức…

  Hình ảnh này xuất hiện trong tâm trí Phi Tiên không chỉ đơn thuần là những nhãn mác lịch sử, mà là sự kết

Nhưng trong những tình huống nguy cấp, đặc biệt là những lúc tính mạng bị đe dọa, điều đầu tiên Tào Tháo luôn nghĩ đến là gì?

Phương Tài bỗng cảm thấy tim mình nhói lại.

Một mảnh ký ức gần như giống như một câu chuyện truyền thuyết bất chợt hiện lên trong đầu anh:

Không phải xuất phát từ các sử sách chính thống, mà là những câu chuyện được truyền tụng trong dân gian, có thể đã được bổ sung thêm một số chi tiết hư cấu, nhưng vẫn rất rõ ràng và minh họa rõ nét một khía cạnh nhất định của tính cách Tào Tháo… Đó chính là trận chiến ở Tùng Quan trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”!

Lúc đó, Tào Tháo bị Mã Siêu truy đuổi đến mức buộc phải cắt râu, bỏ áo giáp và lẫn vào đám quân địch mới thoát được.

Tất nhiên, trên thực tế, trong lịch sử Tào Tháo không hề làm như vậy; ông chỉ ngồi trên giường thôi.

Mục đích của việc “ngồi trên giường” của Tào Tháo chắc chắn không phải là vì thích nằm yên, mà là để thể hiện sự tự tin và bình tĩnh trước các tướng sĩ dưới quyền…

Sau khi thất bại, ông lại vội vàng bỏ chạy, và phải được các võ sĩ thân cận đưa đi.

Vậy bây giờ…

Hành động của Tào Tháo trong tình huống nguy cấp – sự ham muốn sinh tồn mãnh liệt, tính thực dụng cao, và sự không hề tiếc nuối về danh dự cá nhân – hoàn toàn phù hợp với những gì Phương Tài biết về Tào Tháo.

Cắt râu, bỏ áo giáp…

Ngồi trên giường, được các võ sĩ đưa đi…

Ánh mắt Phương Tài dần trở nên đăm đắm.

Đăm đắm vào những dòng chữ trên bản báo cáo quân sự, đặc biệt là những từ ngữ như “cờ chiến Xun”, “kháng cự kiên cường”, “cờ lớn Cao”…

Những mô tả này vẽ nên một bức tranh chuẩn mực về “vua chúa dẫn đầu quân chủ lực rút lui về những nơi hiểm trở, còn các đại thần và tướng sĩ dũng cảm chiến đấu đến cùng để chặn đứng kẻ thù”. Có vẻ như tất cả đều quá chuẩn mực, quá gọn gàng…

Gần như giống như một vở kịch được soạn dựa trên các cuốn sách quân sự.

“Nếu tôi là Tào Mạnh Đức,” Phương Tài thì thầm, suy nghĩ trôi dài, “trong tình huống nguy cấp như thế này… tôi sẽ làm gì?”

“Liệu tôi có nên treo cờ lớn, cầm lá cờ hiệu để cho tất cả kẻ truy đuổi biết ‘Tôi ở đây, tôi sẽ tấn công núi Sơn’ không?” Phương Tài tự hỏi rồi tự trả lời, “Có lẽ tôi sẽ làm vậy… Nhưng với sự khôn ngoan và thực dụng của Tào Mạnh Đức… e rằng sẽ khó thôi. Dù sao thì đó cũng là việc dùng bản thân mình làm mồi… Nếu xảy ra điều gì không may…”

Việc để người khác mạo hiểm, Tào Tháo chắc chắn không ngần ngại,

Giống hệt như tình hình hiện tại của Phi Tiềm vậy.

  Ban đầu, Phi Tiềm còn tham gia trực tiếp các trận chiến cùng quân đội, nhưng giờ đây, ông ngày càng chuyển sang vai trò chỉ huy từ xa. Điều này không chỉ là sự thay đổi về địa vị xã hội mà còn phản ánh nhu cầu của toàn bộ nhóm chính trị mà ông thuộc về.

  Vì vậy…

  “Cái gì mới là lớp che đậy tốt nhất?” Ánh mắt Phi Tiềm trở nên sắc bén hơn. “Một ‘lớp vỏ’ đủ vững chắc, đủ tin cậy để khiến kẻ truy đuổi hoàn toàn tin tưởng vào nó. Ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này? Chỉ có Tần Dục – người được mọi người kính trọng vì đức độ cao và trí tuệ xuất chúng, lại cực kỳ trung thành – mới xứng đáng. Kết hợp với Hàn Hạo – một vị tướng trung dũng, cùng một số đơn vị tinh nhuệ dùng để chặn đường quân địch, và cái lá cờ lớn mang tên Tào Tháo… tất cả những điều này đã đủ để tạo ra ấn tượng về sức mạnh chính của quân đội.”

