“Tân Lệnh Quân ơi! Hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

“Hành động này của Thủ tướng chắc chắn sẽ làm lung lay nền tảng của Yingchuan đấy!”

“Văn Nhược ạ! Nếu ngươi vẫn còn là người của Hàn thị, thì hãy cố gắng hết sức vì lợi ích của Thị Nhất Tộc đi!”

“Con trai nhà Hàn! Cơ sở hàng nghìn năm của dòng họ Hàn đã bị ngươi phá hủy hết rồi!”

“Thật không có chút tình đồng loại hay lòng thiện ái nào cả…”

“Vô tình, vô nghĩa, không biết tự trọng, không biết kính trọng cha mẹ! Nếu ngày xưa chú của ngươi còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ đuổi ngươi ra khỏi dòng họ và xóa tên ngươi đi!”

“……”

Vô số bóng người lấp lánh trước mặt Tần Dục; vô số tiếng nói vang vọng bên tai ông. Lời chỉ trích, lời mắng nhiếc, lời nguyền rủa… tất cả đều xuất hiện cùng lúc.

Những người này không dám mắng Tào Tháo, vì sợ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng; nhưng việc mắng Tần Dục thì họ coi là điều hoàn toàn bình thường, thậm chí còn làm một cách không kiêng nể. Bởi vì họ biết rằng Tần Dục sẽ không làm hại họ. Giống như những kẻ “keyboard warrior” ngày nay trên mạng internet – họ hoành hành vì biết rằng dù mình làm những điều gì đi nữa, cũng sẽ không ai đến đe dọa họ. Vì vậy, khi cảnh sát mạng vào cuộc để giải quyết những vấn đề đó, mọi thứ mới trở nên yên bình hơn…

Càng làm cho Tần Dục nhẫn nhịn, những người này càng lớn tiếng hơn. Ban đầu họ chỉ lẩm bẩm sau lưng ông, sau đó là nói ra thành lời trước mặt ông; cuối cùng thì họ thậm chí còn đến trước mặt ông, chỉ trích ông một cách công khai và dữ dội…

Điều thú vị là, nhóm người này thực ra cũng đã từng xuất hiện trước mặt Tần Dục vài năm trước. Khi đó, khi Tần Dục mới nhậm chức, những người này cũng lần lượt xuất hiện trước mặt ông, và cũng làm những điều tương tự, chỉ khác là họ sử dụng những lý do khác nhau mà thôi. Lúc đó họ cười nói, ve vu; bây giờ thì họ tức giận và mắng nhiếc…

Khi đó, Tần Dục mới chỉ vừa lên nắm quyền; những người này cảm thấy như thể không chỉ Tần Dục mới là “Tân Lệnh Quân”, mà chính họ cũng đang đảm nhận vai trò đó cùng với ông.

“Ngươi có biết không? Ta cũng thuộc cùng dòng họ với Tân Lệnh Quân đấy!”

“À, à, à… Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi…”

Nhưng thực ra, những lời “lâu không gặp nhau” đó chỉ là lời nói dối mà thôi. Truyền thống luôn là: khi một người thành công, những người xung quanh cũng sẽ được hưởng lợi… Nhưng bây giờ, những lời đó đã

Vì vậy, đây chính là hành vi “không trung thành, không hiếu thảo, không nhân từ, không công bằng” của Tần Dục!

Người ta chỉ trích ông một cách dữ dội, và cuối cùng ông cũng phải chịu đựng hậu quả.

Có lẽ có người sẽ dám thẳng thắn nói rằng những điều đó không đáng kể khi chưa bị người ta chỉ trích, nhưng khi thực sự gặp phải tình huống như vậy, không phải ai cũng có thể kiên định được.

Tần Dục thì không thể.

Ông đã nghĩ đến khả năng này, nhưng không ngờ nó sẽ xảy ra nghiêm trọng đến thế… Có quá nhiều tiếng chỉ trích!

