Giữa sa mạc phía Bắc, không biết từ khi nào mà bên cạnh Trương Hợp lại xuất hiện thêm một người theo hầu.

Đó là Cam Phong.

Có lẽ vì tính cách hợp nhau, hoặc có lẽ vì đã nhận ra những thiếu sót của mình trong một sự kiện nào đó, nên giờ đây Cam Phong gần như luôn ở bên cạnh Trương Hợp, hỏi đủ thứ này đến thứ kia để xin học hỏi.

Đối với Cam Phong, cách này còn tốt hơn cả việc đọc sách.

Cam Phong có một khuyết điểm, đó là mỗi khi cầm sách lên, anh ta lại cảm thấy buồn ngủ; những dòng chữ trước mắt anh ta cứ như những con muỗi bay loạn xạ trên tấm gỗ…

Vì vậy, so với việc tự mình đọc sách, anh ta thích nghe hơn nhiều.

Hơn nữa, những gì Trương Hợp nói, dù là trích dẫn hay kể lại, Cam Phong đều có thể tiếp thu được.

Điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng cũng dễ hiểu thôi; dù sao thì Cam Phong cũng đọc rất ít sách mà.

Nghe nói rằng các kỹ năng đọc và viết được sắp xếp theo độ khó tăng dần.

Trương Hợp cũng không hề cảm thấy phiền lòng vì những lần Cam Phong đến xin học hỏi. Bởi vì phần lớn thời gian, Trương Hợp cũng cần thời gian để suy nghĩ; qua quá trình giải thích cho Cam Phong, ông cũng dần hiểu được những khía cạnh mà trước đây mình hầu như chưa từng đề cập đến, từ chiến thuật thuần túy lên đến chiến lược, hoặc thậm chí là các nguyên lý về quản lý dân sự…

“Thương mại… trước đây tôi từng nghĩ nó không quan trọng lắm…” Trương Hợp ngồi trên tảng đá, nhìn về phía xa, “Giống như trước đây tôi gần như không hề nhớ gì về vấn đề muối và sắt…”

“Muối và sắt ư?” Cam Phong nói, “Tôi cũng không hề nhớ gì về chúng cả…”

“Thực ra, trong mỗi quận, mỗi nước đều có người được bổ nhiệm để quản lý công việc liên quan đến muối và sắt…” Trương Hợp giải thích, “Một số nơi không sản xuất muối và sắt thì không có người này, nhưng bất cứ nơi nào có sản xuất muối và sắt, đều phải bổ nhiệm người này. Biết tại sao không? Chính là vì thuế muối và sắt. Vậy tại sao lại cần phải bổ nhiệm người này chứ?”

Cam Phong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Để giám sát.”

Trương Hợp gật đầu và nói: “Đúng vậy… Nếu không quản lý chặt chẽ, thuế muối sẽ không thể đảm bảo được. Thực tế cũng đúng như vậy. Nếu các quận huyện không kiểm soát chặt chẽ, không chỉ giá cả muối và gạo sẽ tăng cao, mà số lượng dân cư cũng sẽ giảm đi… Trước đây tôi hoàn toàn không nghĩ rằng giá cả muối và sắt có mối liên hệ gì đến sự tăng trưởng dân số… Nhưng sau khi đọc báo cáo từ Giảng Võ Đường của binh đoàn Phi Kỵ, tôi mới hiểu ra rằng nếu ng

