Trong thành Hán Xương, Từ Thục nhìn chiếc đầu được bọc cẩn thận trong hộp gỗ, mỉm cười nói với Tần Mật: “Ngài đã đi xa để đến đây, quả là vất vả lắm. Những gì ngài đã kể, tôi đều biết rồi. Xin ngài nghỉ ngơi một lát trước đã, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận…”

Tần Mật cúi đầu chào và rời đi, dường như vẫn cảm nhận được ánh mắt của Từ Thục đang theo dõi mình.

“Chú Nghiệp, ông nghĩ sao về việc này?” Sau một lúc suy nghĩ, Từ Thục quay sang hỏi Hoàng Thành. Vài ngày trước, Hoàng Thành đã dẫn đội quân huấn luyện kỹ lưỡng vào thành Hán Xương, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào Sichuan-Shu, nhưng không ngờ lại có sự xuất hiện của Tần Mật, và ngài còn mang theo đầu của tướng phòng thủ Lạc Dương – Trương Nhậm nữa.

Với kiểu người cứng đầu như Long Ngạo Thiên, thì chẳng cần phải suy nghĩ nhiều lắm. Dù là đồng minh hay kẻ thù, họ đều chỉ nghe theo một mình họ thôi. Khi có thể giải quyết mọi chuyện mà không cần đụng độ, thì tốt nhất là không nên hành động; còn nếu đã đụng độ rồi, thì ngay lập tức phải quỳ gối xin hàng. Mặc dù việc chiếm được Lạc Dương mà không cần đổ máu cũng là một điều tốt, nhưng Từ Thục vẫn cảm thấy có điều gì đó khó hiểu… Liệu có thực sự tồn tại chuyện tốt như vậy không?

Hoàng Thành cười ngốc nghếch, nhíu mắt nói: “À, tôi chỉ là một người thô lỗ thôi, cũng không thể nói ra được gì cả. Xin ngài quyết định cho…”

Từ Thục liếc nhìn Hoàng Thành, khẽ nhếch môi. Dù Hoàng Thành trông có vẻ chân thật, nhưng thực ra ông ấy cũng là một người rất thông minh. Suốt thời gian ở Hán Trung, ông ấy đã huấn luyện đội quân sống trong vùng núi; lần này tiến vào Sichuan-Shu, liệu ông ấy có ý tưởng gì đặc biệt không? Đừng đùa nữa… Hoàng Thành luôn như vậy; ngoại trừ khi ở trước mặt Tướng Chinh Tây, ông ấy mới nói thẳng thắn hơn một chút, còn những lúc khác thì luôn nói “Tôi không biết, các ngài cứ tự quyết định đi”. Có vẻ như ông ấy là một người thô lỗ, nhưng thực ra trái tim ông ấy lại tinh tế hơn bất kỳ ai.

“Mời người đến đây!” Từ Thục gọi người canh gác bên ngoài, “Hãy đi hỏi xem, có ai biết tên của tướng Trương Nhậm, người Lạc Dương thuộc Sichuan-Shu không, hãy dẫn ông ta vào đây!”

“Vâng!” Người canh gác nhận lệnh và rời đi.

Hoàng Thành cười mãi, trông càng thêm ngốc nghếch hơn.

“Trương Nhậm… À…” Từ Thục lấy ra hai ba tấm tre từ túi da bên cạnh bàn, nhưng không mở chúng ngay, mà kiểm tra những

Khuôn mặt vuông vắn, hơi vàng nhạt, ba sợi râu, không có vết sẹo, chiều cao…

Huang Cheng đứng bên cạnh, cảm thấy cơ mặt mình không khỏi co giật.

“Ừm, khuôn mặt vuông vắn…” Từ Thục cầm cuốn thiếp tre trong tay, tiến lại gần cái hòm gỗ chứa đầu người để quan sát kỹ lưỡng. Có lẽ đối với hầu hết các thanh niên xuất thân từ gia tộc quý tộc, dù họ luôn tỏ ra anh dũng võ nghệ trong đời sống hàng ngày, nhưng khi phải đứng gần một đầu người đã chết, đối diện trực tiếp với nó, thì không nhiều người có thể làm được điều đó.

