Tuyết rơi dày đặc, mùa đông năm nay có vẻ cực kỳ lạnh giá; những ngọn núi và vùng đất đều được phủ một lớp bông trắng dày.

So với những cuộc xung đột đã bắt đầu ở Ký Châu và You Châu, khu vực Thượng Đảng và Thái Nguyên vẫn tương đối yên bình, nhưng chỉ là so sánh mà thôi; bởi chiến tranh vẫn đang diễn ra ở các châu quận lân cận. Mặc dù có dãy núi Thái Hành ngăn cách, nhưng điều đó vẫn gây ra không ít xáo trộn.

Trong thời tiết giá rét này, ngay cả những người quen với khí hậu miền Bắc như ở Yển Môn và Ngũ Nguyên cũng hiếm khi đi lại xa. Huống chi vào những ngày tuyết rơi dày đặc, gió lạnh cắt da như dao, có thể giết chết con người ngay trên đường đi.

Nhưng vào mùa đông năm đầu của niên hiệu Yạn Bình, mọi thứ lại khác đi.

Do cuộc chiến liên tục giữa Ký Châu và You Châu, trước tiên là những người nông dân ở các châu quận phía bắc You Châu, sau đó là ở Ký Châu, họ bắt đầu di cư từng người một.

Khác với chính sách tuyển mộ binh lính chuyên nghiệp mà Phi Tiềm áp dụng, cả Viên Thiệu ở Ký Châu lẫn Công Tôn Tàn ở You Châu đều tiếp tục sử dụng hệ thống tuyển mộ binh lính truyền thống của Đại Hán. Nhưng việc tuyển mộ binh lính hoàn toàn không giống như trong các trò chơi sau này, nơi mà chỉ cần đưa ra một lệnh là hàng loạt người dân sẽ tự nguyện đến doanh trại tập trung, và mỗi người đều biết xếp hàng, biết báo cáo tên tuổi, sở thích và kỹ năng của mình…

Nguồn gốc của những người được tuyển mộ chủ yếu là các kiểu người lang thang và những nông dân mất đất canh tác. Nhưng số lượng những người này luôn có hạn. Khi những “quân tiêu hao” này dần bị tiêu diệt trên chiến trường, khi cần bổ sung binh lính, sẽ không ai sẵn lòng bỏ gia đình để tham gia vào “sự nghiệp vĩ đại” của Viên Thiệu hay Công Tôn Tàn nữa.

Vậy thì làm thế nào khi chiến tranh vẫn tiếp diễn, vẫn cần bổ sung binh sĩ, vẫn cần tuyển mộ nông dân?

Chỉ có cách duy nhất là bắt những người đàn ông khỏe mạnh!

Vì vậy, trong thời tiết lạnh giá này, càng có nhiều người di cư, họ kéo theo gia đình mình từ những con đường qua núi Thái Hành chạy đến những khu vực như Thái Nguyên và Thượng Đảng, nơi tình hình tương đối yên bình hơn. Dù trên đường đi có thể gặp nguy hiểm, nhưng ít ra còn hơn là bị Viên Thiệu hay Công Tôn Tàn bắt đi và đưa thẳng lên chiến trường, nơi mà sinh tồn gần như là điều bất khả thi.

Cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn rõ ràng không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ kết thúc một cách hòa bình. Không ai biết cuộc chiến này sẽ kéo dài

Ở những nơi này, dù là các gia tộc quý tộc lớn hay nhỏ, hầu hết đều không có tinh thần liều lĩnh để đối mặt với nguy hiểm và khó khăn; chưa kể đến trách nhiệm bảo vệ đất đai mà họ được giao phó. Những người nhát gan thì vội vàng rời bỏ nơi cư trú trước khi chiến loạn ập đến nhà họ. Còn những kẻ sở hữu hàng trăm, hàng nghìn binh sĩ giỏi chiến đấu thì cũng không biết liệu họ có thể duy trì được tình hình ổn định tại địa phương trong bao lâu nữa.

Lý do thứ hai khiến người dân chọn cách bỏ trốn cũng chính là những hành động của Viên Thiệu và Công Tôn Tàn – những người đã khiến tình hình càng trở nên tuyệt vọng hơn. Theo luật pháp của Đại Hán, những người di cư có thể được tuyển vào quân đội ngay lập tức; vì vậy, bất kỳ ai bỏ trốn đều bị Viên Thiệu và Công Tôn Tàn bắt giữ và đưa vào quân đội mà không hề được hỏi han gì. Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm cách sinh tồn trong hoàn cảnh nguy hiểm.

