Trước kế hoạch của Tướng Kỵ binh Phiêu, Tào Tháo cảm thấy vô cùng đau đầu.

Có một câu nói rằng, khi bạn nhìn chằm chằm vào vực sâu, thì vực sâu cũng đang nhìn chằm chằm vào bạn.

Bây giờ, Tào Tháo đang nhìn chằm chằm vào Phiêu Tiềm Tử Uyên, giống như đang nhìn chằm chằm vào một vực sâu vậy. Ông cảm thấy rằng Phiêu Tiềm chắc chắn cũng đang tính toán về mình, vì vậy không thể xem thường tình hình ở Sơn Dương. Nhưng ông lại không có thêm quân lực để tập trung vào mặt trận này; chỉ có Lạc Tiến và Tào Chân...

Mặc dù Tào Tháo không muốn thừa nhận điều này, nhưng trong lòng ông cũng biết rằng Lạc Tiến và Tào Chân có lẽ không thể thực sự chặn đứng được các hành động của Thái Sử Từ thuộc phe Phiêu Tiềm. Trong quá khứ, chiến đấu của Thái Sử Từ đã khiến ngay cả Tào Tháo cũng phải thán phục, nhưng lúc đó ông chỉ là người quan sát từ bên ngoài; bây giờ khi phải tự mình tham gia, ông mới nhận ra rằng mình không còn đủ sức mạnh nữa.

Lần này đối đầu với Tướng Kỵ binh Phiêu, Tào Tháo cuối cùng cũng nhận ra một vấn đề rất quan trọng: lực lượng kỵ binh của mình quá yếu. Tất nhiên, trước đây Tào Tháo cũng hiểu điều này, nhưng vì hầu hết các trận chiến trước đây đều diễn ra xung quanh các thành phố, nên ông chưa từng gặp phải tình huống mà Phiêu Tiềm sử dụng kỵ binh để tiến hành các cuộc tấn công xa xôi, vòng qua phía sau địch, từ bỏ việc tấn công từng thành phố hay địa điểm cụ thể.

Vậy liệu phong cách chiến đấu này có phải do Phiêu Tiềm sáng tạo ra không?

Cũng không hẳn vậy; trong lịch sử, khi người Hồ xâm lược các vùng phía nam, họ thường áp dụng chiến thuật này. Những người phòng thủ luôn ở thế bị động, đó chính là sự thật. Ngay cả sau này, chiến thuật này vẫn được lặp lại hàng loạt lần; đối với Dân tộc nông nghiệp như Hoa Hạ, việc thiếu hụt ngựa chiến vẫn khiến họ gặp khó khăn trong việc đối phó.

“Phiêu Tiềm, Phiêu Tiềm Tử Uyên… Cậu đang muốn nói với tôi rằng Ký Châu chính là điểm yếu của tôi phải không?” Tào Tháo thì thầm, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được. “Đúng vậy… Đó chính là điểm yếu của tôi…”

Vì vậy, nếu nói rằng Hạ Hầu Uyên đã khiến Tào Tháo tức giận, thì Lạc Tiến lại khiến nỗi bất an trong lòng ông càng trở nên mãnh liệt hơn, và cuối cùng khiến ông đưa ra một quyết định.

“Người đây!” Cuối cùng, Tào Tháo đã quyết định và hét lớn: “Gửi thư cho Thái thú Yên Châu! Nói rằng nếu có thể tuyển mộ được ba nghìn kỵ bin

Và bây giờ, chỉ còn duy nhất khu vực Yên Châu là chưa rơi vào tay của Tướng Binh Kỳ này. Đại Hán từ xưa đã có tục lệ tuyển mộ Kỵ binh Hồ để chiến đấu, nên quyết định của Tào Tháo hiện nay cũng không phải là hành động quá đáng, chỉ là cần phải bỏ ra rất nhiều tài sản, khiến cho tình hình kinh tế vốn đã khó khăn càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng liệu còn có phương án nào khác không?