Trương Hợp gật đầu và nói: “Đúng vậy. Tôi đã thấy trên các bản tin chính thức rằng trong những năm gần đây, dân số ở Quan Trung đã tăng lên đáng kể, đặc biệt là ở các quận phía bắc… Hiện nay, có tới bốn huyện mới được thành lập vì có số dân tăng lên… Trong khi đó, ở khu vực Sơn Đông thì hầu như không có sự thay đổi lớn nào cả… Sự gia tăng dân số ở Quan Trung và các vùng phía bắc, theo tôi, có liên quan mật thiết đến những biện pháp mà Chủ công đã thực hiện trong thời gian cai trị, như xây dựng đường canal, khai hoang đất đai, thu hút những người dân lưu lạc về… Khi dân số tăng lên, sản xuất vật chất cũng tăng theo, và nhu cầu về muối và sắt cũng tăng theo… Có thể nói rằng đây chính là chiến lược ‘khai hoang đất đai, tích lũy lương thực để làm giàu cho Quan Trung’… Vì vậy, chiến lược của Chủ công cũng được mở rộng ra đến các vùng sa mạc phía bắc… Bởi vì người Hồ cũng rất cần muối và sắt, thậm chí còn nhiều hơn cả chúng ta người Hán…”

“Nhưng nếu cung cấp muối và sắt cho người Hồ…”, Cam Phong vỗ đầu và nói, “Nói thật ra tôi cũng không hiểu lắm… Nhưng trước đây chẳng phải đã cấm bán muối và sắt cho họ sao?”

Trương Hợp gật đầu tiếp tục: “Đúng vậy, là đã cấm… Nhưng giống như việc các quận huyện cử người đi buôn bán muối và sắt vậy… Việc cấm có thực sự có hiệu quả không? Nếu triều đình cấm, thì chỉ có triều đình là bị thiệt hại; họ không thu được một đồng nào từ việc này… Còn những người dân bên dưới thì sao? Ai là người hưởng lợi?”

“À…”, Cam Phong lẩm bẩm rồi lắc đầu, “Chính những kẻ này đã làm hỏng tình hình ở Tây Lương… Nhưng tôi thực sự không hiểu lắm về những chuyện này…”

“Vậy thì hãy nói về những điều mà anh hiểu… Về kỵ binh chẳng hạn…” Trương Hợp cười và không hề keo kiệt khi chia sẻ suy nghĩ của mình, “Anh chắc hẳn rất thích chủ đề này, phải không?”

“Ha ha, đúng vậy! Nói đi, nói đi!” Cam Phong vỗ tay, “Tôi rất am hiểu về chủ đề này!”

Việc có hay không có trang phục bảo hộ khi cưỡi ngựa là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.

Ban đầu, kỵ binh của người Hán không phải là lực lượng chính trong các cuộc chiến tranh.

Cho đến khi người Hán đối đầu với người Hung Nô…

“Lúc đầu, khi chúng ta chiến đấu với người Hung Nô, họ tự xưng là ‘toàn là kỵ binh mặc áo giáp’, nhưng bây giờ nhìn lại…”, Trương Hợp cười, “Thực ra, những ‘kỵ binh mặc áo giáp’ của người Hồ đó không hề đáng sợ như chúng ta tưởng… Ban đầu, tôi nghĩ rằng lý do là do Hoàng đế Huan và Hoàng đế Ling qu

Tuy nhiên, với việc những người đàn ông mạnh mẽ kia nhanh chóng đuổi sát lấy quân Hung Nô…

Trương Hợp gõ nhẹ vào áo giáp trên người mình, tiếng vang ra rất trầm đục: “Nhìn này, với bộ áo giáp như thế này, nếu sống vào thời đại của hai hoàng đế Huan và Ling, liệu chúng ta có thể mặc được không?”

Cam Phong lắc đầu: “Vào thời điểm đó, không ai có áo giáp tốt như thế này cả… Tôi nhớ chỉ có ba vị lãnh chúa ở Lương Châu mới đủ tư cách để mặc chúng…”

“Việc bộ binh có áo giáp hay không, thực sự là sự khác biệt lớn,” Trương Hợp nói. “Cavalry cũng vậy. Những kỵ binh đầu tiên của dân tộc Hán, nhiều người thậm chí không có cả áo giáp da; trong khi đó, quân Hung Nô thì ai cũng mặc áo giáp da… À, lúc đó cũng không có nhiều ngựa chiến… Vì vậy, vào thời kỳ đầu của triều đại Hán, quân Hung Nô luôn áp đảo chúng ta trong các trận chiến. Sau này, khi chúng ta có ngựa, và quan trọng hơn là chúng ta có áo giáp – ngay cả ngựa chiến cũng được trang bị áo giáp… Tuy nhiên, lúc đó phần lớn chỉ là áo giáp da; nếu bị giáo đâm trúng, vẫn rất dễ bị xuyên thủng…”

Trong thời đại của những vũ khí lạnh yêu cầu sự giao tranh từ khoảng cách gần, việc quân sĩ có được trang bị vững chắc hay không sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh chiến đấu tổng thể của quân đội.