Mặc dù để ngăn đầu người bị thối rữa, người ta đã trải một lớp vôi dưới đáy hòm gỗ, nhưng mùi máu tanh và mùi hôi thối của xác chết vẫn không thể được che giấu hoàn toàn; khi đứng gần hơn, mùi này càng trở nên nồng nặc, giống như mùi hỗn hợp giữa mùi thịt tươi ở khu vực thực phẩm tươi sống trong siêu thị và mùi của những con chuột chết bị bỏ quên trong đường ống điều hòa vào mùa hè…

“Trông có vẻ hơi giống nhau…” Từ Thục nhíu mày, nhìn chằm chằm vào đầu người trong hòm gỗ; đôi mắt trắng bệch của nó nhìn chằng chịt, như những con cá chết… “Chỉ là râu thì hơi không khớp…” Theo thông tin thu thập được, người đó có ba sợi râu, nhưng trên cằm đầu người trong hòm lại chỉ có một búi râu nhỏ; môi trên cũng có râu, nhưng không dài lắm… Dĩ nhiên, nếu nói rằng đó không phải là ba sợi râu thì cũng không hoàn toàn đúng.

Dù sao thì, việc mô tả khuôn mặt người xưa, ngay cả vào thời nhà Thanh, trước khi máy ảnh xuất hiện, cũng thường mang tính mơ hồ và không có tiêu chuẩn cụ thể nào cả.

Những người canh gác dẫn theo vài người nói rằng họ đã từng gặp Trương Nhậm; sau khi nhìn thấy đầu người đó, họ cũng đều cho rằng nó có phần giống…

Dù sao thì, ai cũng không ngu dại đến mức sẵn lòng chịu trách nhiệm vô ích; nhưng điều này khiến Từ Thục càng thêm bối rối.

Từ Thục xuất thân từ một gia đình nghèo khó, vì vậy ông rất hiểu rõ mong muốn lớn nhất của hầu hết các thanh niên xuất thân từ gia đình nghèo khó, đó chính là giành được danh tiếng và phục hưng gia tộc…

Điều này, ngay cả Từ Thục cũng không ngoại lệ.

Vì vậy, ngày xưa, Từ Thục thà đổi tên đổi họ, rời bỏ quê hương để tránh bị chính quyền truy nã, còn hơn là cố gắng làm một “anh hùng”, để rồi sau đó phải chịu những vết sẹo to bằng cái bát và lại tiếp tục sống như một “anh hùng” sau mười tám năm…

Khi người ta đã chết, thì hy vọng cũng không còn nữa.

Theo thông tin thu thập

Nếu thực sự từ bỏ mọi thứ ở Sichuan-Shu, tại sao không đơn giản đầu hàng để hy vọng có cơ hội tái sinh?

Nếu không thể hoàn toàn từ bỏ người dân của Gia tộc Sichuan-Shu, tại sao không chọn chiến đấu đến cùng để bảo vệ danh dự trung thành và liêm khiết?

Còn tự sát chỉ là hành động của kẻ nhút nhát, đó chính là cách trốn tránh mọi thứ; không thể có hy vọng tái đứng dậy, cũng không thể bảo vệ được danh tiếng ban đầu… Ngoài việc giải thoát cho bản thân ra, không có lợi ích gì khác cả…

Vậy mà Trương Nhậm lại chọn cách tự sát như vậy?

Từ Thục không thể hiểu nổi, cũng không thể quyết định ngay lập tức. Cho đến buổi tối, anh vẫn mất tập trung, ăn uống qua loa rồi xử lý một số công việc, sau đó cảm thấy vô cùng mệt mỏi và đi ngủ ngay trong bộ quần áo…

Đến nửa đêm, Từ Thục bỗng nhiên tỉnh giấc, ngồi dậy suy nghĩ một lúc rồi nói to với người hầu: “Hãy mang đầu Trương Nhậm đến đây!” Muốn xem đầu người vào nửa đêm… Chỉ có kẻ gan dạ như Từ Thục – người giống một vị tướng hơn là một quan lại – mới làm được điều này…

Người hầu mang đầu Trương Nhậm đến, Từ Thục bảo họ bật đèn lên, rồi không hề chê bai mùi tanh hôi của đầu người đó, mà đặt nó thẳng đứng, đối diện mặt với mặt, nhìn thẳng vào mắt nhau… Rồi một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt Từ Thục…

“Ha ha, thì ra là vậy… Thì ra là vậy!” Từ Thục thở phào nhẹ nhõm, đặt đầu Trương Nhậm trở lại trong hộp gỗ, vẫy tay cho người hầu mang nó đi, rồi cười mãi, lẩm bẩm “thì ra là vậy”, sau đó lại nằm xuống giường và ngủ thiếp đi, phát ra tiếng ngáy ầm ĩ…

