Không phải là gió đông áp đảo gió tây, thì cũng là gió tây áp đảo gió đông; đây không phải là một câu nói đùa. Những ai đã từng coi câu này chỉ là lời đùa, vào thời điểm đó, cuối cùng cũng đều biến thành những trò đùa thôi.

Thực ra, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, có bao nhiêu việc mà những người ở vị trí gió đông hay gió tây có thể tự do lựa chọn được? Khi sức gió từ phía trước tăng lên, có bao nhiêu người có thể giữ vững được sự bình tĩnh như một tấm bia đá?

Lưu Bị cũng không ngoại lệ.

Cơn gió lớn đang ập đến, và Lưu Bị lúc này lại đứng ngay tại vị trí đó.

“Hahaha, anh cả! Em đến rồi!!!”

Từ bên ngoài lều quân đội ở Thành Phố Hạp, Từ Châu, tiếng cười lớn bỗng nhiên vang lên, xuyên thẳng vào lều quân đội. Tấm vải da dày của lều gần như không có tác dụng gì trong việc cách âm cả.

Tiếng móng ngựa vang đến trước lều, sau đó các vệ sĩ mở rèm cửa lều, và một người đàn ông cao lớn bước vào. Anh ta có đôi mắt hình tam giác như đôi mắt phượng, đôi lông mày cong như lá liễu… À, không đúng rồi, anh ta này nên có khuôn mặt như đầu báo, đôi mắt tròn, cằm nhọn và râu rậm như hổ…

Ánh sáng trong lều hơi mờ, khi Trương Phi bước vào, anh ta cúi chào Lưu Bị và Quan Vũ, sau đó đi đến một bên, cầm lấy cái bát nước và uống hết gần nửa bát, lau qua râu mình, cười ha hả với Lưu Bị và Quan Vũ, rồi ợ một tiếng lớn: “Ha, thật thoải mái… Em khát chết mất…”

Quan Vũ nhíu mắt nhìn Trương Phi, rồi im lặng chỉ về phía bàn.

Khi mắt đã quen với bóng tối bên trong lều, Trương Phi mới nhìn thấy trên bàn đã có ba cái bát và bốn đĩa đậu, chứa đầy thịt khô và các loại hạt khô… Điều quan trọng nhất là bên cạnh bàn, có một cái bình rượu được niêm phong kín…

Một cái bình rượu to lớn!

“Ôi trời ạ…” Trương Phi nhìn chằm chằm vào cái bình rượu, sau đó nhìn xuống cái bát nước trong tay mình, rồi lại ngẩng đầu nhìn cái bình rượu, vuốt ve bụng mình, và cuối cùng thở dài tiếc nuối.

“Em út, em nên bình tĩnh một chút…” Quan Vũ nói một cách không hài lòng, “Đã nói bao nhiêu lần rồi? Bây giờ đã đến Châu chi địa này, không giống như ở các thị trấn nhỏ trên đồng bằng nữa, em càng phải cẩn thận hơn…”

“Ừm, bình tĩnh một chút cũng tốt…” Lưu Bị vừa cười vừa nói, “Nhưng hôm nay, chúng ta là anh em ruột thịt, không cần phải kiêng kỵ gì cả. Nào, em út, ngồi xuống đi…”

“Ồi!” Nghe vậy, Trương Phi vội vàng đồng ý, vứt cái bình nước xuống đất rồi bước tới trước bàn, nhìn chằm chằm vào thùng rượu.

“Ừm, mở ra đi…” Lưu Bị chỉ vào thùng rượu rồi nói từ từ, “Lần này mời hai người huynh đệ đến đây, không chỉ để chúc mừng Tào Quân rút quân và chuyến đi của chúng ta thành công mà còn có một việc… Ta cũng muốn bàn bạc với hai người… Ừm, trước hết hãy rót rượu đi.”

“Chúng ta ba anh em,” Lưu Bị cầm lên chén rượu, nói với Quan Vũ và Trương Phi, “Từ Đào Viên đến Xích Táo, rồi đến Cao Đường, Bình Nguyên, và giờ là Từ Châu… Suốt chặng đường này, nhờ có sự đồng hành và hỗ trợ lẫn nhau của hai người huynh đệ mà chúng ta mới có thể tiếp tục được… Nào, cùng uống một trận!”