“Bây giờ nhìn lại, dù quân Hung Nô có áo giáp, nhưng chúng cũng rất ngắn,” Trương Hợp tháo chiếc mũ giáp trên đầu xuống, đặt nó trong tay và vừa chỉ vẽ vừa nói: “Hơn nữa, áo giáp của họ hiện nay hầu hết đều làm bằng đồng, rất dễ vỡ và không đủ chắc chắn. Ngoài ra, mũ giáp của họ không có viền ở phía trước sau, khi đeo không phân biệt được phía trước hay phía sau; nếu bị người khác tấn công từ phía sau…”

Trương Hợp vẽ lại động tác đó, sau đó vỗ nhẹ vào chiếc mũ giáp trong tay: “Còn những chiếc mũ giáp do chủ công chúng ta sản xuất thì khác hẳn: phía trước có viền để che chắn gió mưa, phía sau có rèm để bảo vệ khỏi lưỡi dao sắc bén… Và tất nhiên, tất cả những bộ áo giáp này đều cần tiền của để chế tạo; vậy tiền đó lấy từ đâu? Chính là từ việc buôn bán muối và sắt… Hoặc những thứ tương tự như vậy… Giống như những chợ bán hàng mà chúng ta mở ở phía Bắc sa mạc, tất cả đều nhằm mục đích cung cấp áo giáp cho chúng ta và các chiến binh…”

Trương Hợp đội lại chiếc mũ giáp lên đầu: “Đó cũng chính là lý do tại sao trong những bản tin của Giảng Võ Đường, lại nhấn mạnh rằng các tướng lĩnh cần phải am hiểu

』

  Trương Hợp vừa nói đến nửa chừng thì bỗng đứng dậy, chỉ về phía một nhóm kỵ binh đang tiến lại.

  Những kỵ binh được cử đi nhanh chóng đến trước mặt Trương Hợp và trình lên lệnh của Triệu Vân.

  Trương Hợp kiểm tra dấu son mực, sau đó mở niêm phong và lấy ra lệnh đó. Sau khi đọc qua vài dòng, anh ta liền cau mày.

  「Có chuyện gì vậy?」Cam Phong hỏi.

  Trương Hợp ngẩng đầu nhìn về phía xa, rồi đưa lệnh cho Cam Phong: «Có người Hồ đã vòng qua chúng ta… và xâm nhập vào khu vực Youbei…」

  「Vòng qua chúng ta?」Cam Phong không hiểu lắm, anh ta lật đi lật lại tờ lệnh, cố tìm ra manh mối gì đó.

  Trương Hợp giải thích: «Mạc Bắc quá rộng lớn, các tiền đồn của chúng ta không thể bao phủ hết tất cả các khu vực… Có thể là họ đã đi vòng qua chúng ta… Đúng rồi, lúc trước có một số người Hồ không thoát khỏi và đến đây, nói là họ đã bị tấn công phải không? Rồi nhóm người Hồ này đã gặp phải Tào Quân ở Youbei…»

  「Gì cơ? Gặp phải Tào Quân?» Cam Phong hỏi, «Làm sao mà gặp được?»

  «Không biết… Có lẽ họ nghĩ Youbei dễ chiếm hơn? Hoặc chỉ đơn giản là để tìm kiếm nguồn cung cấp thức ăn thôi?» Trương Hợp lắc đầu, thông tin quá ít, khó mà đánh giá được, «Vì vậy, Tổng đốc mới sai chúng ta đi điều tra…»

  「Được! Sẽ điều tra ngay!」Cam Phong lập tức đáp lại, nhưng rồi lại do dự: «Ừm… vậy phải bắt đầu từ đâu để tìm kiếm thông tin đây?»