Hãy tạm gác lại nỗi lo và sự bất lực của ông chủ Tào Tháo sang một bên; ở Kinh Châu, những sóng gió do Phi Tiềm gây ra dường như cũng đang ngày càng trở nên gay gắt…

“Thế tử thật sự đã nói như vậy sao?” Tài Mao nhíu mày.

Thế tử… Theo “Bạch Hổ Thông – Quý”, “Việc gọi người đó là thế tử là để mong muốn dòng dõi họ được tiếp nối mãi mãi.” Vì vậy, người được gọi là thế tử ở đây chính là Lưu Tùng. Đáng tiếc là, dù danh hiệu thế tử nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng cũng cần phải thực sự xứng đáng mới đúng nghĩa; nếu không, thì chỉ là cái tên suông mà thôi.

Lưu Tùng nghĩ rằng mình chỉ nói hai từ “đánh cá” mà thôi, không hề tiết lộ cuộc trò chuyện của cha mình, nhưng rõ ràng Lưu Tùng vẫn còn quá trẻ; chỉ cần có vài manh mối nhỏ cũng đủ để thu hút sự chú ý của người khác.

Lưu Biểu nói về việc đánh cá… Nhưng đánh cá ai? Ai là mồi? Và người câu cá lại là ai?

Những câu hỏi này lập tức được đặt ra.

“Ý của chủ công có phải là Tướng Binh Kỳ đang sử dụng Chu và Trương làm mồi để gây rối loạn thiên hạ, rồi từ đó kiểm soát các vùng đất quan trọng không?” Phục Tùng từ từ nói, “Hiện nay, Tướng Binh Kỳ đang kiểm soát Quan Trung, điều này thực sự là mối nguy hiểm đối với cả thiên hạ! Nếu họ có ý đồ bất trung, thì đó sẽ là mối họa lớn đối với Đại Hán!”

Tài Mao liếc nhìn Phục Tùng nhưng không nói gì cả.

Đối với Tài Mao mà nói, việc Tướng Binh Kỳ trở nên quyền lực có lợi, nhưng rõ ràng lợi ích đó không bằng những gì Hoàng thị mang lại; vì vậy, đối với luận điểm “Tướng Binh Kỳ là mối đe dọa” mà Phục Tùng đưa ra, Tài Mao không phản đối cũng không ủng hộ. Điều quan trọng đối với Thái gia vẫn là việc giữ vững Kinh Châu; còn những vấn đề liên quan đến thiên hạ thì dù có liên quan đến họ, nhưng cũng không quá quan trọng.

Thực ra, Phục Tùng cũng là người từ miền Bắc; theo lý thuyết, anh ta lẽ ra nên ủng hộ Tướng Binh Kỳ, nhưng vấn đề là bây giờ Phục Tùng không còn ở ngoài guồng máy chính trị, cũng không nằm dưới trướng của Tướng Binh Kỳ; nếu Phục Tùng công khai bày tỏ quan điểm ủng hộ

Vì vậy, khi mọi người nghe lời Phục Tùng nói, họ đều im lặng, không ai tán thành cũng chẳng ai phản đối.

Nói về chuyện của Chu và Trương, nếu cho rằng đó là mồi nhử do Đại tướng Phi Tiềm tung ra, thì quả thực có khả năng như vậy, nhưng xác suất đó cũng không cao lắm, bởi vì có quá nhiều yếu tố không thể kiểm soát được. Khi câu cá, điều quan trọng là phải có sợi dây câu để móc mồi; nếu Chu và Trương được coi là mồi nhử, thì sợi dây phía sau họ ở đâu?

Không ngờ, Khuai Việt bỗng nhiên lên tiếng theo hướng lời Phục Tùng: “Ông Hoàng luôn giữ thái độ công bằng, tại sao lần này lại xuất hiện để cứu giúp?”

Ánh mắt Tài Mao lóe lên một chút, rồi lại nhanh chóng ẩn đi.