Quan Vũ uống xong rượu, vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Anh trai, nếu có chuyện gì khó khăn, cứ nói thẳng ra.”

“Hai người huynh đệ…” Lưu Bị suy nghĩ một lúc rồi cũng đặt chén xuống và nói: “…Mấy ngày trước, Mã Tử Trung đã đến thăm, nói rằng Tao Từ Châu muốn đề cử ta làm Thái thú Yuzhou… và để ta đóng quân ở Tiểu Bối…”

“Thật sao! Tuyệt vời quá! Hahaha… Hehe… Ừm…” Trương Phi vui mừng đến mức cười lớn, nhưng khi thấy Lưu Bị và Quan Vũ không cười, anh ta liền cười nhỏ lại và cuối cùng ngừng cười một cách ngượng ngùng.

Lưu Bị thấy Quan Vũ cau mày, biết rằng anh ta đã hiểu ý mình, liền quay sang Trương Phi và kiên nhẫn giải thích: “Huynh đệ thứ ba… Còn nhớ kẻ sát thủ ở Bình Nguyên không? Ở Từ Châu, tình hình còn nguy hiểm hơn nữa…”

“Kẻ đó dám đụng đến anh trai?” Trương Phi vô thức nhìn chằm chằm vào anh trai mình, rồi mới nhận ra và thốt lên “À”, do dự tiếp tục hỏi: “Ý anh trai là… các gia tộc quý tộc ở Từ Châu…”

Lưu Bị gật đầu và thở dài: “Bình Nguyên thì lớn đến đâu, còn Từ Châu thì lớn hơn nhiều… Dù là làm Thái thú Yuzhou hay Thái thú Từ Châu, cũng không phải là chuyện dễ dàng đâu… Hai người huynh đệ, hãy nghĩ xem, nếu tình hình ở Từ Châu không đã tồi tệ đến thế này, tại sao họ lại cần tìm đến một người ngoài cuộc như ta để xin sự giúp đỡ?”

Quan Vũ gật đầu và nói: “Điều này cũng chính là điều ta đang lo lắng… Mã Tử Trung dù là một vị quan, nhưng xuất thân từ gia đình thương nhân… Nếu Tao Từ Châu không thiếu người có thể tin cậy, làm sao họ lại mời anh ta làm quan? Việc họ không được lòng người dân ở Từ Châu đã cho thấy điều đó rõ ràng rồi… Hơn nữa, nếu ta đóng qu

Quan Vũ im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Anh trai… Cha của Tào Bình đã qua đời trên đường đi, chuyện này thật sự có nhiều điểm kỳ lạ…”

Lưu Bị nghe vậy cũng gật đầu.

Không có hận thù hay tình yêu nào xuất phát từ không lý do cả. Càng sống lâu trong xã hội, con người càng nhận ra rằng tình yêu sét đánh, được thúc đẩy bởi hormone, thực sự rất mong manh – giống như tình hình ở khu vực Từ Châu này; nền tảng quyền lực dưới sự cai trị của Đào Khiêm cũng đang lung lay trước thực tế.

Mặc dù Đào Khiêm là người cai trị Từ Châu, nhưng nếu loại bỏ những quận huyện chỉ mang danh nghĩa mà không thực sự nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, thì lãnh thổ mà Đào Khiêm có thể kiểm soát chỉ khoảng vài quận mà thôi; phần lớn các quận khác đều nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta.

Sự thật là Đào Khiêm không thể đánh bại Tào Tháo, và suốt nhiều năm qua, ông ta cũng không thể hoàn toàn kiểm soát tình hình ở Từ Châu – điều này ai cũng biết rõ.

Mặc dù không có bằng chứng trực tiếp, nhưng Lưu Bị cảm thấy rằng vụ án mạng tồi tệ xảy ra trước đây trên lãnh thổ của Đào Khiêm chắc chắn là do người khác gây ra để hãm hại ông ta.