Làm sai lầm là chuyện bình thường; ngay cả các bậc hiền triết cũng nói rằng ai lại không mắc lỗi? Chỉ cần sửa sai là được.

Giữa tiền bạc trước mắt và của cải trong tương lai, cái nào quan trọng hơn?

Tần Dục cho rằng là của cải trong tương lai, nhưng mọi người xung quanh lại cười nhạo ông, nói rằng chỉ có trẻ con mới phải đối mặt với những lựa chọn như vậy, còn người lớn thì phải giữ được tất cả!

Phải giữ được tất cả ư?

Tần Dục cũng biết rằng, trong vùng Yingchuan, có rất nhiều người đang lợi dụng danh tiếng của ông để làm những việc xấu xa. Ông nghe nói có một số người trong gia tộc mình thường xuyên nói với người ngoại tỉnh rằng “Những kẻ khách này thật là thiếu văn hóa”, rồi cho rằng những hành động nhất định là “theo luật của Yingchuan; một khi đã đến Yingchuan, thì phải tuân theo luật đó”…

Sau đó, họ đưa ra đủ loại yêu cầu; nếu người dân không làm theo, họ sẽ bị phạt tiền. Ví dụ, nếu cây trước cửa nhà người dân bị mất cành, họ sẽ bị phạt ít nhất mười vạn tiền; nhưng nếu người dân gặp phải khó khăn gì đó, những quan chức đó lại bận rộn lo việc thu tiền phạt.

Bận rộn ư?

Thực sự là rất bận rộn.

Họ bận rộn kiếm tiền, bận rộn tham dự các buổi yến tiệc, bận rộn ăn uống và khen ngợi lẫn nhau…

Tần Dục thở dài nhẹ.

Lẽ ra những quan chức này nên dành sự tập trung của mình vào việc “chăm sóc” người dân, chứ không chỉ là “chiếu cố” họ một cách hời hợt.

Càng làm chức vụ cao trong Bộ Thượng thư, Tần Dục càng cảm thấy mình như đang bị “phân liệt tâm trí”. Tất nhiên, ông không biết đến thuật ngữ “phân liệt tâm trí” xuất hiện sau này, nhưng điều đó không ngăn cản ông cảm nhận được tình trạng đó thực sự tồn tại.

Một mặt, Tần Dục rất thương hại những người dân bình thường, ông hiểu rõ những khổ đau và bất lực mà họ phải đối mặt; nhưng mặt khác, với lý trí, ông lại phải bảo vệ những quan chức này, những viên chức ở Yingchuan… dù ông biết rằng họ đang nói dối.

Tần Dục biết rằng nh

Nhưng bây giờ, khi Tào Tháo gầm thét lên, vấn đề liền phát sinh…

“Giả mạo! Tất cả đều là giả mạo!”

“Chúng tôi không có vấn đề gì cả!”

“Vấn đề nằm ở Thủ tướng Tào!”

“Chẳng lẽ ông ta hoàn toàn không hề có chút sai sót nào sao?”

“Ngay cả khi chúng tôi có lỗi, cũng chỉ là do sơ suất, những sai lầm ngẫu nhiên… Còn ông ta, ngày nào cũng quan tâm đến những chuyện như vậy; điều đó mới chính là vấn đề lớn!”

Việc thay đổi người đại diện của Đại Hán Triều Đại đã được người dân Yingchuan bàn tán từ lâu rồi.

Nếu không phải vì những chính sách mới mà Phi Tiềm đã thực hiện tại Quan Trung, khiến người dân Sơn Đông lo ngại, có lẽ ngay khi Tào Tháo vừa rời thành phố, đã có người lên tiếng phản đối trên đường phố!

Dù vậy, vẫn có người mơ ước rằng nếu Phi Tiềm có thể khoan dung và hợp tác hơn một chút, mọi người sống hòa thuận với nhau, cùng nhau kiếm tiền, cùng ngồi trong triều đình để vui vẻ tiệc tùng, thì thật tuyệt vời biết bao!