  Trương Hợp suy nghĩ một lát: «Trước hết hãy tìm gặp người Rouran và người Jiankun… Họ ở khu vực phía bắc của chúng ta, nếu họ đi qua đó, chắc chắn sẽ có thông tin gì đó…»

  ……

  Mạc Bắc dần trở nên lạnh giá hơn, và mùa đông khắc nghiệt càng khiến cho các bộ lạc người Hồ ở đây gặp nhiều khó khăn hơn. Hầu hết các đồng cỏ đều đã héo úa, vì vậy gia súc chỉ có thể ăn Khô cỏ mà người Hồ đã tích trữ từ mùa hè và mùa thu để sinh tồn.

  Rõ ràng, chỉ có Khô cỏ thì không đủ để nuôi sống gia súc; người Hồ còn phải thêm vào đó các loại đậu hoặc các chất dinh dưỡng khác để đảm bảo rằng gia súc không bị chết vì lạnh trong thời tiết giá rét nhất.

  Bây giờ, các chợ do người Hán mở ra đã trở thành tia hy vọng cuối cùng cho họ. Những người Hồ sống ở Mạc Bắc có thể đến những chợ này để mua hoặc trao đổi những thứ thiết yếu như muối, sắt… những vật phẩm cần thiết để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

  Điều này quả thực rất hữu ích đối với họ; nếu không,

Còn hệ thống giao dịch tại chợ của người Hán đã giúp họ cảm nhận được hơi thở của nền văn minh…

Mặc dù trong giai đoạn đầu, các quy định giao dịch vẫn còn rất sơ sài và chắc chắn có nhiều điểm không hợp lý, nhưng ít ra đây cũng là một nỗ lực mới mẻ, đồng thời cũng là bước mở rộng mới cho khu vực phía Bắc xâm nhập sâu vào sa mạc.

Nhiều người Hồ sống trong sa mạc phía Bắc thậm chí còn từ vùng phía Bắc di chuyển xuống phía Nam để tham gia giao dịch…

Trong sa mạc phía Bắc, những khu vực giao dịch do người Hán thiết lập giống như những ngọn lửa sưởi ấm trong mùa đông lạnh giá – mang lại ánh sáng và hy vọng, nhưng đồng thời cũng thu hút những ánh mắt hung ác và tham lam.

Trong số những người Hồ, có những người sẵn lòng tuân theo quy tắc, nhưng cũng có những người cho rằng chính họ mới là người đặt ra quy tắc.

Chẳng hạn như người Xiênbì ở phía Tây…

Thực ra, tất cả những biến đổi này đều bắt nguồn từ những hành động của Phi Tiên.

Sau thời đại Thánh Thạch Huỳ, người Xiênbì được chia thành ba nhóm: phía Tây, phía Trung và phía Đông.

Nhóm Xiênbì ở phía Trung ban đầu có sức mạnh lớn nhất và cũng gần người Hán nhất; tuy nhiên, họ sau đó lại chia ra thành hai bộ lạc lớn là Bù Độc Căn và Kê Bí Năng. Nhóm Xiênbì ở phía Tây sinh sống trong sa mạc phía Bắc Lũng Tây, còn nhóm Xiênbì ở phía Đông thì nằm ở khu vực phía Bắc Người U Huan, tiếp giáp với người Xiênbì ở Lương Tây.

Khi sức mạnh của nhóm Xiênbì ở phía Trung dần suy yếu dưới sự tấn công liên tục của Phi Tiên, một số khu vực trống rỗng đã bị Người U Huan chiếm đóng. Người U Huan cũng nhanh chóng rơi vào tình trạng yếu thế, buộc phải chạy trốn đến bán đảo Liêu Đông để quấy rối người Phụ Dư và Cao Cử Ly; sau đó, họ lại tiếp tục bị chia rẽ. Sau khi Lâu Ban Nán Lâu qua đời, những người U Huan còn sót lại đã trở về khu vực Bạch Thủy Hắc Sơn và thuộc về sự lãnh đạo của một vị thủ lĩnh khác của người U Huan là Cốt Tiến.