Thành Làng Trung…

Tần Mật dường như cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, chỉ vào cổng thành mở to và nói: “Quan Từ Thục, bây giờ mọi người trong thành đã sẵn sàng đón ngài…”

“Tốt…” Từ Thục mỉm cười ý nghĩa với Tần Mật, sau đó nhìn quanh địa hình hai bên thành Làng Trung, rồi nói với Hoàng Thành: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng…”

Hoàng Thành giao nhau hai tay, gật đầu với Từ Thục; tiếng kim loại va chạm phát ra âm thanh vang dội… Sau đó, Hoàng Thành hướng về phía thành Làng Trung và giơ cao cánh tay… Ngay lập tức, các sĩ quan và binh sĩ bắt đầu tập trung lại, sắp xếp đội hình!

“Điều này…” Bên cạnh, Tần Mật nhận ra có điều gì đó không ổn, quay đầu nhìn về phía Từ Thục, nhưng lại thấy anh ta đang cười một cách kỳ lạ, lòng bà không khỏi đập thình thịch, khuôn mặt cũng trở nên nhợt nhạt.

“Tần tử chí! Đến lúc này rồi mà vẫn không chịu nói sự thật sao?” Từ Thục cười ha hả, “Không nói cũng được! Cứ đứng nhìn xem chúng ta sẽ làm gì thôi!”

“Điều này… tôi…” Mồ hôi lăn dài trên trán Tần Mật, khả năng ăn nói mà bà luôn tự hào dường như đã biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này, “Cái này…”

Từ Thục cũng không muốn giải thích gì thêm với Tần Mật, chỉ ra hiệu cho binh sĩ bên cạnh chăm chú quan sát, sau đó quay đầu nhìn về phía thành Lãng Trung và hét lớn: “Đánh trống! Tiến quân!”

Tiếng trống vang dội, nhóm binh sĩ Sichuan-Shu đang giả vờ ở bên ngoài thành Lãng Trung lập tức rối loạn, có người muốn bỏ chạy, có người không biết phải làm gì, có người đứng yên tại chỗ; ngay cả Trương Nhậm, người đang ẩn náu dưới các bức tường thành, cũng không khỏi bối rối… Cảm giác đó giống như một tên trộm cầm dao, vừa vui mừng khi đột nhập vào nhà để cướp bóc, thì lại bất ngờ thấy trong nhà có một người đàn ông đang lau chùi vũ khí…

Vấn đề là người đàn ông đó lại có một thói quen… khá đặc biệt…

Làm sao lại như vậy được?

Theo kế hoạch ban đầu, nếu Từ Thục vội vàng tiên phong vào thành, thì đó sẽ là tốt nhất; còn nếu anh ta không thuộc nhóm quân đầu tiên tiến vào thành, Trương Nhậm cũng có thể tấn công và đuổi đánh những binh sĩ này trước, sau đó tiếp tục truy kích từ phía sau; cùng với Viên Dược đang ẩn náu ở phía núi bên ngoài thành, họ sẽ từ trên núi lao xuống tấn công vào flank của Từ Thục. Như vậy, dù quân đội của Từ Thục đông đảo hơn, nhưng do đội hình bị kéo dài và không có sự phòng thủ nào, lại không có doanh trại nào để chống đỡ, nên khi sự việc xảy ra đột ngột, binh sĩ chắc chắn sẽ hoảng loạn; lúc đó, chỉ cần Trương Nhậm và Viên Dược tiếp tục truy kích, họ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn.

Tuy nhiên, nhóm quân tiến công Tây Bắc vốn dĩ nên trở nên lộn xộn và yếu đuối, thì bây giờ lại có đội hình rất ngăn nắp; những binh sĩ mang áo giáp bảo vệ ở phía ngoài, còn phía trong là những người cầm giáo dài và nỏ; còn đội xe tiếp tế – vốn dĩ là phần dễ bị rối loạn và yếu thế nhất – thì không hiểu từ khi nào, ở đâu mà đã dừng lại, và hoàn toàn không theo Từ Thục và những người khác đến dưới chân thành Lãng Trung!

Khi không còn đội

“Tướng quân! Phải làm thế nào bây giờ?” Một binh sĩ bên cạnh Trương Nhậm vội vàng hỏi.

Đúng vậy, phải làm thế nào đây?

Chính Trương Nhậm cũng đang tự hỏi câu hỏi đó.