Lưu Bị đã hỏi Đào Khiêm về chuyện này, và được biết rằng khi Đào Khiêm chuẩn bị sai người đưa Tào Sùng đến nơi Tào Tháo đang ở, thì đã xảy ra tai nạn; Đào Khiêm thực sự rất bối rối.

Lý do Đào Khiêm muốn đưa Tào Sùng đến nơi Tào Tháo chính là để cải thiện mối quan hệ với ông ta, thể hiện sự thiện chí… Nhưng rõ ràng, có người không muốn thấy điều đó xảy ra.

Về việc ai là người gây ra chuyện này, Đào Khiêm cũng có suy đoán, nhưng không có bằng chứng cụ thể.

Còn vị Tiết thú Yuzhou… đó chính là câu trả lời mà Đào Khiêm đưa ra, cũng chính là câu hỏi mà ông ta đặt ra cho Lưu Bị…

Dù là gió đông hay gió tây, thì chức vụ Tiết thú Yuzhou này cũng luôn nằm trong tâm điểm của những tranh đấu quyền lực.

Nhưng với tình hình hỗn loạn ở Từ Châu mà Đào Khiêm đang cai trị, liệu vị Tiết thú Yuzhou mà ông ta đề cử có thể có tác động gì đáng kể? Ngoài cái tên, Lưu Bị thực sự không nhận được lợi ích gì cả; Đào Khiêm cũng biết điều này, vì vậy mới cử Mã Chu đến để thử nghiệm.

Nếu Lưu Bị đồng ý, thì tất cả mọi người đều vui mừng; còn nếu không đồng ý, thì coi như Mã Chu không thể thuyết phục được Lưu Bị, và khi hai bên gặp lại nhau sau này cũng sẽ không cảm thấy ngượng ngùng…

Vấn đề là… biết

Dù sao thì cũng là chức vụ có mức lương hai nghìn thạch rồi! Em chỉ dùng ly rượu này để chúc mừng anh trai thôi! Những khó khăn và gian khổ trước đây, chẳng phải đã qua đi hết sao? Dù có phiền phức đến đâu, miễn là còn ngựa để cưỡi, còn giáo để cầm, dù đối mặt với hàng nghìn quân địch, em vẫn sẽ luôn bên cạnh anh trai, không hề do dự!”

Lưu Bị gật đầu nhẹ, sau đó nhìn về phía Quan Vũ.

Quan Vũ nhắm mắt lại, nhìn vào các bình rượu trên bàn, cũng nói một cách hào hứng: “Lời của em út thật đúng đắn! Dù phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy, ta cũng sẽ cùng anh trai mở đường xông pha!”

Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi vỗ tay, cầm lấy chén rượu và nói: “Như vậy thì ta sẽ đồng ý với lời đề nghị của Mã Tử Trung. Chúng ta sẽ cùng nhau xông pha vào muôn vàn hiểm nguy này! Nào, hai người em út, cùng nhau uống cho thỏa mái!”

Ba người cùng cầm chén rượu, chạm vào nhau và uống hết.

Quan Vũ đặt chén xuống, hạ mắt nhìn Trương Phi, rồi lại liếc nhìn các bình rượu bên cạnh bàn, trong lòng thở dài: Một câu trả lời rõ ràng như vậy, mình lại phải suy nghĩ mãi... Dù em út có vẻ thô lỗ, nhưng đôi khi cũng có những suy nghĩ tỉ mỉ…

“Cha ơi, hôm qua Mã Tử Trung đã đến doanh trại của Lưu Bình Nguyên...” Trần Đăng cầm cái muôi, múc nước trà từ nồi ra, rồi từ từ đổ nó vào chén, trong khi nói tiếp: “Hôm nay Mã Tử Trung đã khuyên Tảo Tướng quân, xin đề cử Lưu Bình Nguyên làm Thái thú của Kinh Châu, đóng quân tại Tiểu Bêi…”

“Thái thú Kinh Châu… Tiểu Bêi…” Trần Khui vuốt ve bộ râu bạc, nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi bất chợt cười nói: “Người đàn ông già kia... khả năng thích ứng với hoàn cảnh thực sự rất giỏi…”

Trần Khui ngẩng đầu nhìn bầu trời, cười và tiếp tục nói: “Chiều gió này… sắp thay đổi rồi…”

Sau khi Đổng Trác rời về phía Tây đến Trường An, các chư hầu ở Quan Đông bắt đầu chia rẽ thành hai phe lớn: hai nhà Viên.