Những bộ lạc lớn như Nhuễn Nhãn, Kiên Khôn, v.v., vốn sống ở phía Bắc nhóm Xiênbì ở phía Trung, cũng đã di cư về phía Nam dưới chính sách hòa hiệp của Phi Tiên. Những khoảng trống do các bộ lạc này để lại đã thu hút sự thèm muốn của các tộc thể khác sống sâu trong sa mạc, như Chỉ Lệ, Cao Xa, Đinh Lăng, cũng như nhóm Xiênbì ở phía Tây Trung sống ở khu vực phía Bắc Lũng Hữu.

Cũng có quan điểm cho rằng Chỉ Lệ và Cao Xa thực chất chỉ là một bộ lạc duy nhất, tự xưng là Đí L

Phía tây của tộc Tiên Phi thực sự rất hỗn loạn; ngay cả trong thời đại của Tan Thạch Hoài, họ cũng chưa hình thành được một cấu trúc tổ chức thống nhất, mà thay vào đó bị chia thành hơn mười bộ lạc có quy mô khác nhau. Trong số đó, có một liên minh bộ lạc khá lớn, đó chính là bộ lạc Kê Phục.

Bộ lạc Kê Phục là một nhánh của tộc Tiên Phi từng hoạt động mạnh mẽ ở phía nam và phía bắc sa mạc, định cư tại khu vực Long Tây. Giống như các nhóm Tiên Phi ở phía bắc, bộ lạc Kê Phục cũng xuất thân từ tộc Tiên Phi ở phía đông; dù sao thì sông Liao cũng chính là nơi xuất phát và căn cứ chính của tộc Tiên Phi khi họ tiến hành các chiến dịch chinh phục thiên hạ.

Vào thời điểm đó, bộ lạc Kê Phục đã hòa nhập với tộc Xí Lệ, và sức mạnh của họ bắt đầu tăng lên. Thêm vào đó, do các bộ lạc Nhu Nguyên và Kiên Khôn di cư về phía nam, họ bắt đầu dần dần tiến gần đến Đại Hán. Trong lịch sử, khoảng thời kỳ Tây Tấn, bộ lạc Kê Phục đã xâm lược khu vực từ Long Dương đến Hà Đào, chiếm giữ một phần lớn đất đai của Liang Châu. Sau đó, họ đã đầu hàng trước Quân Tần của Phù Kiên. Sau cái chết của Phù Kiên, họ nổi loạn và thành lập nên nhà nước Tây Tần. Tuy nhiên, Tây Tần không tồn tại lâu, sau đó lại đầu hàng trước Hậu Tần, rồi lại tự lập, cuối cùng bị quân đội của nhà Hạ do Hạ Lian Định chỉ huy tiêu diệt.

Có thể nói, xét về mặt lịch sử, bộ lạc Kê Phục thể hiện rõ tính cách tham lam và linh hoạt của mình: họ luôn tận dụng mọi cơ hội có lợi cho mình, và khi thấy tình hình trở nên xấu, họ sẵn lòng đầu hàng. Nhờ đó, ngay cả sau khi mất nước, họ vẫn có thể hòa nhập vào các bộ lạc khác và cuối cùng trở thành một trong những “dòng họ nội địa” và “dòng họ từ bốn phương” của nhà Bắc Ngụy.

