So với những cuộc chiến tranh quy mô lớn, làn sóng người dân phải di tản và sự di cư dân số ở khu vực Quan Trung và Long You, thì vùng Hán Trung tương đối ổn định hơn. Chỉ khi ông Cao – người đã có chính sách di dời dân cư đến Hán Trung – mới gây ra những tổn thất nặng nề cho nền tảng của vùng này.

Con người là loài động vật sống trên cạn, vì vậy tự nhiên họ có sự ưa chuộng đặc biệt đối với đất đai. Tất nhiên, cũng có một số người yêu thích bầu trời hay đại dương, nhưng đa số mọi người vẫn thích sống trên mặt đất, chứ không phải ở nơi không có gì cả dưới chân mình.

Lý Điển cũng vậy; ông thà giữ gìn những gì mình đang có, những thứ mình đang đặt chân lên, còn hơn là đi tìm kiếm những thứ ẩn náu trong bầu trời hoặc dưới đáy biển. Điều này quyết định rằng Lý Điển là một vị tướng rất xứng đáng để bảo vệ lãnh thổ, nhưng lại thiếu đi khả năng mở rộng lãnh thổ ra ngoài. Trong lịch sử, Lý Điển được phong là Mẫn Hầu; danh hiệu “Mẫn” trong tiếng Hán chính là “luôn lo lắng cho đất nước”, điều này chứng minh rõ điểm này.

Khi một vị tướng không tranh đấu vì công lao và không có những tham vọng lớn, họ sẽ trở nên rất ổn định.

Dưới bầu trời đêm, tiếng ồn ào trong doanh trại dần nổi lên. Quân đội của Lý Điển ở Hán Trung, sau khi nghe tiếng huýt sáo ngắn gọn, bắt đầu thức dậy từ giấc ngủ, từng người lần lượt thu dọn đồ ngủ, xếp hàng rửa mặt, sau đó lại xếp hàng ăn uống.

Không ai nói chuyện ồn ào, bởi vì chỉ cần bị các quan viên quân đội bắt gặp, nhẹ thì sẽ bị đói, nặng thì sẽ bị trừng phạt.

Bữa sáng thường rất đơn giản: bánh hấp và canh nóng.

Trong doanh trại của Lý Điển, ngoài những binh sĩ già cũ đã theo Phí Tiên vào Sichuan trước đó, cùng một số binh sĩ do Trương Liêu để lại sau này, còn có cả những binh sĩ mới được tuyển mộ; tỷ lệ giữa binh sĩ cũ và mới khoảng một nửa đối một nửa.

Trong số đó, cũng có khá nhiều người dân tộc Di.

Người dân tộc Di phân bố rất rộng rãi. So với người Di ở khu vực Thượng Dung, người Di ở Nam Trịnh có mối liên hệ chặt chẽ hơn với người Hán.

Những binh sĩ mới lên chiến trường đều có chút lo lắng, nhưng khi thấy những binh sĩ già xung quanh tỏ ra bình thản, tự nhiên ăn bánh hấp và uống canh, họ cũng bắt đầu bình tĩnh lại, và cũng bắt đầu ăn bánh hấp để tự trấn an bản thân.

Mọi người im lặng ăn xong, không lâu sau đó tiếng kèn tập trung vang lên, và các binh sĩ lần lượt đứng dậy, xếp thành từng đội theo đ

Lương khô vốn dĩ được phân phát theo đúng quy định và thời gian nhất định, chỉ để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, chứ không phải để binh sĩ dùng làm đồ ăn vặt.

  Các trung sĩ đi kiểm tra từng người lính một: kéo nhẹ các sợi dây buộc áo giáp xem có chặt chẽ không, kiểm tra lại thanh kiếm xem đã được bảo dưỡng tốt chưa, có bị gỉ sét hay không… Cuối cùng, họ sẽ kiểm tra túi lương khô của binh sĩ; nếu không có vấn đề gì, họ sẽ vỗ vai người lính đó…

  Nhưng nếu có vấn đề, thay vì vỗ vai, họ sẽ tát vào mặt người đó.