Vùng đất Từ Châu nằm ngay giữa hai phe này; phe của Viên Thiệu, Tào Tháo và Lưu Biểu, và phe của Viên Thác, Công Tôn Tàn và Tôn Kiên. Có lẽ vì trước đây Tảo Khiêm và Tôn Kiên từng là đồng đội ở phía Tây Bắc, hoặc có những lý do khác, ban đầu Tảo Khiêm cho rằng Viên Thác, con trai thứ hai của nhà Viên, có nhiều khả năng thắng hơn, nên đã ủng hộ phe của Viên Thác.

Ban đầu, Tảo Khiêm liên minh với Công Tôn Tàn và Tiền Khai ở Kinh Châu, cùng với Lưu Bình ở

Hiện nay, việc Lưu Bị được bổ nhiệm làm Thứ sử Duy Châu có hai mục đích chính: một mục đích rõ ràng và ai cũng thấy được, đó là để Tiểu Bối đứng ra đảm nhận vai trò “chó canh gác” cho Từ Châu; mục đích thứ hai thì ẩn giấu trong bóng tối…

Trần Đăng gật đầu nói: “Con cũng nghĩ như vậy… Nhưng cha ơi… Zhang Zibu đã đi về phía nam rồi…”

“Zhang Zibu?” Chen Gui nhíu mày.

Trương Chiêu cũng là một người có tiếng tại Từ Châu, vì vậy khi Đào Khiêm mới đến đây, ông ta đã mời Trương Chiêu đến phục vụ. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng Trương Chiêu chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng mọi chuyện không diễn ra như Đào Khiêm mong đợi. Trương Chiêu không chỉ từ chối lời mời của Đào Khiêm mà còn viết các bài báo công khai chỉ trích Đào Khiêm là kém năng lực, không đủ tầm để quản lý Từ Châu…

Đào Khiêm coi đó là sự xúc phạm, nên đã sai người bắt giữ Trương Chiêu. Tuy nhiên, nhờ sự bảo vệ của Triệu Dự, Trương Chiêu cuối cùng đã không rơi vào tay Đào Khiêm và đã cùng gia đình đi về phía nam cách đây không lâu…

“Đi đâu vậy?” Chen Gui hỏi một cách không rõ ràng.

Trần Đăng đáp: “Nghe nói là đến Lịch Dương…”

“Ahaha…” Chen Gui cười lớn, “Như vậy thì Nguyên Đạt sẽ gặp rất nhiều khó khăn rồi…”

Nguyên Đạt là biệt danh của Triệu Dự. Vì Triệu Dự đã để Trương Chiêu đi, và bây giờ Trương Chiêu lại đến gia nhập phe Tôn Thái, đồng nghĩa với việc anh ta quyết tâm đối đầu với Đào Khiêm đến cùng…

Vậy thì Triệu Dự, người vẫn đang dưới trướng của Đào Khiêm, sẽ phải làm sao đây?

Nếu không gặp khó khăn thì còn gì nữa chứ?

Đào Khiêm không phải là người dễ dàng chịu đựng sự sỉ nhục; ngược lại, ông ta rất hay trả thù. Việc đề cử Lưu Bị làm Thứ sử Duy Châu cũng mang ý nghĩa như vậy…

Chỉ là, truyền thống trả thù này… ai lại không có chứ?

Đào Khiêm cho rằng việc Trương Chiêu từ chối lời mời là do bị xem thường và xúc phạm, nhưng nếu Đào Khiêm bắt giữ Trương Chiêu, liệu Trương Chiêu có không cảm thấy đó cũng là một sự sỉ nhục lớn không?