Đây mới chính là điều mà Tài Mao quan tâm, và Khuái Liang đã trực tiếp đưa vấn đề này ra ánh sáng.

Gia tộc Thái gia luôn coi Kinh Châu là lãnh địa riêng của mình, Lưu Biểu chỉ là người đại diện cho Thái gia mà thôi. Nói cách khác, Thái gia chính là chủ tịch Hội đồng quản trị Kinh Châu, các gia tộc Châu sĩ tộc khác là các thành viên trong hội đồng, còn Lưu Biểu chỉ là tổng giám đốc mà thôi. Nhưng bây giờ, vị trí của chủ tịch này đang bị đe dọa. Mặc dù Hoàng thị chưa bày tỏ ý định tranh giành vị trí này, nhưng họ đã có đủ sức mạnh để làm điều đó, và việc Hoàng thị can thiệp đã chứng minh điều này rõ ràng.

Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng. Nếu tổng giám đốc thay đổi, ví dụ như Lưu Biểu bị thay thế bởi Lưu Tùng, thì đối với Thái gia, tác động cũng không lớn lắm. Nhưng nếu vị trí “chủ tịch” mà họ đang nắm giữ bị mất đi, thì tác động đối với Gia tộc Thái gia sẽ rất lớn.

Vì vậy, việc luôn ủng hộ Lưu Tùng lên nắm quyền chính là vì lý do này.

Còn về việc tại sao Thái gia không thể tự mình nắm quyền, thì lý do cũng rất đơn giản. Chỉ cần nhìn vào hành động của Gia tộc Khuai hiện nay là có thể hiểu ngay. Dù sao đi nữa, Lưu Biểu vẫn là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán, giống như Lưu Bị luôn khẳng định mình là hậu duệ của Vua Tĩnh Vương Xích Đông, vì vậy ông ta vẫn còn có một số ảnh hưởng trong dân gian.

Tất nhiên, có thể sau một thời gian nữa, Thái gia cũng sẽ nghĩ đến việc này, nhưng hiện tại thì không thể.

Vấn đề này đã xuất hiện trong đầu Tài Mao từ khi ông nghe tin Hoàng Trung đã hành động, nhưng Tài Mao không muốn bày tỏ ra ngoài, mà dự định sẽ trao đổi thêm với Hoàng Thừa Ngạn sau này. Không ngờ, Khuai Việt lại vô tình làm lộ điều này...

Điều này khiến Tài Mao c

Những năm gần đây, Thái gia và Hoàng thị không ít lần liên kết với nhau để áp bức Khuai thị. Bây giờ… ha ha, cơ hội đã đến rồi…

  Ban đầu, Thái gia và Hoàng thị đã cùng nhau kiềm chế các gia tộc khác ở Kinh Châu một cách chặt chẽ. À đúng rồi, còn có Bàng thị nữa – dù tuyên bố không can thiệp vào việc của Kinh Châu, nhưng vẫn giữ vị trí cao quý, khiến các gia tộc khác gần như không còn chỗ để thở. Nếu không phải vì Lưu Biểu cũng có ý định hỗ trợ Khuai thị, có lẽ họ đã bị áp bức đến mức không thể tồn tại được nữa.

  Bây giờ, khi thấy sự bất đồng giữa Thái gia và Hoàng thị bắt đầu xuất hiện, tại sao lại không nhanh chóng tận dụng cơ hội này chứ?

  “Hoàng thị đã tự ý chiếm đóng thành Vạn mà không xin phép chủ công, và bây giờ lại vi phạm lệnh của chủ công, xâm lược Đậu Dương – điều này cho thấy họ hoàn toàn không coi trọng chủ công, thậm chí còn có ý đồ phản bội!” Khuai Việt nói một cách rõ ràng và dứt khoát. “Chủ công là người có tài năng và chiến lược lớn lao; Ngài biết rõ âm mưu xấu xa của Hoàng thị, nên đã dùng Chu và Trương làm mồi nhử để buộc họ phải lộ ra âm mưu thực sự…”