Dù sao thì vào thời điểm đó, Tào Tháo đã khiến nhiều người Sơn Đông cảm thấy khó chịu; Nhà Tào và Hạ Hầu thị chiếm giữ quá nhiều vị trí quyền lực, trong khi gia tộc Phi Tiềm lại yếu thế hơn nhiều… Dù họ cố gắng chiếm đoạt thêm bao nhiêu, cũng không thể giành được nhiều quyền lực như vậy được…

Vì vậy, sau khi Phi Tiềm dẫn đại quân đến gặp Tào Tháo bên ngoài thành Hứa Huyện, đã có người lén lút đồn đại rằng Tào Tháo đã đạt được thỏa thuận với Phi Tiềm, bán rẻ lợi ích của Yingchuan; rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của Yingchuan…

Bây giờ, chính những “lời tiên tri” này đang trở thành sự thật.

Thậm chí, có người còn liên kết hành động của Tào Tháo với “khí thiêng của Hoàng đế Đại Hán” nữa!

Tào Tháo hiện đang cố gắng dùng sức mạnh để che đậy “khí thiêng của Hoàng đế”, khiến Hoàng đế mơ hồ, các quan lại bất lực, và cả thế giới trở nên hỗn loạn, mặt trời và mặt trăng không còn sáng!

Yu Zhou… từng là quê hương của Hoàng đế Đại Hán.

Nanyang… là nơi con rồng phục sinh!

Tại Yu Zhou, Nanyang, Yingchuan… bất kỳ ai có danh tiếng, có đất đai, có cửa hàng hay biệt thự… nếu tìm hiểu kỹ, liệu họ có liên quan đến thời đại của Hoàng đế Guangwu của Đại Hán không?

Đó mới chính là nền tảng vững chắc, đó mới là gia tộc thực sự!

Trong gần hai trăm năm sau thời đại của Hoàng đế Guangwu, những gia tộc này đã liên kết với nhau thông qua hôn nhân, phân nhánh, di cư và thăng tiến, tạo thành một mạng lưới lớn, bao phủ chặt chẽ lấy Đại Hán Triều Đại.

Trên tấm lưới rộng lớn này, mỗi nút thực chất đều không độc lập; giống như bản thân Tần Dục, ông cũng chỉ là một trong những nút lớn hơn trên tấm lưới ấy mà thôi.

Đó chính là lý do tại sao dù biết rõ điều đó, đôi khi Tần Dục vẫn phải giả vờ như không biết gì. Ông có thể loại bỏ một hoặc hai nút trên lưới, nhưng không thể xé toạc được tấm lưới khổng lồ này. Chỉ là bây giờ, thuế mái ở Yingchuan mới gặp vấn đề sao? Không, không phải vậy… Trước đây, khi mọi việc diễn ra yên bình, không có chiến tranh, vấn đề của Yingchuan mới bị che giấu đi; nhưng bây giờ, khi thế giới đang gặp khó khăn, với kẻ thù mạnh ở bên ngoài và thiên tai bên trong, vấn đề của Yingchuan mới bị phơi bày ra.

Trước đây, Tần Dục luôn khuyên Tào Tháo hãy từ tốn một chút; thực ra, trong số nhiều yếu tố ảnh hưởng, có lẽ ông cũng không muốn để xung đột giữa Tào Tháo và người dân Yingchuan bùng nổ… Có lẽ ông cũng đã từng nghĩ đến việc tránh né tình huống đó…

Nhưng thật đáng tiếc, xung đột giữa Tào Tháo và Yingchuan – hay nói chính xác hơn, giữa Tào Tháo và toàn bộ mạng lưới các gia tộc quý tộc – vẫn không thể được hòa giải mà bùng nổ. Có lẽ là vì trước đó đã có ví dụ của Phí Tiềm ở Lũng Nguyên và Lũng Tây làm gương, nên Tào Tháo đã không ngần ngại hành động.