“Hãy đốt lửa! Phát tín hiệu báo nguy! Để quân của kẻ thù tấn công từ phía bên, làm rối loạn trận đội tiến về phía tây, sau đó chúng ta sẽ xông ra và tấn công vào trung tâm địch!” Trương Nhậm liên tục đưa ra các mệnh lệnh. Vào lúc này, chỉ có biện pháp này mới khả thi được. Làm sao có thể đóng cửa thành, bỏ rơi Tần Mật và Viên Dược ở bên ngoài, rồi dùng những binh sĩ vốn đã không mấy hăng hái để phòng thủ chứ?

Trong một thung lũng không xa Làng Trung, Viên Dược cùng hơn một ngàn binh sĩ của phe kẻ thù đang cẩn thận mai phục. Anh ta buộc phải thật cẩn thận, bởi nếu bị quân tiến về phía tây phát hiện thì chỉ với số lượng binh sĩ ít ỏi này, e rằng sẽ không đủ sức để chống lại địch…

May mắn thay, những người thuộc phe kẻ thù đều quen với việc đi lại và leo núi trong vùng núi non, vì vậy những địa điểm mà binh sĩ thông thường cho là khó đi, đối với họ cũng không hề gặp khó khăn gì.

Trương Nhậm nói rằng, khi quân tiến về phía tây đến Làng Trung và lực lượng tiên phong bị đánh bại, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng hỗn loạn. Lúc đó, anh ta chỉ cần dẫn quân của phe kẻ thù vượt qua những ngọn núi, sau đó tấn công vào sườn địch, thì họ sẽ cùng nhau giành được một chiến thắng hoành tráng. Ngay cả khi phải rút lui khỏi Làng Trung, cũng sẽ không ai có thể nói gì xấu về họ; thậm chí còn có thể được khen thưởng nữa. Hơn nữa, nếu Viên Dược có thể mang theo được những vật tư ở Làng Trung, Trương Nhậm sẽ không hề quan tâm đến điều đó!

Với những điều kiện như vậy, Viên Dược cuối cùng cũng đồng ý tham gia kế hoạch này. Tuy nhiên, cẩn thận luôn là điều tốt nhất… Dĩ nhiên, Viên Dược cũng nói rằng, điều này là để đảm bảo rằng quân của mình không bị phát hiện quá sớm, làm hỏng kế hoạch của Trương Nhậm…

Với tâm trạng đầy do dự, Viên Dược không chọn nơi mai phục ngay gần Làng Trung, mà tiếp tục tiến sâu vào núi. Tuy nhiên, anh ta cũng cử ra những lính canh để theo dõi tình hình từ trên đỉnh núi. Nếu Trương Nhậm phát ra tín hiệu định trước, họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội tấn công.

Đã vào mùa thu, thời tiết không còn nóng bức như mùa hè nữa, nhưng việc mặc những bộ áo giáp dày và di chuyển trong khu rừng rậm rạp vẫn không hề dễ dàng, dù những người thuộc phe kẻ thù đã quen với đường núi. Không biết là

Viên Dược lau đi mồ hôi trên khuôn mặt, nhìn về phía dãy núi xa xôi, im lặng một lúc rồi thở dài. Anh luôn cảm thấy rằng việc Trương Nhậm làm như vậy quá mạo hiểm; dù lần này giành chiến thắng được, thì cũng chẳng có gì thay đổi cả. Lực lượng chinh phục miền Tây không phải chỉ có vài người đâu; lần trước chẳng phải cũng đã thắng rồi sao? Vậy mà sau đó, lực lượng ấy vẫn tiếp tục xuất hiện lại, phải không? Liệu có thể tiếp tục chiến đấu mãi như vậy cho đến khi quân sĩ kiệt sức, lương thực cạn kiệt không?

Viên Dược không khỏi run rẩy; không, dù kết quả lần này ra sao, anh cũng phải dẫn người ta trở về căn cứ! Nếu không lấy được tiền bạc, vẫn còn cơ hội sau này; nhưng nếu mất mạng, thì dù có bao nhiêu tiền bạc cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Đúng lúc Viên Dược đang hoang mang không yên, một tên lính mai phục từ trên dãy núi bò xuống, nói khẽ: “Thủ lĩnh! Lực lượng chinh phục miền Tây đã đến, sắp đến chân thành phố rồi!”

Trái tim Viên Dược như muốn nhảy ra ngoài.