Vì vậy, việc Trương Chiêu đến gia nhập phe Tôn Thái cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Mặc dù Viên Thác chưa có lời tuyên bố trực tiếp nào, nhưng qua nhiều dấu hiệu, có vẻ như phe Tôn Thái đã trở thành ứng viên sáng giá để thay thế Đào Khiêm ở vị trí Thứ sử Từ Châu…

Đào Khiêm là người Dan Dương, và quân đội mà ông ta chỉ huy cũng đều đến từ Dan Dương. Hiện nay, trong số các quan lại tại Từ Châu, cũng có một số người Dan Dương; có thể nói rằng nếu thiếu Dan D

Hiện nay, Tôn Thái đang tập trận tại Lịch Dương, chuẩn bị tiến quân vào Giang Đông để tấn công Vương Lang và Lưu Yáo. Nếu cuộc chiến này thành công, thì sẽ có vị trí nào dành cho những người có công chứ?

Có lẽ trong mắt Viên Thác, vì Đào Khiêm không thể đánh bại được cả Tào Tháo – kẻ từng là tay sai của Viên gia – thì ông ta còn có ích gì nữa? Chỉ biết chiếm chỗ mà không làm gì sao?

Việc Viên Thác luôn loại bỏ những người không còn hữu ích có thể được coi là bình thường đối với người sau này, nhưng trong thời đại Hán, điều này đã khiến Đào Khiêm vô cùng bất mãn.

Ông ta đã chiến đấu hết mình vì sự nghiệp của Viên Thác, thậm chí ngôi nhà của mình cũng suýt bị xâm lược, nhưng Viên Thác lại đơn giản là đưa toàn bộ đất đai và mạng lưới quan hệ ở quê hương mình cho Tôn Gia. Làm sao Đào Khiêm có thể không nghĩ đến những điều khác?

Với tâm trạng lạnh lùng, Đào Khiêm đã đề xuất việc bổ nhiệm Lưu Bị làm Thái thú tỉnh Duy Châu – đó chính là tín hiệu mà ông ta muốn gửi ra.

Tất nhiên, lý do chính vẫn là vì Lưu Bị không thể đánh bại được Tào Tháo; chỉ có Lưu Bị mới có thể gánh vác trách nhiệm đó…

“Vậy thì…” Trần Quỳ cười một cái, rồi cầm lấy chén trà, thử nhiệt độ rồi uống hết, nói: “Nếu vậy, ngày mai chúng ta hãy mang vài con bò và rượu đến, coi như là chúc mừng cho Lưu Thái thú!”

Trần Đăng gật đầu và nói: “Vậy thì, cha chúng ta… chúng ta…”

Nhưng Trần Quỳ lại lắc đầu, chỉ vào tảng đá trong sân, cười nói: “Gió đông hay gió tây, đều không thể lường trước được; nhưng tảng đá trong sân này, có bao giờ di chuyển không? Sự thay đổi tạm thời chỉ có thể kéo dài một thời gian ngắn, chứ không thể bảo đảm mãi mãi…”

Chương này thật sự khó viết… Tác giả đã sửa đổi nó ba nămăm lần…

Có lẽ một số người sẽ cho rằng câu chuyện này không phải thuộc về thời Tam Quốc, nhưng thôi, cứ để nó như vậy đi…

Xin bổ sung thêm một điểm:

Khi Lưu Yáo nhậm chức, ban đầu ông ta vẫn nhận được sự giúp đỡ của Ngô Kinh và Tôn Bân để đặt chân vững chắc, nhưng rất nhanh sau đó, có lẽ vì ban đầu họ chỉ giả vờ hợp tác, hoặc vì cho rằng mình đã có đủ sức mạnh, Lưu Yáo lập tức quay lưng lại với họ và bắt đầu đuổi đuổi những người do Viên Thác bổ nhiệm, tức là tấn công Ngô Kinh và Tôn Bân…

Sự thay đổi trong thái độ của con người thực sự diễn ra rất nhanh chóng.

Tại sao khi đọc về thời Tam Quốc, chúng ta luôn cảm thấy xúc động trước những tình cảm trung thành và lòng chính trực? Bởi vì những điều đó thực sự rất quý giá…