Tào Tháo đứng bên trái Tần Dục, la hét: “Chính các ngươi đã buộc tôi phải làm vậy! Văn Nhược, ngươi là người của tôi chứ? Sao không lên đó giết chúng đi!”

Các gia tộc quý tộc đứng bên phải Tần Dục, cũng la hét: “Chính các ngươi đã buộc tôi phải làm vậy! Văn Nhược, ngươi là người của tôi chứ? Sao không lên đó giết Tào Tháo đi?”

Hoàng đế? Hoàng đế đang ngồi trên trời, nhìn qua bên trái, nhìn qua bên phải, dường như cả hai kết quả đều được coi là chấp nhận được… Có lẽ ông đã hoàn toàn quên mất rằng ở Quan Trung vẫn còn có Phí Tiềm đang theo dõi tình hình ở đây.

Chỉ còn lại Tần Dục, đứng giữa hai phe, cảm thấy vô cùng lúng túng và phân vân.

“Anh trai ngươi đâu rồi?” Giọng nói của Quách Gia vang lên từ sân trước.

“……” Một giọng nói nhỏ nhẹ… Chắc hẳn là người quản sự đang thì thầm báo cáo.

“Ồ? Chưa ăn uống gì à?” Quách Gia cười ha hả, giọng nói càng lúc càng to hơn: “Không sao đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi! Không chỉ có thức ăn, mà còn có rượu nữa! Đúng rồi, haha, lần này là tôi chi trả tiền rượu đấy!”

Quách Gia thật sự tự mình mang rượu đến sao? Điều này gần như

Tần Dục lặng lẽ nhìn Quản sự lấy các món ăn ra khỏi hộp thức ăn, sau đó chỉ huy người hầu đặt cái lò đất sang một bên, rồi đổ rượu vào bình rượu và đặt nó lên trên lò để làm ấm.

Sau khi hoàn thành những việc này, Quản sự gật đầu với Tần Dục, rồi lặng lẽ cùng người hầu rời đi, để lại không gian cho Tần Dục và Quách Gia.

“Đến đây để chúc mừng tôi đã chết à?” Tần Dục nói một cách bình thản.

Quách Gia cười ha hả: “Không, là đến để chúc mừng bạn được tái sinh.”

“Sống còn tồi tệ hơn là chết.” Tần Dục vẫn giữ thái độ bình thản.

Quách Gia nhìn Tần Dục: “Bây giờ bạn vẫn đang sống, và cuộc sống của bạn… ít nhất cũng sẽ tốt đẹp hơn trước đây…”

Trong lòng, Quách Gia tiếp tục nghĩ: “Chỉ cần bạn đừng dính líu vào những ‘chuyện phiền phức’ là được.”

Nhìn những hạt men rượu đang nổi lên trong bình rượu đang dần ấm lên, Tần Dục không khỏi buông lời: “Rượu còn chưa mua chuẩn bị kỹ càng nữa…”

Quách Gia cười lớn: “Tôi đâu có tiền đâu! Đây là mua nợ thôi!”

Tần Dục ngạc nhiên: “Lại dùng tên tôi để mua nợ à?”

Quách Gia tiếp tục cười: “Dùng tên tôi ư? Cửa hàng đó dám cho nợ sao? Họ còn chẳng biết tôi là ai đâu.”

“Cửa hàng ở phía đông thành phố à? Không giống lắm…” Tần Dục nhìn những món ăn trước mặt – chúng rất bình thường.

Hơn nữa, cửa hàng ở phía đông thành phố…

“Đúng rồi, không phải ở phía đông, mà là ở phía tây thành phố… và nằm ngoài thành phố.” Quách Gia kéo một đĩa đậu đến trước mặt Tần Dục: “Cửa hàng nhỏ ở phía trước trạm kiểm soát. Rất nhỏ, chỉ có ba chiếc bàn và năm ghế ngồi; mái nhà làm bằng cỏ, nền nhà là đất nện, món ăn được nấu trên bếp đất, đĩa thì rửa bằng nước giếng… Thế nào, ăn không?”