Một lý do quan trọng khác là tình trạng xung đột giữa hai quân đội của Viên Thiệu và Công Tôn Tàn đã gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho đời sống của người dân. Khi quân đội thiếu thực phẩm, họ bắt đầu cướp bóc khắp nơi; tình cảm gắn bó giữa quân và dân, vốn từng tồn tại, nay đã không còn nữa khi nguồn lương thực trở nên khan hiếm. Nhiều gia tộc quý tộc buộc phải mở kho lương thực của mình dưới áp lực của vũ lực, và không biết bao nhiêu lương thực đã bị Viên Thiệu hoặc Công Tôn Tàn “mượn” đi. Không chỉ vậy, việc đất đai bị phá hủy cũng khiến người dân mất hẳn hy vọng về tương lai.

Tại khu vực Youzhou, ban đầu số lượng gia tộc quý tộc đã ít ỏi; sau cái chết của Lư Trí, cũng không còn người lãnh đạo nào đáng tin cậy nữa. Vùng Đại Quận và Thượng Cốc Quận cũng đã bị Ô Hoàn và Tiên Phi quấy rối trong thời gian dài; vì vậy, Yến Nhu, người có mối quan hệ với cả hai bên, dần dần tập hợp được một số người không hài lòng với Công Tôn Tàn.

Còn tại khu vực Jizhou, tình hình tương đối ổn định hơn trong những năm qua; vì vậy, người dân ở đây cũng chưa từng chứng kiến những hành động hung hãn và bất chấp pháp luật của quân đội như vậy. Những gia tộc lớn có công danh tại Jizhou càng thêm tức giận; hơn nữa, do mối quan hệ hôn nhân phức tạp giữa các gia tộc ở đây, nhiều người đã tìm đến Viên Thiệu để phàn nàn về những hành động của quân đội biên giới. Sự tức giận này càng khiến họ đau lòng hơn khi nhận ra rằng những lương thực đó chính là tiền bạc!

Những gia tộc quý tộc tại Jizhou, dù ban đầu còn tỏ ra thoải má

Tất nhiên, khi những người này đến tìm Viên Thiệu, họ vẫn cố gắng giữ thái độ lịch sự, bởi vì địa vị của Viên Thiệu rất quan trọng. Viên Thiệu cũng hiểu rõ hơn Công Tôn Tàn về cách đối phó với những gia tộc quý tộc này; ông không làm những việc hung hãn như Công Tôn Tàn – chẳng hạn như giết hại Lưu Ngụ – vì vậy mà mối quan hệ giữa hai bên vẫn còn được duy trì. Mặc dù những gia tộc quý tộc này không nêu ra tên cụ thể, nhưng Viên Thiệu cũng biết rằng chính các tướng lĩnh ở tiền tuyến là người đã làm những việc đó; vì vậy, ông chỉ giả vờ tức giận và ra lệnh trách móc họ để giữ thể diện cho cả hai bên.

Tuy nhiên, theo thời gian chiến tranh kéo dài, những sự việc này ngày càng xảy ra thường xuyên hơn. Sau nhiều lần như vậy, dù là Viên Thiệu hay các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu, trong lòng đều xuất hiện những rào cản. Không ai có thể dự đoán liệu những rào cản này có thể phát triển thành những khoảng cách lớn hơn, hoặc sau này sẽ biến thành điều gì. Trong giữa những bông tuyết bay lượn, khu vực này đã thuộc về lãnh thổ của Chiến dịch Tây chinh; những đoàn người di cư từ Thung lũng đã đi qua những ngọn núi cao để đến khu vực Thượng Đảng và Thái Nguyên.

Ở những khu vực rộng mở bên ngoài con đường núi, đã có rất nhiều lều trại được dựng lên và nhiều hang động được đào ra để người ta ở. Những người di cư đầu tiên đến nơi đây đã có số lượng hơn một ngàn người; hàng ngày, họ nhận được lương thực khô và canh nóng tại các lều trại, và vào ban đêm thì ngủ trong những hang động đó. Dù cuộc sống vẫn còn khó khăn, nhưng so với việc phải vật lộn trên những con đường phủ tuyết, thì đã tốt hơn rất nhiều.

Những người di cư này, ngay khi bước vào lãnh thổ của Chiến dịch Tây chinh, hầu như tất cả đều được sắp xếp chỗ ở. Chỉ riêng về mặt ăn uống, họ đã được cung cấp rất đầy đủ. Thậm chí, so với thời gian họ phải chịu đựng cái lạnh ở biên giới Kinh Châu, mức độ ăn uống hiện tại còn tốt hơn nhiều. Cháo loãng được phân phát tại các lều trại rất đặc, uống một bát là cả người cảm thấy ấm áp và thoải mái, có thể duy trì sức lực trong một hoặc hai giờ!