Nếu cầu nguyện với thần linh có ích, lúc này Viên Dược chắc chắn sẽ quỳ gối cúi đầu; dù sao thì cũng phải cầu nguyện trước đã… Nhưng trong tình huống này, anh chỉ có thể hy vọng kế hoạch của Trương Nhậm sẽ thành công. Viên Dược nuốt nước bọt để làm ẩm cổ họng, nhưng thấy miệng mình khô cằn vô cùng, liền nói bằng giọng khàn đặc: “Hừ… Đi thôi, tiếp tục đi về phía trước… Chờ đợi tín hiệu của tướng Trương…”

Các tên lính mai phục tập trung lại với nhau, chuẩn bị băng qua dãy núi… Nhưng chưa kịp hoàn tất việc tập hợp, họ đã nghe thấy tiếng trống chiến và tiếng kèn sừng bò đặc trưng của lực lượng chinh phục miền Tây vang lên từ phía dưới thành phố Lang Trung. Tiếng ấy vang dội khắp nơi, che phủ cả khu rừng núi, khiến cho mọi thứ xung quanh đều toát lên vẻ hung ác và sự sẵn sàng chiến đấu!

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Viên Dược hoảng loạn; không phải đã thỏa thuận là để một đội quân chinh phục miền Tây vào thành trước, sau đó mới tiêu diệt đội quân tiên phong đó sao? Sao lại có vẻ như họ vừa đến chân thành phố đã bắt đầu giao tranh ngay rồi?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, bỗng nhiên có một tên lính mai phục hét lên, và một lá cờ ba màu xuất hiện trên dãy núi. Ngay sau đó, các bụi cây dường như đều bắt đầu động đậy, như thể có vô số thú dữ đang chuẩn bị lao ra từ sau bụi rừng, tấn công mọi người!

Một số binh sĩ Quân đội núi rừng của phe chinh phục miền Tây nhanh chóng lao ra khỏi khu rừng

Ngay sau đó, một sĩ quan cấp thấp trông giống như chỉ huy hoặc đội trưởng của các binh sĩ đi chinh phục miền tây đã hô lớn để sắp xếp lại đội hình. Rồi ngày càng nhiều binh sĩ đi chinh phục miền tây xuất hiện từ các ngọn đồi và khu rừng, tổ chức thành những đội hình nhỏ có vẻ lộn xộn nhưng vẫn tuân theo một trật tự nhất định, dường như họ sắp lao xuống…

Viên Dược sững sờ một lúc lâu, cuối cùng mới reo lên và lập tức dẫn quân đội bỏ chạy!

Đùa gì thế này? Để Viên Dược đối đầu với những binh sĩ đi chinh phục miền tây được trang bị đầy đủ như vậy… Anh ta chắc chắn không bao giờ chọn con đường đó đâu!

Quân đội “Thiên Nhân” vốn là loại quân đội chỉ biết tận dụng lợi thế khi thổi thuận gió, còn khi gặp khó khăn thì sẽ tan tản như đàn thú. Trong những năm qua ở khu vực Sichuan-Shu, họ chưa từng tham gia vào bất kỳ trận chiến nghiêm túc nào, huống chi là những chiến công anh hùng trong tình huống ít người đánh bại nhiều người. Hầu hết thời gian, họ chỉ đi theo sau quân đội chính thức để tranh lấy những phần thắng nhỏ. Bây giờ, khi đối mặt với những binh sĩ đi chinh phục miền tây mạnh mẽ như vậy, mà chưa kịp giao tranh, họ đã bắt đầu hoảng loạn. Vì vậy, khi Viên Dược ra lệnh rút lui, họ lập tức bắt đầu chạy tán loạn…

Phong cách hành động của Viên Dược khiến cho những binh sĩ Quân đội núi rừng dưới quyền chỉ huy của Hoàng Thành – những người vốn đang chuẩn bị tấn công mạnh mẽ – cũng không khỏi bối rối. Ý nghĩa của việc này là gì? Chưa kịp giao tranh mà đã bỏ chạy rồi sao?

Những binh sĩ đang chuẩn bị nạp mũi tên vào nỏ liền vội vàng tháo chúng xuống, buông lỏng dây nỏ để tránh làm tổn thương người khác. Còn những binh sĩ đi chinh phục miền tây đã lao về phía trước cũng dần dần dừng lại, nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.

“Chuyện này… có phải là chúng ta đã thắng rồi không?”

“Ừm… tôi cũng không biết… có lẽ vậy…”