Tần Dục nhíu mày. Anh ta có chút bệnh sạch sẽ, nhưng không quá nghiêm trọng.

Những món ăn rất bình thường – củ cải trắng, củ cải đỏ – loại thường thấy ở vùng đất của người Hán. Và vì rau củ thời Hán không giống như thời hiện đại; hầu hết các loại rau củ đều không được chọn lọc kỹ lưỡng hay lai tạo tốt, đặc biệt là ở khu vực Sơn Đông – nơi mà không có người như Phí Tiềm ở Quan Trung đã sắp xếp lại cơ cấu Bộ Nông nghiệp, để Zao Zhi chuyên trách nghiên cứu và cải thiện vấn đề này. Vì vậy, những món ăn trước mặt Tần Dục vẫn là những loại có kích thước nhỏ và nhiều xơ.

Khi phương pháp xào rau củ bắt đầu phổ biến ở Quan Trung và con người có xu hướng ưa thích dầu mỡ từ trước đến nay, phương pháp này cũng lan rộng ra các

Trước mặt Tần Dục là những món cà rốt xào và củ cải xào.

Không biết do nguyên liệu hay cách chế biến, dù sao thì hai món này không hề có vẻ ngoài “sáng lấp lánh” như trong các tác phẩm sau này; ngược lại, chúng thậm chí còn có thể được mô tả bằng từ “tối nhạt”, trông chẳng hề ngon chút nào. Nhưng Quách Gia lại như đang thưởng thức những món ăn tuyệt vời vậy, gắp một miếng vào miệng và bắt đầu thưởng thức một cách say sưa.

Tần Dục liếc nhìn Quách Gia một cái, sau đó cũng cầm đũa lên, gắp một miếng cà rốt cho vào miệng – ngay lập tức anh ta cau mày: “Quá mặn.”

Không chỉ mặn, mà vì sử dụng muối thô, vị mặn kèm theo còn có chút đắng và thậm chí là mùi tanh của đất.

Những miếng cà rốt cũng khá khô héo, thiếu độ ẩm; chúng giống như những miếng gỗ mỏng khiến người ta cảm thấy không ngon chút nào. Thế nhưng Quách Gia lại ăn rất ngon lành.

“Đây chính là những thứ mà người dân bình thường ăn…” Quách Gia rót cho Tần Dục một chén rượu đục và nói: “Anh cảm thấy nó mặn, nhưng họ lại sợ rằng nó không đủ mặn đâu…”

Tần Dục im lặng một lúc. Anh hiểu rằng, đối với những người lao động, việc tiêu thụ nhiều muối là điều cần thiết. “Vậy, đó chính là ý anh muốn nói?”

Quách Gia gật đầu, nâng chén rượu lên và nói: “Đúng vậy. Chỉ có vậy thôi. Và hơn nữa, việc người dân nhớ đến anh đã là đủ rồi… Anh còn mong đợi điều gì nữa? Muốn danh tiếng truyền down mãi mãi à? Thì anh nên viết một cuốn sách; có lẽ cơ hội thành công sẽ cao hơn.”

Thấy Tần Dục không uống rượu, Quách Gia cũng không quan tâm lắm, chỉ nhẹ nhàng chạm vào chén rượu của anh và nói: “Hơn nữa, ngay cả khi anh thực sự viết sách, cũng có thể sẽ chẳng ai đọc đâu… Không có tiền, không có danh tiếng… Có thể nhiều người còn mắng anh nữa kìa…”

Tần Dục thở dài: “Tôi chỉ là…”

Anh vừa nói đến đó thì lại im lặng, sau đó cầm chén rượu lên và uống hết.

Rượu thì đục, món ăn thì tệ hại.

Rượu có vị chua chát, món ăn thì mặn đắng.