  Sau khi kiểm tra xong và không phát hiện vấn đề gì, trung sĩ sẽ đứng ra trước hàng ngũ của mình và giơ một lá cờ tam giác màu đỏ nhỏ.

  Thông thường, dưới quyền chỉ huy của các đội kỵ binh, hàng ngũ bộ binh được sắp xếp theo từng đội nhỏ, chứ không giống như Tào Quân – trong mỗi đội có cả người mang khiên lẫn người cung tên.

  Việc sắp xếp theo đội nhỏ này cũng có những ưu và nhược điểm riêng.

  Tuy nhiên, đối với việc đào tạo cán bộ cấp thấp trong quân đội, cách sắp xếp này lại rất hữu ích.

  Sau khi các đội được kiểm tra xong, những người lính cùng một đội sẽ nghe bài phát biểu của chỉ huy đội.

  Có những chỉ huy không biết nói gì ngoài ba câu vớ vẩn, nhưng cũng có những người biết cách truyền đạt thông điệp một cách hiệu quả; những chỉ huy phát triển được trong quá trình này sẽ có cơ hội thăng chức lên vị trí cao hơn…

  “Quân Tào Tháo giống như những con sói hung dữ! Chúng muốn xâm nhập vào vườn của chúng ta, ăn hết lương thực của chúng ta, chiếm đoạt tài sản của chúng ta, và gây hại cho người thân của chúng ta!”

  “Hãy nghĩ lại xem mười năm trước, cuộc sống của các bạn như thế nào! Những trang bị mà các bạn đang sử dụng ngày hôm nay, sự yên bình trong gia đình các bạn, tất cả đều do ai mang lại!”

  “Liệu chúng ta có thể bảo vệ được đất đai của mình hay không, phụ thuộc vào việc liệu chúng ta có thể đánh bại được quân Tào Tháo hay không!”

  “Quân Tào Tháo đã gây họa cho Đất Sơn Đông, giết hại hàng vạn người ở Từ Châu, thiêu rụi cả thành phố! Các bạn có muốn để quân Tào Tháo giết hại người thân của mình không?”

  “……”

  Những bài phát biểu này, dù đôi khi rất đơn giản và thậm chí có phần lặp đi lặp lại, nhưng lại rất có tác động đối với những người lính bình thường; hầu hết họ đều gật đầu đồng ý với những lời nói đó.

  Trừ khi giai cấp cầm quyền làm những việc gây phẫn nộ cho mọi người, thì trong hầu hết các trường hợp, việc tự vệ tại chỗ vốn

Hoặc có lẽ, điều gì mới thực sự đại diện cho việc lòng người đã mất hết, và dân chúng tràn đầy oán giận?

“Chuẩn bị lên đường! Đi thay phiên tại Mộc Lan Sa!”

……

……

Bầu trời dần sáng rõ.

Mặc dù đã vào mùa xuân, nhưng nhiệt độ vẫn không cao lắm, nhất là trong các thung lũng và con đường núi, càng thêm se lạnh.

Trong hai ngày qua, mặc dù không còn tuyết rơi lớn, nhưng phần đỉnh núi và sườn núi vẫn còn nhiều tuyết. Nước tuyết tan chảy chảy xuôi theo vách đá, khiến không khí càng thêm lạnh giá và con đường trở nên trơn trượt vô cùng.

Tào Chân dẫn quân đi bộ từng bước trên con đường núi này.

Độ khó của con đường núi đã vượt xa những gì Tào Chân dự đoán ban đầu.