Khi ở biên giới Kinh Châu, mặc dù có tường đồn và nhà cửa để che chắn gió lạnh, nhưng mỗi gia đình chỉ có thể có một bát ngũ cốc thô để ăn; việc ăn hai bữa một ngày hay mỗi người chỉ được một bát là điều không thể tưởng tượng nổi. Hàng ngày, họ đều phải đói đến mức mắt đỏ lòa, thậm chí muốn nhai luôn cả đất đóng băng trên mặt đất! Chưa kể đến những gia đình

Giờ đây, có thể nói là họ đã may mắn sống sót được…

  Đối với cuộc chinh phục miền Tây, những người dân lưu lạc này cũng cảm thấy khá kỳ lạ. Ít nhất thì mối quan hệ giữa họ và Viên Thiệu thật sự rất đặc biệt, không thể gọi là bình thường được. Nhưng điều đó không liên quan gì đến họ – những người dân bình thường sống ở vùng biên giới này. Điều họ quan tâm nhất vẫn là liệu mình có thể sống sót thêm vài năm trong hoàn cảnh hiện tại hay không.

  Kể từ khi vào lãnh thổ của cuộc chinh phục miền Tây, rất nhiều binh sĩ mạnh mẽ được cử đến để chỉ huy các đoàn người lưu lạc này. Nhờ có những binh sĩ này quản lý, những hành vi tranh giành lợi ích giữa các nhóm người lưu lạc đã giảm bớt đi đáng kể.

  Mặc dù hàng ngày họ phải làm đủ thứ công việc khác nhau, phải chạy nhảy trên tuyết, xây dựng lều trại hay đào hang ẩn náu, nhưng họ vẫn được chăm sóc tốt. Lương thực và cháo được phân phát hàng ngày đều đầy đủ, không hề bị thiếu thốn, và cũng không ai bắt cóc phụ nữ trong đoàn người lưu lạc. Vì vậy, mặc dù quy định rất nghiêm ngặt và họ phải tuân thủ những “quy định vệ sinh” khắt khe, nhưng những người dân lưu lạc này cũng không hề phàn nàn gì.

  Trong hoàn cảnh như này, chỉ cần sống sót được đã là may mắn lắm rồi; huống chi họ còn được cung cấp thức ăn uống và phải làm theo mọi yêu cầu của quân đội.

  Dù những người dân lưu lạc này có thể không hiểu rõ về vũ khí và trang bị của quân đội chinh phục miền Tây, nhưng việc họ có thể dễ dàng điều phối và vận chuyển hàng loạt lương thực cùng các loại vật tư khác cho thấy quân đội này thực sự rất giàu có.

  Dù sao đi nữa, so với việc phải sống dựa vào các thành trì và những kẻ quyền lực ở Ký Châu hay You Châu trước đây, việc đổi sang phục tùng Tư Mã Phi Kiến – một vị tướng mạnh mẽ hơn nhiều so với những gia tộc quý tộc trước đây – có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ đối với những người dân lưu lạc đã quen với cuộc sống khó khăn này.

  Trong số những người dân lưu lạc đến sớm hơn, một số người khỏe mạnh đã được tuyển chọn và di chuyển vào nơi khác; còn những người ở lại đây chủ yếu là những người mới đến sau này hoặc những người không thể tiếp tục hành trình xa xôi.

  Chính vì vậy, nơi tập trung người dân lưu lạc được thiết lập gần Thượng Đảng và Thái Nguyên hiện nay vẫn có trật tự, không hề xảy ra bất kỳ bạo loạn nào.

  Trương Liêu cùng Trương Tiù và hơn hai mươi lính canh đứng trên một ngọn đồi

Mỗi ngày mỗi người đều được cung cấp đủ hai bữa cháo đặc và thêm một số canh nóng. Mỗi giờ đều có binh sĩ đi tuần tra trong doanh trại; bất kỳ ai vi phạm quy định nào đều sẽ bị xử lý ngay tại chỗ!

“Việc kiểm soát tình hình khá tốt!” Trương Liêu gật đầu và nói, “Hãy coi chừng kỹ lưỡng; có thể sẽ còn có những người dân lưu lạc đến nữa! Mặc dù thời tiết lạnh giá và dễ xuất hiện dịch bệnh, nhưng các quy định cần thiết không được lơ là chút nào!”

Tư Mã cúi đầu đồng ý rồi rời đi.