  Tư duy của Phi Tiềm ngày càng rõ ràng hơn. Những manh mối trước đây dù có vẻ hợp lý, nhưng khi được xem xét dưới góc độ khác, chúng lại mang lại ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

  Sự kiên cường của Tần Dục và Hàn Hạo có lẽ không phải là để bảo vệ Tào Tháo, mà chính là để che giấu việc Tào Tháo thực sự đang rời khỏi chiến trường! Họ đang chiến đấu để giành thêm thời gian cho Tào Tháo, với mục đích làm cho lực lượng chính của Quân đội Kỵ binh bị kéo đi về phía nam!

  Ngược lại, những báo cáo về tình hình yếu kém ở phía đông, hay những thông tin mơ hồ từ những tù binh bắt được… liệu đó có phải là một phần sự thật không?

  Tuy nhiên, vẫn còn một số điểm đáng ngờ…

  Địa hình núi rừng chắc chắn là công cụ tự nhiên để chống lại kỵ binh; vậy tại sao Tào Tháo lại dễ dàng từ bỏ nó và chọn khu vực đồng bằng phía đông – nơi có nguy cơ cao hơn nhiều?

  Trừ khi…

  Có điều gì đó xảy ra ở Kinh Châu?

  Nhưng chỉ dựa vào suy đoán thôi là không thể đưa ra quyết định quan trọng liên quan đến các hoạt động quân sự. Chúng ta cần phải có những “bằng chứng” chắc chắn!

  Phi Tiềm suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Ai đó mau đến đây! Mời Tướng Hoàng đến đây!”

  ……

  ……

  Trên vùng đất trống bên ngoài Lạc Dương thành, ánh nắng mùa đông yếu ớt chiếu rọi xuống mặt đất.

  Quyết định rằng Tào Tháo đang bỏ chạy về phía đông trong suy luận của Phi Tiềm càng trở nên mạnh mẽ hơn, và ông rất cần những bằng

Bình Diệp ban đầu xuất thân từ lực lượng do thám, có thể coi là một chuyên gia trong việc truy tìm và săn bắn; anh ta cực kỳ nhạy bén với các dấu vết, gần như theo bản năng.

Trước đây, hai người đã từng hợp tác trong một thời gian ngắn, và giờ đây khi lại cùng nhau làm việc, họ thực sự phát huy được hiệu quả tối đa của sự kết hợp này. Họ dẫn theo hàng trăm binh sĩ từng làm nhiệm vụ do thám, tiến hành cuộc tìm kiếm một cách tỉ mỉ, như những giọt nước thấm vào lòng cát, lan rộng ra phía đông Lạc Dương, kiểm tra từng ngóc ngách giữa những ngọn đồi, thung lũng, rừng cây và những ngôi làng hoang vu để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào mà quân đội Tào Quân để lại. Những người này được phân thành các nhóm nhỏ, tiến hành công tác tìm kiếm theo những khu vực đã được phân chia trước đó.

Ngày đầu tiên, họ không thu được nhiều thông tin hữu ích. Rất nhiều khu vực thực sự có những dấu vết hỗn loạn do quân đội Tào Quân đi qua, nhưng phần lớn là do bộ binh và xe ngựa vận tải để lại; những dấu vết này hầu hết đều hướng về phía nam hoặc đông nam, hoặc đã bị phá hủy và làm sai lệch bởi những người lính tháo chạy, người dân di cư, thậm chí còn bởi các đội kỵ binh của chính quân Tào Quân, nên rất khó để xác định được manh mối cụ thể nào.

Hoàng Trung ngồi bên ngoài một ngôi làng bị thiêu rụi một nửa, nhặt một ít tro bụi lên ngửi thử, đồng thời quan sát hướng của những dấu chân lộn xộn trên mặt đất, ánh mắt anh ta nhíu lại. Với những dấu vết hỗn loạn như vậy, ngay cả Hoàng Trung cũng thấy rất khó để phân tích.

“Tiếp tục đi về phía đông!” Hoàng Trung ra lệnh, tiếp tục dẫn đội quân tiến về phía đông để tiếp tục tìm kiếm.

Vào buổi tối của ngày đầu tiên, họ mới có được một số phát hiện mới…

“Đại tướng, xin hãy đến đây xem.” Bình Diệp chỉ vào một khúc quanh của con sông khô cạn, nơi xa rời con đường chính, và phát hiện ra một số điều bất thường.

Hoàng Trung vội vàng đi đến đó, châm đuốc lên để quan sát kỹ lưỡng. Anh ta thấy ở mép bờ sông có vài dấu vết móng ngựa rõ ràng; những dấu vết này khá sâu, lớp đất bên cạnh đã bắt đầu khô cứng nhưng vẫn chưa bị phong hóa hoàn toàn hay bị các dấu chân sau đó che lấp. Điều quan trọng hơn là bên cạnh đó có vài khối phân ngựa đã đóng băng, màu sắc nâu đen.

Hoàng Trung nhặt một khối phân ngựa lên, xoa nhẹ và nhận ra: “Có chứa ngũ cốc…”

Bình Diệp chỉ vào những dấu vết móng ngựa và nói: “Hình dạng của những dấu vết này rất đều… Đây là ngựa

Ngày hôm sau, phạm vi tìm kiếm được mở rộng về hướng đông bắc.