Đặc biệt là trong thời tiết như này, nếu đi nhanh, mồ hôi trong người sẽ trộn lẫn với hơi ẩm bên ngoài, sau đó nhanh chóng thấm qua tất cả các lớp quần áo ấm, khiến cảm giác giống như đang mặc một tấm chăn ướt trên người – không chỉ không giữ ấm được mà còn khiến người ta run rẩy vì lạnh. Còn nếu đi chậm, thì không chỉ vấn đề về quãng đường, mà việc phải chịu gió lạnh trên con đường núi cũng khiến ai cũng không muốn ở lại lâu.

Vì Mộc Lan Sa được gọi là “sa”, nên tự nhiên nó phải có lý do riêng để được đặt tên như vậy.

Nếu muốn vòng qua Mộc Lan Sa – điểm kiểm soát giữa hai ngọn núi này – thì phải đi qua những dãy núi uốn lượn thuộc dãy Qinling xung quanh.

Dù ngọn núi cao nhất trong dãy Qinling không nằm ở khu vực Hán Trung hay Thượng Dung, nhưng những ngọn núi nhỏ hơn trong dãy này cũng đủ khiến Tào Chân gặp khó khăn. Và điều quan trọng nhất khi vượt qua những ngọn núi này là phải có người hướng dẫn; nếu lạc hướng, toàn bộ quân đội có thể gặp nguy hiểm.

Tào Chân đã thiết lập một căn cứ phía trước Mộc Lan Sa, cắm cờ, rồi tự mình dẫn quân đi đường vòng.

Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể tự mình thực hiện nhiệm vụ này.

Đối với những con đường núi như thế này, ngay cả binh sĩ bình thường nếu có thể đi được, thì sau khi đi xong cũng sẽ mệt đứt hơi. Còn nếu Tào Chân giao những binh sĩ tinh nhuệ cho người khác, mà nếu người đó không đủ khả năng, khiến họ bị thương hoặc gặp rắc rối, thì những binh sĩ dân tộc Di và binh sĩ của Thân thị còn lại cũng sẽ không thể sử dụng được. Giữa hai lựa chọn này, Tào Chân thà tự mình nắm quyền kiểm soát số phận của mình, thay vì chờ đợi một cách thụ động.

Hơn nữa, nếu cứ liên tục hy sinh sinh mạng con người, thì vừa mất thời gian, vừa gặp vấn đề về số lượng. Nhà Tào vẫn ch

Lúc này vẫn có thể coi là thời kỳ mật ngọt của Nhà Tào và Thân thị. Thần Đan cũng biết rằng nếu cố gắng tấn công trực tiếp vào Mộc Lan Sài, số người chết và bị thương sẽ rất lớn, và phần lớn trong số đó sẽ là binh sĩ của Thân thị. Vì vậy, sau khi Tào Chân đề xuất chiến lược đi vòng, ông ta đã hợp tác rất tích cực. Không chỉ cung cấp một lượng lớn lương thực và quần áo giữ ấm mà còn cố gắng che giấu hành động của Tào Chân bên ngoài Mộc Lan Sài, nhằm tạo thêm thời gian cho ông ta.

Tuy nhiên, con đường núi này thực sự rất khó đi. Ban đêm lạnh đến mức không thể chịu đựng được; hy vọng ban ngày mặt trời sẽ mọc để tan tuyết, nhưng khi mặt trời lên, nước tuyết tan không chỉ khiến nhiệt độ trong núi không tăng lên mà còn tạo ra sương mù, lan tỏa khắp các ngọn núi và sườn núi, khiến việc di chuyển trở thành một thách thức lớn.

Trong điều kiện như vậy, không chỉ con người mà ngay cả những con ngựa lùn bản địa của vùng Sichuan-Shu cũng gặp rất nhiều khó khăn. Chúng lê bước với vẻ mệt mỏi, thở hổn hển, và miệng, mũi của chúng đều bị phủ đầy sương trắng.

Nếu gặp phải luồng sương núi thổi xuống, con người và ngựa sẽ run rẩy như đang được lọc qua rây vậy.