Lần này, bộ lạc Kê Phục đến đây thực ra là nhờ vào “lời mời” của bộ lạc Đầu Phát. Sau khi bộ lạc Đầu Phát cùng với bộ lạc Tu Bá bị Phí Tiềm âm mưu chống lại, những phần còn sót lại của bộ lạc đã tản mát; phần lớn trong số họ đã chạy trốn đến nơi sinh sống của tộc Tiên Phi ở Liao Đông, nhưng rồi lại gặp phải sự hành động điên rồ của Kê Bí Năng… Một phần khác của bộ lạc Đầu Phát, những người chạy trốn về phía tây, đã liên kết với bộ lạc Kê Phục và cùng họ mang theo lòng thù hận đối với Phí Tiềm và người Hán.

Khi biết rằng bộ lạc Tiên Phi ở miền trung đã bị tàn phá gần như hoàn toàn, một mặt, bộ lạc Kê Phục mong muốn chiếm đoạt những đồng cỏ ở miền trung; mặt khác, tham vọng của Kê Phục Hạ Cán cũng bắt đầu gia

Kê Phục Hạ Cán nhìn những người dưới quyền mình, với nỗi đau xót trong lòng, nói lên: «Chúng ta phải đoàn kết! Nhìn vào bản thân chúng ta đi, một khi bị chia rẽ, chúng ta sẽ bị người Hán bắt nạt đến mức nào?!»

  Không cần phải nói đến người Xiên Bì, người Xí Lệ cũng đã bắt đầu chia rẽ và gây chiến tranh liên miên. Thậm chí có thể nói rằng, hiện nay dù là người Hung Nô, Xiên Bì, Ô Hoàn hay Xí Lệ, tất cả họ đều có mối liên hệ mật thiết với các bộ lạc Di Rong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc.

  Đúng vậy, những kẻ thua trận qua từng thế hệ đều đầy hận thù đối với vùng Trung Nguyên.

  «Lần này, chúng ta cần phải liên kết với tất cả những ai có thể đoàn kết lại…» Kê Phục Hạ Cán nói với giọng nặng nề, «Người Hán chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta! Chúng ta phải đoàn kết lại mới có khả năng đối đầu với họ! Nếu không, cuối cùng tất cả chúng ta đều sẽ trở thành nô lệ của người Hán! Tài sản của chúng ta sẽ bị họ cướp đi, phụ nữ của chúng ta sẽ bị họ chiếm đoạt, con cái của chúng ta sẽ trở thành “giống” của người Hán! Ai trong các bạn muốn chứng kiến tương lai như vậy?! Đoàn kết! Vẫn là đoàn kết! Các bạn cũng đã thấy rồi, chỉ cần chúng ta đoàn kết lại, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại quân đội của người Hán! Người Hán cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi, họ cũng sẽ chảy máu, khóc lóc và chết đi!»

  Tất nhiên, đối với người Hồ mà nói, họ không hẳn luôn có thể phân biệt rõ ràng được ai là quân đội của Tào Quân, ai là quân đội của Kê Phục Quân, giống như người Hán cũng thường xuyên không thể phân biệt được ai là người Xiên Bì, ai là người Ô Hoàn…

  「Đại Khánh Hãn! Ngài Úc Trúc Khuân đã đến rồi!」 có người hô lên bên ngoài lều lớn.

  Đại Khánh Hãn…

  Kê Phục Hạ Cán tự mình đặt cho mình danh hiệu này.

  Người Hồ rất thích từ „Khánh Hãn“, bởi vì hiện nay phần lớn người Hồ sống trong chế độ nô lệ, và tất cả mọi người trong bộ lạc đều có một „bố chủ“ chung…

  Kê Phục Hạ Cán đứng dậy, ra ngoài lều lớn và chào đón Úc Trúc Khuân bằng những nghi thức thân mật như bắt tay hay ôm lưng.

  Ngay sau đó, Kê Phục Hạ Cán giới thiệu với Úc Trúc Khuân về các thủ lĩnh bộ lạc dưới quyền mình, và mọi người cùng nhau cười vui vẻ, bầu không khí rất thân thiện.

  Đúng vậy, Úc Trúc Khuân chính là người mà Kê Phục Hạ Cán có thể „đoàn kết“ cùng, bởi vì ông ta là con rể của Kê Bí Năng.