  Khuai Việt quyết tâm phải hành động. Nếu không tách rời Thái gia và Hoàng thị ra khỏi nhau, thì Khuai thị sẽ không bao giờ có cơ hội tồn tại! Ngay cả khi có người khác lên nắm quyền ở Kinh Châu, tình hình cũng vẫn vậy! Theo suy nghĩ của Khuai Việt, nếu Hoàng thị và Bàng thị đều quá gần gũi với Tướng Phi Kỵ, tại sao không chuyển đến Quan Trung luôn? Tại sao lại cứ tranh giành lợi ích với mình ở Kinh Châu chứ?

  Khuai Việt vốn đã có khả năng diễn thuyết tốt; bây giờ, nhân cơ hội này, anh ta đã phát biểu một cách sắc bén, gần như coi hành động của Hoàng thị là sự thách thức trực tiếp đối với Lưu Biểu. Mục đích của Lưu Biểu và Lưu Tùng trong việc “đánh cá” này cũng chỉ là muốn Lưu Tùng cẩn thận với Hoàng thị mà thôi…

  Còn việc Lưu Biểu có nghĩ như vậy hay không… có quan trọng không?

  Gia quốc và thiên hạ mới là điều quan trọng nhất.

  Nếu không còn gia đình nữa, thì còn điều gì để nói đến nữa chứ?

  Nếu là trong những thời gian bình thường, Khuai Việt có lẽ sẽ còn do dự một chút; nhưng bây giờ, vì Tướng Phi Kỵ và Tào Sở Công đang đối đầu nhau, không có thời gian để quan tâm đến những việc khác… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, liệu có phải sẽ hối tiếc suốt đời không?

  Mặt khác, Bàng Đức Công hiện nay đã già yếu, nghe nó

Quả nhiên, sau những lời vận động của Khuai Việt, Tài Mao cuối cùng không thể kiềm chế được nữa; kẽ hở giữa họ ngày càng rộng ra hơn, và ông ta trầm ngâm nói: “Hoàng thị có căn cứ vững chắc, không dễ gì lay chuyển được… Không ổn, không ổn…”

Mặc dù Tài Mao nói rằng không nên làm vậy, nhưng những thông tin mà ông ta tiết lộ thực sự khiến Khuai Việt cảm thấy tự hào; tuy nhiên, trên khuôn mặt ông ta vẫn không hề có biểu hiện gì đặc biệt, và ông ta từ từ nói: “Chuyện này hoàn toàn có thể thực hiện được! Điểm mạnh của Hoàng thị chỉ nằm ở việc họ kiểm soát Kinh Hiểm từ hai phía bắc và nam mà thôi… Bây giờ, chúng ta có thể điều động Hồng Tổ rời khỏi Giang Hạ để đến Vạn Thành…”

Khuai Việt biết rằng nếu đơn thuần yêu cầu Hồng Tổ rời Vạn Thành, chắc chắn sẽ không ai đồng ý; nhưng nếu Hồng Tổ rời Giang Hạ, một mặt sẽ loại bỏ được mối đe dọa do Hoàng thị kiểm soát cả Vạn Thành và Giang Hạ đối với Kinh Hiểm, mặt khác cũng sẽ tạo ra khoảng trống cho vị trí Thái thú Giang Hạ… Dù Khuai thị không thể chiếm được phần lớn lợi ích, nhưng ít nhiều họ cũng có thể thu về được một phần…

Đồng thời, đối với Tài Mao mà nói, thay vì phải lo lắng về sự đe dọa từ cả hai phía bắc và nam của Hoàng thị, thì việc tập trung sức mạnh của họ lại vào một nơi duy nhất sẽ giúp việc phòng thủ trở nên đơn giản hơn nhiều; vì vậy, Khuai Việt không lo rằng Tài Mao sẽ không đồng ý với kế hoạch này!

Tài Mao trầm ngâm mãi, không nói gì cả.