May mắn thay, những người đi theo Tào Chân đều là những binh sĩ tinh nhuệ thuộc trực thuộc của ông ta; họ có thể chịu đựng được gian khổ hơn so với những binh sĩ bình thường, và vì hàng ngày họ đều được cung cấp đầy đủ thức ăn và quần áo, nên họ vẫn có thể kiên trì. Tuy nhiên, cũng có một số người không thể chịu đựng nổi; ban đầu họ còn kiên nhẫn, nhưng dần dần họ bắt đầu than phiền.

Những binh sĩ trực thuộc của Tào Chân thì may mắn hơn, bởi vì gia đình họ đều đi theo ông ta; nếu Tào Chân chết, họ sẽ bị coi là tội lỗi không thể tha thứ được. Vì vậy, dù Tào Chân đi phía trước, miễn là họ còn thở được, họ vẫn phải theo ông ta.

Nhưng những binh sĩ tinh nhuệ khác thì lại khác… Một số trong số họ đến từ Kinh Châu, một số khác từ Yên Châu, và cũng có một số được Tào Nhân và Tào Chân chọn lựa từ khu vực Kinh Châu. Mặc dù sau khi trở thành binh sĩ trực thuộc của Tào Chân, họ được hưởng những điều kiện tốt hơn về vũ khí và lương thực, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Tào Chân.

“…Thực ra chỉ là một căn doanh trại mà thôi? Trước đây đã từng đánh bại bao nhiêu pháo đài và doanh trại rồi? Tại sao lần này lại phải cẩn thận đi vòng như vậy? Sao không đơn giản tiến thẳng vào là xong chuyện?”

“Những ngọn n

Những tiếng phàn nàn, lời than vãn đó, không quá to cũng chẳng quá nhỏ.

Tào Chân tất nhiên đã nghe thấy tất cả những tiếng phàn nàn đó, nhưng ông giữ vẻ mặt nghiêm túc và không hề quay đầu lại để tranh luận với những binh sĩ đang than phiền. Muốn khiến những binh sĩ già cỗi của Tào Quân tin tưởng vào mình, chỉ nói về các quy định quân sự là không đủ; điều cần thiết là phải thể hiện được năng lực thực sự của một người chỉ huy.

Nhưng vấn đề là, Tào Chân có thể đưa ra bao nhiêu “thành tích” để chứng minh điều đó?

Vì vậy, Tào Chân không hề dừng bước, cũng không quay đầu lại, mà chỉ tiếp tục bước đi một cách lặng lẽ.

Theo thời gian, những tiếng phàn nàn dần trở nên yếu ớt hơn.

Khác với việc đi bộ trên đường bằng phẳng, việc leo núi, vượt qua những dãy núi hiểm trở thực sự rất mệt nhọc. Nếu những tiếng phàn nàn không được ai quan tâm đến, thì chúng cũng chẳng khác gì những tiếng “phè” vô nghĩa.

Thà dùng sức lực để đi bộ còn hơn là lãng phí nó vào những lời than vãn vô ích.

Liệu Tào Chân thực sự không cảm thấy khó chịu khi nghe những tiếng phàn nàn đó sao?

Thực ra cũng không hẳn vậy.

Vì vậy, Tào Chân cũng muốn liều mình thử một lần. Nếu thành công, họ sẽ được thưởng; còn nếu không…

……

Dưới chân pháo đài Mục Lan.

Tiếng trống chiến vang dội.

Theo lệnh của Tào Chân, Thần Đan đã dẫn một số người dân thường cùng với binh sĩ Tào Quân tiến hành tấn công pháo đài Mục Lan.

Nếu không làm gì cả, thì đó chắc chắn là có vấn đề…

Còn về những người dân thường?