Trương Tiù đứng bên cạnh Trương Liêu, thấy vẻ mặt của ông có phần buồn bã, liền hỏi: “Đội trưởng, có điều gì không ổn sao?”

Trương Liêu lắc đầu một lát, sau đó thở dài và nói: “Không có gì cả… Chỉ là nghe nói vùng Yên Môn cũng bị lũ tuyết tàn phá… Bây giờ đã có đến chín trong mười hộ gia đình không còn gì cả…”

Nghe vậy, Trương Tiù cũng im lặng một lúc, không biết nên nói gì.

“Không sao đâu… Chỉ là tôi vô tình nghĩ đến điều đó mà thôi…” Trương Liêu nói, dường như không quá buồn lòng, “Ít ra ở đây chúng ta vẫn ổn! À, người đó… Hứa Dư, liệu bây giờ anh ta vẫn ở Hồ Quan chứ?”

“Ha ha…” Nói đến Hứa Dư, Trương Tiù cũng không nhịn được mà cười, sau đó nói: “Đội trưởng, tôi thực sự chưa từng gặp người như vậy! Nghe nói trong khách sạn, chỉ thấy những người mang quà đến; những người đến không mang gì thì hoàn toàn không thấy bóng dáng! Thật là không biết kiêng nể gì cả… Nghe nói vài ngày trước, khi thấy xe ngựa của Giả Sứ giả, họ lại thèm muốn và dám xin lấy một cách trắng trợn!”

“Hahaha…” Trương Liêu cũng bật cười, rồi nói: “Nếu tất cả những người dưới quyền Đại tướng Viên đều như vậy, chúng ta cũng yên tâm hơn nhiều! Nhưng cũng không thể xem thường Hứa Dư này… Có lẽ anh ta đang áp dụng chiến thuật xem thường đối thủ! Hơn nữa, người này cứ ở lại Hồ Quan mãi không đi… Theo lời Giả Sứ giả, hàng ngày anh ta luôn tìm cớ đi lang thang quanh khu vực Hồ Quan, có lẽ là để khảo sát địa hình và tình hình vũ khí của chúng ta!”

Trương Tiù nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tôi cứ tưởng anh ta chỉ là một kẻ tham lam tiền bạc thôi… Nhưng bây giờ chúng ta đang ở ngoài này; dù anh ta có đi lang thang quanh Hồ Quan thế nào đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả! Chỉ là thời tiết này, các binh sĩ đóng quân ngoài trời, thực sự rất vất vả…”

“Chỉ vài ngày nữa thôi…” Trương Liêu cưỡi ngựa tiến về phía trước và nói, “Chủ công đã sai người đến đón rồi; Hứa Dư này

Trương Tiù cũng đáp lại một tiếng rõ ràng: “Dĩ nhiên là vậy!”

Mặc dù thời gian vào mùa đông khá khó chịu, nhưng rồi mùa xuân cũng sẽ đến thôi. Tình hình ở khu vực Tây Bắc hiện nay đang ngày càng tốt lên; những khó khăn tạm thời này có thể coi là gì so với điều đó?

Những từ ngữ như Yên Môn, phía Bắc, Kỳ Châu… liên tục vang vọng trong đầu Trương Liêu. Không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy khoảng cách giữa mình và tướng chỉ huy cuộc chiến Tây Bắc – Phí Tiềm – đang ngày càng lớn. Dù tình bạn giữa hai người vẫn không hề suy giảm chút nào, nhưng hiện tại, Phí Tiềm thực sự đã vượt xa nhiều người khác…

Đôi khi, Trương Liêu không khỏi so sánh bản thân mình với Phí Tiềm, và nhận ra rằng nếu do mình đứng ra thực hiện những việc đó, chắc chắn sẽ không thể đạt được thành quả như ngày hôm nay.

Còn về Ôn Hầu…

Nói thật lòng, cũng khó có khả năng làm được.

Cảm giác đó giống như việc người từng chỉ là một người em nhỏ đi theo bên cạnh, bỗng nhiên trở thành người mà mình chỉ có thể ngưỡng mộ từ xa, ngày càng xa rời mình.

Có buồn không? Cũng có chút buồn thật.

Trương Liêu hét lên một tiếng, từ miệng anh phun ra một làn khói trắng dài, tan biến trong không trung. Nhưng chỉ cần có thể thu hồi lại Yên Môn và ổn định tình hình ở phía Bắc, dù phải quỳ gối dưới chân người em nhỏ kia đi nữa, Trương Liêu cũng sẵn lòng!

Hãy cố gắng tiếp tục đi! Ít nhất, theo như hiện tại, hướng này cũng không tồi chút nào!