Gần một ngôi lò đất hoang phế, người ta phát hiện ra một số rác thải đã bị cố ý chôn vùi.

Mấy khúc xương cừu bị nhai sạch sẽ, vài chiếc túi da bị hỏng nhưng vẫn còn tốt…

Trong khi đó, một nhóm người khác lại tìm thấy những bằng chứng quan trọng hơn bên lề một con đường hẻo lánh. Họ phát hiện ra những dấu vết giày ngựa khá rõ ràng; số lượng ngựa này khá đông, có dấu vết của đống lửa đã được chôn vùi, cùng với một số đồ vật bị bỏ lại… Đặc biệt là những con dao găm ngắn và mũi tên.

“Số lượng này… ít nhất cũng phải có năm trăm kỵ binh…” Hoàng Trung nói một cách nghiêm túc, “Và những mũi tên này… thuộc về đội quân của Tào Quân…”

Bên cạnh đống lửa đã được chôn vùi, Bình Diệp cũng tìm thấy thêm một số manh mối mới. Trong tro tàn của đống lửa, có một số mảnh ống tre chưa cháy hết.

“Đây không phải là loại ống đựng lương thực mà quân ta sử dụng!” Bình Diệp lấy ra ống đựng lương thực mà mình mang theo để so sánh, “Rõ ràng nó nhỏ hơn một chút…”

Ở khu vực Sơn Đông và Trung Nguyên, việc sao chép các thiết kế sản phẩm nhưng cắt giảm nguyên liệu, sử dụng phiên bản đơn giản hóa đã trở thành một thói quen phổ biến.

Tất cả những manh mối rời rạc đó, trong đầu hai người điều tra giàu kinh nghiệm như Hoàng Trung và Bình Diệp, bắt đầu được ghép nối, tổng hợp và xác minh.

“Là đội kỵ binh tinh nhuệ, từ vài trăm đến một nghìn người, trang bị hiện đại, nguồn cung tiếp tế tốt.”

“Hành trình di chuyển cố tình tránh các tuyến đường chính, thay vào đó đi qua những con đường hẻo lánh, lòng sông khô hoặc rìa rừng.”

“Theo dấu vết, họ di chuyển từ hướng tây nam sang đông bắc.”

“Có những dấu hiệu cho thấy họ đã dừng lại, canh gác, đốt cháy và chôn vùi đồ đạc; điều này cho thấy họ không phải đang bỏ chạy một cách vô tổ chức, mà là đang di chuyển có kế hoạch.”

Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy rằng đội kỵ binh này chính là đội quân tinh nhuệ của Tào Quân đã tấn công tướng Mã Việt!

Sau hai ngày đêm không ngủ, liên tục tìm kiếm và phân tích thông tin, Hoàng Trung và Bình Diệp mang theo bản đồ được ghi chú cẩn thận cùng một số bằng chứng vật chất đã thu thập được, vội vàng trở về doanh trại lớn ở Lạc Dương.

Họ trình báo những bằng chứng đó, mô tả chi tiết quá trình tìm kiếm và mối liên hệ giữa các manh mối khác nhau. Hoàng Trung thậm chí còn dựa trên tình trạng phân ngựa và tuổi độ của những dấu vết để xác định khả năng là đường đi và thời điểm di ch

Tất cả những suy luận đó giờ đây đã có nền tảng vững chắc để được chứng minh.

Điều này là đủ rồi.

Mặc dù lúc này Tào Quân không còn đội kỵ binh hùng mạnh nữa, nhưng tầm quan trọng của đội kỵ binh này giống như lá bài cuối cùng trong tay người chơi cá cược – làm sao có thể vô tình bỏ đi được?

Là một vị tướng lĩnh, trong thời gian hạn chế, dựa trên sự hiểu biết sâu sắc về đối thủ và những suy luận logic tỉ mỉ, cùng với những bằng chứng rõ ràng thu thập được từ tiền tuyến, thì đủ để khiến Phi Tiềm vượt qua mọi do dự và đưa ra quyết định có thể quyết định cục diện chiến tranh ở Trung Nguyên.

Có lẽ chính Tào Quân cũng không ngờ rằng, những hành động mà ông ta đã thực hiện trước đây – nhằm ổn định tinh thần quân đội và tìm kiếm cách phá vỡ tình thế bằng cách tiêu diệt đội kỵ binh của Mã Việt – giờ đây lại trở thành tín hiệu chỉ đạo cho các hành động tiếp theo…

Phi Tiềm đứng dậy, ánh mắt quét qua các nhà chiến lược và tướng lĩnh như Tư Mã Dực và Zao Zhi vừa đến sau khi nghe tin.

“Ra lệnh cho quân đội trung quân, ngay lập tức khởi hành và tiến về phía đông! Mục tiêu là…”

“Huyện Cốc, ải Sở Thủy!”