Thần Đan không thấy có gì sai trái trong việc buộc những người dân ở huyện Xích phải tham gia cuộc tấn công này. Một mặt, lực lượng chính của gia tộc Thân thị tập trung ở Tây Thành Thượng Dung; đối với một nơi nhỏ bé như huyện Xích, họ không có nhiều mối liên kết trực tiếp về tài sản. Mặt khác, trước đây, những quý tộc nhỏ ở khu vực xung quanh huyện Xích đã không tôn trọng Thân Nghĩa, khiến cho ông không thể thu thập được lương thực; từ đó mới xảy ra sự việc với người Dị. Vì vậy, bây giờ Thần Đan đến đây để trả thù cho Thân Nghĩa, thì có gì là sai trái chứ?

Thần Đan không thấy có vấn đề gì cả.

Hơn nữa, lương thực cũng không phải là vô hạn; việc giảm bớt số lượng người tham gia cuộc tấn công cũng sẽ giúp giảm bớt chi phí sinh hoạt hàng ngày.

Tiếng trống chiến của Tào Quân vang dội, những người dân thường bị ép buộc phải tấn công pháo đài Mục Lan.

Máu tươi nhầy nhụa chảy xuôi dòng theo con đường núi.

Thần Đan

Những thành tựu mà Phí Tiềm, Trương Liêu, Lý Điển cùng những người khác đạt được, anh em họ Thân không hề không biết; chỉ là vô thức mà họ đã bỏ qua chúng mà thôi.

Con người sinh ra đã có những khả năng nhất định; họ chỉ muốn nhìn những gì mình muốn xem, nghe những gì mình muốn nghe, còn những thứ không muốn thấy hay nghe, não bộ của họ sẽ tự động lọc bỏ đi.

“Không thể nào thua được,” Thần Đan tự nhủ.

Trước đây, ông cho rằng lý do gia tộc Thân bị áp đặt chỉ là vì quân số yếu thế; nhưng giờ đây, khi họ đã có sự hỗ trợ của Tào Quân, họ hoàn toàn có thể đối đầu với Lý Điển. Vậy làm sao lại có thể thua được?

Hơn nữa, trong suy nghĩ của anh em họ Thân, những Võ sĩ này giống hệt như Đổng Trác – họ không hiểu gì về kinh tế, cũng không biết cách an dân; quan trọng hơn, họ không biết cách quản lý địa phương. Vì vậy, Thần Đan tin chắc rằng Lý Điển chỉ có thể dựa vào quân lực để áp đặt sự kiểm soát lên khu vực Nam Trung; nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của Tào Quân, Lý Điển buộc phải điều động quân đội đến Mục Lan Sài để phòng thủ.

Như vậy, Nam Trung chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng…

“Chắc chắn sẽ có ai đó…” Thần Đan tự nhủ, “Nhưng tại sao đến giờ này vẫn chưa có tin tức gì cả? Chẳng lẽ Nam Trung thực sự đang yên ổn sao? Không thể nào… Làm sao mà họ có thể làm được điều đó?”

Ánh mắt Thần Đan liên tục quan sát Mục Lan Sài, như thể muốn tìm ra điểm yếu trong quân đội của Lý Điển.

Nhưng càng nhìn, ông càng cảm thấy bối rối hơn…

Mây trên bầu trời dần chuyển sang màu vàng óng ánh; mặt trời sắp lặn, và Thần Đan cũng bắt đầu cảm nhận được áp lực vô hình đang đè nặng lên mình.

Nói một cách nghiêm túc, trong hai ngày vừa qua, ông đã chiến đấu khá tốt.

Quân địch đã tiêu hao hết sức lực và lượng vật liệu cần thiết; các hàng rào trên con đường núi đã bị san phẳng hai lần, và nhiều công cụ phòng thủ khác cũng bị phá hủy.

Nhưng vẫn chưa đủ…

Vẫn còn xa mới đủ.

Hơn nữa, việc sử dụng lao động dân chúng trong hai ngày vừa qua đã quá mức; số người ở huyện Xí đã gần như cạn kiệt…

Phải làm thế nào đây?