Nói thật ra, người như Tài Mao vốn dĩ không phải là một người đủ tầm để đảm nhận vai trò chủ nhân của một Gia tộc; vấn đề là ông ta là con trai của Tài Phong… Nếu Tài Mao không làm chủ nhân, thì ai có thể làm vậy? Những gia tộc trong xã hội này, nơi mà quan hệ họ hàng được xác định dựa trên nguồn gốc xuất thân, giống như nhiều công ty gia đình trong các thời đại sau này, luôn sẽ gặp phải những vấn đề khi phát triển đến một mức độ nhất định; điều này là điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù Tài Mao không ngay lập tức đưa ra quyết định nào, cũng không bày tỏ ý kiến gì, nhưng thái độ của ông ta thực sự đã tiết lộ ra một số điều… Giống như Lưu Tùng nghĩ rằng chỉ cần “đánh cá” là không có vấn đề gì… Cuối cùng, tình hình đã diễn ra theo hướng mà mọi người không ngờ tới; không biết nội dung cuộc thảo luận này có bị cố tình lan truyền hay chỉ là sự vô tình tiết lộ… Tại Giang Hạ, Hồng Tổ đã đuổi những người thuộc Gia tộc Thái gia đang sinh sống trong thành phố, bày tỏ sự bất mãn của mình đối v

Vì vậy, Tài Mao chỉ muốn Huang Zu phải cúi đầu xin lỗi, để từ đó chứng minh rằng địa vị của Thái gia mình vẫn là bá chủ khu vực Kinh Châu, và để mọi người biết rằng danh tiếng của Thái gia không thể bị xúc phạm được.

Cũng vậy, liệu Huang Zu có muốn đối đầu với Tài Mao hay không?

Cũng chưa chắc lắm; chỉ là ai khi nghe thấy có người muốn đe dọa đến vị trí của mình thì trong lòng cũng sẽ không thoải mái chút nào, nhất là đối với người có tính tình hung hãn như Huang Zu. Nếu thực sự không làm gì cả, kiên nhẫn chờ đợi thì ông ấy cũng không còn là chính mình nữa… Nhưng nếu buộc phải đối đầu trực tiếp với Tài Mao, thực ra Huang Zu cũng không mấy mong muốn điều đó; bởi vì như vậy thì tình hình sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Tuy nhiên, điểm giống nhau ở cả hai bên là cả hai đều coi uy tín của mình là quan trọng nhất, còn uy tín của người khác thì chẳng đáng kể gì. Vì vậy, trong một thời gian ngắn, hai bên đã đối đầu với nhau; giống như những cuộc cãi vã thông thường, một bên la rằng nếu không đánh nhau thì đó mới là kẻ yếu đuối, còn bên kia thì thách thức đối phương hãy thử xem… Tiếng la của họ càng lúc càng lớn, nhưng cả hai đều không chịu bước tới.

Cuối cùng, tình hình vẫn có thể leo thang thành xung đột. Sau hai ngày im lặng, đêm nọ, doanh trại của Tài Mao bỗng nhiên bị thiêu rụi; Tài Mao gần như mất đi nửa số lực lượng của mình trong trận hỏa hoạn bất ngờ này!

Cảnh tượng tồi tệ như vậy khiến Huang Zu vô cùng vui mừng; ông ta lên đỉnh thành và cười ha hả.

Liệu đám cháy này do Huang Zu gây ra sao?

Tài Mao không biết, và cũng không cần phải biết. Ông ấy chỉ biết rằng, nếu trở về Xiangyang trong tình trạng thảm hại như vậy, ông ấy sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa!

Vì vậy, Tài Mao tức giận đến mức cuộc tranh cãi giữa hai bên đã chuyển từ lời nói sang hành động thực sự; trong chốc lát, khói lửa bao trùm khắp khu vực Giang Hạ, hai bên chiến đấu mãnh liệt đến mức người này bị thương, người kia cũng vậy… Giống như những món khai vị được dọn ra trước khi bữa chính gồm Phí Thiền và Tào Tháo được bắt đầu…