Tần Dục không kiềm được nữa, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài ở khóe mắt, anh lập tức quay đầu đi và lau chúng bằng tay áo.

Những gì anh từng cố gắng bảo vệ, bây giờ lại không được ai trân trọng.

Những gì anh từng nỗ lực duy trì, bây giờ lại không ai biết ơn.

Vậy thì anh là gì?

Những việc anh làm còn có ý nghĩa gì nữa?

Và rồi, Quách Gia đã mang đến cho anh một câu trả lời.

Rượu chua chát, món ăn mặ

“Trần Trường Văn đã nộp đơn tố cáo ngươi rồi…” Quách Gia cắn một miếng củ cải muối, vừa nhai vừa hỏi: “Ngươi nghĩ sao?”

Tần Dục im lặng một lúc rồi lắc đầu. Không biết là ông không có ý kiến gì, hay chỉ là thấy mọi chuyện không quan trọng nữa.

Quách Gia cười khẽ hai tiếng, giảm giọng xuống: “Trước đây tôi đã cảm thấy Trần Trường Văn này có vẻ gì đó kỳ lạ… Bây giờ thì thấy quả nhiên là vậy… Bề ngoài thì anh ta đang tố cáo ngươi, nhưng thực ra lại đang bảo vệ ngươi… Nhưng dù bề ngoài là bảo vệ ngươi, thực chất thì lại đang vu oan cho ngươi…”

“Anh ta nghĩ rằng những âm mưu của mình có thể được che giấu sao?” Quách Gia cười nhạo: “Giống như cái bát rượu này… Nếu không động vào, những cặn bã phía dưới sẽ không nổi lên; nhưng một khi động vào, chúng sẽ lập tức trôi lên và bị lộ ra.”

“Quân tử không cần phải sử dụng đến những công cụ để tranh đấu…” Quách Gia cầm chiếc bát rượu, nói: “Trần Trường Văn ơi, cái ‘công cụ’ của anh ta thật sự không đủ tầm…”

Quách Gia không biết đến thuật ngữ “phiên bản thanh xuân” trong các tác phẩm sau này; nếu biết, chắc chắn ông sẽ sử dụng nó. Bởi vì không có từ ngữ nào có thể châm biếm và xúc phạm một cách sâu sắc hơn thế… Nhìn bề ngoài thì có vẻ giống nhau, nhưng bên trong thì có điều gì đó đã bị cắt bớt, bị tổn hại… Cái tên “phiên bản thanh xuân” thật là hay!

Tần Dục lắc đầu, rõ ràng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

“Chỉ vài ngày nữa thôi, chủ công sẽ đến tìm ngươi…” Thấy Tần Dục như vậy, Quách Gia cũng không nói thêm gì nữa, cúi người về phía trước, giảm giọng xuống: “Ngươi có biết không? Đại tướng Phi Kỵ đã mang đến thuốc súng rồi!”

Tần Dục bỗng nhiên biến sắc: “Gì cơ?”

Quách Gia cười ha hả: “Không ngờ phải không? Vì vậy, chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi!”

Nhóm người ở Sơn Đông kia, chẳng phải chỉ dựa vào các pháo đài và tường thành để cố gắng chống đỡ sao? Bây giờ với sự xuất hiện của thuốc súng, những nơi tự cho mình kiên cố, tự hào về những pháo đài của mình trước những công nghệ mới và lực lượng sản xuất mới này… Dù họ có muốn tiếp tục sống trong cách sống cũ kỹ đến đâu, cũng sẽ bị phá vỡ…

Quách Gia quay đầu nhìn Tần Dục: “Đã nói trước nhé… Sau này, khi những kẻ đó lại quay lại tìm ngươi, van xin ngươi, quỳ gối trước mặt ngươi và khóc lóc thì ngươi phải kiên nhẫn được nhé!”

Tần Dục im lặng một lúc, không nói về chuyện của mình, mà lại nói: “E là… không hề dễ dàng như vậy đâu…”