Nếu tiếp tục chiến đấu với cường độ như hiện tại, họ sẽ cần phải bổ sung thêm lực lượng; nhưng huyện Xí gần như đã không còn người để sử dụng nữa. Nếu muốn bổ sung thêm nhân lực, họ sẽ phải đi đến những khu vực thuộc sự kiểm soát của anh em họ Thân.

Má Thần Đan co giật một cái.

Thôi thì… hãy tiết kiệm sức lực lại đi; cố gắng kéo dài thời gian được bao lâu thì tốt

Quân phòng thủ không khỏi reo hò mừng rỡ.

Lý Điển nhíu mày nhẹ.

Mã Trung đứng bên cạnh, nhìn thấy vẻ mặt của Lý Điển, không khỏi hỏi: “Tướng quân, sao ngài lại…?”

Chẳng phải các binh sĩ đang chiến đấu rất tốt sao? Họ đã chống chịu được nhiều ngày trước các cuộc tấn công của Tào Quân, và hệ thống phòng thủ cũng chưa bị tổn hại nghiêm trọng.

Pháo đài Mục Lan dù có vẻ nhỏ bé và không thể chứa nhiều binh sĩ, nhưng thực ra Lý Điển đã áp dụng một hệ thống phòng thủ kép: pháo đài ở trên núi chỉ là lực lượng phòng thủ bề mặt với số lượng binh sĩ không nhiều, trong khi doanh trại ở dưới núi có thể cung cấp tiếp viện cho pháo đài bất kỳ lúc nào. Vì địa hình núi, quân Tào Quân không thể phát hiện ra doanh trại này.

Vậy thì nếu tiếp tục chiến đấu như this, dù quân Tào Quân tấn công trong vài tháng cũng chưa chắc đã có thể chiếm được Pháo đài Mục Lan. Nhưng tại sao Lý Điển lại có vẻ không hài lòng nhỉ?

Mã Trung nhìn xuống núi, rồi lại nhìn về phía dòng sông Hán, không hiểu lắm mà hỏi: “Tướng quân, liệu ngài có lo ngại quân Tào Quân sẽ tấn công từ phía sông không? Chúng ta có các tháp canh giám sát suốt ngày đêm; không hề có tàu thuyền của quân Tào Quân cả.”

Dù vùng Thượng Dung ở Hanzhong có sông chảy qua, nhưng con đường đi rất gập ghềnh và uốn lượn, khiến dòng nước không ổn định. Hơn nữa, mặc dù khu vực núi Qinling có tuyết rơi, nhưng điều đó không làm cho dòng sông tràn ngập, vì vậy việc tiến quân bằng đường thủy gặp nhiều khó khăn. Hầu hết các tàu thuyền ở Kinh Châu đều tập trung ở phía nam Kinh Châu và khu vực Hợp Phì; phía bắc Kinh Châu thực sự không có nhiều tàu thuyền, vì vậy việc sử dụng chúng để vận chuyển lương thực cho quân Tào Quân, giảm bớt gánh nặng vận chuyển trên đường bộ, đã là điều rất khó khăn; chẳng thể dành nhiều tàu thuyền để vận chuyển binh sĩ được.

Hơn nữa, Lý Điển cũng đã có những biện pháp phòng thủ; điều ông lo ngại không phải là vấn đề liên quan đến đường thủy…

Lý Điển cũng nhìn về phía sông Hán, gật đầu và nói: “Dòng sông Hán vào mùa xuân rất hung dữ; quân Tào Quân ở phía bắc Kinh Châu thiếu tàu thuyền… Nếu muốn vượt qua khu vực này, họ chỉ có thể chiếm giữ được pháo đài này… Chỉ là tôi cảm thấy, quân Tào Quân có vẻ như đang yếu đi…”

“Yếu đi?” Mã Trung hỏi.

Lý Điển gật đầu.

Trước đây, Lý Điển cũng từng ở trong hàng ngũ quân Tào Quân; ông biết rõ nếu họ thực sự quyết định tấn công, họ sẽ làm gì…

Nhưng b